Esquemas Ponzi, yates privados y $ 250 millones perdidos en Crypto: The Strange Tale of Quadriga

ALTA VIDA
Me gustaría un barco que pueda navegar a nivel local y luego tomar hacia el sur.Ilustración de Bianca Bagnarelli.

El niño sonriente visitó Sunnybrook Yachts en el verano de 2017, después de que el valor de Bitcoin hubiera alcanzado un máximo histórico, habiéndose triplicado en cinco meses. Sunnybrook es la corredora de yates más grande de la costa este de Canadá. Sus clientes tendían a ser cirujanos y litigantes y C-suiters que viajan desde Toronto y París y Hawai para veranear en Nueva Escocia; sus esposas usan sedas y manolos y uñas perfectas que ayer en el salón cuestan $ 300. El niño sonriente se destacó. Llevaba una camisa de golf arrugada, pantalones cortos de carga y unas Birkenstock gastadas, y era obscenamente joven, con el pelo color arena y la piel pálida que parecía no haber visto la luz del sol desde la pubertad. Lo acompañaba una novia que conducía su propio Jeep. Al vendedor de yates le parecieron una pareja que es menos probable que veas en Scaramouche que en un estacionamiento de Walmart. Lo más llamativo era la extraña forma en que el joven siempre parecía sonreír. Era una sonrisa dulce e imperturbable. Tranquilizaba a los extraños; le hacía parecer alegre. Era difícil imaginar que este rasgo en particular fuera inventado, pero más tarde, después de que se reveló que casi todo en él era un trabajo de pura invención, uno tenía que preguntarse si la sonrisa incesante era solo otra parte del acto.

Este día de verano, sin embargo, hablaba muy en serio. El niño sonriente quería un barco grande.

¿Cual es tu meta? respondió el vendedor de yates con la delicadeza de su oficio. Un vendedor de yates nunca preguntó cuánto querían gastar los clientes, o si alguna vez habían estado en un yate, y mucho menos si sabían cómo operar uno. Convocó un futuro en el que el cliente ya era un orgulloso capitán a horcajadas en una lujosa embarcación de recreo que dividía un mar turquesa.

Me gustaría un barco que pueda navegar a nivel local, dijo el niño sonriente, y luego tomar el sur. Quería llegar al Caribe sin tener que hacer escala en Canadá o Estados Unidos.

Eso requeriría un tanque de combustible adicional, explicó el vendedor, y un sistema de desalinización para el agua potable. Se decidieron por un Jeanneau 51 personalizado con un interior rosa y crema: tres camarotes, un comedor para seis, un lavaplatos, una estufa de gas, una lavadora y secadora, un baño en suite con ducha de pie y una plataforma de baño con listones de teca. . Cuando le ofrecieron un motor eléctrico para la balsa salvavidas, el niño sonriente hizo un gesto hacia su Tesla en el estacionamiento de la marina. Seguro, dijo. Amo la electricidad. Todo costaría $ 600,000, pero los gastos nunca aumentaron, solo la seguridad. Llamó a su barco el Gulliver, en pos del viajero que se confió a la merced de las olas y nadó como la fortuna le indicaba.

Durante varias docenas de horas de lecciones de navegación, el comerciante de yates aprendió algunas cosas sobre su cliente. Se llamaba Gerald Cotten y se llamaba Gerry; su novia era una administradora de propiedades llamada Jennifer Robertson, o Jen; sus dos chihuahuas, a quienes les gustaba tomar el sol en la terraza mientras los Gulliver Negociado las islas y bajíos de Mahone Bay, fueron Nitro y Gully. Una de esas islas de la bahía, cuatro acres de pinos rodeados de arena negra, compró Cotten ese verano. Limpió árboles y construyó una casa, aunque aparentemente no tenía planes de mudarse. La pareja vivía en un apartamento de tres habitaciones en Fall River, al norte de Halifax, un suburbio rico recién excavado en un bosque cerca de un lago largo y oscuro; Cotten era dueño de una tercera casa en Kelowna, en la región vinícola de Columbia Británica; un cuarto en Calgary; y 14 propiedades de alquiler en Nueva Escocia, incluidas, en Bedford, todas las casas en un callejón sin salida. También estaban el Lexus y el enérgico avión monomotor, un Cessna 400, que nunca había intentado volar. La pareja viajaba al extranjero constantemente y planeaban patrocinar un hogar para 12 niños en un orfanato en India. En la India, comentó Cotten, el dólar canadiense recorrió un largo camino.

Cotten rara vez mencionaba su trabajo, pero surgieron detalles. Fue fundador y CEO de Quadriga, el intercambio de Bitcoin dominante en Canadá, algo así como TD Ameritrade para criptomonedas. Dirigía el negocio desde su MacBook Pro, que siempre llevaba consigo. Una vez que lo dejó atrás en el Gulliver, lo que provocó una histeria momentánea ya que el yate ya había salido del muelle. Tenía la enfermedad de Crohn y parecía subsistir con hummus; cuando otros bebían cerveza, sacaba botellas de sidra dura. Le encantaba volar: aviones, helicópteros, drones. Parecía el tipo de persona que podría retirarse temprano a una isla en algún lugar.

ESPACIO DE OFICINA
Cuatro escritorios en una habitación extraña, sin operaciones comerciales. Parecía hueco.

Cotten regresó para recibir lecciones el verano siguiente, aunque no con tanta frecuencia. El estaba ocupado. Luego, en diciembre, Robertson llamó a Sunnybrook para explicarle que Gerry, durante su luna de miel en Jaipur, había muerto repentinamente. Ella quería vender el Gulliver. Cuando comenzaron a aparecer artículos de noticias nacionales un mes después, enfatizaron otro detalle: Cotten era la única persona con las contraseñas de las cuentas que tenían los fondos de Quadriga (criptomonedas y efectivo) por valor de aproximadamente 250 millones de dólares estadounidenses. Nadie sabía cómo encontrar el dinero.

El vendedor de yates tenía preguntas, aunque no era su trabajo hacer preguntas. Más de 75.000 titulares de cuentas de Quadriga también tenían preguntas. La Corte Suprema de Nueva Escocia declaró la empresa en quiebra y seleccionó a la empresa de contabilidad Ernst & Young para que actuara como su supervisor externo, responsable de asegurar los fondos perdidos pertenecientes a los acreedores de Quadriga. La Real Policía Montada de Canadá inició investigaciones adicionales; el FBI; y al menos otras dos agencias de aplicación de la ley que no se han divulgado públicamente (aunque una de ellas probablemente sea una agencia federal en Japón). Sin embargo, la investigación más efectiva y exhaustiva hasta la fecha ha sido realizada por cuentas anónimas publicadas en Twitter, Reddit, Pastebin y Telegram. Sus hallazgos, aunque barrocamente técnicos, podrían resumirse en una conclusión de dos palabras:

Gerry está vivo.

