Cómo los clones Champion-Pony han transformado el juego del polo
Cuando el campeonato de polo más importante del mundo entró en tiempo extra en 2006, el público miró a Adolfo Cambiaso para romper el empate. Entonces, con 31 años, Cambiaso ya había liderado el equipo ganador en el Campeonato Argentino Abierto de Polo —conocido como el Abierto de Palermo— cinco veces antes, ganándose la reputación de quizás el mejor jugador de polo de la historia. Tres minutos después de la campana de salida, con el marcador aún empatado, el talentoso argentino galopó por el campo para intercambiar monturas. A lo largo del feroz juego, Cambiaso había confiado en gran medida en su caballo favorito, un ágil semental castaño con una cara blanca audaz llamado Aiken Cura, y quería dejar descansar al campeón. Mientras la pareja se dirigía hacia el área de estabulación de Cambiaso, la pierna delantera izquierda del exhausto Aiken Cura se rindió repentinamente. Cuando Cambiaso sintió que el caballo comenzaba a cojear debajo de él, saltó de la silla y arrojó su casco azul y blanco al suelo angustiado.
¡Guarde este lo que sea necesario! suplicó, cubriendo su rostro con sus guantes. Pero la pierna tuvo que ser amputada por debajo de la rodilla y, finalmente, Cambiaso, cuyo equipo ganó el Abierto de Palermo ese año y ganaría el torneo otras cinco veces, se vio obligado a sacrificar a su amado Cura.
Sin embargo, antes de despedirse, tuvo una petición curiosa: le pidió a un veterinario que le hiciera un pequeño pinchazo en el cuello al semental, pusiera la muestra de piel resultante en un congelador y la almacenara en un laboratorio de Buenos Aires. Recuerda, pensé que tal vez, algún día, podría hacer algo con las células.
Su esperanza no fue en vano. Con la muestra de piel guardada, Cambiaso pudo utilizar la tecnología de clonación para devolver la vida a Aiken Cura. En estos días, una réplica idéntica de cuatro años del semental estrella de Cambiaso, llamado Aiken Cura E01, corretea por un campo bordeado de flores en la provincia argentina de Córdoba, donde ha comenzado a criar y entrenar para la competencia.
Cambiaso, que ahora tiene 40 años, es muy guapo, con cabello largo y castaño, una estructura ósea codiciada y una barba incipiente permanente. Pero a pesar de su atletismo, buena apariencia y riqueza, es sorprendentemente tímido. Caminando por el campo de polo de Palermo, donde ha venido a ver jugar a su hija mayor, habla en breves momentos, como si prefiriera no estar hablando con un extraño. Mirando a la distancia, dice: Hoy, ver estos clones es más normal para mí. Pero ver a Cura vivo de nuevo después de tantos años fue realmente extraño. Todavía es extraño. Gracias a Dios salvé sus células.
Aiken Cura es uno de los caballos que Cambiaso ha duplicado. A través de su empresa, Crestview Genetics, Cambiaso y dos adinerados entusiastas del polo, el fundador, el tejano Alan Meeker, y el magnate argentino Ernesto Gutiérrez, han creado más de 25 clones de los caballos campeones de polo de Cambiaso y alrededor de 45 clones en total. Algunos ya se están reproduciendo y algunos otros comenzaron a jugar en los mejores torneos el año pasado. Desde el establecimiento de la empresa, en 2009, los socios se han clonado no solo para ellos mismos, sino también para otros jugadores de polo internacionales que están dispuestos a desembolsar alrededor de 120.000 dólares por caballo. Crestview es uno de los dos únicos grupos comerciales en el mundo que replican caballos de polo, y es el más prolífico.
Adolfo Cambiaso and his wife, María Vázquez, at their estancia outside Buenos Aires. Courtesy of La Dolfina Polo Lifestyle.
