La verdadera historia de Sandy Hill Pittman, escaladora de la alta sociedad del Everest
Extremo izquierdo, por Sonia Moskowitz; Recuadro, a la derecha, por Neal Beidleman / Woodfin Camp & Associates; otros por Scott Fischer / Woodfin Camp & Associates.
Los seres humanos no fueron diseñados para sobrevivir en el aire. Aquellos que permanecen demasiado alto, demasiado tiempo, eventualmente serán vencidos por la altitud. Esta es la razón por la que los escaladores se refieren a todos los picos por encima de los 26.000 pies como la Zona de la Muerte. El monte Everest, a 29,028 pies, es particularmente letal. Entonces, cuando Sandy Hill Pittman alcanzó su legendaria cumbre aproximadamente a las 2:30 p.m. el 10 de mayo, no perdió el tiempo para celebrar, a pesar de que era un logro por el que había estado trabajando durante toda su vida.
Pittman, de 41 años, tenía más en juego que los otros escaladores que habían gastado alrededor de $ 65,000 para tener la oportunidad de estar en la cúspide del mundo. Años antes, aburrida de la vida como esposa de la alta sociedad del creador de MTV Bob Pittman (valor estimado, más de $ 40 millones), había transformado el entusiasmo de una niña por el montañismo y las aventuras en una salida de alto perfil para su energía y ambición. Lo que había comenzado como un pasatiempo (senderismo en el Himalaya, paseos a caballo por Kenia y kayak en el Círculo Polar Ártico) se convirtió en una pasión, un propósito, una identidad. Mucho antes de irse de Nueva York a Nepal el 21 de marzo, Pittman había logrado crear un papel romántico para ella como una atrevida aventurera, una especie de Amelia Earhart de hoy en día. Luciendo lencería La Perla debajo de su Gore-Tex, había cambiado, según sus propias palabras, las escaleras mecánicas de Bergdorf por un terreno más exótico. Es muy inspiradora porque encuentra la manera de vivir la vida hasta sus límites, dice su amiga Nina Griscom. No todo el mundo está de acuerdo. Ella es una fanfarronada, dice un amigo encogiéndose de hombros. Cuando iba en kayak en el East River, llamaba a todos los que conocía y les decía que pasaba. Luego la escribirían en las columnas, que es exactamente lo que quería. Es una hermosa chica de California, pero tiene mucho descaro.
El Everest fue el último pico en el gran plan de Pittman para convertirse en la tercera mujer en la historia en escalar el Top Seven, las montañas más altas de cada continente. La experiencia proporcionaría un final operístico a su libro en progreso, ya titulado Cumbres de mi alma, y acercarla un paso más a la realización de su sueño de convertirse en deportista con vínculos con los medios, la Martha Stewart del montañismo. Una promotora incansable, Pittman abordó la publicidad con el mismo celo que aplicó a su exigente régimen de entrenamiento, que incluía correr los 26 vuelos hasta su apartamento de Central Park West ocho veces al día. (Eso es 208 vuelos). Antes del viaje, modeló el equipo de escalada para Moda e hizo arreglos con NBC para que su diario electrónico se transmitiera desde el Everest (a través de un teléfono satelital) y se publicara en la World Wide Web. A su fiesta de despedida en Nell's, organizada por el columnista de sociedad Billy Norwich, asistieron admiradores como André Balazs, propietario del hotel Château Marmont, Bianca Jagger y Calvin Klein. Pittman llegó con todo su atuendo de escalada, incluidos crampones y piolet. Otros pudieron ver a Sandy en un traje para la nieve cuando la decidida montañista apareció en postales con su dirección web y una foto de ella colgando alegremente de un acantilado. (Toda la emoción; ninguno de los riesgos, prometieron. Enlace en línea con Sandy Hill Pittman).
No podría haberse presionado más para tener éxito en este, su tercer intento en el Everest. Su obsesión le había costado cientos de miles de dólares y, en última instancia, su matrimonio de 16 años. En octubre, su esposo se mudó y ahora está involucrado con Veronique Choa, esposa separada de David Breashears, un escalador con quien Sandy Pittman había intentado escalar el Kangshung Face of Everest en 1994. Durante varios meses, Pittman agonizó por su matrimonio y si dejar a su hijo de 12 años, Bo, para el viaje al Everest de dos meses y medio en medio de un divorcio. En el último minuto, sin embargo, aprovechó la oportunidad para unirse a una expedición con un espacio vacío. Dejando a su hijo al cuidado de su madre, se dispuso una vez más a conquistar la montaña.
El equipo de Pittman fue organizado por Scott Fischer, un guía profesional de 40 años que cofundó la empresa de trekking Mountain Madness, con sede en Seattle. Con tres guías y siete sherpas, Fischer conduciría a ocho clientes (dos de ellos hacia atrás) por la Ruta del Sureste, a la que en broma apodó el camino de ladrillos amarillos debido a su popularidad entre los aficionados adinerados que no se acobardan ante el hecho de que para los 600 que tienen Cumbre ha habido 142 muertos.
Antes de intentar la cumbre, el equipo de Fischer pasó un mes en el Campamento Base, una pequeña ciudad de tiendas de campaña a 17,600 pies, desde la cual caminaron a elevaciones más altas, acondicionando sus pulmones y recolectando más de dos toneladas de basura dejada por los excursionistas que ahora se dirigen al montaña. Pittman, descrita por Mountain Madness como una escaladora competente, se desempeñó bien y puso su peso en el equipo, según los informes de Fischer. De hecho, tenía mucha más experiencia que algunos de los de otras expediciones.