¿Puedes sentir tus intestinos a través de tu piel?

El retrato inicial de Cotten que surgió en febrero de 2018, una vez que se anunció su muerte a través de una publicación de Quadriga en Facebook, en consonancia con las impresiones del vendedor de yates. Cotten era un nerd informático que había entrado en el negocio adecuado en el momento adecuado y tuvo éxito más allá de sus sueños más locos. Las líneas generales de su historia eran blandamente convencionales, al menos si se restaba su interés en los sistemas monetarios descentralizados. Creció en una gran casa de ladrillos en una tranquila calle suburbana en Belleville, The Friendly City, una comunidad frente al mar entre Toronto y Montreal mejor conocida por su queso cheddar. En 2010 se graduó con una licenciatura en administración de empresas de un programa de honores en la Escuela de Negocios Schulich de la Universidad de York en Toronto. Sus padres eran dueños de una tienda de antigüedades; Cotten decidió dedicarse a la criptografía.

Un par de años después de graduarse, Cotten se mudó a Vancouver y se unió a una comunidad de emprendedores que se habían enamorado de Bitcoin. Asistió a reuniones en cafeterías y dormitorios, organizadas por un grupo central de unas 10 personas, que se llamaban a sí mismos Vancouver Bitcoin Co-op. La mayoría de estos primeros acólitos se sintieron atraídos por el espíritu libertario de la moneda digital, sus promesas de descentralización, transparencia, velocidad e independencia de los gobiernos y las instituciones financieras. Bitcoin permitiría a más de dos mil millones de personas que no tienen acceso a los bancos enviar y recibir pagos; ofrecería estabilidad a los ciudadanos de países con monedas caóticas; eliminaría todas las comisiones bancarias.

Cotten conocía las frases y los puntos de conversación, pero parecía más interesado en las posibilidades especulativas de Bitcoin. El primer bloque de Bitcoin se creó el 3 de enero de 2009, y la moneda ganó valor económico el 22 de mayo de 2010, una fecha consagrada en la tradición de Bitcoin como el Día de la Pizza, cuando un hombre de Florida le pagó a alguien en Inglaterra 10.000 Bitcoins para que le pidiera dos pizzas. Papa Johns. Las pizzas cuestan alrededor de $ 25, fijando el precio de un Bitcoin en un cuarto de centavo. (En el momento de la publicación, esas pizzas estarían valoradas en $ 82,373,500). Con eso, Bitcoin se convirtió, como cualquier otra forma de moneda, en un engaño masivo: su valor derivó de la creencia de que tenía valor.

En abril de 2013, en la época en que Cotten apareció en Vancouver, el precio de un Bitcoin había subido a 266 dólares. Pero no era fácil comprar o vender si se carecía de sofisticación tecnológica y mucha paciencia. El setenta por ciento del comercio mundial de Bitcoin se realizó a través de Mt. Gox, un intercambio con sede en Tokio, y tuvo que financiarse mediante el envío de una transferencia bancaria a Japón. Debido a que los bancos canadienses no querían tener nada que ver con Bitcoin, los usuarios tenían que transferir fondos a través de una serie de intermediarios, sangrando las tarifas de transacción. Fue muy difícil comprar Bitcoin en Canadá, dice Cotten con su voz inquisitiva e imperturbable en una entrevista de 2014. No podrías conectar tu cuenta bancaria a ningún lado. Fue un gran desafío.

En noviembre de 2013, Cotten y un socio comercial más antiguo, Michael Patryn, una autoridad en el comercio de divisas con pasión por el jujitsu brasileño y los automóviles de lujo, incorporaron el intercambio de monedas Quadriga, o QuadrigaCX (llamado, por razones que no estaban inmediatamente claras, después del caballo- carros dibujados del Imperio Romano). En un mercado pequeño e ineficiente, Quadriga se distinguió rápidamente. Fue el intercambio más barato, el más rápido y, según todas las apariencias, el más seguro: la primera plataforma de comercio de Bitcoin en poseer una licencia comercial de servicios monetarios de FinTRAC, la autoridad canadiense contra el lavado de dinero. Quadriga instaló un cajero automático de Bitcoin en su oficina, el segundo de su tipo en Canadá, y aceptó oro por onza, que podría entregarse en persona. Invertir con Quadriga fue incluso patriótico: a la gente le gusta el hecho de que estemos ubicados en Canadá, dijo Cotten a un entrevistador, un punto que a menudo enfatiza. Saben adónde va su dinero. Quadriga se lanzó el Boxing Day.

El vendedor de yates tenía preguntas, aunque no era su trabajo hacer preguntas. Más de 75.000 titulares de cuentas Quadriga también tenía preguntas.

Los esfuerzos de Cotten para ganarse la confianza de los entusiastas de Bitcoin se basaron en su reputación en Vancouver, donde se había convertido en director de Bitcoin Co-op. Comenzó a organizar las reuniones semanales en la oficina de Quadriga. Quadriga patrocinó convenciones y eventos educativos locales de Bitcoin, inversiones de $ 500 o $ 1,000 que generaron una incalculable buena voluntad. A menudo, Quadriga era la única empresa de Bitcoin dispuesta a pagar por un patrocinio. Desde nuestra perspectiva, necesitábamos Quadriga, dice Andrew Wagner, quien en ese momento era el director de relaciones públicas de la cooperativa. Sin ellos, nuestros eventos se habrían detenido. Nos puso en un lugar de especial necesidad.

La generosidad de Cotten ayudó a compensar un distanciamiento social que, a pesar de su alegría implacable, le impidió desarrollar relaciones cercanas. Parecía preferir a los conocidos a los amigos. Siempre estaba sonriendo, muy amigable, ofreciendo cosas, dice Alex Salkeld, miembro del círculo Bitcoin original de Vancouver. En enero de 2014, Salkeld publicó un video en YouTube en el que Cotten enseña gentilmente a sus hijas pequeñas cómo operar el cajero automático de Bitcoin; Salkeld está seguro de que su hijo de dos años es la persona más joven en haber comprado Bitcoin. Cotten dijo que tenía una licencia de helicóptero y se ofreció a llevar a Salkeld a dar un paseo. Pero nunca lo hizo.

En febrero de 2014, seis semanas después del lanzamiento de Quadriga, Mt. Gox suspendió abruptamente las operaciones, alegando que los piratas informáticos habían robado 473 millones de dólares de las cuentas de los clientes. Un año después, el mayor intercambio de Canadá, CaVirTex, anunció su cierre, culpando también a los piratas informáticos; el segundo intercambio más grande, Vault of Satoshi, cerró la misma semana. De la noche a la mañana, Quadriga se convirtió en el mercado de Bitcoin dominante en Canadá. Al año siguiente lanzó una oferta para cotizar en la bolsa de valores canadiense, sometiéndose a una auditoría financiera completa. Estamos entusiasmados, dijo Cotten en ese momento, de poder brindar un nivel incomparable de transparencia.