El respaldo de Cambiaso a la clonación ha ayudado a amortiguar el debate que generalmente acompañaría a una innovación tan extravagante. Si el mejor jugador del mundo lo está haciendo, razonan los aficionados al polo, la clonación debe tener mérito. Pero a los criadores les preocupa que el aumento de la disponibilidad de caballos de polo genéticamente prometedores haga bajar los precios en todo el mercado, amenazando sus negocios. A los jugadores les preocupa tener que clonar para seguir siendo competitivos y se quejan de que el proceso es costoso e ineficiente. Otros jinetes, por no mencionar al público en general, simplemente se asustan. ¿Los clones tendrán problemas de salud o morirán jóvenes? ¿La clonación equivale a jugar a ser Dios? La gente se me acerca todo el tiempo y me pregunta: '¿Por qué? ¿Cuantos? ¿Funciona? ¿Son caballos de verdad? '', Admite Cambiaso. Pero incluso los que dudan admiten que Crestview ha iniciado una revolución de la clonación. La pregunta ya no es si la clonación transformará el polo, sino cómo. Y, además, ¿dónde se detendrá?
** Un poni de $ 800,000 **
La clonación comenzó mucho antes de que el mundo comenzara a prestarle atención, en 1996, cuando Dolly the Sheep, el primer mamífero clonado con éxito a partir de una célula adulta, apareció en el mundo. Cien años antes, en 1885, Hans Driesch creó dos erizos de mar idénticos moviendo un embrión de erizo de dos células hasta que las células se separaron y se convirtieron en sus propias criaturas. A través de procesos mucho más sofisticados, los científicos han clonado desde entonces cerdos, vacas, perros, gatos, hurones, cabras y caballos. (Se estima que ahora hay alrededor de 300 caballos clonados en el mundo, aunque nadie realmente ha realizado un seguimiento). Ahora, con los esfuerzos de Crestview, el polo, el antiguo juego de reyes, se ha encontrado en las fronteras de la tecnología de clonación.
Meeker, un financiero de 50 años con cabello plateado y afición por las botas de vaquero, fue el primero en imaginar Crestview Genetics. Hijo de un rico petrolero de Texas, Meeker creció en Fort Worth rodeado de caballos. Cuando tenía 20 años, un amigo lo convenció de que probara el polo y de inmediato se enganchó, jugando siempre que podía. Pero después de que Meeker tuvo dos hijos y sus inversiones, principalmente en energía, comenzaron a florecer, su tiempo libre se volvió limitado y, en 2000, se tomó una pausa de polo a regañadientes.
Unos años más tarde, Meeker estaba investigando un campo de gas natural que esperaba comprar en Fort Worth cuando algo llamó su atención. La tierra parecía pertenecer a Imelda Marcos: ya sabes, la famosa Primera Dama filipina con todos los zapatos elegantes, recuerda Meeker, con los ojos brillando en reconocimiento del absurdo mientras se recuesta en un sofá en el elegante departamento de Buenos Aires que ha alquilado. para la temporada de polo. El régimen de Marcos era notoriamente corrupto, por lo que, antes de proceder con el trato, Meeker quería asegurarse de que la parcela no se hubiera comprado con dinero sucio. Con la ayuda de un amigo que había trabajado para el gobierno de Estados Unidos, localizó a la ex primera dama en Filipinas para investigar.
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La pareja habló por teléfono muchas veces en el transcurso de varios meses, acumulando facturas telefónicas sustanciales de larga distancia. Marcos claramente se sentía incomprendido, recuerda Meeker, y estaba preocupado por rectificar su espantoso legado. Finalmente, gracias a su considerable encanto, Meeker la convenció para que admitiera que su esposo había comprado el campo de gas de Texas con un testaferro.
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La compra de la tierra de Meeker había tenido un serio inconveniente, pero había ganado algo más de sus tratos con Marcos: una idea emocionante. Durante una de sus muchas charlas, mencionó su diagnóstico de diabetes y Marcos respondió con una recomendación. Cuando uno de sus abogados se enfermó de cáncer de páncreas, sus médicos intentaron clonarle uno nuevo. ¿Por qué Meeker no intentó lo mismo?
