La máquina Kennedy enterró lo que realmente sucedió: revisitando Chappaquiddick, 50 años después

Ted Kennedy habla con los reporteros después de salir de un tribunal en Edgartown, Massachusetts, luego de una investigación sobre la muerte de Mary Jo Kopechne.Por John Duprey / NY Daily News Archive / Getty Images.

Hace cincuenta años, cuando los hombres se preparaban para aterrizar en la luna y millones de los que estaban atrapados en la tierra seguían cada despacho estático desde el espacio, el senador Ted Kennedy condujo su automóvil hacia un estanque. El fin de semana del aterrizaje lunar del Apolo 11 debería haber cimentado el legado de servicio público de la familia Kennedy. Siete años antes, el hermano de Teddy, el presidente John F. Kennedy, propuso poner a un estadounidense en la superficie lunar antes de que terminara la década. Y en la noche del 18 de julio de 1969, Neil Armstrong estaba a horas de hacer precisamente eso. Pero para el nuevo patriarca de Camelot, el fin de semana estuvo marcado por un trágico accidente en el mejor de los casos, un acto desmedido en el peor, uno que finalmente mató a una joven, Mary Jo Kopechne, de 28 años.

Mirando hacia atrás 50 años después, Chappaquiddick dice mucho sobre su era, una época en la que un hombre privilegiado y poderoso podía manipular un sistema para evitar el enjuiciamiento, mientras que una joven que había ascendido en Washington dominado por los hombres, cuando solo había 11 mujeres en el Congreso, lo había hecho. tanto su vida como su muerte envueltas en las ambiciones políticas del senador y la fascinación de Estados Unidos por los Kennedy.

Siempre fue identificada en el periódico como rubia, exsecretaria de Bobby Kennedy, dice Elly Kluge, uno de los amigos de Kopechne. El peor tipo de mito que se puede exponer sobre ella.

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Después del accidente, Kennedy logró escapar hábilmente tanto de su Oldsmobile Delmont 88 como del incidente en sí con poco castigo. Se han lanzado numerosos libros, documentales y películas a lo largo de los años, incluido el largometraje Chappaquiddick , en 2017, a menudo centrándose meticulosamente en las horas posteriores al accidente y en los involucrados. Pero las personas que conocen de primera mano a Chappaquiddick rara vez han hablado. E incluso hoy, la verdad todavía se siente fuera de su alcance.

La máquina Kennedy enterró lo que realmente sucedió, dice Bob Molla, quien investigó el accidente en ese momento.

Mary Jo Kopechne, 1962.

La historia básica comienza la noche del 18 de julio, cuando Kennedy organizó una fiesta en una cabaña en la isla Chappaquiddick que incluyó a amigos varones de Kennedy y seis mujeres que formaban parte de un grupo llamado Boiler Room Girls, debido a la habitación sin ventanas en la que trabajaban. durante la campaña presidencial de Bobby Kennedy. Alrededor de las 11:15 p.m., Ted Kennedy dijo que dejó la fiesta con Kopechne para conducir hasta el ferry de Edgartown, que dejó de funcionar a la medianoche. Pero Kennedy dice que tomó un giro equivocado, no vio el puente y se salió por el costado.

Kennedy logró escapar, pero Kopechne todavía estaba dentro del auto. Dijo que se zambulló varias veces para rescatarla, pero no pudo. Caminó de regreso a la cabaña, pasó varias casas, una de las cuales habría tenido la luz encendida, y llamó a Paul Markham, abogado y asesor, y a su primo Joe Gargan. Los tres regresaron al lugar del accidente pero no pudieron rescatar a Kopechne. Kennedy dijo que luego nadó de regreso a Edgartown y caminó hasta Shiretown Inn, donde se hospedaba. Kennedy se puso ropa seca, luego salió de su habitación y le preguntó a uno de los dueños de la posada la hora (eran alrededor de las 2:30 a.m.) y se quejó del ruido proveniente de una fiesta cercana. Según los informes, hizo 17 llamadas telefónicas a amigos y asistentes políticos entre el momento del accidente y cuando finalmente lo denunció a la policía a la mañana siguiente, 10 horas después.