El 10 de mayo, aniversario del récord anterior, cuando 37 escaladores alcanzaron la cumbre, fue elegido como día de ascenso. La noche antes de la escalada, se reunieron unas dos docenas de montañeros en tres grupos: el equipo de Fischer, un grupo de Nueva Zelanda y un grupo de Taiwán. Era una noche clara; la luna era enorme. A la tarde siguiente, cuando Sandy Pittman se subió a la posición más ventajosa del mundo, intercambió jubilosos choca los cinco con los escaladores que ya se apiñaban en la cima. Neal Beidleman, el asistente de guía del equipo de Fischer, levantó los brazos en señal de victoria cuando la vio. Debido a las voluminosas máscaras de oxígeno, nadie podía hablar realmente. Más tarde, Pittman dijo que, mirando hacia abajo desde seis millas de altura en el cielo, podía ver la curva de la tierra.
Pero llegar a la cima es solo la mitad del viaje, y la mayoría de los accidentes ocurren en el camino hacia abajo. Pittman ya estaba muy cansado; los observadores de otro equipo dicen que un sherpa tuvo que cortarle la cuerda en el camino hacia arriba, y fue el último cliente de su grupo en llegar a la cima, con Fischer siguiéndola como guía trasera. No tuvo tiempo para hacer más que tomar algunas fotos. Nadie recuerda si tuvo la oportunidad de enterrar un collar de cruz que había hecho a medida por el joyero Barry Kieselstein-Cord para ese propósito.
Fue una suerte que se bajara rápido, ya que las siguientes cuatro personas (sin incluir a los sherpas), a no más de 15 minutos detrás de ella, se metieron en problemas. Makalu Gau, un escalador taiwanés, fue descubierto medio congelado al día siguiente y fue entregado desde la puerta de la muerte en uno de los rescates en helicóptero más altos de la historia. Fischer y Rob Hall, el líder de la expedición de Nueva Zelanda, que se detuvo para ayudar a su cliente Doug Hansen, no tendrían tanta suerte.
Pittman siguió fatigándose mucho durante el descenso. Charlotte Fox, una escaladora experimentada que había traído a su novio y compañero miembro de la Patrulla de Esquí Snow-mass, Tim Madsen, estaba pendiente de ella. Me concentré en tratar de ayudarla, recuerda Fox, que se había hecho amigo de Pittman en una expedición anterior. Neal Beidleman, un escalador de élite de Aspen, ayudó a Pittman a bajar el Hillary Step, una grieta de 12 metros en el hielo que lleva el nombre de Sir Edmund Hillary, quien, con su sherpa, se convirtió en la primera persona en llegar a la cima del Everest en 1953. A Sandy se le enredaron los crampones en las cuerdas, recuerda. Estaba preocupado. Ella estaba tropezando y tenía su piolet en la mano equivocada.
Caminó con ella hasta la Cumbre Sur, donde se detuvo para ver cómo estaban los demás. Cuando empezó a bajar 20 minutos después, vio a Fox de pie junto a su amiga agitando una aguja hipodérmica. Pittman estaba boca abajo y Fox acababa de darle una inyección de dexametasona, abrió la cremallera de la esquina trasera del traje de Pittman y le clavó la aguja en las nalgas a través de la otra ropa. Un antiinflamatorio con efectos secundarios similares a las anfetaminas, el medicamento generalmente se administra solo como último recurso. Pero Pittman lo había pedido. Ella estaba completamente exhausta.
Beidleman se acercó a la escaladora danesa Lene Gammelgaard y le pidió que intercambiara oxígeno con Pittman, cuya botella se estaba agotando. Aumentó su flujo de oxígeno a un nivel alto, lo que se siente como una descarga de adrenalina. Fue una decisión de criterio, no un trato preferencial, dice, y le explica que tenía que hacer que ella se moviera. Sandy era la que tenía mayores problemas en ese momento.
Pittman quería descansar, pero Beidleman le dijo: Tienes que ir a la mierda o vas a ¡la! La nieve había comenzado a ralentizar su avance, una tormenta azotaba el viento y el grupo todavía estaba a tres horas a pie del Campamento 4, ubicado en una pequeña silla llamada South Col.Beidleman agarró a Pittman por su arnés y se enganchó a él. la cuerda, y comenzó a deslizarse por las líneas fijas, tirando de ella tras él. Estábamos al límite, recuerda. Si hubiera estado allí sola, no lo habría logrado. Ella estaba fuera de eso. Sandy había utilizado todos sus recursos físicos y mentales para alcanzar la cima.
Cuando la tormenta golpeó con toda su fuerza, un gran grupo de escaladores había descendido por las cuerdas fijas. Beidleman, Pittman, Fox, Madsen, Gammelgaard y Klev Schoening, un escalador de Seattle, formaban parte del equipo de Fischer. (Otro miembro, Martin Adams, había abandonado la cima antes). Yasuko Namba, una escaladora japonesa de 95 libras, se había derrumbado por las cuerdas y Beidleman la arrastró hasta el fondo. También había un guía del equipo de Hall, Mike Groom, que estaba atado a Seaborn Beck Weathers, un patólogo de Texas que se había regalado el Everest como regalo de su 50 cumpleaños pero que había tenido problemas antes de llegar a la cima. Dos sherpas estaban con ellos. Tuvieron que gritar solo para ser escuchados sobre las ráfagas rugientes de 50 millas por hora. Ahora estaba oscuro, con condiciones de blanqueamiento. No había forma de saber qué dirección conducía hacia arriba o hacia abajo. Medio ciego y golpeado por el viento, el grupo se dispersó en diferentes direcciones sobre la silla entre Lhotse y Everest. Había grandes gotas a cada lado.
