Terapia de Groupon

Michael Bloomberg debía llegar en cualquier momento a la sede central de Chicago del sitio web de ofertas diarias Groupon. Andrew Mason, el fundador y director ejecutivo de 30 años de Forbes considerada la empresa de más rápido crecimiento en la historia, estaba de pie en la cafetería con paneles de vidrio de la empresa en el sexto piso, charlando con los empleados y metiéndose arándanos en su boca. Junto a él estaba Spice, un pony manchado con un lazo de tafetán verde Groupon alrededor del cuello. Spice fue un regalo para el alcalde Bloomberg.

Mason, cuya figura de seis pies contrasta con su personalidad de duendecillo, vestía sus jeans habituales y una camisa abotonada de manga larga. Su mata de cabello castaño estaba desordenada, su rostro sin barba. Parecía que iba a un partido de béisbol, no a encontrarse con el alcalde de Nueva York.

¡Azota al pony! gritó un empleado. La risa estalló.

¡No te quedes boquiabierto, por favor! Pensé que todos habían recibido un correo electrónico que decía que no se quedaran boquiabiertos con el pony, exclamó Mason. ¿Podemos sacar a todos de aquí? Todos los humanos fuera. No te preocupes por la mierda.

Los espectadores se dispersaron obedientemente.

Un empleado se acercó a Mason y cortésmente buscó orientación sobre cómo presentar el pony al alcalde. Realmente aún no he descubierto la narrativa, dijo.

Originalmente había planeado darle un cachorro al alcalde, pero decidió que un pony sería aún más memorable. Quiero decir, es algo muy pesado regalar a alguien, dijo riendo. Pensé que sería divertido dárselo a alguien tan ocupado como el alcalde.

El se encogió de hombros. Realmente, no sé cómo terminó de esta manera. A veces saco una idea. Es como el teléfono, el juego: sale por el otro lado un pony en la cafetería.

Menos de 20 minutos después pasé por la cafetería y Spice se había ido.

Momentos antes de la llegada de Bloomberg, uno de los empleados de Mason buscó en Google a Horse y al alcalde Bloomberg. Descubrió que la hija del alcalde había sufrido recientemente un accidente de equitación.

Mason entró en pánico. Preocupado de que Spice ofendería al alcalde, ordenó a alguien que escondiera al pony. Spice pasó la duración de la visita del alcalde en un montacargas.

Juicio, dijo Mason, guiñando un ojo y señalando su cabeza.

Hace dos años, Mason no se lo hubiera pensado dos veces antes de darle el pony a Bloomberg; los momentos incómodos al diablo. Es el tipo de persona al que se le ocurren ideas locas que a menudo no tienen principio ni fin, y luego las deja explotar. Averiguar dónde, o si aterrizan, es parte de la diversión.

A veces, Mason tiene suerte y descubre que fue el autor intelectual de una broma asesina. Otras veces termina con el pie en la boca. A principios de este año, ofendió a los espectadores de todo el mundo cuando Groupon publicó una serie de anuncios de televisión del Super Bowl burlándose de la deforestación, las ballenas y el movimiento Tíbet Libre. Mason originalmente defendió los comerciales, diciendo que estaban destinados a crear conciencia. Pero, después de un aluvión de críticas, se disculpó y puso fin a la relación de Groupon con la agencia que había ejecutado los anuncios. Mason ahora admite que voló demasiado cerca del sol.

Si no tiene esos momentos en los que va demasiado lejos, probablemente no esté yendo lo suficientemente lejos, le dijo recientemente a una sala llena de empleados.

La puesta en marcha de la oferta del día que Mason lanzó hace menos de tres años ciertamente ha ido lejos. Ahora es una corporación multinacional con 83 millones de suscriptores en todo el mundo y más de 7.000 empleados.

A principios de junio, Groupon causó sensación cuando presentó su muy esperada oferta pública inicial, que apunta a recaudar al menos $ 750 millones. Una vez que las acciones comiencen a cotizar, la compañía podría tener un valor de alrededor de $ 20 mil millones, según las proyecciones. Mason, que controla el 7,7 por ciento de la empresa, es casi seguro que se convertirá en multimillonario de la noche a la mañana.

Los pasos de Groupon hacia su I.P.O. se produjo solo unas semanas después de que el sitio de redes profesionales LinkedIn llegara a los mercados públicos, lo que provocó que sus acciones se dispararan en más del 100 por ciento el primer día de negociación y valorara a la compañía en alrededor de $ 9 mil millones (sus acciones han tenido una tendencia a la baja). Con otra élite tecnológica preparada para salir a bolsa, posiblemente incluyendo a Facebook y la compañía de juegos Zynga, los observadores se preguntan si toda la emoción y las valiosas valoraciones podrían ser evidencia de otra burbuja tecnológica.

