Un lío colosal de fracking
Temprano en una mañana de primavera en la ciudad de Damasco, en el noreste de Pensilvania, la niebla en el río Delaware se eleva para formar una niebla que cuelga sobre las colinas cubiertas de árboles a ambos lados. Un buitre se precipita desde las colinas del norte para unirse a una bandada instalada en un árbol de hoja perenne en la orilla sur del río.
Con una extensión de unas 400 millas, el Delaware es uno de los ríos de flujo libre más limpios de los Estados Unidos, hogar de algunas de las mejores actividades de pesca con mosca del país. Más de 15 millones de personas, incluidos los residentes de la ciudad de Nueva York y Filadelfia, obtienen su agua de su inmaculada cuenca. Al contemplar su belleza virgen en una mañana de primavera, se le podría hacer creer que el río está fuera de los límites de los efectos destructivos de la industrialización. Desafortunadamente, estaría equivocado. El Delaware es ahora el río más amenazado del país, según el grupo conservacionista American Rivers.
[#image: / photos / 54cc032d2cba652122d9aa8f] ||| A V.F. video de una ciudad transformada por el fracking. |||
Esto se debe a que grandes extensiones de tierra, públicas y privadas, en la cuenca hidrográfica se han alquilado a empresas de energía ansiosas por perforar en busca de gas natural aquí utilizando una técnica controvertida y poco conocida llamada fracturación hidráulica. El fracking, como se le conoce coloquialmente, implica inyectar millones de galones de agua, arena y productos químicos, muchos de ellos tóxicos, en la tierra a altas presiones para romper formaciones rocosas y liberar gas natural atrapado en su interior. Sesenta millas al oeste de Damasco, la ciudad de Dimock, con una población de 1.400 habitantes, deja muy en claro los peligros que plantea la fracturación hidráulica. No es necesario conducir por Dimock por mucho tiempo para notar cómo las colinas y las tierras de cultivo de esta ciudad de los Apalaches están marcadas por claros yermos de forma cuadrada, carreteras dentadas recién construidas con camiones de 18 ruedas subiendo y bajando por ellas y carga colorida. contenedores etiquetados como residuos residuales. Aunque hay una moratoria en la perforación de nuevos pozos por el momento, todavía se puede ver el sitio de perforación activo ocasional, tripulado por figuras con trajes de materiales peligrosos y rodeado de luces de klieg, remolques y pozos de aguas residuales tóxicas, las torres de perforación se elevan sobre los graneros, caballos y vacas en sus sombras.
Sin embargo, el verdadero impacto que ha sufrido Dimock está en el acuífero del que dependen los residentes para obtener agua dulce. Dimock es ahora conocido como el lugar donde, durante los últimos dos años, el agua de las personas comenzó a ponerse marrón y enfermarlos, el pozo de agua de una mujer se quemó espontáneamente y los caballos y las mascotas comenzaron a perder el pelo misteriosamente.
Craig y Julie Sautner se mudaron a Dimock desde una ciudad cercana en marzo de 2008. Estaban en el proceso de renovar su modesta pero hermosa casa en Carter Road con dosel de árboles cuando los terratenientes de Cabot Oil & Gas, con sede en Houston, un jugador de tamaño mediano en la industria de exploración de energía, llamó a su puerta para preguntar sobre el arrendamiento de los derechos mineros de sus tres acres y medio de tierra. Los Sautner dicen que los terratenientes les dijeron que sus vecinos ya habían firmado contratos de arrendamiento y que la perforación no tendría ningún impacto en sus tierras. (Otros en Dimock afirman que les dijeron que si se negaban a firmar un contrato de arrendamiento, de todos modos se sacaría gas de debajo de sus tierras, ya que según la ley de Pensilvania, un pozo perforado en una propiedad alquilada puede capturar gas de propiedades vecinas no alquiladas. ) Firmaron el contrato de arrendamiento, por un pago único de $ 2,500 por acre, mejor que los $ 250 por acre que recibió un vecino al otro lado de la calle, más regalías por cada pozo productor.