Beidleman reunió al grupo y los hizo apiñarse juntos, de espaldas al viento. Cayeron en una enorme pila de perros, sentados o acostados en el regazo del otro, golpeando a sus amigos y conocidos, gritando blasfemias, cualquier cosa para permanecer despiertos. Todos estaban ahora sin oxígeno. Con la sensación térmica bajando las temperaturas a 100 grados bajo cero, los escaladores temblaban incontrolablemente por la hipotermia. Si alguien se desmayaba, la muerte sería inminente.
En algún momento alrededor de la medianoche, la tormenta amainó, aparecieron las estrellas y los escaladores decidieron hacer una carrera loca por seguridad. Pero Namba estaba apenas consciente y Pittman y Fox estaban demasiado débiles para caminar. Nuestras rodillas se doblaban, recuerda Fox. Beidleman recuerda haberle gritado a Pittman que tenía que seguir adelante. Trató de gatear, pero no pudo. Si alguien no buscara ayuda, todos seríamos paletas heladas por la mañana, dijo Beidleman.
Madsen, todavía fuerte, decidió quedarse con Charlotte Fox, quien, como Pittman, se había sentado en la nieve. Se estaban desvaneciendo rápidamente. Nos sentamos para conservar energía, por lo que no nos saldríamos de la montaña, dice Fox. El viento soplaba y no podía abrir los ojos. Me concentré en mantenerme vivo.
Schoening, Gammelgaard y Beidleman despegaron y, como resultó, estaban a solo un cuarto de milla del campamento. Pero cuando se derrumbaron en las tiendas, estaban jadeando por respirar. Era la 1:30 a.m. Beidleman le dijo a Anatoli Boukreev, un corpulento guía ruso, que los demás estaban en grave peligro. Boukreev, de 38 años, un escalador de clase mundial que creció en los Montes Urales, había regresado de la cima horas antes. Partió de inmediato. Pero la tormenta se había reanudado. Había cero visibilidad. Después de una hora, regresó. Beidleman y Schoening, deshidratados y temblando violentamente, intentaron desesperadamente dar instrucciones.
Mientras tanto, como Fox recordó más tarde, ella y Sandy Pittman se habían rendido por completo. A las tres de la madrugada habían estado fuera 30 horas. No tenían agua. Su comida estaba congelada. Sandy y yo pensamos que esto era el final y simplemente nos acurrucamos en una bola y esperamos morir, dice Fox. Tim tenía una mejor actitud. Dijo: '¡Golpea a Sandy en la espalda! ¡Frótele los brazos! ¡Mueve las piernas! Dije: No, déjame morir. Nadie nos va a salvar '.
Pero, después de buscar durante 30 minutos, Boukreev vio una luz. Escuchó a Madsen gritar. Rápidamente, le dio oxígeno a Pittman, dejó a Madsen con ella y llevó a Fox al campamento, cubriendo el cuarto de milla en 40 minutos. Agotado, trató de encontrar a otros escaladores que lo ayudaran. Nadie lo haría ni podría hacerlo. Así que Boukreev regresó solo a la tormenta. Cuando llegó a Madsen, le dio oxígeno y le dijo que tenía que levantarse y caminar. Pittman intentó hacer lo mismo. Pero ella no pudo. Hablé con ella; Le dije que necesitaba tomar su poder del interior de su cabeza e ir, ir, ir, recuerda Boukreev.
Pittman no pudo decir mucho. Estoy cansada, le dijo. No puedo.
De modo que Anatoli Boukreev medio cargó, medio arrastró a Sandy Pittman de regreso al campamento.
Después de que Boukreev arrojara a Pittman y Madsen a las tiendas, el ruso de pecho barril, que había trepado como una máquina y nunca usó oxígeno, finalmente se rindió. No podía volver a buscar a los demás. Namba, con su traje de plumas rasgado por el viento, murió a menos de cinco metros de donde Fox y Pittman se habían detenido. Se habían encontrado meteoritos cubiertos de nieve a la deriva y se habían dado por muertos. Sin embargo, por algún milagro, se despertó de su casi coma y entró tambaleándose en el campamento apenas con vida. Cuando Beidleman escuchó la noticia sobre Namba a la mañana siguiente, lloró durante 45 minutos completos, abrumado por la culpa. Él y Boukreev habían utilizado hasta la última gota de su fuerza para salvar a sus clientes. Pero nadie había podido salvar a Namba.
Esa mañana, animado por el rescate de Makalu Gau, Boukreev comenzó a buscar a Fischer, un amigo cercano. Lo encontró congelado en la nieve, con la máscara de oxígeno todavía puesta. Nadie sabrá nunca exactamente qué sucedió, si fue abrumado por la altitud o simplemente exprimido por semanas de pastorear clientes arriba y abajo de la montaña.
Los supervivientes habían pasado unas horas exhaustos en las carpas del Collado Sur, a 26.100 pies. Todos resultaron relativamente ilesos. Fox tenía congelación en los dedos gordos de los pies, y el resto luchó contra una leve ceguera por la nieve y una leve congelación en la cara y las manos. Todos estaban sobreexcitados y extremadamente letárgicos por la gran altura. Tenían que bajar más abajo lo antes posible. En el camino, Beidleman tuvo que darle a Pittman otra inyección de dexametasona. Se cansó mucho, mucho, lo sacó y dijo: 'Dámelo', recuerda.