Algunos están llamando a Mason el próximo Mark Zuckerberg. Es como comparar un rubí y un diamante. Ambos son extraordinarios, dice Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn y socio de la firma de capital de riesgo Greylock Partners, un inversor en Groupon.

Y, sin embargo, Mason todavía no se ha dado cuenta del hecho de que es un director ejecutivo.

Ahora me encuentro usando la palabra 'ejecutivos', dice, riendo, como si fuera una noción absurda.

Mason a menudo satiriza la cultura corporativa, tratando de distanciarse de ella. En una conferencia de tecnología el año pasado, se peinó el cabello hacia atrás y se untó un bronceador de manera llamativa en la cara, parodiando lo que un colega de Groupon llamó un idiota emprendedor; el año anterior, en un intento por ganar un Premio a la Innovación de Chicago, distribuyó un anuncio de ataque falso acusando al concursante rival Abbott Laboratories de albergar una granja secreta de clonación ilegal que trabaja con soldados híbridos de animales. Burlarse de la cultura corporativa de una manera exagerada es parte del truco de Mason, pero también es una apuesta calculada (algunos dicen que es arriesgada) para asegurarse de que su empresa no se convierta en una Fortune 500 cualquiera.

Mason dice que todavía intenta hacer que su empresa se sienta como una nueva empresa. Cada dos semanas, se sienta con los nuevos empleados en una iglesia cerca de la sede de Groupon (ya no hay espacio en las oficinas) para darles una descripción general de la empresa y la oportunidad de hacerle preguntas. Le dijo a un grupo de nuevos empleados en una sesión reciente: A medida que crecemos, en lugar de ser como la mayoría de las empresas, conformarnos y volvernos más normales, queremos volvernos más raros. Para los forasteros que ingresan, la cultura en Groupon puede ser discordante. Después del discurso de orientación de Mason, escuché a un nuevo empleado decirle a otro: Parecía una gran broma interna, todo el asunto.

Un día de mayo, decenas de solicitantes de empleo de Groupon subieron en ascensor al piso 24 de la oficina satélite de Groupon en Chicago y se reunieron en una amplia sala de conferencias con vista al lago Michigan.

Un joven reclutador de Groupon llamado Keith Griffith procedió a dar una presentación de una hora sobre cómo elaborar los escritos de la firma de Groupon, que se envían a los suscriptores para promocionar la oferta diaria. Son notoriamente extraños. Es como poesía absurda, dijo Griffith.

¿Robert Redford tiene un hijo?

Aquí hay una reseña reciente:

Los estudios indican que el olfato es el mayor desencadenante de recuerdos intensos, lo que hace que las personas recuerden el preescolar con un olor a plastilina o cotillón con el olor metálico del miedo. Estimule su olfato con el Groupon de hoy: por $ 50, recibe un masaje de aromaterapia de 80 minutos en Heavenly Massage (un valor de $ 100).

Griffith explicó a la sala abarrotada que el humor es clave para la redacción. Los redactores deben dominar la voz del narrador de Groupon. Nadie aquí es como el narrador de Groupon, dijo Griffith. Eso es porque esa persona está loca, imagina a un profesor desquiciado. La regla más importante de todas: nunca admitas que estás bromeando. Nunca le guiñe el ojo al lector.

Groupon se toma en serio las reglas del humor. Tomemos el ejemplo de un artículo de Groupon que mencionó que los colibríes provienen de capullos. Un lector escribió al servicio de atención al cliente de Groupon para señalar que los colibríes en realidad no provienen de capullos. Un representante de Groupon respondió: Gracias por su correo electrónico y lamento cualquier confusión. Los colibríes provienen de capullos. El lector frustrado se acercó a Ross Hawkins, director ejecutivo de la Hummingbird Society, quien escribió un correo electrónico al lector ya Groupon diciendo: Los colibríes son pájaros, no insectos. Vienen de huevos.

El representante de Groupon a su vez produjo un Photoshopped National Geographic portada que muestra un colibrí emergiendo de un capullo. Los correos electrónicos continuaron aumentando hasta que Hawkins se retiró frustrado. El mensaje final de Groupon al cliente fue este: Agradecemos sus comentarios, pero tendremos que aceptar no estar de acuerdo.

Groupon todavía tiene información errónea sobre colibríes en su sitio web. Continuaremos por siempre, dijo Griffith.

Los artículos de Groupon son esencialmente un escaparate de los mismos cupones que los ahorradores han recortado durante décadas. Pero los cupones son desaliñados. Los groupons son geniales. Ese es el mantra de Groupon.

En su nivel más básico, Groupon es una empresa de publicidad local para la era digital. A lo largo de los años, las pequeñas empresas han tenido dificultades para conseguir nuevos clientes, basándose principalmente en anuncios en periódicos y páginas amarillas, en la radio y en línea. El problema es que nunca están seguros de si estas ubicaciones funcionan.