Meeker nunca pudo encontrar un científico que pudiera replicar su páncreas, el órgano que produce insulina. (En cambio, se está sometiendo a un tratamiento innovador con células madre en la India). Pero al investigar la posibilidad, se convirtió en un experto aficionado en clonación. Mientras perduraba su fascinación por el proceso, su asombro se desvanecía cuando comenzaba a comprender mejor los principios científicos detrás de él. La clonación le resultó tan familiar que cuando Meeker decidió volver al polo, en 2007, la idea de llenar sus puestos con clones le pareció más natural que extraña. Hice los cálculos y me di cuenta de que me tomaría $ 100 millones y 50 años obtener la calidad de caballos que quería a través de la cría convencional, dice. Decidí que tampoco quería gastar. En cambio, se dedicó a la clonación.
De todas las disciplinas equinas, el polo es el más abierto a la clonación. No hay restricciones sobre las razas que los jugadores de polo pueden usar para competir, por lo que los clones son tan kosher como los pura sangre y los criollos, la robusta raza local que a menudo se usa para criar ponis de polo argentinos. El cuerpo que gobierna la competencia de polo es extremadamente progresivo, lo que permite a los criadores y jugadores experimentar con cualquier tecnología de reproducción que pueda elevar el nivel de juego. Más importante aún, en el salto o la doma, un jinete compite en un caballo, pero los jugadores de polo a menudo usan más de 10 caballos en un solo partido.
Las estrellas del polo reconocen fácilmente que su éxito depende en gran medida de la calidad de estas monturas. Tener excelentes caballos es especialmente crucial para los profesionales y los jugadores amateurs ambiciosos como Meeker. Decidido a acumular la flota más formidable posible, el tejano se acercó a los mejores jugadores del mundo para clonar sus corceles.
Esperaba encontrarse con dudas. Muchos jugadores de polo tienen lucrativos equipos de cría y podrían haberse sentido amenazados por su idea. Pero tenía esperanzas sobre sus perspectivas con Cambiaso, porque había escuchado que el campeón argentino tenía curiosidad por la clonación. Y, de hecho, Cambiaso respondió que había estado esperando tal proposición desde que tuvieron que sacrificar a su amado Aiken Cura.
Los hombres se conocieron por primera vez en 2009, en la granja suburbana de Londres de Ali Albwardy, un rico empresario emiratí que contrata a Cambiaso para jugar en su Dubai Polo Team, junto a su hijo Rashid. Meeker estaba en Londres para jugar un partido benéfico contra los príncipes británicos William y Harry; Cambiaso estuvo allí para la temporada inglesa. Meeker, que no idolatra a los jugadores, conversó con Cambiaso sobre sus hijos y sus caballos sin darse cuenta de que estaba hablando con el mejor jugador de polo del mundo. Más tarde, organizó una reunión adecuada con Cambiaso para discutir cómo podrían trabajar juntos.
Al principio, el interés de Meeker en la clonación era meramente personal, pero también percibió una oportunidad comercial. Cuando Cambiaso también pareció entusiasmado con la idea, Meeker supo que estaban en algo. Al darse cuenta de que era solo un gringo de Texas, que intentaba clonar los mejores caballos de polo del mundo, y que necesitaba acceso a caballos estrella para que cualquier empresa comercial tuviera éxito, le ofreció a Cambiaso una asociación total en Crestview.
Cambiaso aceptó con entusiasmo, emocionado más por las implicaciones para su competitividad que por la posibilidad de llenarse los bolsillos. El dinero parece estar lejos de la mente de Cambiaso. Cuando no está a bordo de un caballo, se viste con gorras de béisbol, sudaderas con capucha raídas y sandalias o zapatillas deportivas con los dedos abiertos, a pesar de tener su propia línea de ropa, La Dolfina Polo Lifestyle, que lleva el nombre de su equipo campeón de polo. Evita la deslumbrante escena social del polo para pasar tiempo con su esposa, María Vázquez, de 40 años, exmodelo, y sus hijos, Mia de 12 años, Adolfo de 9 y Adolfo de 4 años. la vieja Myla. No parecía darse cuenta de que era millonario hasta que un reportero de la Tiempos financieros mencionó el hecho durante una entrevista hace unos años.