El relato y las acciones de Kennedy fueron cuestionados de inmediato. El testimonio más condenatorio provino de un oficial de policía llamado Huck Look, quien dijo que vio un automóvil que él creía que era Kennedy avanzando hacia el puente Dike alrededor de las 12:40 a.m., lo que contradecía la línea de tiempo de Kennedy y la razón por la que abandonó la fiesta, dado que el ferry lo habría hecho. dejó de correr 40 minutos antes. Otros cuestionaron la afirmación de Kennedy de que giró por error en Dike Road, un camino de grava lleno de baches que es una clara desviación de la carretera principal pavimentada de la isla, una isla con la que estaba relativamente familiarizado.

Hay pocas personas vivas hoy relacionadas con el accidente. Molla es uno. Otro es Bob Bruguiere, un oficial que respondió que llamó al número de placa del automóvil y le dijeron que estaba registrado a nombre de Kennedy.

Un escalofrío me recorrió la columna como nunca lo olvidaré, dice Bruguiere. Jim dijo: 'Oh, mierda. El mundo va a descender ”, refiriéndose al jefe de policía de Edgartown, Jim Arena, quien murió en marzo.

Bruguiere llamó a John Farrar, el capitán de la división de búsqueda y rescate del Departamento de Bomberos de Edgartown, quien sacó a Kopechne del automóvil, que estaba a dos metros de profundidad. Dijo que descubrió una bolsa de aire en el vehículo y encontró el cuerpo de Kopechne situado de una manera que podría haberle permitido sobrevivir durante un período de tiempo. Mientras que el médico forense dictaminó que el ahogamiento era la causa de la muerte, Farrar creyó que se asfixió. Molla, quien era inspector del Registro de Vehículos Motorizados de Massachusetts e investigó el accidente, dice que partes del techo y el maletero parecían estar secos.

Los que respondieron también encontraron un bolso perteneciente a Rosemary Keough, una de las otras mujeres que asistieron a la fiesta, lo que llevó a especular que Kennedy en realidad llevaría a Keough a la playa esa noche. Según esta teoría, es posible que Kopechne incluso estuviera dormido en el asiento trasero, sin que Kennedy y Keough se dieran cuenta de su presencia. La propia Keough sugirió que la verdad era menos complicada, diciendo la Boston Globe en 1974, mi amiga Mary Jo estaba en el auto equivocado en el momento equivocado con las personas equivocadas.

Cuando Kennedy se entregó a la policía, Molla dice que trató de interrogarlo y recuerda que Kennedy estaba tranquilo y sereno.

No era como una persona normal que había tenido un accidente fatal, dice. Era casi como si fuera actor y tuviera un guión para seguir.

El auto de Kennedy es sacado del estanque en Chappaquiddick.

Molla dice que estaba implícito que necesitaba mostrarle las cortesías de un senador al no presionar para obtener respuestas y no acercarse a las otras mujeres. Más tarde, Molla dice que llevó a Kennedy, Gargan y Markham al aeropuerto y nuevamente intentó que Kennedy hablara.

Básicamente dijo: 'No diré nada más hasta que hable de esto con mi madre', dice Molla, y agrega que olió alcohol que creía que provenía de Kennedy. Le dije: '¿Estabas bebiendo esta mañana?', Y él dijo: 'Ya te dije que no habría más preguntas'.

Kennedy siempre sostuvo que solo tomó un par de copas esa noche. Bruguiere, uno de los oficiales, dice que encontró dos botes de basura llenos de botellas de cerveza y licor en la cabaña. Pero poco después, Bruguiere dice que alguien tiró las latas y limpió la cabaña antes de que los investigadores pudieran tomar fotos. De manera similar, Molla dice que fue a la funeraria para ver el cuerpo de Kopechne, pero le dijeron que ya había sido sacado de la isla.