A Mason le encanta explicar cómo explotó este antiguo modelo: Entonces Groupon llega y, por primera vez, los comerciantes pueden atraer clientes sin el riesgo de poner dinero por adelantado y por un costo de adquisición de clientes mucho menor que cualquier otra cosa. si no, me dijo.

Si bien los sitios de comercio electrónico como Amazon y eBay han prosperado en la era de Internet, resulta que la gente todavía gasta la gran mayoría de sus ingresos disponibles en cosas que no se pueden enviar en cajas. Cada año, los estadounidenses gastan más de $ 300 mil millones en comer fuera, $ 380 mil millones en actividades recreativas y otros $ 100 mil millones en servicios de cuidado personal, según datos del Departamento de Comercio de EE. UU.

Los ojos de Mason se iluminan cuando habla de los números. El comercio local refleja un espacio enorme, y apenas acabamos de empezar. Es un billón de dólares en los EE. UU. Y he escuchado $ 14 billones en todo el mundo. Ese es el espacio en el que estamos jugando.

Las ofertas de Groupon pueden resultar irresistibles para los clientes. El comerciante generalmente acepta descontar un producto o servicio entre un 50 y un 90 por ciento. Groupon luego vende los cupones a través de su lista de distribución de correo electrónico. Por lo general, un número mínimo de personas debe comprar la oferta antes de que la oferta se pronuncie y se pueda canjear. Groupon y el comerciante luego dividieron los ingresos del trato 50–50. Ambos se quedan con el dinero incluso si el cliente nunca canjea el cupón. Se estima que el 20 por ciento de los Groupons no se utilizan, lo que equivale a ingresos gratuitos para los comerciantes locales.

Recientemente, en el área de Chicago, Groupon ofreció a sus suscriptores un descuento del 92 por ciento en clases de acondicionamiento físico personal en un gimnasio. Por $ 29, los clientes podían obtener 20 pases para el gimnasio y una sesión de entrenamiento personal, un trato que normalmente vale $ 350. El punto de inflexión para esta oferta, establecido por los representantes de servicio al cliente de Groupon en consulta con el gimnasio, fue 100. Una vez que muchos clientes se comprometieron con el trato, se cargaron sus tarjetas de crédito y sus membresías se pudieron canjear. Más de 1.000 personas compraron el trato y tenían una ventana de seis meses para canjearlo.

Groupon se puede utilizar para casi cualquier tipo de negocio. A Mason le gusta decir que es genial para las gemas ocultas: negocios que sobresalen en su oficio pero que no son muy conocidos. Los comerciantes comunes de Groupon incluyen restaurantes, estudios de yoga, dentistas, spas, estudios de fotografía y boutiques de ropa. Si bien la mayoría de las ofertas son locales, Groupon se ha asociado recientemente con grandes minoristas nacionales, incluidos Gap y Quiznos.

El modelo no es perfecto. Algunas empresas se han quejado de que las ofertas generan demasiado tráfico y conducen a una mala experiencia del cliente. Otros dicen que los nuevos compradores de Groupon son solo buscadores de ofertas puntuales que no se convierten en clientes habituales. Otra queja es que la parte del trato de Groupon es demasiado grande, lo que dificulta que el comerciante obtenga ganancias.

Mason dice que los comerciantes de Groupon generalmente no ganan dinero inmediatamente cuando administran un Groupon. El verdadero retorno de la inversión ocurre, dice, a lo largo de los meses que Groupon está activo y a medida que los nuevos clientes se convierten en clientes habituales. (Un estudio reciente de la Universidad de Rice encontró que alrededor del 4 por ciento de los usuarios de Groupon regresaron como clientes que pagaban por completo después de dos semanas).

Mason insiste, sin embargo, en que no es un emprendedor. No tiendo a pensar en el mundo de esa manera, dice. Aún así, mirando hacia atrás, alguien podría pensar razonablemente que terminaría aquí, dice.

Mason creció en un vecindario de clase media alta en las afueras de Pittsburgh. Sus padres se separaron cuando él tenía siete años, y Mason y su hermana, Jessica, vivían principalmente en la casa de su madre.

Creo que probablemente era ese niño del vecindario del que se podría esperar que una o dos veces al año llamara a su puerta tratando de venderle algo estúpido, dice Mason.

Cuando era adolescente, Mason lanzó una empresa de entrega de bagels: comprar bagels con un descuento del 40 por ciento y cobrar a sus clientes el precio completo, más una tarifa de envío. Todos los sábados por la mañana recogía los bagels, los cargaba en un vagón Radio Flyer rojo y hacía sus entregas.

En 1999, Mason se mudó a North Shore de Chicago para asistir a la Universidad Northwestern, donde estudió música. (Mason, pianista desde muy joven, dice que quería perseguir su sueño de convertirse en una estrella de rock). En su tiempo libre, aprendió a programar por sí mismo.