Las operaciones de perforación cerca de su propiedad comenzaron en agosto de 2008. Se talaron árboles y se nivelaron el terreno para dejar espacio para un sitio de perforación de cuatro acres a menos de 1,000 pies de distancia de su terreno. Los Sautner podían sentir la tierra debajo de su casa temblar cada vez que se fracturaba el pozo.
En un mes, el agua se había vuelto marrón. Era tan corrosivo que marcó los platos en su lavavajillas y manchó su ropa. Se quejaron con Cabot, que finalmente instaló un sistema de filtración de agua en el sótano de su casa. Parecía resolver el problema, pero cuando el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania llegó a realizar más pruebas, descubrió que el agua de los Sautner todavía contenía altos niveles de metano. Se instalaron más bombas y sistemas de filtración ad hoc. Si bien los Sautner no bebieron el agua en este momento, continuaron usándola para otros fines durante un año completo.
A veces era tan malo que mi hija se duchaba por la mañana y tenía que salir de la ducha y tumbarse en el suelo por el efecto vertiginoso que tenían los productos químicos en el agua, recuerda Craig Sautner. , quien ha trabajado como empalmador de cables para Frontier Communications toda su vida. No habló al respecto durante un tiempo, porque se preguntó si estaba imaginando el problema. Pero ella no era la única en la familia que sufría. Mi hijo tenía llagas en las piernas por el agua, dice Craig. Craig y Julie también experimentaron frecuentes dolores de cabeza y mareos.
Para octubre de 2009, el D.E.P. había desconectado todos los pozos de agua del barrio de Sautner. Reconoció que se había producido una importante contaminación del acuífero. Además del metano, se encontraron niveles peligrosamente altos de hierro y aluminio en el agua de los Sautner.
Los Sautner ahora dependen del agua que Cabot les entrega todas las semanas. El valor de su tierra ha sido diezmado. Sus hijos ya no se bañan en casa. Quieren desesperadamente mudarse, pero no pueden permitirse comprar una casa nueva además de su hipoteca actual.
Nuestra tierra no tiene valor, dice Craig. ¿Quién va a comprar esta casa?
Mientras los perforadores buscan comenzar operaciones de fracturación hidráulica en la cuenca del río Delaware y en otras cuencas clave en el estado de Nueva York, todas las cuales se ubican sobre grandes depósitos de gas natural atrapado en rocas de esquisto a gran profundidad, residentes preocupados, activistas y funcionarios gubernamentales señalan a Dimock como un ejemplo de lo que puede salir mal cuando se permite que esta forma de perforación se lleve a cabo sin la regulación adecuada. Algunos señalan una ola de incidentes de contaminación de aguas subterráneas y misteriosos problemas de salud en el oeste, en Colorado, Nuevo México y Wyoming, donde la fracturación hidráulica ha estado ocurriendo durante años como parte de un auge masivo de petróleo y gas, y dicen que el fracking no debería permitirse en absoluto en ecosistemas delicados como la cuenca del río Delaware.
Damasco y Dimock están ubicados sobre una vasta formación rocosa rica en gas natural conocida como Marcellus Shale, que se extiende a lo largo de los Apalaches desde Virginia Occidental hasta la mitad occidental del estado de Nueva York. El gas en Marcellus Shale se conoce desde hace más de 100 años, pero se ha vuelto accesible y atractivo como recurso solo en las últimas dos décadas, gracias a la innovación tecnológica, el agotamiento de depósitos de gas convencionales más fáciles de alcanzar. y aumentos en el precio del gas natural. Los depósitos de gas de esquisto se dispersan a través de una fina capa horizontal de roca suelta (el esquisto), generalmente a más de una milla bajo tierra. La perforación vertical convencional no puede recuperar gas de esquisto de manera económica, pero cuando se combina con la fracturación hidráulica, la perforación horizontal, mediante la cual un pozo profundamente perforado se dobla en un ángulo para correr paralelo a la superficie de la Tierra, cambia la ecuación.
