El fotógrafo que tomó la icónica foto de Vietnam mira hacia atrás, 40 años después del fin de la guerra

Fotografiado de izquierda a derecha, Phan Thanh Tam, hermano de Kim Phuc, Phan Thanh Phouc, hermano menor de Kim Phuc, Kim Phuc y los primos de Kim, Ho Van Bon y Ho Thi Ting.Por imágenes de Nick Ut / AP.

Nos disparaban todos los días. Mi buen amigo y colega fotógrafo Nick Ut estaba recordando el viaje por la autopista 1 hasta Trang Bang, la aldea donde capturó el horror de la guerra de Vietnam en una imagen única, ganadora del premio Pulitzer, de una niña que huía de su aldea después de ser incendiada. por napalm arrojado por un Skyraider de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur.

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Ahora, 40 años después de la caída de Saigón y la unificación del país, Nick y yo viajábamos por tercera vez juntos por Vietnam y por primera vez en la vecina Camboya. Ocho de los días los pasamos navegando por las ahora tranquilas aguas del río Mekong a bordo de un elegante barco fluvial llamado River Orchid, que nos brinda la oportunidad de explorar el sistema fluvial más importante del sudeste asiático y discutir su viaje desde el infierno de la guerra hasta Hollywood, donde continúa tomando fotografías para Associated Press.

Nacido como Huynh Cong Ut en Long An, Vietnam, en 1951, Nick perdió a su hermano Huynh Thanh My, un elegante compañero que pospuso su carrera cinematográfica para cubrir la guerra como fotógrafo para Associated Press, en octubre de 1965, cuando una bala del Viet Cong terminó abruptamente con su vida. Con la ayuda de la esposa viuda de su querido hermano, Nick consiguió un trabajo en el cuarto oscuro de la AP al año siguiente y nació una carrera.

La relación de Nick con Vietnam es profundamente personal. Ha documentado los horrores de su país natal en guerra y lo ha visto surgir de las cenizas para convertirse en el país vibrante que es hoy. Pero nunca olvidará los eventos del 8 de junio de 1972, que recordó flotando por el Mekong en el río Orquídea y en nuestro viaje por la autopista 1.

Fue un mal día en Trang Bang. No es que haya muchos buenos, al menos no durante la Guerra de Vietnam. La autopista 1 entonces, como lo es ahora, era una arteria vital que conectaba Saigón con Camboya. Esa arteria arrojó sangre durante todo el conflicto, pero en un día particularmente horrible, el 8 de junio de 1972, fue el escenario de uno de los días más trágicos de la guerra que se haya documentado en una película. Allí, para registrar los acontecimientos, había un puñado de reporteros y camarógrafos, pero fue Nick quien capturó lo que acuñó el fotógrafo francés Henri Cartier-Bresson, El momento decisivo. En un instante, la vida terminaría para algunos y cambiaría para muchos residentes de la pequeña aldea de Trang Bang, con una niña de nueve años llamada Phan Thi Kim Phuc convirtiéndose en el rostro de todo lo que estaba mal en la guerra.

Ho Van Bon y Ho Thi Ting, primos de Kim Phuc, a la derecha de Kim Phuc en la famosa foto de la chica napalm de Nick Ut, vista aquí en 2014 en Trang Bang.

Mark Edward Harris: Regresemos a la mañana del 8 de junio de 1972.

Nick Ut: Salí de Saigón alrededor de las siete de la mañana. en automóvil y llegó a las afueras de Trang Bang alrededor de las 7:30 a.m. Durante la guerra, viajé por la autopista 1 todo el tiempo. En ese entonces no había semáforos en la carretera. Fue un viaje muy peligroso. El Viet Cong se escondía por todas partes. Después de que los estadounidenses y los militares de Vietnam del Sur dispararan contra el Viet Cong, dejaban cadáveres al costado de la carretera como advertencia para que no se unieran al Vietcong ni lo ayudaran. Algunos Viet Cong eran muy jóvenes: 15 años.

El 8 de junio de 1972 fue el segundo día de intensos combates alrededor de Trang Bang. Mientras conducía hasta allí, vi a miles de refugiados que venían por la carretera. Era fotógrafo de Associated Press y había muchos otros medios allí ese día: ABC News, CBS, BBC. Allí estaban más de 10 camarógrafos.

Por la mañana, hubo fuertes combates y bombardeos en el pueblo, por lo que algunos de los medios de comunicación se fueron antes de lanzar el napalm porque pensaron que habían conseguido suficiente material. Dejaron caer el napalm alrededor de las 12:30 p.m.