Mientras estuvo en Northwestern hizo una pasantía en un estudio de grabación dirigido por Steve Albini, un productor que ha trabajado con Pixies y Nirvana. Muchas de las ideas de Mason, dice Albini, parecían un poco absurdas a primera vista, [pero] puede abandonar muy rápidamente una mala idea y tomar una buena idea sin ser interrumpido por la inercia. Es uno de los pensadores más ágiles con los que me he encontrado.

Mason se graduó de la universidad en 2003 sin un plan claro. Aceptó un trabajo como desarrollador de software en InnerWorkings, donde conoció a Eric Lefkofsky, un destacado inversor y empresario de Chicago. Lefkofsky identificó inmediatamente a Mason como un trabajador sobrenaturalmente duro. Estaba aquí mañana, tarde y noche, recuerda.

En 2006, Mason obtuvo una beca en la escuela de políticas públicas de la Universidad de Chicago para desarrollar un sitio de Internet que él mismo había creado y que trazaba argumentos políticos sobre temas que iban desde la guerra en Irak hasta la reforma de la Seguridad Social.

En la escuela de posgrado, comenzó a trabajar en un nuevo sitio web de recaudación de fondos y acción social basado en el concepto del punto de inflexión. Se le ocurrió la idea después de que se molestó por tener que pagar una tarifa de cancelación anticipada de $ 150 a su proveedor de telefonía celular: Yo estaba como, esto es una mierda. ¿Cómo se permite que esto suceda? Y parecía que todo el mundo sentía lo mismo.

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La idea llamó la atención de Lefkofsky, exjefe de Mason en InnerWorkings. No había casi nada parecido en la Web, dice Lefkofsky. Le ofreció a Mason $ 1 millón para desarrollar el sitio. Mason tomó el dinero y abandonó la escuela de posgrado. Luego desarrolló lo que se conoció como Point, un sitio web destinado a convertir un problema compartido en acción. Su lema era Haz que algo suceda. Más que una petición. Mejor que una recaudación de fondos.

Siempre había pensado con el Point que iría por la gran victoria y cambiaría el mundo, dice Mason. Muchos de sus proyectos originales en el sitio estaban arraigados en el activismo social: obligar a Kentucky Fried Chicken a adoptar estándares de bienestar animal más estrictos o coaccionar a PepsiCo a envasar su agua Aquafina en botellas de plástico biodegradables. Pero los esfuerzos de conciencia social no atrajeron suficientes suscriptores y fracasaron. En octubre de 2008, Point estaba a punto de cerrarse.

Eric [Lefkofsky] me estaba presionando para que pensara de manera radicalmente diferente y encontrara una manera de monetizar el sitio, recuerda Mason.

Mason había notado que las campañas más populares en Point involucraban compras grupales. Decidió montar una sub-empresa dedicada al comercio más que a los ideales. Al principio, dice Mason, pensó que el nuevo negocio sería solo una forma de pagar las facturas. A su amigo y compañero de trabajo Aaron With se le ocurrió el nombre Groupon, una fusión de las palabras grupo y cupón.

Mason le da crédito a Lefkofsky por el cambio en su enfoque: acaba de crear una astilla para mí. Fue esa agitación que creó lo que finalmente llevó a la formación de Groupon. (Con una participación del 21,6 por ciento en Groupon, Lefkofsky es el mayor inversor de la empresa; cuando se haga pública, según las estimaciones, podría ganar más de 4.000 millones de dólares).

Fotografía de Martin Schoeller.

El 22 de octubre de 2008, Mason lanzó su primera oferta de Groupon: una oferta de pizza dos por uno en un bar debajo de lo que ahora es la sede de Groupon. Veinticuatro habitantes de Chicago lo compraron.

No mucho después, Groupon presentó una experiencia de una hora en una cámara de privación sensorial a la mitad. Noventa y siete personas lo compraron, aproximadamente el 5 por ciento de la lista de correo de Groupon en ese momento. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que la gente estaba sedienta de algo como esto, dice Mason. A medida que la economía de EE. UU. Se sumió en la recesión, los acuerdos de repente se volvieron elegantes. Después de seis meses, Mason decidió expandir el negocio a Boston, y poco después a Nueva York y Washington, D.C.

En una reunión de la junta en 2009, uno de los miembros de la junta de Groupon le pidió a Mason que considerara acelerar el ritmo de expansión. Él dijo: '¿Qué tendrías que hacer para lanzar cuatro ciudades al mes?' Yo estaba como, 'Dios mío, eso es una locura'. Pero, dice Mason, antes de darme cuenta estábamos lanzando 15 ciudades al mes solo en el Estados Unidos.

Gran parte del proceso de expansión se llevó a cabo de forma remota: los vendedores con sede en Chicago investigaron el panorama empresarial en cada ciudad que Groupon planeaba colonizar, generando negocios con los comerciantes por teléfono y luego estableciendo oficinas locales poco antes del lanzamiento.