Quadriga recaudó casi C $ 850.000 en capital privado, pero Cotten finalmente abandonó el esfuerzo después de una disputa con uno de los principales inversores. Toda la junta directiva de Quadriga renunció, dejando a Cotten como el único empleado a tiempo completo de Quadriga. A pesar de las tribulaciones adicionales: una falla de software que perdió C $ 14 millones, una orden de cesación comercial de la Comisión de Valores de Columbia Británica después de que Cotten no presentó una auditoría y la incautación de CIBC de C $ 21 millones de uno de sus procesadores de pagos después de que el banco no determinar su legítimo propietario: Quadriga se benefició enormemente del vertiginoso aumento de Bitcoin. En 2017, cuando el precio de un Bitcoin se disparó a casi $ 20,000, Quadriga procesó casi $ 2 mil millones en transacciones de 363,000 cuentas individuales. El intercambio tomó una parte de cada transacción.

La reputación de Cotten como un verdadero creyente de la criptomoneda sobrevivió a su muerte el 9 de diciembre de 2018. Aún así, los elogios tenían una cualidad prismática; vistos desde un ángulo sugerían posibilidades más oscuras. No era un tipo malvado, dijo Freddie Heartline, fundador de Bitcoin Co-op, cuando se le preguntó sobre los millones perdidos. Fue cuidadoso y pragmático. Otro miembro de la cooperativa, Michael Yeung, rechazando la insinuación de que Cotten se había propuesto hacer dinero rápido, dijo que lo haría a largo plazo.

En febrero, la Canadian Broadcast Company entrevistó a Michael Patryn. Fue descrito como un ex socio comercial que había conocido a Cotten en línea hace más de cinco años. Era como un rayo de sol, le dijo Patryn al entrevistador. El chico siempre tenía una gran sonrisa tonta y una risa. Solía ​​contar chistes todo el tiempo. Solía ​​decir que no se abría con mucha gente, pero fue capaz de abrirse a mí.

Cuando se le preguntó por su ubicación, Patryn dijo que viajaba entre Tailandia y Hong Kong.

“Todo el mundo es un genio, dijo Albert Einstein, y cada Redditor es un Einstein. Los crímenes sin resolver atraen a detectives aficionados, que buscan pistas en Internet. La ventaja más valiosa del aficionado es el tiempo. La aplicación de la ley tiene la ventaja en casi todas las demás categorías: laboratorios de delitos, informantes, tecnología de vigilancia, bases de datos forenses, la amenaza de arresto. Sin embargo, cuando se trató del caso de los millones de Quadriga desaparecidos, el equilibrio se invirtió. Aproximadamente 76.000 personas tenían cuentas en Quadriga, y algunas de las más sofisticadas técnicamente tenían cientos de miles de dólares o más. Gran parte del ascenso de Quadriga, y de Bitcoin, había sido impulsado por la especulación de novatos que habían escuchado algo emocionante sobre las criptomonedas de su sobrino o de noticias por cable. Pero casi todos los expertos en criptomonedas de Canadá tenían una cuenta Quadriga. Habían creído en Cotten y se sintieron traicionados. Querían respuestas. Querían venganza.

Mientras tanto, la aplicación de la ley tradicional solo tenía una comprensión vaga del tema. La Real Policía Montada de Canadá hizo preguntas tan rudimentarias que sorprendieron a los expertos que entrevistaron. Está completamente fuera de su timonera, dice un acreedor de Quadriga y experto en criptomonedas que fue entrevistado después de publicar sus hallazgos en línea bajo el nombre de QCXINT. Pasé un par de horas en el teléfono explicándole los conceptos básicos a un investigador de la RCMP y me fui sintiendo que se sentiría mucho más cómodo con un cadáver, un arma cargada y un rastro de sangre.

El monitor designado por el tribunal, Ernst & Young, empleó a expertos en criptomonedas, pero fue ridiculizado rotundamente por una serie de errores que comenzaron cuando, poco después de tomar el control de los fondos restantes de Quadriga, aproximadamente $ 1 millón se transfirió inadvertidamente a una de las cuentas que generó la muerte de Cotten. inaccesible. Además, había límites al alcance de la investigación del monitor. Su objetivo no era rastrear cada Bitcoin perdido, sino maximizar el bote de dinero que podría devolverse a los acreedores de Quadriga. (Durante meses, Miller Thomson, el bufete de abogados de Bay Street designado para representar a la clase de acreedores, recibió cientos de correos electrónicos al día preguntando sobre los fondos perdidos y respondió a un aluvión constante de llamadas telefónicas, desgarradores sobre pensiones perdidas y ahorros para la universidad, bebés llorando de fondo, que sus abogados poco más podían hacer). Dado que el costo de la investigación de Ernst & Young corre a cargo de la clase, no tenía mucho sentido gastar recursos en investigaciones altamente especulativas sin garantía de éxito.

No hubo tal restricción para los acreedores indignados, o los verdaderos creyentes que vieron en el colapso de Quadriga una amenaza existencial para la integridad de la criptomoneda en el momento en que había asumido una apariencia de legitimidad. Bitcoin se fundó sobre el principio de que no se debe confiar en ningún individuo o institución. Cada transacción de Bitcoin aparece en un libro de contabilidad público, la cadena de bloques, que puede ser consultado por cualquier persona con acceso a Internet. A las pocas horas del anuncio de la muerte de Cotten, se puso en marcha una investigación escrupulosamente documentada y de colaboración colectiva, aplicando la lógica y la metodología de la cadena de bloques.

En la narrativa pública que surgió, derivada en gran parte de una investigación meticulosamente detallada por parte de Canadá Globo y correo, Cotten se enfermó nueve días después de su luna de miel en India, poco después de registrarse en el Oberoi Rajvilas en Jaipur el 8 de diciembre de 2018. Lo llevaron a un hospital privado y le diagnosticaron gastroenteritis aguda. A la tarde siguiente su estado se deterioró y los análisis de sangre indicaron shock séptico. Antes de que los médicos pudieran estabilizarlo, su corazón se detuvo; fue revivido y su corazón se detuvo de nuevo. Apenas más de 24 horas después de la aparición de un dolor de estómago, fue declarado muerto.

En 2017, Quadriga procesó casi $ 2 mil millones en operaciones de 363.000 cuentas individuales, tomando una parte de cada transacción.

La causa oficial de la muerte fueron las complicaciones de la enfermedad de Crohn, pero el gastroenterólogo que trató a Cotten le dijo al Globo y correo que la muerte todavía lo perseguía. No estamos seguros del diagnóstico, dijo. No se solicitó autopsia.