¿Qué equipo de cámara trajiste ese día?

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Tenía cuatro cámaras: dos Nikon y dos Leicas, y 24 mm., 35 mm., 50 mm., 105 mm., 200 mm. Y 300 mm. lentes. Hace cuarenta años, necesitabas llevar muchos lentes. No es como ahora, donde tenemos lentes de zoom muy nítidos y rápidos. Tenía alrededor de 50 rollos de película Tri-X y algo de película negativa en color y un par de rollos de película para diapositivas.

Cuando vi por primera vez la explosión de napalm, no pensé que hubiera civiles en la aldea. Se lanzaron cuatro bombas de napalm. En los dos días anteriores, miles de refugiados ya habían huido de la aldea. Entonces comencé a ver gente salir de la bola de fuego y fumar. Cogí mi cámara Nikon con una de 300 mm y comencé a disparar. A medida que se acercaban, cambié a mi Leica. Primero estaba una abuela con un bebé que murió frente a mi cámara. Entonces vi a través del visor de mi Leica, la chica desnuda corriendo. Pensé, Dios mío. ¿Qué sucedió? La niña no tiene ropa. Seguí disparando con mi Leica M2 con mi 35 mm. lente f2. Esa cámara está ahora en el Newseum de Washington.

Le tomé casi un rollo de película Tri-x, luego vi que se le desprendía la piel y dejé de tomar fotografías. No quería que ella muriera. Quería ayudarla. Dejo mis cámaras en la carretera. Vertimos agua sobre esta joven. Su nombre era Kim Phuc. Seguía gritando nóng quá (demasiado caliente). Todos estábamos en estado de shock.

Su tío [preguntó si llevaría a todos los niños al hospital]. Sabía que moriría pronto si no ayudaba. Inmediatamente dije que sí. Kim siguió gritando, ¡me estoy muriendo! ¡Estoy muriendo! Su cuerpo estaba tan quemado. Todas sus lágrimas estaban saliendo. Estaba seguro de que iba a morir en cualquier momento en mi coche. Cuando llegamos al hospital de Cu Chi, nadie quiso ayudarla porque ya había tantos soldados y civiles heridos allí. El hospital local era demasiado pequeño. Me preguntaron: ¿Puedes llevar a todos los niños al hospital de Saigón? Dije: No. Ella va a morir en cualquier momento aquí mismo. Les mostré mi pase de medios AP y les dije: Si uno de ellos muere, tendrás problemas. Luego llevaron a Kim Phuc adentro primero porque estaba muy malherida. Luego volví a desarrollar mi película en la oficina de AP en Saigón.

Kim Phuc con Nick Ut, fotografiada en el condado de Orange.

¿Procesó la película usted mismo o hubo un técnico de laboratorio?

Yo y la mejor persona de cuarto oscuro del sudeste asiático, Ishizaki Jackson, que también era editor, entramos en el cuarto oscuro y enrollamos la película en los carretes. Tenía ocho rollos de película. Me preguntó cuando llegué a la oficina, Nicky, ¿qué tienes? Dije, tengo una película muy importante. Toda la película se reveló en unos 10 minutos. Jackson miró las fotos y preguntó: Nicky, ¿por qué está desnuda la niña? Dije porque estaba en llamas por las bombas de napalm. Escuchó eso, recortó un negativo e imprimió un cinco por siete. El editor sobre el escritorio en ese momento era Carl Robinson. Oh no, lo siento. No creo que podamos usar esta imagen en Estados Unidos.

la alegría de la película se basa en quién

Luego Horst Faas, el editor de fotos de AP Saigon, y Peter Arnett, el corresponsal de AP, regresaron después del almuerzo. Horst vio mi foto y preguntó: ¿De quién es la foto? Uno de los editores dijo, Nicky's. Me pidió que le contara la historia. Luego les gritó a todos: ¿Por qué la imagen sigue aquí? ¡Mueva la imagen de inmediato! Luego comenzó a mirar toda mi película en la mesa de luz recortando los fotogramas que quería. La imagen salió alrededor de las tres o cuatro en punto, hora de Saigón. Fue de Saigón a Tokio, luego de Tokio a Nueva York mediante un transmisor de radiofoto.

¿Cómo reaccionaron los editores de Nueva York a la foto de Kim Phuc, ya que contenía desnudez?