Por un tiempo, Mason no pudo seguir el ritmo. 'Tuvimos una cartera de pedidos de 9 a 12 meses de negocios que querían aparecer', dice. Se comparó a sí mismo con ser el único plomero de la ciudad de Chicago.

El vacío de servicio que resultó dio lugar a una legión de competidores, que copiaron el sitio web de Groupon y comenzaron a vender sus propias ofertas locales. Estaba Zoupon, You Swoop, Groop Swoop, Groupocity, lo que sea.

Fue la experiencia más surrealista y que revuelve el estómago ver a estas personas estafándonos, dice Mason.

En febrero de 2010, Mason decidió que había tenido suficiente. Demandó a Groupocity, una de las empresas imitadoras, por infracción de marca registrada. La empresa cambió su nombre a CrowdSavings.com y Groupon retiró la demanda. Pero un mes después, Mason estaba recibiendo una denuncia legal. Un bufete de abogados presentó una demanda colectiva contra Groupon por presuntamente imponer fechas de vencimiento ilegales en sus comprobantes. Esa demanda se resolvió fuera de los tribunales (los términos se mantuvieron confidenciales), pero siguieron más.

Los casos legales afectaron al generalmente relajado Mason.

No me estreso, dice. Pero han sucedido dos o tres cosas que me han causado estrés. Una de las primeras veces fue cuando nos golpearon con una demanda colectiva, dice. Me lo tomé muy personalmente.

'La gente quiere presentarlo como este niño maravilla tonto, o este joven despreocupado que dirige esta empresa de forma juguetona', dice Aaron With, amigo de Mason y ahora editor en jefe de Groupon. Pero es una persona profundamente disciplinada, altamente organizada, extremadamente crítica, motivada y motivada. Hará que todos rindan cuentas al más alto nivel. Y normalmente él puede hacer tu trabajo mejor que tú. Es muy completo y conoce todos los aspectos del negocio.

Hace un par de años, With recuerda, fue a la tienda de comestibles con Mason a comprar suministros para una comida al aire libre. Mason tenía mucha prisa. No estaba comprando lo suficientemente rápido para él, así que tomó la lista de mi mano y comenzó a comprar muy, muy rápido.

Mason corrió a la línea de pago e insistió en embolsar los comestibles él mismo para hacer el trabajo más rápido. Pero el trabajo de ensacado fue descuidado. Puso los productos en la parte inferior y las latas en la parte superior, dice With.

Después de que salieron de la tienda, la bolsa estalló y un frasco de mayonesa se rompió encima del resto de los comestibles. Andrew siempre me mancha las cebollas trozos de vidrio y mayonesa, dice With. Pero siempre me saca de la tienda más rápido. . . . Es solo una persona impaciente.

En abril de 2010, Groupon recibió una inyección de efectivo de 135 millones de dólares de inversores, incluido el multimillonario ruso de Internet Yuri Milner y varias firmas destacadas de Silicon Valley. Después de eso, su crecimiento fue como un maremoto.

El 19 de abril de 2010, Groupon se expandió a Canadá, su primer país extranjero. Al mes siguiente, Mason compró un sitio europeo de ofertas diarias llamado Citydeal, que se había posicionado como el principal clon europeo de Groupon. De la noche a la mañana, Groupon pasó de estar en 2 países a estar en 18.

¡Nada mal para 19 meses de trabajo! Mason escribió en su blog en ese momento.

Mason y su equipo comenzaron a atrapar a los competidores imitadores de Groupon como si fueran caramelos. En junio ingresaron a Chile y Brasil. En agosto se expandieron a Rusia y Japón. Luego Singapur, Sudáfrica, India, Emiratos Árabes Unidos y China. Hoy, Groupon se encuentra en 46 países y más de 500 ciudades.

Queríamos ser dueños de este mercado, dice Rob Solomon, presidente y director de operaciones de Groupon. Pensamos que lo mejor que podíamos hacer era hacer crecer nuestro negocio de manera muy agresiva. Queríamos no solo ser el gorila de 800 libras, sino el gorila de 8,000 libras.

La estrategia de Groupon, como el juego de Risk, era dominar el mundo. Al principio, elegimos la velocidad sobre la integración, dice Mason.

A pesar de esto, Groupon no siempre fue el primero en el mercado. Algunos de los clones comenzaron a registrar derechos de marca registrada de Groupon o nombres de dominio locales en otros países antes de que Mason y su equipo se pusieran a ello. En algunos casos, Groupon pudo comprar esos derechos, pagando desde unos pocos cientos de dólares hasta decenas de miles de dólares. Pero a medida que Groupon crecía en popularidad, muchos clones decidieron no venderse. En algunos mercados críticos, Mason se encontró involucrado en negociaciones de rehenes para usar el nombre Groupon.