La confusión agravó la confusión. El cuerpo fue devuelto al Oberoi y luego enviado nuevamente para ser embalsamado; el embalsamador se negó a aceptar un cuerpo de un hotel, por lo que los empleados de Oberoi lo llevaron a una facultad de medicina local, donde un empleado realizó el procedimiento. A la tarde siguiente, Robertson regresó con el cuerpo a Canadá. Dejó una docena de osos de peluche que habían planeado entregar en el Hogar de Jennifer Robertson y Gerald Cotten para niños huérfanos. (Robertson declinó Feria de la vanidad Solicitud de una entrevista).

Pasó un mes antes de que Robertson anunciara en la página de Facebook de Quadriga que Cotten había muerto. Durante ese tiempo, Quadriga siguió aceptando nuevos fondos pero no devolvió ninguno. Los acreedores comenzaron a hacer preguntas en línea sobre la autenticidad de los documentos formales en un país conocido por la facilidad con la que se pueden comprar documentos falsificados, particularmente después de saber que el certificado de defunción estaba mal escrito con el nombre de Cotten y que el ex presidente y director gerente de la La empresa que dirigía el hospital había sido declarada culpable de fraude financiero dos meses antes. También se reveló que Cotten había escrito su testamento solo cuatro días antes de partir hacia la India. Detallaba C $ 12 millones en propiedades inmobiliarias, el Lexus, el Cessna y el Gulliver; dejó C $ 100.000 para el cuidado de sus chihuahuas. El testamento no mencionó los discos duros externos, llamados billeteras frías, en los que Cotten había almacenado la mayor parte de los fondos de Quadriga.

Este fue el detalle que más sorprendió a los profesionales de las criptomonedas. Si Trust No One fue el primer principio de Bitcoin, el segundo fue Tener un plan B y el tercero fue Tener un plan C. Si pierde las llaves de su casa, puede llamar a un cerrajero; si olvida la contraseña de su cuenta de ahorros, su banco le proporcionará una nueva. Si pierde la clave privada de su billetera de criptomonedas, una contraseña larga generada al azar, casi imposible de memorizar, sus fondos se perderán para siempre. Los cuentos de advertencia de fortunas perdidas debido a claves privadas extraviadas tienen la calidad, en la mitología de Bitcoin, de las homilías pronunciadas en reuniones religiosas.

Parecía tan fuera de lugar que Gerry no tuviera ningún tipo de plan de respaldo, dice Michael Perklin, quien comenzó la primera consultoría de seguridad blockchain del mundo y había trabajado para CaVirTex. Se hizo amigo de Cotten en 2016 en Toronto, donde Cotten se había mudado durante el esfuerzo por hacer pública Quadriga. Cotten se había negado a solicitar los servicios de Perklin para Quadriga, pero trabajaban juntos en Decentral Toronto, una empresa blockchain que alquilaba espacio de oficina y servía como el centro de la escena de Bitcoin en Toronto. Gerry era una persona muy cuidadosa que entendía bien la necesidad de realizar una copia de seguridad de las claves privadas. No hay forma de que un hombre como Gerry, con todo su conocimiento y su mentalidad, lo deje al azar. Cuando Perklin leyó que Cotten era la única persona con las contraseñas de las propiedades de la empresa y que no había elaborado ningún plan de contingencia en caso de que no pudiera acceder a ellas, ya sea por incapacitación, secuestro o muerte, mi mandíbula seguía cayendo hasta el punto en que no podía acceder a ellas. no podría haber caído más.

El propio Cotten advirtió de este peligro durante una entrevista en 2014. Afirmó que escribió sus contraseñas en papel y las guardó en una caja de seguridad en un banco, porque esa es la mejor manera de mantener seguras las monedas. Poco antes de su muerte, según dos asociados de Quadriga, Cotten les dijo a amigos cercanos y familiares que Quadriga tenía un interruptor de hombre muerto que les enviaría acceso a los fondos del intercambio en caso de su desaparición o muerte.

Algunos de los primeros hallazgos de los detectives de Reddit fueron más lascivos que incriminatorios. En mensajes de texto filtrados enviados antes de su muerte, Cotten se jactaba de sus extravagancias (todavía estoy limpiando el desorden de nuestra fiesta de fondue que tuvimos el fin de semana jajaja); mencionó tener una caja fuerte atornillada a las vigas del ático; bromeó sobre retirarse pronto; y se refirió a su luna de miel en citas de miedo. Todo se veía mal, pero no había confesión de criminalidad. En su canal personal de YouTube (nombre de cuenta Gerryrulz) había publicado varias docenas de videos caseros tan infantiles como portentosos: Gerry incinerando un billete de 20 dólares en su microondas; Gerry derribando una torre Jenga con un osito de peluche gigante; Gerry atrapado en el laberinto de un parque de diversiones, repitiendo los mismos errores, incapaz de escapar. La cuenta de Instagram de Jennifer Robertson mostró que desde 2016 había realizado viajes a Macchu Pichu, Dubai, Omán, Myanmar, Maldivas y Río de Janeiro, a menudo en jets privados. Robertson tampoco era su nombre de nacimiento; había pasado de su nombre de pila, Griffith, a Forgeron y luego regresó, luego de un matrimonio anterior y su disolución, antes de aterrizar finalmente en Robertson en 2016.

La mayor ruptura en la investigación no fue una revelación, exactamente, sino algo que se había estado escondiendo a plena vista. Se refería al cofundador de Quadriga. Al final resultó que, Michael Patryn, como Michael Perklin y casi todos en la comunidad canadiense de criptomonedas unida desde hace años, no era realmente Michael Patryn. Lo que significaba que Cotten tampoco era realmente quien decía ser.

DOLORES DE CRECIMIENTO
En el relato original, Cotten se enfermó nueve días después de su luna de miel india, poco después de registrarse en el Oberoi Rajvilas en Jaipur el 8 de diciembre de 2018.

NO FUE SU PRIMER RODEO

Desde la muerte de Cotten, se ha llevado a cabo una conversación en curso sobre el asunto Quadriga en Telegram, una aplicación de mensajería encriptada que se parece a WhatsApp, solo que con mayores medidas de privacidad. El grupo de chat Quadriga Uncovered tiene casi 500 miembros, muchos de ellos acreedores que usan el foro para discutir detalles del proceso de reclamos y compartir revelaciones y teorías sobre el caso. El chat también es frecuentado por periodistas, detectives del FBI y RCMP, y varios de los objetivos de las investigaciones criminales en curso, incluido Patryn, cuyo paradero exacto se desconoce durante aproximadamente un año. En sus comentarios, tanto en el chat grupal como en un chat privado, ha minimizado su participación en Quadriga y se niega a hablar en detalle sobre su pasado. Pero fue su pasado el que, desde el principio, se convirtió en el foco de la investigación de Quadriga.