Desarrollada por el proveedor de servicios de campos petroleros Halliburton, que implementó la tecnología comercialmente por primera vez en 1949 (y que fue administrada por Dick Cheney antes de convertirse en vicepresidente de los Estados Unidos), la fracturación hidráulica se ha utilizado en pozos convencionales de petróleo y gas para décadas para aumentar la producción cuando un pozo comienza a secarse. Pero su uso en tipos de perforación no convencionales, desde metano en capas de carbón hasta gas de esquisto, es relativamente nuevo. Cuando un pozo es fracturado, se produce un pequeño terremoto por la inyección presurizada de fluidos, fracturando la roca alrededor del pozo. El gas atrapado en el interior se libera y llega a la superficie junto con aproximadamente la mitad del fluido de fracturación hidráulica, además de tierra y rocas que ocasionalmente son radiactivas. Desde allí, el gas se canaliza a las estaciones compresoras cercanas que lo purifican y lo preparan para ser canalizado (y a veces transportado en forma licuada) a plantas de energía, fabricantes y consumidores domésticos. Los compuestos orgánicos volátiles (sustancias gaseosas a base de carbono con una variedad de efectos perjudiciales para la salud) y otras sustancias químicas peligrosas se queman directamente en el aire durante este proceso de compresión in situ. Mientras tanto, el fluido de fracturación hidráulico devuelto, ahora llamado aguas residuales, se transporta en camiones o se almacena en pozos grandes al aire libre revestidos de lona en el lugar, donde se permite que se evapore. La otra parte del fluido permanece a gran profundidad, nadie sabe realmente qué le sucede.
La fracturación hidráulica es un proceso que consume mucha energía y recursos. Cada pozo de gas de esquisto fracturado requiere entre tres y ocho millones de galones de agua. Las flotas de camiones deben realizar cientos de viajes para transportar el fluido de fracturación hidráulica hacia y desde cada pozo.
Debido en parte a las leyes estatales irregulares y la ausencia de una regulación federal, el historial de seguridad que ha acumulado la fracturación hidráulica hasta la fecha es profundamente perturbador. A medida que el uso de la técnica se ha extendido, ha ido seguido de incidentes de contaminación del agua y degradación ambiental, e incluso problemas de salud devastadores. Miles de quejas han sido presentadas ante agencias estatales y federales por personas de todo el país cuyas vidas y comunidades han sido transformadas por las operaciones de fracking.
En Dimock, donde se perforaron más de 60 pozos de gas en un área de nueve millas cuadradas, ocurrieron todo tipo de cosas feas después de que Cabot llegó a la ciudad. Un camión se volcó y causó un derrame de combustible diesel de 800 galones en abril de 2009. Hasta 8,000 galones de fluido de fracturamiento hidráulico fabricado por Halliburton se filtraron de las tuberías de suministro defectuosas, y algunas se filtraron a los humedales y un arroyo, matando peces, en septiembre de 2009. Muchos residentes de Dimock estaban teniendo los mismos problemas que los Sautner. Un pozo de agua de una mujer llamada Norma Fiorentino explotó mientras visitaba a su hija. Los informes de los estragos aparecieron en la prensa local y luego se filtraron gradualmente en los medios nacionales. Reuters y ProPublica estuvieron en la historia desde el principio; más tarde, todos, desde NPR hasta Los New York Times venía a Dimock.
Durante un período de seis meses, Cabot fue multado con $ 360,000 por el D.E.P. por contaminar el agua subterránea de Dimock y no arreglar las fugas que causaron el problema. También se ordenó suspender las perforaciones en Dimock hasta que se resolviera la situación. Los Sautner son una de las más de una docena de familias Dimock que ahora demandan a la compañía por negligencia, incumplimiento de contrato y tergiversación fraudulenta, entre otros cargos. Otros demandantes en la demanda incluyen a Ron y Jean Carter, quienes fueron evacuados después de que los niveles de metano en su casa alcanzaron niveles de emergencia, y Victoria Switzer, una maestra de escuela que ha compilado un lúgubre álbum de fotos de derrames y filtraciones alrededor de Dimock, incluido un arroyo que se volvió Kool. Ayuda roja con gasoil. (En una declaración escrita a Feria de la vanidad, Cabot se negó a comentar sobre la demanda, pero dijo que si bien opera sus instalaciones en total cumplimiento con las regulaciones ambientales y de perforación de petróleo y gas ... la liberación accidental de materiales ha ocurrido ocasionalmente durante sus operaciones. La compañía también dijo que había creado más de 300 empleos de tiempo completo en el condado de Susquehanna, donde se encuentra Dimock, y que estaba trabajando tanto con Pennsylvania D.E.P. y las familias afectadas para remediar la situación).