En Australia, una empresa de ofertas diarias llamada Scoopon solicitó la marca comercial Groupon y también compró el nombre de dominio australiano Groupon. Mason ofreció al propietario de la empresa casi $ 300.000 por el sitio y la marca registrada. Scoopon se resistió y Groupon demandó. Sin otra opción, y sin querer perder el mercado de Australia por completo, Mason decidió lanzar en Australia con un nombre completamente diferente, Stardeals, mientras que Groupon.com.au permaneció atado e inactivo bajo una propiedad no relacionada. (La demanda aún está pendiente). Se empezaron a desarrollar escenarios similares en todo el mapa.

Groupon todavía está trabajando para asegurar la versión china de Groupon.com, que actualmente opera en China con el nombre de GaoPeng. Un trabajador del gobierno jubilado en Bangalore compró el dominio web de Indian Groupon y dirige un negocio que parece casi idéntico al Groupon de EE. UU. En Irlanda, Groupon presentó cargos con éxito ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual para obligar a una subsidiaria del Irish Times Group a renunciar a la versión irlandesa del nombre de dominio Groupon.

La ocupación de dominios es un escollo común en el mundo de Internet, pero puede ser especialmente problemático con un negocio digital que es fácilmente replicable.

Groupon no es un negocio tradicional. Son clics en lugar de ladrillos, dice James O’Rourke, profesor de administración en la Universidad de Notre Dame. Como resultado, dependen en gran medida de poseer el nombre de dominio y de estar familiarizados con su marca a nivel local. Si no es intensivo en capital, si las barreras de entrada son bajas y si no tiene tecnología patentada, entonces cualquiera puede entrar en el negocio. No es como si estuvieras construyendo aviones.

Entre las empresas que ahora ofrecen servicios similares a Groupon de la competencia se encuentran Facebook, Google, AT&T y Los New York Times.

Groupon sigue siendo el líder indiscutible en el negocio de las ofertas diarias, pero a medida que más competidores se incorporen, será más difícil prosperar.

Sí, están ganando mucho dinero, pero las cosas se ponen más difíciles cada día, dice un ex empleado de Groupon.

Una persona familiarizada con la empresa dice que los márgenes de Groupon ya están siendo presionados a medida que las empresas se vuelven más inteligentes en la mesa de negociaciones. En lugar de obtener un sólido 50 por ciento de los acuerdos, a muchos de los vendedores de Groupon se les dice que acepten márgenes menos favorables, en el rango del 35 al 45 por ciento. Los comerciantes nacionales ahora pueden negociar acuerdos en los que la participación de Groupon es del 5 al 25 por ciento. (Un portavoz de Groupon dice que los márgenes de los acuerdos locales pueden ser un poco más bajos o un poco más altos que el 50 por ciento y se negó a revelar su parte de los acuerdos nacionales).

Están presionando, presionando, presionando tan fuerte como pueden, dice Sucharita Mulpuru, analista de comercio electrónico de Forrester Research. Los márgenes solo están bajando. Ya han golpeado a todos los que son la fruta más barata desde el punto de vista de los comerciantes. El siguiente nivel requerirá una venta mucho más difícil.

Mason habla mucho sobre su constante paranoia de que estamos haciendo todo mal. . . . Nunca dejo que se calme. Pero dice que no le molestan tanto los competidores de Groupon como solía estarlo: la única vez que las empresas pierden frente a los competidores es cuando se fijan en esos competidores y reaccionan con los competidores. Luego, comienzan a hacer cosas que están diseñadas con el propósito de aplastar a la competencia en lugar de cosas que están diseñadas para hacer felices a sus clientes.

Pero a principios de este año, un correo electrónico que Mason escribió a sus empleados se filtró a El periodico de Wall Street, sugiriendo una postura menos Zen hacia su competencia. En lo que se conoce como el memorando de Frodo, Mason escribió: No solo debemos continuar venciendo a los miles de clones que levantaron nuestra idea y comenzaron aproximadamente al mismo tiempo que nosotros, sino que ahora también debemos vencer a la tecnología más grande e inteligente. empresas del mundo. Vienen DIFÍCILMENTE. Si te sientes un poco como Frodo escalando Mount Doom, no se te puede culpar.

Cerró el correo electrónico con una nota de advertencia: para esta época del próximo año, estaremos en camino de convertirnos en una de las grandes marcas de tecnología que definen a nuestra generación, o una idea genial de personas que fueron ejecutadas e innovadas. por otros que eran más inteligentes y más trabajadores.

En noviembre de 2010, Google hizo una oferta de adquisición de $ 6 mil millones por Groupon. En ese momento, la cantidad que ofreció Google pareció a muchos como escandalosa. ¿A una empresa de menos de tres años, con competidores que vienen de todas las direcciones, a la que se le ofrecen miles de millones? Parecía una obviedad que Mason aprovecharía la oportunidad de venderse por esa suma. Pero no lo hizo.