Meeker comenzó a clonar en 2009, utilizando un laboratorio de Texas llamado ViaGen, y en 2010 él y Cambiaso tuvieron sus primeros potros clonados en el suelo. Cuando Alan me llamó para decirme que los clones comenzaban a nacer, no lo podía creer, recuerda Cambiaso, pasándose la mano curtida por la barbilla.
Hacia fines de 2010, Meeker y Cambiaso decidieron incluir un clon de la yegua Cuartetera de Cambiaso en una subasta que la estrella del polo argentino estaba organizando para vender caballos jóvenes prometedores que había criado. En un hipódromo en el acomodado suburbio de San Isidro en Buenos Aires, Meeker le contó a una audiencia absorta lo que era un clon y cómo se producía. Cuando dos ejemplares de Cuartetera de tres meses fueron llevados al ruedo y se invitó a los postores a elegir uno, quedó tan asombrado por las ofertas que tuvo que salir del salón para recobrar su ingenio. Meeker regresó justo a tiempo para escuchar la oferta ganadora de $ 800,000, la mayor cantidad jamás pagada por un caballo de polo, de una sociedad liderada por el empresario argentino y aficionado al polo Ernesto Gutiérrez, un amigo cercano de Cambiaso.
Sin embargo, Gutiérrez estaba interesado en algo más que poseer una Cuartetera. Quería que Meeker y Cambiaso lo contrataran como tercer socio de Crestview. En una reunión poco después de la subasta, les dijo: Miren, no pueden vender más de estos caballos. Vender los clones, argumentó el empresario, era regalar el activo más importante de Crestview: su monopolio sobre la genética de los caballos estrella de Cambiaso. En cambio, sugirió que Crestview trajera el clon que Gutiérrez había comprado de nuevo a la empresa, lo incluyera como socio y vendiera solo los potros de los clones.
Meeker y Cambiaso invitaron a Gutiérrez a bordo. Además de ser cercano a Cambiaso, Gutiérrez tiene experiencia en navegar por el complicado entorno empresarial de Argentina. Dirigió una de las empresas más importantes del país, el operador aeroportuario Aeropuertos Argentina 2000, y también fue un accionista influyente en la empresa de ropa La Dolfina de Cambiaso.
Ahora que ya no pasa sus días en una oficina, Gutiérrez opta por un look más bohemio en la playa que polo chic, vistiendo frecuentemente zapatillas Converse, camisetas estampadas y collares de cuero. A los 58 años, y hasta hace poco un surfista competitivo, Gutiérrez pasa gran parte del año viajando entre destinos de surf y su gran casa con techo de paja en Panamá. Cuando viaja a Argentina para la temporada de polo, en septiembre, se queda cerca de La Ensenada, su extensa estancia, donde tiene más de 150 caballos y tres canchas de polo.
Es en esa propiedad de 300 acres, a una hora de Buenos Aires, donde Crestview ha construido su propio laboratorio. Al principio, la empresa subcontrató toda su clonación a ViaGen, en Texas. Al principio, cuando Meeker se dio cuenta de que era uno de los clientes más importantes del laboratorio, consideró comprar toda la operación, pero finalmente decidió licenciar su técnica para la clonación de caballos de polo. Aunque colaboran con ViaGen ocasionalmente, el equipo de Crestview ahora realiza la mayor parte de su clonación en sus instalaciones privadas en la granja de Gutiérrez. (También crían clones en la granja de Meeker en Aiken, Carolina del Sur).
Dos clones de Storm Cat, con parches afeitados para el cuidado neonatal de rutina, Aiken, Carolina del Sur. Fotografía de Jonathan Becker.
Situado junto a un camino de entrada bordeado de álamos en una pequeña cabaña gris que recuerda más a Pleasantville que el castillo de Frankenstein, el laboratorio de Crestview consta de tres salas principales. Los seis científicos del grupo usan los cuartos traseros para calentar placas de Petri en incubadoras o congelarlas en un casillero gigante enfriado a -112 grados Fahrenheit. En el área principal, se reúnen alrededor de una mesa con tablero de granito, sembrada de microscopios, pipetas y pantallas LCD. Mientras están encorvados sobre esta mesa, los técnicos del laboratorio producen cientos de embriones clonados cada semana.
