Hombre y hombre Uber

De vez en cuando, cuando está ansioso por pelear, Travis Kalanick tiene una cara como un puño. En estos momentos, sus ojos se arrugan, su nariz se ensancha y su boca se frunce como una mano apretada preparando un puñetazo. Incluso su cabello al estilo marino, sal y pimienta, parece erizarse y erizarse, por así decirlo, ante lo que sea que el empresario de 38 años esté enfrentando. Y como el C.E.O. de Uber, el gigante de los viajes compartidos de cinco años que en junio fue valorado en 18.200 millones de dólares por los inversores, Kalanick no ha encontrado escasez de enemigos.

Ha dirigido púas, en discursos y videos, y en Twitter, especialmente hacia la industria del taxi, pero también hacia los reguladores locales y de la ciudad en todo el país (y ahora el mundo), sus rivales y, a veces, incluso sus propios clientes cuando se atreven. cuestionar las prácticas de su empresa.

¿Pero es real? Más o menos, pero no tanto, como parece. Como dice de él un capitalista de riesgo que ha trabajado con Kalanick: Es un idiota como táctica, no es una estrategia.

De hecho, en muchos sentidos, Kalanick usa la caracterización casi como una insignia de honor, prueba de su celo y dedicación a su misión: interrumpir drásticamente lo que él considera un sistema de transporte muy roto. Mira, soy un emprendedor apasionado. A veces soy como el fuego y el azufre. Y, entonces, hay momentos en los que iré, me meteré demasiado en la maleza y también en el debate, porque me apasiona mucho, dice.

Uno de los primeros inversores de Uber explica la pugnaz reputación de Kalanick en términos más prácticos: es difícil ser un disruptor y no ser un idiota.

Como dice el cuento de hadas, Uber nació en una noche nevada en París en 2008, cuando Kalanick y su amigo Garrett Camp no podían conseguir un taxi. Los dos se comprometieron en ese momento a resolver el problema con una nueva aplicación revolucionaria. La premisa era absolutamente simple: aprieta un botón y consigue un coche.

fotos del interior de la casa blanca

Es una sabrosa historia de culpa al origen francés, pero solo es parcialmente cierta. La pareja estaba en Europa, asistiendo a LeWeb, una conferencia tecnológica europea anual. Ambos estaban llenos de dinero en efectivo y en la búsqueda de su próxima idea de negocio. Kalanick había vendido recientemente su segunda puesta en marcha, Red Swoosh, una empresa de distribución de contenido, por 20 millones de dólares a Akamai Technologies. Camp había vendido su empresa, StumbleUpon, un motor de descubrimiento web, a eBay por 75 millones de dólares el año anterior.

De vuelta en su apartamento compartido en las afueras de París, en una sesión que Kalanick había llamado JamPad, empezaron a hablar con algunos otros empresarios sobre ideas para nuevas empresas. Entre los muchos planes que se discutieron se encontraba la noción de una aplicación de servicio de automóviles a pedido, inspirada por su frustración en la nieve. Los que estaban en la sala, sin embargo, dijeron que el concepto que se convertiría en Uber no se destacó sobre otras ideas discutidas esa noche.

Después de regresar a San Francisco, Kalanick prácticamente pasó de la idea. Pero Camp no lo hizo, obsesionado con el concepto de servicio de automóvil, tanto que compró el nombre de dominio UberCab.com.

Camp, que posee una gran parte de Uber, dice que no podía dejar ir la idea y quería asociarse con Kalanick. En París, la pareja había subido a la cima de la Torre Eiffel, durante la cual Kalanick había saltado barreras para tener una mejor vista. Me gustó esa cualidad de ir a por ello, recuerda Camp. Sabía que una idea tan grande requeriría muchas agallas, y me impresionó como alguien que tenía eso.

Me dijo: '¿Quieres dirigir una empresa de limusinas?', Y yo le dije: 'No quiero dirigir una empresa de limusinas', dice Kalanick, quien atribuye a Camp la visión de lo que se convertiría en Uber. Cuando ahora mira hacia atrás en su reticencia inicial, Kalanick lo explica como situacional. Estaba deprimido después de que su primera puesta en marcha fracasara gravemente y la segunda fuera en gran medida de lado. Como él recuerda, temía profundamente el fracaso. Había pasado por ocho años de ser emprendedor realmente duro. Me quemé. Entonces, todavía no estaba listo, dice Kalanick. De hecho, había estado viviendo en casa con sus padres en el dormitorio de su infancia poco antes de su viaje a París, después de que esas dos empresas emergentes no hubieran prosperado. Había abandonado la U.C.L.A. casi una década antes para convertirse en fundador de tecnología. Y, con poco más de 30 años, era prácticamente de mediana edad para los estándares de Silicon Valley.