Cuando los medios finalmente descendieron, la mayoría de las historias se centraron en el futuro político de Kennedy y descartaron a Kopechne. El titular más revelador: Teddy escapa, Blonde Drowns.

Kopechne creció en Wilkes-Barre, Pensilvania, y asistió a Caldwell College for Women en Nueva Jersey, donde conoció a Kluge. Era tranquila, modesta, nunca se jactaba, dice Kluge. Kopechne apoyó firmemente el movimiento de derechos civiles, dice Kluge, que la llevó a Montgomery, Alabama, después de graduarse. Allí enseñó en una escuela secundaria totalmente negra. Se mudó a Washington, D.C., en 1963 y se unió al personal de Bobby Kennedy al año siguiente, atraída por el senador por su enfoque en temas de justicia social.

Durante la campaña del 68, a Kopechne se le encomendó contar a los delegados del Noreste del candidato y escribir discursos. Incluso estaba en el tren que llevó el cuerpo de RFK de regreso a Washington desde la ciudad de Nueva York.

Kluge dice que Kopechne asistió a la fiesta porque, en última instancia, fue un agradecimiento por el trabajo de las mujeres en la campaña de Kennedy un año antes. No subió allí por Teddy, dice Kluge. Ella realmente no lo conocía.

La cobertura en ese momento a menudo implicaba algún tipo de relación inadecuada entre Kennedy y Kopechne. La fiesta en sí fue catalogada como vagamente ilícita, ya que la mayoría de los hombres estaban casados ​​y todas las mujeres eran solteras. Pero Kay Martin, una de las Boiler Room Girls que no asistió a la fiesta, dice que la reunión se caracterizó como algo diferente a lo que era y que Kopechne fue retratada de una manera muy negativa.

A pesar de que se evaluó el contenido de alcohol en sangre de Kopechne y volvió a .09, el equivalente a al menos varias bebidas, quienes conocen a Kopechne dicen que no era fiestera y que rara vez bebía. Owen López, quien salía con Kopechne, dice: Cuando bebía, tomaba alrededor de una copa.

Una semana después del incidente, Kennedy se declaró culpable de abandonar la escena del accidente. Su castigo fue una sentencia de cárcel suspendida de dos meses. En enero de 1970, se llevó a cabo una investigación para recopilar datos sobre el incidente. Molla fue citado, pero dice que no testificó y fue expulsado de la sala del tribunal después de que le dijeron que no le harían ninguna pregunta. De manera similar, Farrar ha dicho que dibujó un boceto de Kopechne dentro del automóvil, pero el juez no le permitió discutirlo.

La palabra oficial era que Kennedy estaba siendo atendido por el fiscal, el juez, todo el mundo, dice Molla.

La investigación, que se llevó a cabo en secreto, encontró una causa probable de que Kennedy operó su vehículo con negligencia, lo que contribuyó a la muerte de Kopechne, pero el fiscal de distrito se negó a presentar cargos. Un gran jurado se reunió varios meses después, pero no pudo ver las pruebas de la investigación. Nunca se realizó una autopsia. Más tarde, la familia Kopechne supuestamente recibió casi $ 150,000 del seguro de Kennedy y de él personalmente.

Chappaquiddick persiguió a Kennedy durante el resto de su carrera política. No se postuló para presidente en 1972 o 1976 en parte debido a las consecuencias del accidente. Y cuando se postuló en 1980, su candidatura no llegó a ninguna parte después de que Kennedy no pudo responder por qué quería ser presidente.

Mientras tanto, Kopechne fue olvidado con demasiada frecuencia. Creo que si Bobby hubiera sido elegido presidente, ella habría sido asesora de la Casa Blanca, dice López. Ella era así de inteligente y reflexiva. Ella fue una pérdida trágica.

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