Pasaron el día y la noche siguientes en el Campamento 3 y todos estaban nerviosos. Había sido aquí, tres días antes, donde un escalador taiwanés que se dirigía a la cima se había deslizado por la ladera de la montaña. Había sido el comienzo del infierno. En su diario, Pittman describió haber escuchado el eco de sus gritos mientras caía en una grieta profunda. Atormentados por los recuerdos, los supervivientes continuaron su desgarrador descenso. Entre el Campo 3 y el Campo 2, un sherpa quedó inconsciente al caer una roca. Pero finalmente llegaron al Campamento Base el lunes 13 de mayo. Allí escucharon la trágica historia de la llamada por satélite de despedida de Rob Hall a su esposa embarazada en Nueva Zelanda antes de que se desconectara y esperara morir en una grieta cerca de la cumbre. También habían fallecido tres escaladores indios del lado norte de la montaña. El número de muertos se situó en ocho.
Los rumores recorrieron la montaña. Rumores y preguntas. Todo el mundo siguió intentando reunir los detalles, recuerda Fox. Hubo más dolor que éxito. Varios escaladores notaron que Pittman, aunque afligido y molesto, parecía preocupado por su imagen, su libro. Esa noche mantuvo su primera entrevista posterior a la cumbre con NBC, hablando por teléfono satelital con Tom Brokaw, un amigo cercano, en Nueva York. Algunos de los amigos de Fischer se enfermaron al ver a su equipo referirse como la expedición NBC Everest Assault. Ese nunca fue el nombre oficial. El único socio que tenía NBC era Pittman. Quizás era un detalle menor, pero picaba como sal en una herida. Todo estaba centrado para ella, recuerda un miembro del equipo disgustado. Es como si todos estuviéramos allí para su lucro y publicidad.
Al día siguiente, hubo un servicio conmemorativo para Fischer, y el grupo habló sobre su dolor y culpa. La gente estaba destrozada por las muertes. Antes habían hecho un pacto de que nadie hablaría con la prensa hasta que todos hubieran bajado de la montaña. Pittman terminó sus publicaciones en la Web y señaló que necesito sentir el impacto de todo esto. También acordaron que, aunque habían perdido a su líder, habían entrado en equipo y saldrían como un equipo. Beidleman dijo: Nadie quiere sentir que está huyendo de nada de esto.
Pero a la mañana siguiente, cuando el equipo caminó hasta Pheriche, la ciudad debajo del Campamento Base, era obvio que Pittman tenía prisa por separarse. Ella prometió obligaciones con los medios. Un miembro del equipo recuerda: Estaba preocupada por el control de daños. A primera hora del viernes, alquiló un helicóptero a Katmandú por $ 2,500, ofreciendo un viaje a Madsen y al médico del equipo, Ingrid Hunt. Por la misma suma, podría haber alquilado un gran helicóptero ruso para derribar a todos.
En Katmandú, Pittman se dirigió directamente al hotel Yak and Yeti, donde recibió llamadas de la prensa mundial, incluida Oprah Winfrey. ¿Puedes creer que llamó Oprah? se la escuchó decir. Mientras tomaba el sol junto a la piscina, Pittman era fácilmente identificable por los reporteros por sus dedos vendados y el catálogo de Hermès en la mesa a su lado. En el momento de nuestra conversación telefónica, todavía estaba ronca de laringitis y empezó a hablar Khumbu tos causada por la altura. Cuando le pregunté cómo estaba, respondió con impaciencia ¿Cómo puedo ¿sonar? Luego, con más calma, dijo que estaba bien, y agregó que sus heridas habían sido muy exageradas. Volvería a Nueva York en unos días y me pidió que la llamara a su oficina.
El lunes 20 de mayo, el equipo de Fischer se reunió en el jardín de Yak y Yeti para una foto de grupo. Pittman, quien originalmente se había negado a posar para Feria de la vanidad (diciendo que no quería hacer nada para destacar entre el grupo), llegó completamente maquillada, con una minifalda negra ajustada, una blusa negra con cuello mao y un elaborado tocado tibetano. Los demás escaladores, la mayoría vestidos de manera informal, parecieron desconcertados.
Después de la sesión de fotos, Pittman organizó un gran cóctel en honor a Fischer, quien había esperado con ansias el momento en que alinearían las margaritas y brindarían por una expedición exitosa. Pittman usó su propia receta de margarita y contrató a una banda de sherpas, pero la celebración tenía un sentimiento de vacío. Personalmente, cambiaría el Everest y cualquier otra cumbre por la vida de Scott, dice Neal Beidleman, con voz entrecortada. Pero tienes que estar orgulloso de escalar el Everest y regresar. Estoy orgulloso de todos los miembros de nuestro equipo, a pesar de sus fortalezas o debilidades. Todos llegaron a la cima, sobrevivieron a una noche difícil y fue un logro increíble.
Durante toda la noche, hubo una tensión casi palpable entre Pittman y algunos de sus compañeros escaladores. Hubo quienes sintieron que ella trató de mantener su distancia de Beidleman y Boukreev, los hombres que habían arriesgado sus propios cuellos para salvar el suyo. Durante la entrevista de NBC y una larga sesión de antecedentes con Newsweek el día anterior, Pittman nunca mencionó que había estado en grave peligro o que probablemente habría muerto si no la hubieran ayudado Beidleman y Boukreev. En una conversación telefónica posterior, cuando se le preguntó acerca de su aparente falta de aprecio hacia los dos caballeros que le habían salvado la vida, Pittman respondió lacónicamente: ¿Qué dos caballeros es ese?
El periodista Jon Krakauer, quien formó parte del equipo de Nueva Zelanda y el segundo en alcanzar la cumbre ese día, presentó un relato crudo y emotivo de la tragedia en Fuera de publicación de la revista en Internet. Krakauer, autor del best-seller Dentro de lo salvaje, No tiene ninguna duda de que Scott Fischer murió porque estaba exhausto de guiar a escaladores aficionados. Rob Hall claramente murió en el acto de rescatar a su cliente aficionado. Pero Pittman sostiene que esa noche no hubo héroes, que los guías solo estaban haciendo su trabajo, lo que les pagaban por hacer.