Pero Camp eventualmente agotó a Kalanick y el servicio se lanzó en San Francisco en el verano de 2010, con solo unos pocos autos, un puñado de empleados y una pequeña ronda de semillas. Fue una gran idea, especialmente porque UberCab estaba a punto de montar la nueva tendencia más importante de la escena tecnológica, el momento móvil. Después de ingresar la información de la tarjeta de crédito en la aplicación, cualquiera puede llamar a un automóvil con solo presionar un botón. GPS. se encargó de la ubicación, y el costo se cargó automáticamente a la cuenta del cliente, con las propinas ya calculadas. En otras palabras, en una frase que utiliza a menudo Camp, todos pueden viajar como millonarios.

En agosto, el conocido inversor ángel Chris Sacca tuiteó su amor por el servicio, resumiendo prácticamente la idea: rodar en un @ubercab. Come tu corazón Robin Leach.

Pero la verdadera atención llegó en octubre, cuando la nueva empresa recibió una orden de cese y desistimiento de la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco, así como de la Comisión de Servicios Públicos de California. Ambos, entre otras cuestiones, se opusieron al uso del taxi a nombre de UberCab, ya que operaba sin licencia de taxi. Al final resultó que, tal revés era justo lo que quería Kalanick: una oportunidad para una pelea.

Todavía se ejercita cuando habla de eso: somos totalmente legales, como totalmente legales, y el gobierno nos está diciendo que cerremos. Y puedes hacer lo que dicen o puedes luchar por lo que crees, dice Kalanick, estableciendo un patrón de lo que él llamó confrontación de principios que aún persiste.

En cambio, la puesta en marcha ignoró la mayor parte del pedido y simplemente cambió UberCab a Uber, comprando el nombre de dominio Uber.com de Universal Music Group por lo que entonces era el 2 por ciento de la empresa. (Más tarde, Uber recompró las acciones, que ahora valdrían cientos de millones, por $ 1 millón).

A partir de ahí, el dinero llegó a raudales, incluidos $ 10 millones en fondos en febrero de 2011 de Benchmark, que valoró a Uber en $ 60 millones. Tuve la idea de ver un teléfono inteligente como un control remoto para la vida real, y este fue el mejor ejemplo que jamás había visto, dijo el capitalista de riesgo Matt Cohler.

La siguiente ronda, en octubre de 2011, atrajo el interés del capitalista de riesgo más conocido en el mundo de la tecnología, el cofundador de Netscape Marc Andreessen, de Andreessen Horowitz. Era el inversor preferido de Kalanick para la ronda, una situación que Kalanick esperaba mejorar aún más vendiendo poco más del 12 por ciento de la empresa a una valoración previa al dinero de 375 millones de dólares. Por esa suma principesca, quería que Andreessen se uniera a la junta directiva de Uber. Aquí es donde difieren las cuentas entre el empresario y la empresa. Kalanick pensó que Andreessen Horowitz había aceptado sus términos y dijo que se sorprendió cuando recibió un correo electrónico de Andreessen invitándolo a cenar. Allí, Andreessen le dijo a Kalanick que la valoración era demasiado rica para las finanzas en ese momento: solo 9,000 clientes, una tasa de ejecución de $ 9 millones (una medida del desempeño proyectado) y $ 1.8 millones en ingresos. Luego, Andreessen le ofreció 220 millones de dólares como la nueva valoración.

Kalanick respondió, pero la empresa mantuvo su precio más bajo. Días después, hubo otra cena con Andreessen y, para entonces, Kalanick parecía haberse retirado y accedió a aceptar ese trato en un intercambio de correo electrónico. Pero no lo hizo. Trabajando ahora desde la conferencia F.ounders en Irlanda, el empresario decidió que no podía aceptar la cifra más baja y pidió una más grande. Andreessen Horowitz se negó a moverse más alto. El trato finalmente estaba cerrado, pero no parecía haber resentimientos, con Kalanick y un socio firme tomando unas copas en el bar del Shelbourne Hotel de Dublín después.