De izquierda a derecha: los activistas de Ciudadanos de Damasco por la Sostenibilidad Joe Levine, Pat Carullo y Jane Cyphers en la casa de Levine y Cyphers en Damascus, Pensilvania, que sirve como sede del grupo.
Incluso cuando Dimock estaba experimentando esta serie de desastres, los funcionarios de Pensilvania aseguraron al público que la extracción de gas de esquisto era segura y beneficiaba al estado, proporcionando empleos y millones de dólares en ingresos fiscales. ¿De qué tienes que tener miedo? Es solo arena y agua, dijo Ron Gilius, director de la Oficina de Gestión de Petróleo y Gas del DEP de Pensilvania, en 2008. Nunca ha habido ninguna evidencia de que el fracking haya causado contaminación directa de agua subterránea dulce en Pensilvania o en cualquier otro lugar, dijo Scott Perry, otro funcionario de la Gestión de Petróleo y Gas, en abril de 2010. (John Hanger, secretario del DEP de Pensilvania, ahora admite que el fluido de fracturación hidráulica es desagradable, y el departamento ha anunciado planes para regular la fracturación hidráulica más de cerca).
Con el gas natural siendo fuertemente promocionado en anuncios de televisión y por políticos y defensores como el petrolero y administrador de fondos de cobertura T. Boone Pickens, muchos estadounidenses han llegado a ver el recurso de manera positiva. El gas natural se quema más limpiamente que el carbón y el petróleo, se nos dice, y hay una abundancia allí mismo, bajo nuestro suelo, lo que lo convierte en una fuente de energía lógica y patriótica para Estados Unidos. Se nos dice que puede ayudarnos a dejar de depender del petróleo extranjero a medida que hacemos la transición a la energía renovable. Sin embargo, nuestros suministros de gas natural son, en última instancia, finitos y, cada vez más, se debe acceder a ellos a través de la fracturación hidráulica. De hecho, más del 90 por ciento de los pozos de gas natural utilizan hoy el fracking.
El gas de esquisto se ha convertido en una parte importante de nuestra combinación energética durante la última década. De 1996 a 2006, la producción de gas de esquisto pasó de menos del 2 por ciento al 6 por ciento de toda la producción nacional de gas natural. Algunos analistas de la industria predicen que el gas de esquisto representará la mitad de la producción nacional total de gas en 10 años.
No es solo la industria del petróleo y el gas la que está entusiasmada con las posibilidades. El año pasado, incluso un grupo de expertos progresista con sede en Washington, D.C., el Center for American Progress Action Fund, desesperado por encontrar soluciones al calentamiento global, promocionó el gas natural como el principal cambio de juego para la acción climática en las próximas dos décadas. El presidente Obama ha apoyado el gas de esquisto y dice que quiere ver un aumento en la producción nacional de gas natural.
Pero el gas de esquisto y la fracturación hidráulica no han necesitado mucha ayuda de la administración Obama. Eso es porque ya recibieron una gran ayuda del gobierno federal bajo la administración Bush. Aunque el fracking nunca fue regulado por el gobierno federal cuando era una técnica menos utilizada, se le concedieron exenciones explícitas, a pesar del desacuerdo dentro de la EPA, de la Ley de Agua Potable Segura, la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia por parte de Energy Policy Act de 2005, el amplio proyecto de ley de energía elaborado por Dick Cheney en reuniones a puerta cerrada con ejecutivos de petróleo y gas. Si bien el ciudadano promedio puede recibir un duro castigo según la ley federal por tirar la batería de un automóvil en un estanque, las compañías de gas, gracias a lo que se conoce como Halliburton Loophole, pueden bombear millones de galones de líquido que contiene químicos tóxicos al suelo. justo al lado de nuestros acuíferos, sin ni siquiera tener que identificarlos.