Según Krakauer, el debate plantea la pregunta '¿Qué estás haciendo en esta montaña si no puedes bajarte?' No hay mucho que puedas pedirle a un guía o un sherpa. En su opinión, los escaladores guiados pueden tener mucha experiencia, pero eso no se traduce necesariamente en una gran habilidad o juicio. Él enfatiza que estos escaladores nunca están sin guías, niñeras de gran altitud, lo cual es muy diferente de hacerlo por su cuenta. No tienes la mentalidad de cuidarte. Aprendes a operar dentro de un marco de cliente, que es que otras personas van a transportar tus cargas, otras personas te van a cuidar.
A medida que la controversia se intensificaba, los escaladores veteranos intentaron dejar claro que la esencia del montañismo siempre ha sido la autosuficiencia, la consideración por los demás, el carácter y la integridad. Lo que pasó ahí arriba fue terrible, pero algunas personas salieron maravillosas y otras no, observó un escalador que conoce bien a todos los jugadores. Beck Weathers se sentó en una roca durante 12 horas esperando ser salvado. Pero es un héroe porque es tan honesto sobre eso.
El 22 de mayo, Sandy Pittman se fue a Nueva York para estar en casa para el cumpleaños número 13 de su hijo. Un compañero de escalada sugiere que, incluso en el momento de su partida, Pittman todavía se estaba recuperando de la conmoción, que la ferocidad de la montaña la había humillado de verdad. Un guía de Nueva Zelanda que había escalado con ella en el pasado se rió. No humillado, amigo, dijo. Nada humilla a Sandy Pitbull. Soberado, tal vez. Por su parte, el incansable ruso Anatoli Boukreev se ha mantenido casi en silencio sobre la mujer cuya vida salvó. Pero a sus compañeros escaladores les ha dicho con ironía: Princesa Sandy. Muy rico, muy mimado.
Charlotte Fox cree que es demasiado pronto para juzgar a alguien que haya pasado por una experiencia tan emotiva. Sandy es una mujer fuerte y comprometida, dice Fox. Tal vez no sepa cómo agradecerle por salvarle la vida.
Crédito: De DMI (fotografía grande y recuadro); Por Marina Garnier (recuadro segundo desde la derecha); Otros insertos de Mary Hilliard.
Tres semanas después de la desastrosa tormenta en la cima, Sandy Pittman entra al salón del Café des Artistes. Habíamos acordado encontrarnos para tomar una copa. Una morena llamativa que parece una versión musculosa de Jacqueline Onassis, la Pittman de 5 pies y 10 pulgadas se encuentra entre las mujeres más poderosas, y su personalidad es tan formidable como su físico. Al presentarse formalmente como Sandy Hill Pittman, encierra mi mano en un apretón aplastante digno de Paul Bunyan. Con una chaqueta safari de gamuza beige con cinturón sobre pantalones negros, se ve saludable aunque un poco más delgada de lo habitual. Sus dedos parecen normales, pero dice que tiene varias costillas rotas y sufre de pleuresía. Atado alrededor de su cuello hay un collar de hilo rojo estrecho bendecido por un lama y presentado a los escaladores en una ceremonia de puja.
Parece no traer paz. Ella está extremadamente emocionada y muy animada. Por la triste expresión de su mandíbula, parece claro que ha visto los titulares de las semanas anteriores. La New York Post había marcado su epopeya en negrita: N.Y. SOCIALITE DICE: MI INFIERNO EN LA CIMA DEL MUNDO. Incluso los reticentes New York Times se había resbalado en una excavación. Everest se cobra peor, se burla de su historia de primera plana, negándose a ser elegante. Pasando su mano una y otra vez por su cabello castaño rojizo, Pittman se declara al final del ingenio. Está molesta, y quizás con razón, de que conquistar el Everest no haya sido suficiente para retirar su reputación como una chica fiestera vestida de alta costura, y se encrespa ante la menor sugerencia de que podría haber inspirado alguna tinta poco favorecedora. Tampoco puede comprender la burla engendrada por sus coloridas anotaciones en su diario electrónico, que describían alternativamente los rigores del trekking en Nepal y los lujos de rigor de la vida en Nueva York. Todas mis cosas personales están empacadas, escribió en un despacho sin aliento desde Central Park West. No soñaría con irme de la ciudad sin un amplio suministro de la mezcla para Oriente Próximo de Dean & DeLuca y mi cafetera espresso.
Después de hablar sobre los antecedentes durante más de una hora, Pittman rechaza una entrevista formal. Ella dice que el tema todavía es demasiado privado y doloroso. Cuando le señalo que está escribiendo lo más rápido que puede para terminar su libro, y noto que está planeando una Moda pieza y ya ha dado varias entrevistas públicas a NBC, sus ojos color avellana se vuelven duros. Mirando abruptamente su reloj, anuncia otro compromiso urgente y sale apresuradamente con el aire desdeñoso de quien está convencido de que su experiencia sobre las nubes está más allá de la comprensión de quienes permanentemente relegados a la existencia al nivel del mar.
Aunque está lejos de ser insensible, y su dolor por Scott Fischer y los demás es obviamente bastante real, Sandy Pittman está realmente desconcertada y herida por no haber recibido una bienvenida más triunfal al regresar a casa. No esperaba un desfile de cintas de teletipo, ¿pero ni siquiera una fiesta? Sandy, lamentablemente, está totalmente absorta en sí misma, explica un viejo amigo que la perdona por ello. Echaba de menos señales de angustia en su matrimonio. Ella ve la maternidad a su manera. Ella pierde las señales de que frota a la gente de la manera incorrecta. Ella simplemente no lo entiende.