El día antes de que el equipo planee clonar, lo que hacen tres veces por semana, un camión de un matadero cercano deja decenas de ovarios rescatados de caballos muertos. Taponándose la nariz para hacer frente al hedor y atacando a Bruce Springsteen para ayudar con la repetitividad de la tarea en cuestión, los especialistas raspan los enormes ovarios con una espátula para quitar los óvulos y colocarlos en una incubadora. Después de 24 horas, cuando los huevos están lo suficientemente maduros como para ser manipulados, los científicos principales los deslizan bajo microscopios potentes y usan una aguja hueca minúscula para limpiarlos y eliminar los núcleos, que contienen su ADN. Nuevamente con una aguja, los científicos insertan una célula del caballo que desean clonar en una zona especial justo dentro de la membrana externa del huevo vacío. Luego, este paquete recibe una descarga eléctrica para fusionar las dos partes, se empapa en un cóctel de diferentes productos químicos y se coloca en una incubadora durante siete días.
De los aproximadamente 100 embriones que el equipo de Crestview crea cada día que clona, solo el 35 por ciento sobrevive a su tiempo en la incubadora. No es fácil engañar a un óvulo haciéndole creer que está fertilizado, explica el científico jefe Adrián Mutto. Los embriones que perseveran se empaquetan en una canasta de metal que simula el calor de un útero y se envían a los centros de embriones para ser implantados en yeguas subrogadas. En este punto, el proceso de creación de un clon converge con el proceso de producción de un potro de polo convencional.
La monotonía del trabajo diario de los científicos contrasta marcadamente con el producto extraordinario que crean. Si no tocáramos buena música, nos mataríamos, dice Germán Kaiser, uno de los científicos del laboratorio, mientras mira su placa de Petri número 53 del día.
Mutto es más sentimental sobre sus esfuerzos. Barbudo y franco, con un gran tatuaje de un dragón en su bíceps derecho, conduce un carrito de golf desde su laboratorio a través de la propiedad de Gutiérrez para visitar un clon de Hanna ( sic ) Montana, una yegua castaña larguirucha que Cambiaso nombró en honor a uno de los programas de televisión favoritos de sus hijas. Pasando por campos verdes llenos de yeguas preñadas, Mutto reflexiona: Cuando veo nacer un clon mío, es una sensación increíble. Creo que te conozco desde que eras una célula.
Aparca el carro frente al prado del clon de Hanna Montana y se inclina sobre la cerca. Totalmente desinteresado por la llegada del científico, el niño de piernas largas de un año continúa pastando. Mutto trata de persuadirla de que venga y le suplica en broma: ¡Pero yo soy tu padre!
¿Clones humanos?
Hace unos 25 años, los criadores de polo se dieron cuenta de que dejar que sus caballos se aparean normalmente (el semental ve a la yegua, al semental le gusta la yegua, el semental monta a la yegua) era ineficaz. La mayoría de los caballos de polo son yeguas y, utilizando métodos de reproducción naturales, no se les permitió reproducirse hasta que se retiraron. El sistema de transferencia de embriones alternativo y ahora ampliamente adoptado, en el que las yeguas se inseminan artificialmente y sus embriones fertilizados se transfieren a yeguas de cría sustitutas, ha aumentado el potencial reproductivo de las yeguas de polo de uno a cuatro a seis potros por año, incluso cuando todavía están jugando. Desde que se afianzó comercialmente, en la década de 1990, el método ha transformado por completo la forma en que operan los criadores de polo, y muy pocos criadores argentinos permiten que sus caballos vuelvan espontáneamente en el heno.
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Los propietarios de Crestview creen que la clonación ampliará los límites reproductivos equinos incluso más de lo que lo hizo la transferencia de embriones. Al crear múltiples copias de caballos estrella y, posteriormente, utilizar las técnicas estándar de inseminación artificial y transferencia de embriones para criar esos clones con otros caballos de alto rendimiento, Crestview puede crear manadas de potros genéticamente prometedores. Meeker explica: Estamos cambiando las tornas para las yeguas y los sementales. Con la clonación, puede hacer que una yegua difunda su genética lo más lejos posible, algún día tal vez más aún que los sementales.