Afirmando que la información es de propiedad exclusiva, las empresas de perforación aún no han revelado por completo de qué está hecho el fluido de fracturación hidráulica. Pero los activistas e investigadores han podido identificar algunos de los productos químicos utilizados. Incluyen sustancias como benceno, etilbenceno, tolueno, ácido bórico, monoetanolamina, xileno, compuestos orgánicos de la gama diesel, metanol, formaldehído, ácido clorhídrico, bisulfito de amonio, 2-butoxietanol y 5-cloro-2-metil-4-isotiazotina- 3 uno. (Recientemente, en testimonio ante el Congreso, las empresas de perforación han confirmado la presencia de muchos de estos productos químicos). Según Theo Colborn, un destacado experto en problemas de agua y disruptores endocrinos, al menos la mitad de los productos químicos que se sabe que están presentes en el fluido de fracturación hidráulica son tóxicos ; muchos de ellos son carcinógenos, neurotoxinas, disruptores endocrinos y mutágenos. Pero Colborn estima que un tercio de los productos químicos en el fluido de fracturación hidráulica siguen siendo desconocidos para el público.
Mientras que la E.P.A. bajo Obama finalmente está llevando a cabo una nueva revisión del fracking (una revisión de 2001 encargada por la administración Bush estuvo teñida por conflictos de intereses y la supresión de la ciencia), ese informe no se espera que se complete hasta finales de 2012. Audiencias del Congreso celebradas por la Cámara. El Comité de Energía y Comercio se ha estado desarrollando desde 2009, pero la legislación propuesta para deshacerse de Halliburton Loophole ha avanzado poco en Capitol Hill.
Todo esto es alucinante para activistas como Pat Carullo. Carullo, diseñadora gráfica de 56 años, es miembro de Damascus Citizens for Sustainability, un grupo que se opone a la fracturación hidráulica en la cuenca del río Delaware. Bronceado y animado, con barba blanca, tiene una cualidad terrenal y lleva un medallón de águila alrededor del cuello cuando lo conozco en Damasco.
Carullo y otros miembros de Ciudadanos de Damasco tienen hogares en esta área. Crearon el grupo cuando quedó claro que la perforación estaba a punto de comenzar en terrenos arrendados en la cuenca y se galvanizaron en 2008 cuando una gran compañía de petróleo y gas, Chesapeake, perforó un pozo exploratorio en su condado y hubo indicios de un derrame: árboles y vegetación moribundos — aparecieron en el sitio. (Después de que Damascus Citizens presentó una queja sobre el asunto, el DEP de Pensilvania entregó a Chesapeake una notificación de violación, diciendo que se habían detectado rastros de petroquímicos en el suelo alrededor del sitio del pozo. Mientras que el director de Chesapeake, Brian Grove, afirma que una revisión detallada de nuestras operaciones no revela eventos o deficiencias operativas que hubieran tenido un impacto negativo en el medio ambiente, dijo Tom Rathbun, funcionario del DEP de Pensilvania. Feria de la vanidad que los cloruros del esquisto regresaron como aguas residuales parecen haber sido responsables de matar la vegetación). En ese momento, la posición que tomó el grupo fue radical: no fracking en la cuenca del Alto Delaware, punto. Desde entonces, otros lo han aceptado. Ciudadanos de Damasco está ahora en el centro de los esfuerzos en todo el país para difundir la conciencia sobre los peligros del fracking, estudiar sus efectos más a fondo, abordar la enorme falta de regulación y ralentizar la avalancha de arrendamientos y perforaciones que ha arrasado gran parte del territorio. país. Un documental sobre perforación y fracking con gas natural, país del gas, que ganó el Premio Especial del Jurado de Documental en el Festival de Cine de Sundance de este año y debuta en HBO este mes, está dedicado al grupo.
Aún así, Carullo y los otros activistas de Ciudadanos de Damasco enfrentan una batalla cuesta arriba debido a los intereses corporativos y políticos en su contra, la gran cantidad de dinero en juego y la dinámica del debate de política energética de nuestra nación. Lo que estamos haciendo aquí es tratar de desmantelar toda la maquinaria de propaganda en la que está involucrada la industria, dice Carullo. Por ejemplo, 'el gas natural es el puente hacia el futuro'. Esa es la afirmación de la industria. El único problema es que esto no tiene nada de natural, porque es lo más antinatural que puedas imaginar: ¡transportar toneladas de productos químicos, tomar agua pura y convertirla en el peor desperdicio industrial del planeta!