También es cierto que Pittman inspira muchos celos en la ciudad. Tiene mucho coraje y muchas agallas, y nadie en la sociedad de Nueva York se ha enfrentado al tipo de desafío físico que ella tiene, dice su amiga Jurate Kazickas, una escritora que ha estado en el Everest y que está casada con inversionistas. el banquero Roger Altman. Pero creo que tiene una calidad superior que vuelve locos a muchos neoyorquinos. Es demasiado buena: es guapa, escala montañas, conduce motocicletas y pilota su propio helicóptero. ¿Quién puede relacionarse con eso? ¿Quién puede ayudarla y hablar con ella sobre escalar K2 en una cena? Ella es única.
Pittman tiene muchos admiradores, y su círculo cercano de amigas incluye a la gurú del estilo de vida Martha Stewart y a los miembros de la alta sociedad Blaine Trump, Nina Griscom, Sharon Hoge y Katherine Sailor. Sandy es muy fuerte, es otra especie, dice Trump, quien está casado con el hermano de Donald, Robert Trump. Casi estuvo de acuerdo con Pittman en el viaje al Everest, pero admite que su esposo no estaba muy feliz por eso. Stewart también se echó atrás cuando se vio envuelta en negociaciones con Time Warner. Hoge y Sailor, sin embargo, subieron la mitad del Everest. Trump dice que todos se sentían absolutamente confiados con Pittman como su líder intrépido. Una vez le pregunté qué pasaría si uno de nosotros no pudiera bajar, y ella dijo: 'No hay problema. Puedo soportar 150 libras sobre mi hombro ''. También dijo que podía cosernos.
Al final, Pittman dejó la cirugía a un médico. Durante una caminata de un día, Sailor se cayó de espaldas y se cortó la cabeza. Las mujeres tuvieron que caminar tres horas hasta el siguiente campamento, donde un médico, con solo una cabaña como hospital, les puso seis puntos. Según los informes, el marido de Sailor, el ejecutivo de relaciones públicas Ken Lerer, se puso furioso cuando se enteró del accidente de su esposa. Hoge, sin embargo, regresó cantando las alabanzas de Pittman, contando historias escalofriantes sobre la destreza de su amiga y su roce con la muerte.
Algunas personas tienen la habilidad de cortejar la controversia donde quiera que vayan, y en el caso de Pittman, Everest no fue la excepción. Desde el principio, fue una gran presencia en la montaña. La mayoría de los escaladores del Campamento Base habían leído lo suficiente como para saber que ella era la glamorosa y pronto ex esposa de un multimillonario. Pero tendía a publicitar su riqueza y no ocultaba el hecho de que era amiga de los poderosos. Cuando celebró su cumpleaños poco después de llegar, uno de sus saludos por correo electrónico fue de Martha Stewart.
Base Camp es una pequeña comunidad incestuosa, y no hay mucho que hacer además de escalar y cenar comida gourmet, y unos a otros. La llegada de Pittman transformó el pueblo en Peyton Place. Todos sabían muy bien que David Breashears, que también estaba en la montaña, era amigo de Pittman. También sabían que su ex esposa, Veronique, una artista gráfica bastante joven, había estado haciendo compañía al esposo de Pittman durante algún tiempo. Todos también eran muy conscientes de las tiendas de quién se sacudían por la noche y de quién se había acostado con quién en el pasado. No pasó mucho tiempo antes de que el campamento comenzara a hablar sobre un snowboarder de 26 años que compartía el saco de dormir de Pittman.
La reputación de Pittman en sus dos intentos anteriores en el Everest ya estaba bien establecida. La gente todavía habla de la primera vez que llegó, en 1993, con su hijo, luego de nueve años, y una niñera. Regresó al Everest al año siguiente, en una expedición que Vaseline patrocinó por $ 200,000 y que Breashears grabó en video para NBC. Esta vez, Pittman intentó escalar el Kangshung Face, técnicamente el ascenso más difícil. Gastó miles de dólares para contratar a cuatro de los mejores escaladores del mundo, pero al final fueron rechazados por el mal tiempo. Pittman estaba tan frustrada que se arrancó una cruz de oro de Kieselstein-Cord con piedras semipreciosas del cuello y la arrojó al azul salvaje de allí, para horror de los sherpas, que vieron desaparecer lo que para ellos era una pequeña fortuna.
Después del viaje, Pittman apareció en un comercial de Vaseline que la anunciaba como una escaladora de clase mundial, un alarde indignante que ha sido objeto de un sinfín de bromas. Sus relatos posteriores del viaje a Kangshung, incluida una conferencia que dio en el Explorers Club, la han hecho menos popular dentro de la comunidad debido a su hábito de referirse a los montañistas de élite con los que estaba como su equipo de escalada, como si fueran su equipo. iguales en lugar de sus guías. Steve Swenson, uno de los escaladores expertos que la acompaña en Kangshung Face, defiende a Pittman y argumenta que se ha convertido en un objetivo demasiado fácil. Estábamos arreglando todas las cuerdas, y ella nos seguía, reconoce, pero ella contribuyó tanto como cualquiera al viaje en términos de recaudación de fondos, lidiar con los patrocinadores y los problemas de los medios de comunicación.