Cuando le pregunté a Mason sobre la decisión de Google, antes de la I.P.O. se había anunciado la presentación, sonrió. Estamos muy contentos de ser una empresa independiente. Si nos fijamos en lo que nos ha sucedido en los últimos tres a seis meses, es de esperar que hasta cierto punto explique nuestro entusiasmo.

S.E.C. de Groupon Las presentaciones dieron la primera mirada detallada a cuán meteórico ha sido el crecimiento de Groupon. El año pasado, sus ingresos anuales alcanzaron los $ 713 millones, frente a los $ 30,5 millones del año anterior, un aumento del 2,241 por ciento. Los ingresos están en camino de ser aún más altos este año. El número de suscriptores de Groupon aumentó a 83 millones en el primer trimestre de 2011, frente a los 1,8 millones de finales de 2009.

Pero las presentaciones públicas también apuntan a la sombra proyectada por el asombroso aumento de Groupon: sus pérdidas masivas. A medida que Groupon se multiplicaba por todo el mundo, sus costes operativos aumentaban. El año pasado, la pérdida neta anual de Groupon alcanzó los $ 389,6 millones, en comparación con una pérdida neta de $ 1,5 millones en 2008, según las presentaciones.

Mason y otros ejecutivos de Groupon han dicho que el crecimiento agresivo era necesario para apostar y mantener la ventaja. Groupon gastó más de $ 200 millones solo en marketing en el primer trimestre de este año. Su I.P.O. Las presentaciones reconocen que algunos gigantes tecnológicos podrían gastar más que la compañía, incluidos Google y Facebook, que recientemente lanzaron servicios tipo Groupon. Las presentaciones también establecen que Groupon no puede garantizar la misma tasa de crecimiento en el futuro: dada la historia limitada, es difícil predecir si este mercado continuará creciendo o si se puede mantener.

En una carta a los posibles accionistas, Mason prometió que su personalidad de marca registrada llegó para quedarse. Somos inusuales y nos gusta así, escribió. Queremos que el tiempo que la gente pasa con Groupon sea memorable. La vida es demasiado corta para ser una empresa aburrida.

Pero la pretensión de que Groupon es una empresa incipiente se está agotando. Mason se esmera en enfatizar que la compañía se mantiene fiel a sus raíces idiosincrásicas, pero es difícil sostener que una empresa multinacional que cotiza en bolsa y que está valorada en $ 20 mil millones seguirá siendo un extraño extraño.

Rob Solomon anunció recientemente su salida de la empresa. Él y Mason tienen una buena relación en todos los aspectos, pero Solomon prefiere el bullicio de la atmósfera de una nueva empresa, algo que Groupon ya no tiene.

Dentro de un año no soy el tipo que debería dirigir [Groupon], dice Solomon. Me gusta la fase de crecimiento inicial, de hipercrecimiento y del salvaje oeste. Me encantan las cosas de estrategia a gran escala. No me encanta el rol de operador de tuercas y tornillos.

Quienes mejor conocen a Mason se preocupan de que una empresa pública tampoco le conviene. Ya no será la empresa de Andrew, dice Steve Albini. Será una empresa que Andrew dirija con un montón de obligaciones legales y fiduciarias. Ver que eso le sucediera a algo que estaba muy cerca de mí me molestaría.

Una tarde reciente, Mason se paró frente a una pizarra, marcador en mano, en sus oficinas en Palo Alto. Comenzó a dibujar una amplia curva ascendente. Esta es la curva S para Groupon 1.0 tal como existe hoy, dijo. Se detuvo por un momento y luego comenzó a trazar otra línea, esta inclinada hacia arriba hasta el borde de la tabla en una progresión constante. Éste continúa así. Para siempre, extrañamente.

Este es el bebé de Mason. Se llama Groupon Now.

Queremos cambiar la forma en que las personas compran y descubren en las empresas locales de la misma manera que Amazon ha cambiado la forma en que las personas compran productos, explicó Mason.

Groupon Now, que se lanzó en Chicago en mayo y ya se ha expandido a varias otras ciudades, es una aplicación que permite a los clientes acceder a ofertas en tiempo real en sus dispositivos móviles según su ubicación y tendencias de compra anteriores. Pueden presionar uno de los pocos botones, como comer algo o divertirse. Groupon Now recomendará restaurantes o lugares de entretenimiento cercanos que tengan ofertas en ese momento.

Brindamos a los clientes acceso a ofertas más relevantes que pueden usar sobre la marcha, en el momento en que el impulso los golpea.

Para los comerciantes, el servicio está diseñado para actuar como un sistema de administración de inventario, lo que les permite ofrecer ofertas para llenar asientos vacíos durante períodos lentos o agotar el inventario hacia el final de la noche. Groupon no se lleva una parte tan grande de estos acuerdos, y los comerciantes mantienen más control sobre el momento y el contenido de los acuerdos. Mason lo llama el santo grial de los comerciantes.