Para reforzar su argumento, Carullo señala las decisiones de los gobiernos locales de la ciudad de Nueva York y Syracuse, Nueva York, para proteger sus cuencas hidrográficas del fracking, a pesar de que grandes extensiones de tierras estatales y privadas en ellas ya han sido arrendadas a perforadores. De hecho, un estudio de la ciudad de Nueva York concluyó que los riesgos planteados por el fracking podrían ser catastróficos para el preciado suministro de agua del área, uno de los cuatro sistemas de agua metropolitanos principales sin filtrar del país. Si la ciudad de Nueva York y Siracusa (al menos por el momento) han quitado sus cuencas hidrográficas de la mesa, ¿por qué la cuenca de Delaware tampoco está fuera de los límites? Esta línea divisoria es aún más grandiosa que esas, dice Carullo. Proporciona agua a más personas.
Como arquitecto con sede en la ciudad de Nueva York que ha trabajado en temas de infraestructura y agua durante años, Joe Levine, de 55 años, otro miembro de Damascus Citizens, está asombrado por el alcance de la perforación que podría invadir la cuenca del río Delaware tan pronto mientras el estado de Nueva York se establece en algún tipo de marco regulatorio para permitir que el fracking avance. (Actualmente existe una prohibición estatal sobre la técnica, y se ha propuesto un proyecto de ley en el Senado estatal para extender la prohibición hasta después de que la EPA termine su revisión, pero la administración de Paterson ha expresado un gran interés en obtener los ingresos fiscales que la perforación generar.) Si se toma el modelo de la industria, podría haber más de 40,000 pozos en Marcellus, dice Levine, quien fundó un grupo de defensa sin fines de lucro, NYH2O, dedicado a proteger el agua de la ciudad de Nueva York de la perforación de gas. Eso es a lo que aspira la industria. Levine ofrece una perspectiva de lo que eso implicaría: doscientos mil millones de galones de agua. La tala de cientos de miles de acres y cientos de millones de árboles.
Levine recuerda cuando el precio de oferta por un acre de tierra de Marcellus Shale era de solo $ 25. Eso cambió rápidamente a medida que se corrió la voz de que una antigua fiebre del oro había golpeado el área, al igual que los auges petroleros del siglo XIX y principios del XX. Fue un gran problema cuando subió a $ 200, dice Levine. Ahora cuesta alrededor de $ 5,000 el acre. (El conglomerado indio de materiales y energía Reliance Industries pagó recientemente a Atlas Energy, con sede en Pensilvania, alrededor de $ 1.7 mil millones por 120,000 acres, o más de $ 14,000 por acre, para participar en la acción). las regalías que pueden recibir y resienten los esfuerzos de sus vecinos para detener la perforación. Pero Damascus Citizens ha encontrado aliados como defensores de la pesca y la caza en la región, y continúa influyendo en el debate como la Comisión de la Cuenca del Río Delaware (el organismo rector con funcionarios de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Delaware que regula todo el río). sistema) examina el problema y decide cómo proceder.
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Han surgido informes de degradación ambiental de muchos lugares donde se están realizando perforaciones y fracturación hidráulica con gas natural. Es difícil determinar el alcance total del problema porque gran parte de la evidencia es anecdótica y porque se sabe que las empresas de perforación compran a la gente cuando las cosas van mal. En Silt, Colorado, una mujer llamada Laura Amos ya no habla sobre el tumor de la glándula suprarrenal y otras complicaciones de salud que desarrolló después de que su agua fue contaminada por un pozo de gas perforado a menos de 1,000 pies de su casa. (Una investigación estatal sobre el asunto concluyó que una falla en la perforación probablemente había llevado a una mezcla entre los estratos de gas y agua en el suelo). Ella firmó un acuerdo de no divulgación como parte de un acuerdo para vender su tierra contaminada a EnCana, la gran empresa Compañía de gas canadiense que perforó el pozo. Pero al examinar los periódicos de las ciudades donde se está llevando a cabo el fracking, se revela cómo el problema se niega a morir, con titulares como Miedos al agua contaminada que brota en Colorado, Daño colateral: los residentes temen los efectos turbios del auge de energía y Trabajador cree que el cáncer causado por los fluidos del fracking aparecen regularmente.