Patryn había dicho que Cotten era como un hermano pequeño para mí. Así era como lo veían quienes los conocían a ambos, aunque la caracterización por lo general no tenía la intención de ser un cumplido. Patryn incomodaba a la gente. Parecía aparecer en Vancouver de la nada. En un momento en que Bitcoin Co-op era un pequeño grupo de entusiastas de la criptografía que se reunían en los apartamentos de los demás, Patryn les escribió un correo electrónico de la nada, expresando su apoyo. Estaban excitados. Por lo general, hacían el alcance; nadie se había acercado a ellos antes. Patryn asistió a la siguiente reunión. Hola, dijo. Soy Mike. Voy a construir un intercambio de Bitcoin. Vamos a trabajar juntos.

Fue extraño, dice Joseph Weinberg, fundador y director ejecutivo de varias empresas de moneda digital, que entonces era un estudiante universitario y uno de los primeros asistentes a las reuniones de Bitcoin Co-op. Rápidamente quedó muy claro que él no era quien decía ser. A veces se presentaba como Michael de India. A veces decía que era Michael de Pakistán. O Michael de Italia. Pero provenía de un lugar de organización: sabía lo que estaba haciendo. No fue su primer rodeo. (Patryn niega haber dicho que venía de otros países: no soy nacionalista).

Patryn fue descrito como ostentosamente reservado, un rasgo no infrecuente en los círculos de criptomonedas, e hizo vagas alusiones a un pasado sombrío y conexiones con el inframundo. Era robusto y musculoso, con tatuajes negros y un rostro que en reposo parecía ceñirse. En Facebook posó con un tigre, un león, al volante de un Lamborghini, a horcajadas sobre un vehículo todo terreno en un desierto. Los amigos dicen que habló de un padre emocionalmente ausente, miembros de la familia manipuladores, sus tendencias obsesivo-compulsivas. Despotricó sobre su odio por los estafadores, aunque su definición del término parecía bastante idiosincrásica: el robo de identidad era un asunto limpio y sin sangre, pero cuando le mentías a la cara de alguien, era imperdonable. Se veía a sí mismo como un ejecutor de reglas, de integridad, de lealtad. Parecía solo.

Un día apareció con Cotten, que se comportó como un hermano pequeño enano pero, como dijo un amigo, de una manera grosera, aduladora, casi sumisa. Cuando Patryn contaba un chiste estúpido que nadie encontraba gracioso, Cotten se echaba a reír. Eran una pareja extraña.

Patryn dijo a los periodistas después de la muerte de Cotten que se habían conocido en línea hace más de cinco años, pero esto era tan exacto como llamarse a sí mismo asesor de Quadriga cuando en realidad había sido el cofundador. Al buscar minuciosamente los datos archivados de los sitios web eliminados, comunicarse en servicios de mensajería cifrada con fuentes anónimas y analizar los datos de registro público, el acreedor Quadriga que usa el apodo en línea QCXINT, y un puñado de otros obsesivos con identificadores como runbtc y Zerononcense, reconstruyeron el las vidas enredadas en línea de la pareja. Rastrearon la relación desde 2003, hasta un lúgubre laberinto de un sitio web llamado TalkGold. Se dedicó a programas de inversión de alto rendimiento, o HYIP, más comúnmente conocidos como esquemas Ponzi.

Gerald Cotten puede haber tenido un conocimiento sofisticado de las criptomonedas, pero su experiencia, su entrenamiento formal, radica en el arte del juego de la confianza. TalkGold era una cámara de compensación Ponzi, donde la fe ciega y el cinismo cuajado se involucraban en una rumba demoníaca. Anuncios de banner parpadeantes para inversiones en metales preciosos y fondos de divisas y tableros de mensajes amortiguados con devoluciones reales en el extranjero que ofrecen algo para todos: estafadores, marcas y aquellos que pertenecían a ambas categorías. Hubo foros que promocionan nuevos HYIP prometedores; advertencias de estafa; consejos sobre cómo crear su propio Ponzi, o cómo salir lo suficientemente temprano para obtener ganancias; y ofertas de pago para impulsar esquemas fraudulentos en el sitio. (TalkGold fue dirigido por los gemelos Edward y Brian Krassenstein hasta 2016, cuando agentes de la Oficina de Seguridad Nacional confiscaron sus archivos y congelaron sus activos, pero nunca los acusaron de ningún delito. Posteriormente, los hermanos ganarían notoriedad en Twitter por sus incesantes ataques a Donald Trump. antes de que se cerraran para operar cuentas falsas y comprar seguidores). Patryn se unió a TalkGold el 3 de abril de 2003, el año en que se lanzó el sitio. En una de sus primeras publicaciones, se jactó de obtener un rendimiento mensual del 30 por ciento en inversiones HYIP. Cotten abrió su cuenta tres meses después, poco después de cumplir 15 años.

Ambos se convertirían en clientes habituales de los foros de mensajes (putas de los foros) y se buscarían en sitios similares de HYIP; Cotten promedió cuatro publicaciones al día solo en TalkGold. Patryn les decía a sus amigos que se conocieron en una reunión de estafadores: lindo, como los ladrones en una película de Ernst Lubitsch que se enamoran mientras se muerden los bolsillos. Cotten intentó estafar a Patryn; Patryn intentó contrarrestar la estafa de Cotten. Pronto estaban respondiendo a las publicaciones públicas de los demás con bromas internas.

Cotten fue un estudio rápido. Comenzó su propio sitio de chat HYIP en diciembre, y el 1 de enero de 2004, tenía 15 años y medio, lanzó su primer esquema piramidal, S&S Investments. Prometió dentro de las 48 horas (generalmente dentro de las 18) un retorno del 103% al 150%, posiblemente más. En su prospecto, Cotten escribió:

Me temo que no voy a llenar esta sección de la página con el bump habitual sobre cómo se realizan sus devoluciones. No invertimos en acciones, bonos, acciones, metales preciosos o antigüedades. Todo lo que diré es que generaremos su retorno y que no somos lo que se llama un esquema ponzi o piramidal.

Cuando S&S suspendió sus operaciones tres meses después, llevándose consigo la mayoría de los fondos de sus clientes, Patryn recurrió a TalkGold para defender la integridad de Cotten.

De forma aislada, esto podría descartarse como travesuras de adolescentes o, como mucho, como un fraude leve. Patryn, aunque seis años mayor que Cotten, solo tenía 21 años. Sin embargo, ambos se graduaron pronto. En octubre de 2004, los miembros de TalkGold comenzaron a debatir si Patryn podría ser de hecho Omar Dhanani, uno de los 28 sospechosos que habían sido arrestados por el Servicio Secreto de Estados Unidos en una operación encubierta global dirigida a un mercado en línea de información de tarjetas de crédito robadas y documentos falsificados. Dhanani, conocido en otro foro como experto en lavado de fondos, fue arrestado en el sur de California, donde vivía con su familia. Al declararse culpable de conspirar para transferir documentos de identificación robados, fue sentenciado a 18 meses en una prisión federal. Después de su liberación en 2007, fue deportado a Canadá.