Recibimos una llamada desde Nueva York diciendo que mi foto era una imagen increíble y que se estaba utilizando en todo el mundo. El valor de las noticias era tan importante, que en este caso estaba bien. A la mañana siguiente, alrededor de las 7:30 a.m., Horst Faas, Peter Arnett y yo fuimos a la aldea de Trang Bang. En ese momento, [las fuerzas armadas de Vietnam del Sur] no sabían quién era yo o que tomé la foto de Kim Phuc. Se metieron en muchos problemas. El ejército estadounidense se quejó: ¿Por qué dejaste que los fotógrafos hicieran esa foto?

¿Por qué la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur bombardeó la aldea?

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Fuera de la casa de Kim Phuc había tantas tropas del Viet Cong y de Vietnam del Norte. Cuando terminó el bombardeo, encontraron sus cuerpos por todas partes. Dejaron caer las bombas exactamente en el lugar correcto. No fue un accidente. No sabían que los civiles se habían refugiado en el templo de Cao Dai. Antes de dejar caer el napalm, los soldados del ejército de Vietnam del Sur lanzaron granadas de humo amarillo para marcar el objetivo cerca del templo.

¿Se había advertido a los civiles que huyeran de su aldea?

Nadie fue advertido oficialmente, pero la lucha ya había durado dos días, por lo que todos pensaron que todos los habitantes del pueblo ya se habían marchado. Ya se habían lanzado muchas bombas, pero esta fue la primera vez en esta batalla que lanzaron napalm.

Nick Ut con el hermano fallecido de Kim Phuc, Phan Thanh Tam, el niño de la izquierda en la foto de napalm, en el restaurante Phan's en Trang Bang.

Usted mismo fue herido durante la guerra, por lo que sabía lo que era ser una víctima.

Fui herido tres veces. La primera vez, me alcanzó la metralla de un cohete en Camboya. Luego, fui a Trang Bang para hacer una historia de seguimiento sobre Kim Phuc tres meses después del bombardeo de napalm y fui herido en la pierna por un mortero. La tercera vez fue nuevamente en Camboya. Muchos fotógrafos que cubren la guerra llevan consigo recuerdos permanentes de la guerra. Todavía tengo uno pequeño en mi pierna.

[Ed. nota: Nick tuvo otras dos experiencias cercanas a la muerte. Estaba en un automóvil que pasó sobre una mina terrestre que no explotó, y fue reemplazado por uno de sus colegas en el último minuto como pasajero en un helicóptero de la Marina que fue derribado en 1971. No hubo sobrevivientes del accidente del helicóptero. .]

Kim Phuc tuvo un largo camino hacia la recuperación debido a los eventos del 8 de junio.

Kim estuvo en el hospital durante casi un año. Unos días después de que la llevé al hospital de Cu Chi, la trasladaron al Hospital Barsky de Saigón. Fui a visitarla cuando regresó a su pueblo. La casa de su familia había sido destruida.

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He vuelto a Trang Bang muchas veces. El hermano menor de Kim, Tam, está en el lado izquierdo de la imagen. Murió hace unos diez años. Tenía una tienda de fideos en Trang Bang, que ahora dirige su esposa. Mi foto está colgada allí. Los primos de Kim que también aparecen en la foto, Ho Van Bon y Ho Thi Ting, todavía viven en Trang Bang y tienen una pequeña tienda y un restaurante.

Conocí a Kim por primera vez después de la guerra en 1989, en Cuba, donde había ido a estudiar medicina. Su novio Bui Huy Toan estaba allí. Era de Haiphong. Kim me dijo, tío Nick, creo que me voy a casar con él, pero no creo que le guste a mi padre porque es del norte. Pero [su padre] lo amaba mucho porque cuida muy bien de Kim.

Cuando Kim y Toan se casaron en Cuba, no tenían dinero, pero la gente de Cuba y las embajadas comunistas allí les dieron dinero para que pudieran ir de luna de miel. Fueron a Moscú en 1992, y en el camino de regreso, durante una parada de reabastecimiento de combustible en Terranova, pidieron asilo político en Canadá, que consiguieron. Finalmente se mudaron a Toronto y tuvieron dos hijos. Está muy ocupada viajando por el mundo como Embajadora de Buena Voluntad de la ONU.

Ella todavía tiene mucho dolor. Después de que su foto apareció en las portadas de tantos periódicos, médicos de todo el mundo se ofrecieron como voluntarios para ayudarla. Es una suerte que la fotografiaran. Si no, habría muerto.