Si bien este tipo de disputas no es infrecuente en Silicon Valley, fue devastador para Kalanick, recuerda. Fue un gran impulso, por lo que cuando el fondo sale por debajo, tienes que volver al pozo y comenzar todo, dice. Ahora está claro que Andreessen Horowitz perdió una gran oportunidad en su esfuerzo por obtener una valoración más baja de Kalanick. Tal vez no sea sorprendente que invertiría en mayo de 2013 en el principal rival de la aplicación de viajes compartidos, Lyft, liderando una ronda de $ 60 millones que la valoró en $ 275 millones.

Sin embargo, como sucedió, Shervin Pishevar, entonces de Menlo Ventures, también había estado buscando una participación en Uber e invirtió rápidamente 20 millones de dólares. Luego trajo millones más de un sindicato de nombres de Hollywood con los que socializó, incluidos Ari Emanuel, Ashton Kutcher, Jay Z y otros. Jeff Bezos de Amazon también invirtió.

En general, la ronda totalizó $ 37,5 millones para una valoración posterior al dinero de $ 330 millones. A partir de ahí, el entusiasmo por las inversiones se aceleró a medida que las rondas posteriores aumentaron y los inversores se apiñaron en lo que era un automóvil muy rápido. Para el verano de 2014, había alcanzado una valoración previa al dinero de 17.000 millones de dólares.

Mientras que las empresas emergentes de Silicon Valley tienden a dar a sus salas de conferencias nombres caprichosos y dulces, como Twinkie y Pong, la sala de conferencias principal en las nuevas y elegantes oficinas de Uber en Market Street de San Francisco se llama War Room. Es una guarida apropiada para Kalanick y su equipo en constante crecimiento. Necesita la ayuda, porque a medida que Uber se expande a ciudades en los EE. UU. Y en todo el mundo, Kalanick debe continuar librando lo que ya se ha convertido en una batalla muy fea y prolongada con la industria de los taxis y los reguladores que, según Uber, están en lo más profundo de su bolsillo. Kalanick tampoco oculta su desdén por sus adversarios. Algunas personas del concejo municipal son realmente increíbles, pero la mayoría no está inspirada, dice. Me reúno con ellos lo menos posible.

Justifica su falta de voluntad para negociar como algo lógico, no poco cooperativo. Si no está de acuerdo con los principios básicos, que son la premisa de ese compromiso, entonces debe tener lo que yo llamo confrontación de principios, dice. Y eso es lo que hacemos y creo que puede molestar a algunas personas. Los considero barones ladrones, dice Barry Korengold, presidente de la Asociación de Conductores de Taxi de San Francisco. Comenzaron operando ilegalmente, sin seguir ninguna de las regulaciones y compitiendo injustamente. Y así fue como se hicieron grandes: tenían suficiente dinero para ignorar todas las reglas. (Kalanick se apresuró a señalar a través de Twitter que los conductores de Uber en la ciudad de Nueva York que trabajan al menos 40 horas a la semana pueden ganar más de $ 90,000 en un año; a modo de comparación, el salario promedio de un taxista es de $ 38,000).

Aún puede acelerarlo de inmediato con solo preguntar sobre el modelo de aumento de precios de Uber, que se refiere a la práctica de cobrar a los clientes precios más altos en las horas pico. Recibió mucha atención durante una tormenta de nieve en Nueva York en diciembre de 2013, cuando las tarifas aumentaron enormemente, hasta ocho veces, lo que atrajo una avalancha de prensa negativa y comentarios de los clientes. Kalanick se niega a dar marcha atrás en medio de las críticas. Quiere que la oferta esté siempre llena, y usa el precio básicamente para traer más oferta o sacar más oferta, o conseguir más demanda en el sistema o sacar algo de demanda, da una conferencia como un profesor. Es el clásico Econ 101.

A pesar de su actitud generalmente inflexible, Kalanick admitirá que las impresiones hacer importar. De lo que quizás deberíamos habernos dado cuenta antes es de que estamos llevando a cabo una campaña política y el candidato es Uber, dice. Sin embargo, incluso mientras explica esto, no puede evitar alejarse de su tono político mesurado y volver al absolutismo: y esta carrera política está sucediendo en todas las ciudades importantes del mundo. Y como no se trata de una democracia, se trata de un producto, no puedes ganar 51 a 49. Tienes que ganar 98 a 2.

Fue esta línea de pensamiento, combinada con las críticas que la compañía estaba atrayendo, lo que llevó a Kalanick a David Plouffe, el autor intelectual de alto perfil detrás de la campaña presidencial de Obama de 2008. En agosto, Kalanick contrató a Plouffe para liderar los esfuerzos de Uber en políticas públicas y comunicaciones. Plouffe ve el escrutinio de Uber como un subproducto de su inevitable marcha hacia el dominio. No me suscribo a la idea de que la empresa tenga un problema de imagen, dice Plouffe. De hecho, creo que cuando eres un disruptor vas a tener a mucha gente lanzando flechas.