En una táctica de flagrante descuido o egoísmo irreprimible, Dhanani cambió oficialmente su nombre por el seudónimo que había usado en sus aventuras criminales en línea, primero a Omar Patryn y luego a Michael Patryn. (Muchos de los que nacieron sin privilegios blancos, incluidos casi todos los chinos que conocí en Vancouver, han cambiado su nombre al inglés, dice Patryn. Yo era una de las cinco personas que no eran blancas que trabajaban en los mercados de capitales en Vancouver). Patryn pronto reanudó sus publicaciones en TalkGold y otros foros de HYIP y abrió una serie de negocios que negociaban monedas digitales. El más exitoso de ellos fue Midas Gold, incorporado a principios de 2008. Sirvió como un procesador de pagos independiente para Liberty Reserve: una moneda digital operada por un estadounidense en Costa Rica y utilizada por carteles de drogas, traficantes de personas, pornógrafos infantiles y Ponzis para blanquear dinero. Midas Gold fue un intermediario entre Liberty Reserve y sus comerciantes, transfiriendo efectivo a la moneda digital y viceversa, asegurando que no existiera un registro centralizado de clientes. En sus documentos de registro, Midas Gold figura como su contacto gerald.cotten@gmail.com.

Cotten dirigió su propia sucesión de planes a lo largo de esos años, durante los cuales también asistió a un programa de licenciatura con honores en la Escuela de Negocios Schulich de la Universidad de York. En las salas de chat de HYIP, Cotten y Patryn se defendieron mutuamente de los inversores enojados y se hicieron pasar por clientes satisfechos de los distintos negocios de cada uno; Patryn's tendía a ser procesadores de pagos, Cotten's eran iteraciones marginalmente más sofisticadas de S&S Investments. Los sitios web de sus empresas a menudo compartían información de registro y eran operados por las mismas computadoras. Alrededor de este tiempo, Patryn cambió la babosa que aparecía debajo de sus publicaciones de TalkGold a: 'La definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes' —Benjamin Franklin.

El 24 de mayo de 2013, agentes federales en 17 países arrestaron a los administradores de Liberty Reserve, cerraron su sitio web y confiscaron sus registros y cuentas bancarias. Fue el caso de lavado de dinero en línea más grande en la historia de Estados Unidos: las 5,5 millones de cuentas de usuario de Liberty Reserve habían realizado 78 millones de transacciones por valor de más de $ 8 mil millones. La acción de aplicación global que anunciamos hoy es un paso importante para controlar el 'salvaje oeste' de la banca ilícita por Internet, dijo Preet Bharara, entonces fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York. Midas Gold, que había comenzado a aceptar Bitcoin, también fue incautado.

En ese momento, sin embargo, una nueva empresa de Gerald Cotten ya tenía seis meses. El Quadriga Fund era un HYIP que afirmaba invertir en proyectos de capital de riesgo y mercados de cambio de divisas; podría financiarse con Liberty Reserve y Bitcoin, utilizando procesadores de pago operados por Patryn. Una cuadriga es un carro unido a cuatro caballos de frente. Quadriga Fund afirmó ser operado por cuatro administradores de inversiones (no identificados). La riqueza es libertad, lea el prospecto. Cuando invierte con Quadriga, mantiene el control.

En octubre de 2013, Cotten publicó una oferta de empleo en un foro en línea, BlackHatWorld, que comercializaba fraudes y bienes robados. Buscó un programador que esté familiarizado con Bitcoin para desarrollar un sitio web que sirva como un mercado abierto, como un mercado de valores, donde la gente compra y vende Bitcoin. El diseño tenía que ser simple, pero profesional y tenía que construirse rápidamente.

Menos de tres meses después, Quadriga Fund estaba muerto y Quadriga CX se puso en marcha.

Si Quadriga fuera concebido como una estafa, ¿qué tipo de estafa era? La mayoría de los HYIP, incluidos los operados anteriormente por Cotten, eran estafas de salida: Ponzis que, después de alcanzar un volumen crítico, cierran abruptamente la tienda. En algunas salidas, el operador simplemente desaparece con los fondos. Más comúnmente, sin embargo, culpará a las fuerzas externas (un banco entrometido que congela sus cuentas), proporcionará reembolsos fragmentarios y se equivocará hasta que sus inversores pierdan la esperanza. La táctica de demora es más exitosa de lo esperado, ya que los clientes de HYIP comprenden, en cierto nivel fundamental, que las promesas de retornos descomunales son demasiado buenas para ser verdad; además, siempre había otro trato escandaloso a unos pocos clics de distancia. La misma fe ciega que atrae las marcas también las aleja.

O quizás Quadriga se parecería a la colaboración anterior de Cotten y Patryn, Midas Gold, un servicio que permitía el lavado de dinero, tomando porcentajes de cada transacción. Las cuentas corporativas de Quadriga intercambiaron decenas de millones de dólares en Bitcoin con cuentas conectadas a esquemas Ponzi conocidos y mercados ilegales. Algunos de los primeros visitantes de la oficina de Vancouver Quadriga incluso pensaron que el intercambio era solo un espectáculo. Cuando entraste, fue una sensación muy frontal, dice Joseph Weinberg. Cuatro escritorios en una habitación extraña, sin operaciones comerciales. Parecía hueco. Weinberg y varios otros que visitaron la oficina para las reuniones de Bitcoin vieron montones de cientos de cheques de nómina a nombre de empresas que no eran Quadriga, dirigidos a personas que no eran empleados de Quadriga. (En respuesta a estas acusaciones, Patryn negó la existencia de máquinas para imprimir cheques y talones de pago y sugirió que los visitantes de la oficina estaban confundidos por los escáneres y las cajas registradoras).

Las distinciones éticas entre los modelos pueden haber sido extremadamente sutiles, pero la lógica de la estafa predeciría su destino y el de Cotten. ¿Quadriga fue construida para durar, en otras palabras, o construida para autodestruirse?

No fue construido, en sus inicios, para hacer dinero. Según las últimas presentaciones públicas de Quadriga en 2015, operaba en déficit. Bajo la interpretación más caritativa de las acciones de Cotten, la licitación pública marca el momento en que decidió seguir recto. Quizás, según este escenario, Cotten creía que el mercado alcista de las criptomonedas continuaría indefinidamente, lo que llevaría a mayores volúmenes de negociación y ganancias; Cotten habría obligado a Patryn a salir, sabiendo que con un escrutinio público intensificado, su pasado se convertiría en un lastre.