Hay una larga historia de aficionados adinerados apasionados por la escalada, incluido el financiero y petrolero de Texas Dick Bass y el fallecido presidente de Disney Frank Wells, coautor Siete Cumbres (con Rick Ridgeway). Ninguno de los dos se presentó a sí mismo como nada más que un principiante, y cada uno dio todo el crédito a sus guías. Más que nada, parece ser la grandiosidad de Pittman lo que la ha convertido en una paria. He visto el circo mediático y creo que Sandy Hill Pittman es una historia sobre marketing, dice Jim Clash, escritor de negocios y aventuras de Forbes que escaló el Kilimanjaro con Scott Fischer el pasado mes de enero. Sandy es una aficionada que ha sabido manipular a la prensa y promocionarse porque la mayoría de las personas con las que estaba hablando no sabían mucho de escalada.
Algunas personas escalan por la publicidad, no por la experiencia, dice David Swanson, ex presidente del Explorers Club y ex editor de Cumbre revista. Y yo diría que al 85 por ciento de la gente [dentro de la comunidad de escalada] no le gusta ese tipo de cosas y no escalaría con esa persona. La escalada debe ser elemental, simplista: debes respetar los peligros y el medio ambiente. Un circo móvil no es lo que debería ser.
Pero eso es exactamente lo que muchos escaladores consideraban el espectáculo secundario electrónico de Pittman en el campamento base, al que un sherpa había llevado bolsas llenas de equipos de comunicaciones de alta tecnología proporcionados por NBC. Antes de irse a Nepal, Pittman les escribió a todos los miembros del equipo y les contó sobre su acuerdo con NBC y los invitó a participar. La mayoría declinó; este es precisamente el tipo de cosas de las que van a las montañas para escapar. No Pittman. Para mantener el sitio web de la NBC, se levantaba a las 5:30 de la mañana y, a menudo, trabajaba allí a las 9:30 de la noche, manteniendo diligentemente las entradas del diario actualizadas y manteniendo sesiones de chat en línea con Nueva York. luminarias como el novelista Jay McInerney. Realmente trabajó en eso, dice Charlotte Fox. Le dije: 'Estás escalando el Everest y estás haciendo todo ¡que! ’
Pittman era, con mucho, el campista más ocupado. Scott Fischer quedó anonadado por su anuncio, solo dos días antes de su candidatura a la cumbre, cuando todo el mundo estaba oculto, de que se reuniría con dos amigos para almorzar en Pheriche. Hoge y Sailor se habían presentado con 20 sherpas a cuestas y manteles de lino en su pequeña tienda de campaña. Entonces, en lugar de descansar con sus compañeros de equipo, Pittman caminó cinco horas por la montaña, deteniéndose en el camino para hacer una entrevista con el Hoy show. Parecía feliz de dejar todo e interpretar a la anfitriona del Himalaya, incluso dejando notas de presentación para sus amigos en un pergamino de la papelería exclusiva Sra. John L. Strong. Todo esto sucedía en un momento en que incluso los escaladores más fuertes de su equipo estaban descansando. Sus prioridades estaban por todos lados, observa un escalador de otro equipo. Luego especula: Esas mujeres estaban allí como portavoces para más tarde. Estarían tan impresionados por lo que vieron que volverían a Nueva York y difundirían el evangelio sobre Sandy Hill Pittman.
Nadie puede decir que Sandy Pittman no haya trabajado duro ni se haya comprometido seriamente a desarrollar su destreza como escaladora y deportista. Había crecido en las estribaciones del norte de California y, de niña, caminaba por las montañas con su padre. A los 10 años, comenzó a hacer viajes de campamento. Cuando era una adolescente gordita, optó por ir de mochilero a la playa y trabajó como guía junior de esquí de montaña en Yosemite. Pasó los veranos haciendo rafting, kayak y escalada. Su primer gran pico fue la decepción en Grand Tetons de Wyoming. Cuando llegó a la cima, se dijo a sí misma, voy a hacer esto por el resto de mi vida.
En la Universidad de Colorado en Boulder, se enamoró de Jerry Solomon, ahora agente deportivo casado con la ex patinadora olímpica Nancy Kerrigan. Finalmente se trasladaron a U.C.L.A. juntos y Pittman obtuvo una licenciatura en historia del arte. Se separaron un año después. Siempre le gustó la escalada, pero parece que se ha convertido en algo que lo consume todo, dice Solomon. Siempre fue una persona ambiciosa, y no me refiero solo a escalar montañas.
Pittman se mudó a Nueva York y consiguió un trabajo en Bonwit Teller. Más tarde trabajó en señorita y De la novia, donde ella era editora de belleza. La escalada pasó a un segundo plano en su carrera. En 1979, a los 24 años, se casó con Bob Pittman. Se habían conocido en un vuelo a Los Ángeles y, según una historia que han contado a menudo, estaban enamorados antes de aterrizar. Como quiso el destino, el avión fue desviado a San Francisco, por lo que Sandy lo llevó a casa para que conociera a sus padres. Cuando llegaron y encontraron a sus padres fuera de la ciudad, supuestamente hicieron el amor apasionadamente en el piso de la sala de estar.
Poco después del nacimiento de su hijo en 1983, Pittman comenzó el tipo de escalada que la impulsó a la cima del circuito de beneficios y la puso a ella y a Bob en la portada de Nueva York revista en 1990 como La pareja del minuto. Una cosa en la que todos parecen estar de acuerdo es que ambos Pittman son brillantes en la autopromoción. Bob, que fue subcampeón para ser Veces Hombre del año en 1984, ha sido perseguido por la controversia por reclamar lo que algunos ven como un crédito indebido para MTV, lo que él ha llamado su loca idea. El concepto había estado dando vueltas durante años, y muchos creen que los ejecutivos John Lack y Tom Freston contribuyeron tanto como Pittman, quien luego formó Quantum Media ( El show de Morton Downey Jr. ) antes de pasar a Time Warner, donde estuvo a cargo de los parques temáticos Six Flags. En agosto pasado dejó el entretenimiento por el sector inmobiliario y se convirtió en director ejecutivo de Century 21. La gente dice: 'Dios mío, ha tenido trabajos glamorosos, debe adorar el glamour', dijo Bob Pittman al Los Angeles Times algo a la defensiva. Pero mis amigos cercanos saben que solo participé en el desafío.