Bill Jacobs, el propietario de Piece Pizzeria and Brewery, un popular restaurante de Chicago, siempre había rechazado a los vendedores de Groupon. Nunca haríamos el Groupon normal, dice Jacobs. Es un lugar tan concurrido que básicamente nos dispararíamos en el pie. Pero con el lanzamiento de Groupon Now, decidió probar el servicio para llenar asientos en tiempos lentos. Now Piece puede configurar sus propias ofertas y responder de manera más inmediata a los períodos de inactividad. Si el negocio disminuye un martes a las dos de la tarde, Jacobs puede iniciar sesión en su cuenta de Groupon Now y publicar un trato instantáneamente, ofreciendo, digamos, un 30 por ciento de descuento en la pizza hasta las 5:30. Los clientes en el área tienen acceso a la oferta en segundos a través de la aplicación Groupon Now en sus teléfonos inteligentes y pueden canjear la oferta, que generalmente expira en unas horas. Jacobs se queda con alrededor del 75 por ciento de los ingresos.

A partir de aquí, dice Mason, ve a Groupon expandiéndose a todas las esferas del comercio local, desde analizar el comportamiento de los clientes y ofrecer reseñas de clientes hasta programar reservas.

Groupon Now también podría ser de gran ayuda para calafatear las grietas de Groupon. Ayudará a que los comerciantes sigan fluyendo a través de la canalización de Groupon y, al crear un servicio más patentado basado en tecnología, hará que Groupon sea más difícil de replicar. Mason dice que Groupon Now ayudará a transformar a Groupon de una empresa de ventas a una empresa de tecnología.

Marc Andreessen, cofundador de Netscape e inversor en Groupon, cree que Groupon Now ayudará a la empresa a convertirse en una parte permanente de cómo las pequeñas empresas adquieren nuevos clientes. eso. Va a ser fundamental.

En su adolescencia y veinte años, Mason siempre se había imaginado a sí mismo como parte de la tribu de la contracultura. Hizo autostop por Nueva Zelanda, ordeñando vacas, recolectando miel y construyendo chozas. Siguió a la banda de punk-rock Fugazi de la misma manera que otros siguieron a Grateful Dead. Se enfrentó al coronel Sanders. Ahora dirige una corporación multinacional basada en el consumismo.

Es totalmente extraño, y me mofo de mí mismo al respecto, dice. Siento que he hecho la transición de Anakin a Darth Vader.

Mason ha estado visiblemente estresado en los últimos meses. Abandonó su vegetarianismo habitual y ganó peso.

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De muchas maneras con la tecnología, el bien que haces termina siendo un efecto secundario de algo que es fundamentalmente egoísta, dice. Quiero decir, estamos catalizando nuevas pasiones en la vida de las personas todos los días. Eso es increíble. Es realmente emocionante ser parte de eso y puedo hundir mis dientes en eso. Tal vez solo estoy racionalizando mi venta masiva, pero no lo creo.

Mason es un trabajador notoriamente obsesivo. Llega a la oficina a las siete de la mañana y normalmente no sale hasta las siete u ocho de la tarde. Dice que con frecuencia se queda dormido frente a su computadora y sueña con el trabajo. Insiste en que no tiene tiempo libre, aparte de los escasos momentos que pasa con su prometida, Jenny Gillespie, una música con la que se casará este otoño. (Mason tocó el acordeón en su álbum Año luz. )

Trabajar tan duro no es una tarea, dice Mason. Es una alegría absoluta. ¿Por qué no querrías pasar tu vida pasando cada hora de vigilia trabajando en algo en lo que puedas tener tal impacto y que sea tan interesante? Quiero decir, ¿qué es mejor? Tal vez jugar a videojuegos, pero a falta de eso, no hay otra actividad que no sea el trabajo que pueda ser más satisfactoria.

La ironía es que, en teoría, ahora estoy en un lugar en el que probablemente podría disfrutar de la vida más de lo que lo haré en el futuro o en el pasado, pero no tengo tiempo para aprovechar ninguna de las ventajas. eso.

¿La compra grande y extravagante de Mason desde que se hizo rico? Un piano de cola Steinway. Fui a la fábrica a recogerlo y todo, dice.

Dice que ha encontrado un profundo significado al estudiar la obra maestra final de Bach, El arte de la fuga. De hecho, murió escribiéndolo, me dijo. Y ya nadie se preocupaba por él. Simplemente trabajó en estas fugas porque creía en ellas y le encantaba y eso es todo lo que importaba y que se joda el resto del mundo.

Él se detuvo por un momento. Me encanta la idea de morir haciendo algo que a nadie le importa. Creo que es una buena idea.