Esto habría sido un cambio de actitud sorprendente; En los primeros días, quienes los conocían creían que la empresa pertenecía a Patryn, con Cotten como testaferro. Obviamente, Michael estaba dirigiendo el programa, pero fue muy silencioso, dice Weinberg. Parecía que tenían un entendimiento y motivos compartidos. Gerald tenía un historial limpio, podía hablar con las masas, mientras que Michael operaba la parte trasera. (Patryn: Yo diría que lo contrario es más exacto. Gerry y Alex [Hanin, un desarrollador web] crearon y ejecutaron Quadriga, con Gerry ejecutando operaciones). Para 2015, sin embargo, la misma información que la comunidad de TalkGold había recopilado una década antes estaba comenzando a surgir en Reddit: que Michael Patryn era en realidad Omar Dhanani, un ladrón convicto y defraudador con vínculos con el crimen organizado.

La campaña de susurros probablemente comenzó después de que se le pidiera a Ryan Mueller, que supervisaba un procesador externo en Vancouver, que revisara la solicitud de Quadriga. Después de escuchar que Patryn se había estado jactando por todo Vancouver sobre su talento para lavar dinero, Mueller descubrió la conexión con Dhanani. Rechazó la solicitud de Quadriga y remitió su investigación a los contactos de las fuerzas del orden. Nadie siguió con él. Mueller no entendía cómo un convicto federal había podido cambiar su nombre, continuar operando y escapar de los cargos. Supuso que Dhanani tenía amigos en el inframundo y en la aplicación de la ley federal. Él es lo que llamarías, dice Mueller, un verdadero hijo de puta.

Entre las personas a las que advirtió Mueller estaba Amber Scott, una experta en lucha contra el lavado de dinero en una firma de cumplimiento en Toronto llamada Outlier Solutions. Les dijo a sus clientes y amigos que evitaran Quadriga. Pero cuando conoció a Cotten en el centro de Bitcoin de Toronto Decentral, lo encontró divertido y dulce. Ella creía en él. Decidió que su participación podría significar que Quadriga era legítima después de todo. Ella apareció con él, e incluso lo presentó, en conferencias.

Había una alta tolerancia al riesgo en la comunidad, especialmente en 2015, dice hoy. Todos queremos que Bitcoin tenga éxito y que las empresas de la industria de Bitcoin tengan éxito, lo que fomenta cierto nivel de autoengaño. También estaba el hecho de que se trataba de personas canadienses, empresas canadienses. No queríamos poner en duda nuestra propia escena. Aunque advertí a la gente en privado, no lo gritaba desde los tejados. No puedo considerarme inocente. Una vez, Cotten mencionó que su socio comercial estaba de visita en Toronto y le invitó a tomar un café. Se quedó paralizada y dijo algo sobre tener que lavar a sus gatos con champú. Cotten se ruborizó. Nunca volvió a mencionar a Patryn en su presencia.

La partida de Patryn fue seguida por la partida del resto de la junta, que incluía a la prometida de Patryn, llamada Lovie Horner, y Anthony Milewski, un asociado de Patryn supuestamente respaldado por intereses mineros rusos. Gerry parecía haber tomado el control total, dice Andrew Wagner. Pensamos, finalmente, que Gerry se está enfrentando a Mike. Al hermano pequeño bajo el pulgar finalmente le crecieron algunas bolas. Esa fue nuestra percepción, al menos.

(Patryn ha argumentado lo contrario: que renunció a Quadriga porque no estaba de acuerdo con la decisión de Cotten de abandonar la cotización pública. Gerry dejó de dirigir la empresa legal y éticamente desde el punto de vista de la presentación después de que todos los empleados, directores y funcionarios se fueron en enero de 2016, escribió recientemente. No teníamos idea sobre el aspecto Ponzi).

En el otoño de 2016, Bitcoin comenzó su salvaje aumento. Pero fue demasiado, demasiado rápido: el purista joven e inexperto de las criptomonedas se sintió abrumado, acosado por errores de codificación, el escrutinio de los bancos, contratistas incompetentes y procesadores de pagos corruptos. Tuvo que recurrir a prácticas cada vez más cuestionables en un esfuerzo desesperado por salvar su sueño. Si borras tus ojos, esta narración — Gerry trata de hacer algo bueno — casi concuerda.

Mucho mas probable es la narrativa de Gerry the Royal Fuckup. En esta versión de la historia, las estafas engendran estafas y la incompetencia se convierte en imprudencia y despilfarro. La oferta pública fue un último esfuerzo para salvar un Ponzi agitado, explotando la prensa positiva y la simpatía del público para estafar dinero a los inversores. Ahora sabemos que Cotten comenzó, a más tardar en 2015, a robar los fondos de sus clientes. También creó docenas de cuentas de operaciones falsas para estimular el volumen de operaciones en la plataforma, un hecho que incluso reveló en las presentaciones de 2015. Sin embargo, se olvidó de revelar que llenó esas cuentas falsas con fondos inventados, intercambiando Bitcoin falsificados por Bitcoin reales y dólares canadienses y estadounidenses. En el momento de su muerte, las cuentas comerciales falsas de Cotten, que tenían nombres como Aretwo Deetwo y Seethree Peaohh, habían realizado aproximadamente 300.000 transacciones.

Después de que fracasó la licitación pública, no mantuvo registros internos, una situación casi inconcebible para una empresa con un volumen comercial anual de más de mil millones de dólares. En la frase de Ernst & Young —uno imagina su batallón de contables severos en varios tonos de apoplejía— no parecía existir la típica segregación de funciones y controles internos básicos. La mayoría de los años Cotten se olvidó de presentar una declaración de impuestos personal. Cuando lo presentó, no reclamó ingresos de Quadriga.

Cotten proporcionó retiros manualmente, pareciendo dar preferencia a los clientes que se quejaron más fuerte en foros públicos. Envió efectivo, en bolsas de papel y cajas de zapatos, a cafeterías, lavanderías y salas de billar. También aceptó depósitos en efectivo. Un año antes de su muerte, envió a un colega una fotografía tomada en la cocina de su casa de Kelowna. En la isla de granito pulido hay un jarrón de rosas rosadas, la tapa desechada de una caja de helado, una copia de National Geographic, y docenas de montones de monedas canadienses con bandas de goma del tamaño de un diccionario en nítidos 20, 50 y 100.

Aún así, Cotten no fue directamente responsable de todos sus problemas. Debido a que los bancos canadienses se negaron a aceptar empresas de criptomonedas como clientes, Quadriga tuvo que depender de procesadores de terceros, que cobraron tarifas escandalosas y, en algunos casos, robaron fondos por completo. Un contratista de Quadriga afirma hoy que el procesador de pagos WB21, ahora objeto de demandas federales en los Estados Unidos, Suiza y el Reino Unido, robó $ 14 millones y que otro procesador robó $ 5,8 millones. (Patryn, Jennifer Robertson y al menos un par de otros contratistas de Quadriga operaban cada uno sus propias empresas de procesamiento de pagos, un conflicto de intereses significativo, aunque no ilegal). También estaban los C $ 21 millones incautados por CIBC y el error del software, que le costó a Quadriga C $ 14 millones durante la noche.