En los 80, los Pittman parecían la pareja prototípica de alto concepto. Compraron un establo de leche de 1910 de 15,000 pies cuadrados en Falls Church, Connecticut, y convirtieron el lugar en un patio de recreo para yuppies provisto de todos los juguetes imaginables. Lo llamaron Birthday Hill Farm porque había sido un regalo de Bob a Sandy cuando ella cumplió 30 años. Ella transformó el silo de 50 pies que se cierne sobre el granero en un muro de escalada y, después de la cena y las bebidas, se sabía que sacaba invitados. para un paseo vertical que ella llama el Ultimate Challenge. Construyó un gimnasio improvisado en el granero, completo con poleas y cuerdas, y abrió otra habitación para sus pilas de equipo de montañismo. En un momento, los Pittman incluso alojaron a un trío de sherpas viajeros en un granero más pequeño en la parte trasera. Una sala de aparejos está llena de arcos de arqueros, cañas de pescar (ella pesca con mosca) y canoas. Nunca se relajaron, molesta a un invitado. No es mi idea de cómo pasar el fin de semana.
Sandy Pittman, una mujer lo suficientemente compulsiva como para tener hilos de colores que representan cada estación (verde para el verano, etc.) cosidos en su ropa para evitar confusiones en el empaque, nunca hace nada a medias. Ella aplica lo que una amiga describe como un enfoque de gran éxito a todo. Cuando ella y su esposo compraron un helicóptero de dos asientos para viajar, ella obtuvo su licencia de piloto. Cuando plantó flores en el jardín, ganó cintas azules en la feria local. Cuando decidió criar ovejas, le pidió al diseñador Isaac Mizrahi que la ayudara a convertir el forro polar del primer año en gorros y guantes para niños sin hogar. Cuando se entretenía, era alucinante. Una vez, llevó en autobús a 100 invitados desde Nueva York, abasteció canoas con hieleras llenas de jugo y muffins, y dispuso un asado de cerdo en el jardín delantero. Los globos aerostáticos llevaron a la gente a pasear por los campos.
En octubre pasado, los Pittman organizaron una de sus famosas fiestas, con 50 invitados cenando bajo una carpa tibetana elaboradamente bordada. En el menú había estofado de yak y té Sherpa. Asistieron los amigos del campo de la pareja: los Brokaw, los Lerers y otros. Todo estaba muy bien hecho y con mucho gusto, como siempre, recuerda Jurate Kazickas, por lo que fue un verdadero shock escuchar que se separaron unas semanas después.
Según los informes, Bob Pittman se mudó unos días antes de Halloween, abandonando su apartamento de Central Park West, que está repleto de artefactos de sus viajes lejanos. Ella les dijo a sus amigos que fue un shock total, diciendo: No sé qué le ha pasado. Les dijo a sus amigos que había habido señales durante mucho tiempo, pero que ella nunca se dio cuenta. Ella se fue todo el tiempo. Ya es suficiente, dijo.
Irónicamente, fue Bob Pittman quien, a mediados de los 80, animó a su esposa a encontrar algo significativo que hacer. Fue él quien giró mi cabeza, reconoció una vez.
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Pero incluso sus amigos están de acuerdo en que la dedicación decidida de Sandy Pittman a su afición complicó su relación con su marido. Mucha gente ve el montañismo como algo discrecional, pero Sandy lo ve como su trabajo, dice Nina Griscom, y agrega: Pero en un matrimonio, es difícil cuando alguien descubre quiénes son en el medio.
El domingo 9 de junio, se llevó a cabo un servicio conmemorativo privado para Scott Fischer en Kiana Lodge, cerca de Seattle, Washington. La mayor parte del equipo de Fischer, así como los sherpas, vinieron a rendir homenaje a su líder caído. Sandy Pittman llegó con Todd Harris, un productor senior del servicio interactivo en línea de NBC que diseñó el sitio web Everest de Pittman. Después de todo lo que había sucedido, tenía poco tiempo para Beidleman o Boukreev. Había fotógrafos por todas partes.
En la ceremonia, los sherpas cantaron una oración budista y los amigos más cercanos de Fischer recordaron su amor por las montañas. Neal Beidleman, tan delgado que casi parecía frágil, les dijo a los dolientes que el cuerpo de su difunto amigo aún descansa en el Everest, el lugar que él consideraba el más hermoso del mundo. Beidleman había guardado el cuchillo de expedición grabado de su amigo, lo había encontrado en su mochila y se lo había confiado a los dos hijos de Fischer, Andy, de nueve, y Katie Rose, de cinco, transmitiéndoles el legado de su padre. Luego, la esposa de Fischer, Jeannie Price, sus padres y otros miembros de la familia lanzaron una nube de mariposas al viento.
Para los sobrevivientes, es hora de seguir adelante, aunque la majestad y la furia de la montaña más alta del mundo nunca los abandonará. La mayoría tiene la intención de seguir subiendo. Otros seguirán. La compañía Mountain Madness dice que no planea viajes al Everest en el futuro cercano, pero informa que el negocio está en auge. Desde la tragedia, la compañía ha estado asediada con llamadas sobre futuras expediciones. Sin duda, Pittman continuará con sus hazañas. Sandy es definitivamente una persona motivada, dice Fox. Pero no importa cuán controvertida sea, ella se paró en la cima de esa montaña, y nadie podrá quitarle eso.