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Es este programa de mejoramiento genético lo que más entusiasma a los hombres de Crestview. Todos sus clones serán entrenados para juegos de alto nivel, y la mayoría también se usará para crear potros con ADN favorable. Los clones de Crestview ya han producido alrededor de 200 potros de este tipo, algunos de los cuales se han vendido al precio fijo de 80.000 dólares o tres por 200.000 dólares.
El rápido progreso de Crestview y la velocidad con la que los científicos han podido replicar una amplia gama de criaturas, invita a una pregunta instintiva y perturbadora: ¿qué pasa con los humanos? En teoría, los científicos podrían clonar seres humanos mediante la transferencia nuclear de células somáticas, la misma técnica que utiliza Crestview para los caballos. Meeker sospecha que en algún lugar, en algún rincón oscuro del mundo, los científicos lo están intentando.
Debido a que la clonación tiende a provocar tales zona de penumbra visiones, Meeker solía ser muy deliberado en la forma en que hablaba de lo que hace Crestview. Hace dos años, se mantuvo alejado de la palabra natural cuando hablaba de métodos de cría convencionales, cuando-un-caballo-ama-a-otro-caballo, y se puso rígido cuando escuchó la aplicación a clones de artificial, artificial o manufacturado. Hoy en día, a medida que más personas del mundo del polo han aceptado la clonación, él está mucho más relajado. En dos ocasiones, personas adineradas se le acercaron sobre la clonación de un humano, menciona con indiferencia. Dije: 'Sí, puedo hacerlo, pero no lo voy a hacer'.
Gutiérrez es aún más alegre, compartiendo alegremente una historia sobre la desafortunadamente llamada Small Person, una pequeña yegua de Cambiaso que Crestview ha clonado. Estaba con mi hija en Palm Beach reuniéndome con Alan sobre los clones. Íbamos camino a Snowmass para esquiar. Estamos desayunando y Alan dice: 'De camino a Colorado, pasa por Aiken para ver los clones de Small Person'. Tenemos seis o siete Personas Pequeñas ''. El rostro de mi hija se puso blanco, recuerda, riéndose con ganas de recordarlo. ¡Ella no sabía que teníamos un caballo llamado Small Person y pensó que teníamos humanos en miniatura viviendo en un corral!
Independientemente de la cantidad de dinero que se les arroje, los hombres de Crestview están de acuerdo en que se mantendrán alejados de la replicación humana. El individuo que me pidió que clonara a un humano era extremadamente rico, dice Meeker. Ese tipo de personas no aceptan un 'no' por respuesta. Siguen buscando hasta que obtienen un 'sí'. Por ahora, tendrán que buscar en otra parte.
La legalidad no será una preocupación. La reconfortante suposición de que la clonación humana está prohibida universalmente es, lamentablemente, falsa. Aproximadamente 70 países han prohibido la clonación humana y Estados Unidos no es uno de ellos. Desde 1998, el Congreso no ha logrado aprobar en numerosas ocasiones un proyecto de ley que prohíbe la clonación humana.
Los propietarios de Crestview se preocupan por la ética de replicar humanos. Si bien el tema no se ha estudiado de manera concluyente, Meeker y Gutiérrez creen que sus clones de caballos nacen con un tipo de memoria en la sombra heredada de sus padres donantes. Desde muy pequeños saben cosas que nadie les ha enseñado, dice Gutiérrez. Normalmente, los caballos no se dan cuenta de su género hasta que sus hormonas se activan al año y medio. Eso no es cierto para los clones. Se dan cuenta mucho antes y no se les puede dejar en el mismo prado, de lo contrario pelean o intentan aparearse.