A pesar de todo esto, Quadriga debería haber tenido alrededor de C $ 200 millones de los fondos de sus clientes en sus billeteras frías: los discos duros externos, desconectados de Internet, que funcionaban como bóvedas bancarias. Pero un mes después de la muerte de Cotten, los investigadores de blockchain demostraron que casi todas las billeteras inaccesibles estaban vacías. Resultó que Cotten había transferido los fondos a cuentas personales en las bolsas de la competencia. Al menos algunas de esas cuentas también se habían vaciado. El operador de un intercambio en el que Cotten abrió cuentas le dijo a Ernst & Young que Cotten había malgastado la mayor parte de sus tenencias en operaciones imprudentes. En una cuenta de margen en particular, realizó 67,000 operaciones individuales solo, colocando enormes apuestas en monedas incipientes como Dogecoin, OmiseGO y Zcash.

En 2014, Cotten habló públicamente de mover monedas entre intercambios para aprovechar las oportunidades de arbitraje. Puede ser que haya negociado los fondos de Quadriga en un frenético esfuerzo por recuperar las pérdidas que había sufrido. Era el comportamiento de un jugador condenado que empleaba la estrategia de la martingala, doblando sucesivamente en un esfuerzo desesperado por volver a cero, hasta que había cavado un hoyo tan profundo que solo podía ser enterrado dentro de él. Después de que desperdició lo que quedaba en las arcas de Quadriga, el precio de Bitcoin se desplomó y hubo una corrida en el intercambio. Luego voló a la India, donde las cosas consiguieron empeorar aún más.

Aun hay otra posibilidad, una que ninguno de los investigadores del caso está dispuesto a descartar. Llámalo la teoría de la mente maestra.

Comienza con algunos hallazgos que no encajan perfectamente en la narrativa de Royal Fuckup. Cotten había mencionado tener una caja fuerte atornillada a las vigas del ático de su casa en la que había almacenado las contraseñas de sus diversas cuentas de criptomonedas. Después de enterarse de su muerte, uno de sus contratistas fue inmediatamente a la casa y la buscó. Encontró el lugar en el ático donde se habían perforado cuatro agujeros a través de las vigas. Pero la caja fuerte se había ido.

Eric Schletz, el piloto que negoció la compra de Cotten del Cessna 400, ha descrito haber visto a Cotten caminando por un aeropuerto con 50.000 dólares en efectivo. Hubo rumores de que otros empleados realizarían viajes similares. Quizás el obsesivo viaje al extranjero de Cotten —se jactó de haber visitado más de 50 países sin haber sido registrado por la aduana— no se inspiró en la pasión por los viajes, sino en la estrategia. De esta manera, Cotten podría haber guardado una fortuna en cuentas bancarias extranjeras en preparación para una gran salida.

¿Qué pasaría si el furioso intercambio en otros intercambios cerca del final de su vida no fuera descuidado sino calculado? Esta es una pregunta que la investigadora principal de la división de delitos cibernéticos del FBI, Jennifer Vander Veer, ha planteado a los expertos en criptografía. En teoría, es posible realizar operaciones de alto volumen de tal manera que se blanqueen fondos, siempre que las operaciones sean lo suficientemente exóticas para garantizar que las pérdidas se acumulen en otra cuenta que Cotten, o un asociado, controle. Los intercambios de Cotten eran tan extraños y tan arriesgados que esto parecía plausible, tan plausible, tal vez, como la idea de que Cotten creía que se concretaría una serie de apuestas de Ave María en Zcash.

La RCMP y el FBI se han negado a comentar, pero algunos de los sujetos de sus entrevistas han tenido la impresión de que creen que Cotten podría no estar muerto. Me preguntaron unas 20 veces si estaba vivo, dice un testigo que tiene un conocimiento íntimo del funcionamiento de Quadriga y ha sido interrogado por ambas agencias. Siempre terminan nuestras conversaciones con esa pregunta. QCXINT, el acreedor y experto en blockchain, dijo que Vander Veer del FBI le dijo que con cientos de millones de dólares perdidos y sin cadáver, es una pregunta abierta. La única forma de verificar que el cuerpo que Robertson trajo de la India era Cotten es exhumarlo. La RCMP, que tiene jurisdicción sobre el caso, hasta ahora no lo ha hecho. (Por su parte, Patryn dice que no ha visto ninguna razón para pensar que [Cotten] esté vivo).

Bajo la teoría de la mente maestra, Cotten dirigió Quadriga de la misma manera que lo hizo con S&S Investments y sus sucesores, cumpliendo con suficientes solicitudes de retiro para mantener la credibilidad. El plan, desde el principio, sería mantener la estafa el mayor tiempo posible antes de desaparecer con el dinero. Después de que Bitcoin colapsó, y las quejas de retiro se convirtieron en juicios, prensa negativa y la amenaza de una investigación formal, Cotten se casó, escribió un testamento, voló a India para su luna de miel y desapareció.

Si la teoría de la mente maestra parece descabellada, vale la pena señalar que una estafa de salida solo puede tener éxito si parece descabellada. Cotten construyó su carrera sobre la base de que la mayoría de las personas están dispuestas a creer la mayor parte de lo que se les dice la mayor parte del tiempo. Gerry, el Mente Maestra, contaba con que el mundo creyera que era imprudente, codicioso y muerto. Contaría con que la mayoría de la gente se olvidaría de él. La mayoría de la gente, un año después de su muerte, ya lo ha hecho.

En octubre, Robertson firmó un acuerdo en el caso de quiebra de Quadriga, acordando perder aproximadamente C $ 12 millones de activos a la clase de acreedores. En un comunicado emitido por su abogado, dijo que no tenía conocimiento de las prácticas comerciales inapropiadas de Cotten y que estaba molesta y decepcionada cuando se enteró de ellas a través de la investigación. Ella expresó su deseo de seguir adelante con el próximo capítulo de mi vida. Puede que tenga que cambiar su nombre una vez más para poder hacerlo.

Si Gerry the Mastermind está vivo, ¿qué está haciendo? Tendría nuevos nombres y pasaportes, tal vez un nuevo rostro. Es posible que todavía esté colaborando con Patryn, o Patryn podría estar tratando de localizarlo en un acto final de Con vs. Con. Cotten puede tener la esperanza de que Robertson se una a él una vez que hayan concluido todas las investigaciones, o puede que sea solo otra de sus víctimas. Podría estar viviendo en una isla privada, o en Hong Kong, Tailandia o Mónaco, viajando en yate, helicóptero y jet privado. Incluso podría estar comiendo hamburguesas con queso y bebiendo cerveza. Gerry the Mastermind podría pensar que se saldrá con la suya. Y lo hará, siempre que todos los demás crean que no.

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