Una bomba aspira la escorrentía de un derrame en Dimock.
Una mirada macro a la forma en que la perforación de petróleo y gas ha transformado paisajes enteros en el oeste, dividiéndolos en patrones que se asemejan a los de una placa de transistores, se puede ver escribiendo San Juan Basin, New Mexico en Google Maps y haciendo clic en la vista de satélite. En Colorado, unos 206 derrames de fluidos químicos de pozos de petróleo y gas, relacionados con 48 casos de presunta contaminación del agua, ocurrieron solo en 2008. En Nuevo México, fluido tóxico se había filtrado en los suministros de agua en más de 800 sitios de perforación de petróleo y gas hasta julio de 2008. Han surgido grupos de problemas de salud inusuales en algunos de estos puntos calientes de perforación. Kendall Gerdes, un médico de Colorado Springs, me cuenta cómo él y otros médicos de la zona vieron a un número sorprendente de pacientes que acudían a ellos con mareos crónicos, dolores de cabeza y problemas neurológicos después de que comenzaran las perforaciones cerca de sus hogares. Uno de los pacientes del Dr. Gerdes, Chris Mobaldi, de 62 años, desarrolló hemorragia idiopática o sangrado espontáneo, así como neuropatía, un tumor de la glándula pituitaria y un raro impedimento neurológico del habla después de una supuesta exposición frecuente a vapores nocivos de la perforación. Aunque su salud mejoró después de mudarse a otra parte de Colorado, sigue teniendo problemas para hablar y caminar hasta el día de hoy.
Y con la perforación en Marcellus Shale, las quejas se han extendido hacia el este. A pesar de ganar más de un millón de dólares en regalías por la perforación en su granja de 105 acres, Wayne Smith, un agricultor en Clearville, Pensilvania, desearía nunca haber firmado un contrato de arrendamiento. Parte de su ganado cayó muerto misteriosamente después de sufrir averías motoras; un veterinario dijo que las muertes podrían atribuirse al arsénico, cuyos niveles altos se encontraron en el agua de la propiedad de Smith. (Smith también se preocupa por los problemas de salud que ha desarrollado, como dolores de cabeza frecuentes, abscesos dentales y otros problemas bucales). En Avella, Pensilvania, un depósito de aguas residuales se incendió y explotó en la propiedad de 480 acres de George Zimmermann, produciendo una superficie de 200 pies. -alta conflagración que ardió durante seis horas y produjo una nube de humo espeso y negro visible a 10 millas de distancia. Una empresa de pruebas ambientales acreditada por la EPA tomó muestras del suelo alrededor de los pozos en la propiedad de Zimmerman y encontró arsénico en niveles 6,430 veces superiores a los permisibles y tetracloroeteno, un carcinógeno y supresor del sistema nervioso central, en 1,417 veces los niveles permisibles. (En enero, el estado de Pensilvania multó a la empresa que está perforando en la tierra de Zimmerman, Atlas Energy, con $ 85,000 por violaciones ambientales relacionadas con el fracking, una gota en el balde para una corporación que generó $ 1,5 mil millones en ingresos el año pasado. tiempo, Atlas no había proporcionado Feria de la vanidad con un comentario al respecto.)
Estas son algunas de las formas en que el fracking posiblemente puede salir mal. Weston Wilson, un ex E.P.A. Al funcionario que denunció el informe defectuoso de la agencia sobre el fracking al escribir una carta al Congreso, le gusta hablar sobre la diferencia entre los pozos malos y los pozos buenos que salen mal. Los pozos en mal estado son los que tienen fugas debido a una construcción deficiente o un accidente; Los pozos buenos que han salido mal se refiere a la posibilidad de que el fracking pueda representar un riesgo más fundamental y generalizado para los suministros de agua, a través de la filtración de las aguas residuales que quedan en el suelo. Si bien las formaciones de esquisto se encuentran a miles de pies por debajo del nivel del agua subterránea, los estudios geológicos han demostrado que la Tierra está llena de grietas a estas profundidades, y nadie ha descartado la posibilidad de que el fracking pueda abrir arterias para que el líquido tóxico se filtre en el agua subterránea en una forma más insidiosa.