En los caballos, como en otras especies, determinadas experiencias y condiciones pueden provocar cambios en la forma en que funciona el ADN en sus células. Aunque nunca se ha probado científicamente, Gutiérrez, Meeker y Mutto sospechan que estos cambios epigenéticos, como se les llama, pueden resultar en cosas tan complejas como los comportamientos aprendidos de un caballo que se almacenan no solo en el cerebro del caballo sino que están codificados en cada célula. en el cuerpo. Cuando se clona el caballo adulto, creen, estos recuerdos celulares se copian junto con el ADN. Mariano Aguerre, clasificado entre los mejores jugadores de polo del mundo, ha observado algo en esta línea con el clon de su campeón castrado Califa. El Califa original tiene un miedo intenso a las mangueras de jardín; su clon está igualmente aterrorizado por ellos.
Finalmente decidí que la clonación humana no sería algo bueno, porque creo que la memoria celular realmente existe, dice Meeker. ¿Te imaginas tener un bebé que nace con recuerdos de extrema felicidad o extrema tristeza? Creo que lo que puedes hacer es tener un hijo que nazca loco porque no puede procesar lo que hay en su cabeza. No estoy dispuesto a correr ese riesgo por ninguna cantidad de dinero. Olvida la ética, olvida la religión, olvida las leyes.
Extremo izquierdo: Una incubadora en el laboratorio Crestview Genetics, cerca de Buenos Aires. Cima: Se están preparando las células del donante para transferirlas a los óvulos del hospedador. Fondo: La extracción de un núcleo de un huevo. Fotografía de Jonathan Becker.
I. Glenn Cohen, un especialista en bioética que enseña en la Facultad de Derecho de Harvard y tiene un gusto por las gafas de colores, se muestra escéptico sobre la transferencia de la memoria celular. Es posible que aquellos involucrados en la clonación de caballos tengan expectativas de sus clones basadas en los padres donantes originales, y que de alguna manera estén provocando estas reacciones, dice. De cualquier manera, está de acuerdo en que la perspectiva de la clonación humana presenta serias cuestiones éticas.
Algunos miembros del mundo del polo también tienen dudas sobre la clonación equina. Según un conocedor del polo argentino, la familia Pieres, cuyos tres robustos hijos se encuentran entre los retadores más formidables de Cambiaso, se opone a la clonación porque los resultados son demasiado inciertos. En 2007, dos años antes de que Meeker fundara Crestview, los Pieres se unieron a grupos privados y dos laboratorios universitarios para replicar a su yegua estrella retirada, Chusma. El potro resultante murió menos de 24 horas después de su nacimiento y, al parecer, la familia no ha clonado desde entonces. Podría clonar sementales y yeguas para la reproducción, en caso de que les pasara algo, dijo Facundo Pieres, de 29 años, a un periodista el año pasado. Pero no para seguir jugando. Habría mucha presión para que los clones se desempeñaran tan bien como el original y, en realidad, depende mucho de cómo se críen, rompan y entrenan. Es muy poco probable que sean idénticos al caballo clonado. Cambiaso atribuye la posición de la familia Pieres a la decepción: lo intentaron y se rindieron antes de que empezara a funcionar. Ahora llegan tarde. ( Feria de la vanidad se acercó a la familia Pieres en varias ocasiones, pero se negaron a comentar para esta historia).
Aunque el proceso se ha vuelto más confiable desde entonces, el viaje de clonación de Crestview tampoco ha estado libre de obstáculos. Con una tasa de éxito general de alrededor del 12 por ciento, el equipo de Crestview tiene que crear una docena de embriones e impregnar tres o cuatro yeguas de cría para asegurar el nacimiento exitoso de incluso un clon. La clonación es todavía un proceso muy experimental, dice Arthur Caplan, profesor de bioética en la Universidad de Nueva York. Hay muchos animales que tienen mala salud y muchos que nacen muertos. El costo de la clonación es alto para las yeguas de cría.
Mutto insiste en que la mayoría de los embriones clonados fallidos de Crestview mueren antes o muy poco después de ser transferidos a úteros vivos, lo que significa una angustia limitada para las yeguas sustitutas. De los clones que Crestview ha llevado a término, dice que muy pocos han tenido problemas de salud graves: tal vez 1 de cada 30 de nuestros clones nacidos tiene un problema leve.