El objetivo más reciente que Kalanick ha tenido en su punto de mira es la aplicación de viajes compartidos rival Lyft, que coloca gigantes bigotes rosas en las rejillas de sus autos. Kalanick admite fácilmente haber intentado manipular una reciente ronda de recaudación de fondos que estaba haciendo Lyft.

Sabíamos que Lyft iba a recaudar una tonelada de dinero, dice Kalanick. Y vamos [a sus inversores], 'Solo para que sepan, vamos a recaudar fondos después de esto, así que antes de decidir si desea invertir en ellos, asegúrese de saber que vamos a será la recaudación de fondos inmediatamente después. ”Es parte de lo que parece ser un esfuerzo descarado para poner rótula a Lyft. En agosto, se reveló que Uber estaba empleando algunas tácticas arriesgadas al enviar a los llamados embajadores de la marca a ordenar viajes en Lyft de forma encubierta y luego persuadir a los conductores de que se fueran a Uber.

Mientras tanto, también hay signos de descontento desde dentro. El 22 de octubre, hubo protestas coordinadas, donde algunos conductores de Uber en todo el país protestaron y también apagaron la aplicación y se negaron a atender a los clientes. Sus quejas se centran en muchos problemas, incluidos los recientes recortes de tarifas (diseñados para competir con Lyft), que, según dicen, han afectado significativamente sus medios de vida. Kalanick no ayudó al estado de ánimo, quien me dijo en el escenario en una entrevista que hice en mayo que los autos sin conductor algún día negarían la necesidad de conductores (más tarde tuiteó que tomaría hasta 2035, así que tranquilo, pero el daño fue hecho).

El instinto de lucha de Kalanick parece haber sido avivado por el éxito. Dice que no se detendrá hasta que haya ganado todas las ciudades del mundo. Con las protestas internacionales en pleno auge (los taxistas parisinos han llegado a cortar las llantas de los autos Uber y romper sus ventanas), Kalanick tiene mucho trabajo por delante, incluso cuando sus ambiciones son más grandes que nunca.

Queremos llegar al punto en que usar Uber es más barato que tener un automóvil, dice Kalanick. Transporte tan confiable como el agua corriente. Esto es precisamente lo que se supone que debe hacer el transporte público, por lo que algunos afirman que el éxito continuo de Uber podría perjudicar el esfuerzo por enfocarse en soluciones cívicas al problema. Kalanick cree que esto no es lo que sucederá, sino que más autos significa viajes más baratos para todos.

Sin embargo, la visión de Kalanick es mucho más que un mejor servicio de taxi o ingeniosos coches de ciudad para las masas; después de todo, él nunca quiso estar en el negocio de las limusinas. Él ve en Uber el potencial para una economía de gratificación instantánea que funcione sin problemas, impulsada por el teléfono inteligente como control remoto de por vida. Si podemos conseguirle un coche en cinco minutos, podemos conseguirle cualquier cosa en cinco minutos, dice. Pero el deseo de entrar y dominar la economía de todo se hace eco de las ambiciones de empresas mucho más grandes y establecidas como Google, Amazon, eBay y Walmart.

Se parecen mucho a Amazon en los primeros días de la venta de libros. Como librero, Amazon era bueno pero reemplazable. Así que Bezos presionó rápidamente para volverse indispensable, dice el empresario Mark Cuban, un inversionista en Red Swoosh de Kalanick, quien tuvo la oportunidad de invertir en UberCab desde el principio y falleció. Explica su decisión, que ahora lamenta, con una nota cautelosa sobre las ambiciones descomunales que Kalanick ha demostrado. Desde afuera, mirando hacia adentro, Travis parece querer pelear guerras en lugar de ganar batallas. No parece estar concentrado en hacer que Uber sea indispensable. Espero que, combinado con la implacabilidad, no sea contraproducente para él. Aún así, Cuban admite que es un gran admirador tanto de Uber como de Kalanick.

A pesar de todas sus asperezas, el compromiso de Kalanick con su empresa es casi tierno a veces. Cuando se le pregunta si venderá Uber a un jugador más grande, como Google, parece realmente sorprendido. Le preguntas a alguien que tiene esposa y está realmente felizmente casado: 'Entonces, ¿cómo será tu próxima esposa?'. Y yo le digo: '¿Qué?'.