Eso sin mencionar los riesgos que plantea el manejo sobre el suelo de las aguas residuales de retorno y la contaminación atmosférica endémica del procesamiento de gas natural. Se han producido fugas y derrames en los pozos en el sitio donde se permite que las aguas residuales se infecten. Y la ciudad de Fort Worth, Texas, que se asienta sobre la formación de gas de esquisto más productiva del país, demuestra los peligros que representa el procesamiento de gas natural para las cuencas de aire. Las emisiones químicas del procesamiento de gas natural en Forth Worth y sus alrededores ahora coinciden con las emisiones totales de la ciudad de automóviles y camiones, lo que genera niveles alarmantes de compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes en el aire.
Frente a crecientes demandas y escrutinio, la industria del gas ya no mantiene la posición que tomó durante años de que no hay nada inseguro en el fluido de fracturación hidráulica. Pero todavía dice que disparar fluido de fracturación hidráulica al suelo es una práctica segura y sensata. (En una declaración escrita a Feria de la vanidad, American's Natural Gas Alliance, un grupo de presión de la industria, dijo que la regulación federal actual del fracking es adecuada). Continúa insistiendo en la idea de que el gas natural es más limpio que sus parientes de combustibles fósiles, el carbón y el petróleo, y produce niveles más bajos de gases de invernadero.
Pero una nueva evaluación preliminar realizada por el profesor de ecología y biología ambiental de Cornell, Robert Howarth, de las emisiones generadas a lo largo del proceso de fracturación hidráulica sugiere que, cuando se cuentan los miles de viajes en camión necesarios para realizar la fracturación hidráulica en cada pozo, el gas natural obtenido mediante la fracturación hidráulica en realidad es peor que la extracción de petróleo y posiblemente incluso la minería del carbón en términos de producción de gases de efecto invernadero. Si bien Howarth explica que sus estimaciones están sujetas a incertidumbre debido a la falta de datos completos y concretos sobre el fracking, concluye: Existe una necesidad urgente de una evaluación integral de la gama completa de emisiones de gases de efecto invernadero por el uso de gas natural obtenido por alta -volumen, fracturación hidráulica de agua resbaladiza… La sociedad debería desconfiar de las afirmaciones de que el gas natural es un combustible deseable en términos de las consecuencias sobre el calentamiento global.
Sin embargo, el auge del gas de esquisto, impulsado por el fracking, continúa a escala mundial. Ya se alquilan terrenos de esquisto en Europa occidental y central, mientras que empresas extranjeras compran terrenos en Marcellus Shale. Un memorando de diálogo económico y estratégico del 25 de mayo entre Estados Unidos y China enumera de manera prominente una iniciativa para ayudar a China a evaluar y extraer su propio gas de esquisto como un elemento de acuerdo. En Australia, donde la fracturación hidráulica ha estado barriendo el campo de Queensland y donde los propietarios tienen poco o ningún control sobre sus derechos mineros, ha crecido el furor por la contaminación del agua que ocurre alrededor de los lugares de perforación.
Al mismo tiempo, las personas que se han quemado gravemente por su experiencia de primera mano con lo que podría llamarse el Nuevo Gas Natural, y que no se han quedado en silencio, están difundiendo su mensaje de desilusión aguda, destrucción ecológica, aniquilación del valor de la tierra y problemas de salud graves. Mientras me siento y hablo con los miembros de Ciudadanos de Damasco por la Sostenibilidad, los informes de noticias del trágico Horizonte de aguas profundas filtraciones en el Golfo aparecen de vez en cuando en sus computadoras. El desastre sirve como un telón de fondo sombrío para nuestra conversación, reforzando los peligros de seguir adelante con formas experimentales de perforación cuyos riesgos no se comprenden bien.
En un momento, vemos una alerta de noticias que revela la causa probable de la Aguas profundas explosión: una burbuja de metano. Es una complicación que también se encuentra en la perforación de gas en tierra, y es solo una de las cosas que Carullo teme que pueda precipitar una catástrofe en la cuenca de Delaware. Esto es exactamente lo que estamos tratando de evitar aquí, me dice Carullo. Esto es exactamente de lo que hemos estado hablando.