El único competidor verdadero de Crestview en la clonación de caballos de polo, una empresa argentina llamada Kheiron, y Katrin Hinrichs, que clona caballos con fines de investigación en la Universidad de Texas A&M, han tenido diferentes experiencias. Ambos informan una alta incidencia de pérdida de embriones clonados durante la gestación y dicen que, de los que llegan a término, muchos nacen con problemas de salud. De los 20 potros clonados que ha traído al mundo, dice Hinrichs, la mitad tenía algunos problemas de salud, que iban de leves a graves. Los resultados informados por Kheiron son mejores, pero aún no alentadores: el 60 por ciento de los clones que ha llevado a término eran completamente sanos, pero el 25 por ciento sufría problemas de salud graves o fatales.
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Cuando se le preguntó cómo defiende un proceso tan costoso físicamente, Hinrichs, una autoproclamada amante de los caballos y competidora de caballos cuarto de milla, explica que el objetivo de su investigación es desarrollar métodos para reducir la pérdida fetal y mejorar la salud de los potros clonados. Hace una pausa antes de reflexionar: El conocimiento que estamos adquiriendo mediante la clonación justifica la pérdida y los problemas del feto.
Storm Cat Renacido
Para Crestview, el mayor motivador es elevar el calibre de los caballos de polo. Los clones de Crestview son lo suficientemente saludables como para reproducirse, y algunos incluso han alcanzado los niveles más altos de juego. Y Crestview ahora se está moviendo más allá de los caballos de polo.
Los ojos de Meeker se iluminan cuando habla sobre el potencial de dos clones de tres meses que nacieron en abril en su granja en Aiken. Los potros, que son castaños oscuros con matices castaños y tienen una racha luchadora, al igual que su padre, son réplicas genéticas de Storm Cat, un descendiente de Secretaría y un caballo de carreras de renombre mundial por derecho propio, que murió en 2013. En el En la cima de su carrera como semental, los aficionados a las carreras pagaron $ 500,000 por el veloz semental para fecundar a sus yeguas. (Entre sus descendientes se encontraba el campeón de 1994 de Preakness y Belmont, Tabasco Cat; el campeón de la Triple Corona de este año, American Pharoah, es su bisnieto). En 2005, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, compró tres potros Storm Cat en una subasta de Kentucky por $ 3 millones, $ 3,5 millones y la asombrosa cantidad de $ 9,7 millones.
Los propietarios de Crestview tienen grandes esperanzas en los clones de Storm Cat. Las carreras de pura sangre son una de las pocas disciplinas equinas, junto con la competencia de cuarto de caballo, donde los clones tienen prohibido participar, pero Meeker está considerando la posibilidad de que las copias de Storm Cat algún día corran en pistas no registradas, y ciertamente espera que den polo un torbellino. Storm Cat era más compacto que un caballo de carreras normal, explica Meeker. Los clones pueden ser muy buenos en el polo. Como mínimo, los propietarios de Crestview criarán los clones Storm Cat con yeguas de polo de alto rendimiento de Cambiaso y ofrecerán sus servicios de semental a otros criadores de caballos interesados.
Es posible que algún día veamos a Cambiaso en un campeonato de polo a lomos de un pony que desciende de la Secretaría por medio de un clon de Storm Cat. Y cuando llegue el momento de jugar el Abierto de Palermo este noviembre, seguramente Cambiaso tendrá clones en su alineación. Para él, el sueño final es jugar un partido en nada más que clones de Cuartetera. Se está acercando a ese objetivo.
En el Abierto de Palermo del año pasado, Cambiaso jugó con un clon de Cuartetera de cinco años, al que nombró sin ceremonias Cuartetera 01, en un partido de clasificación, ocho años después de perder a Aiken Cura allí. Atravesando la hierba, zigzagueando a través de un mar de mazos oscilantes, el caballo y el jinete se fundieron entre sí, moviéndose como si compartieran un cerebro. Cambiaso solo tuvo que rozar al clon con los talones y la Cuartetera 01 se lanzó hacia adelante. Toca las riendas y ella desaceleró bruscamente.
Cuando se le preguntó por qué no le dio a la yegua su propio nombre, respondió con franqueza: Porque ella es Cuartetera, no cualquier otro caballo.