La fascinante historia de Hollywood que inspiró la mejor trama de The Last Tycoon

Jennifer Beals en El último magnate ; Merle Oberon en una edición de 1939 de Moda. Izquierda, cortesía de Amazon Studios; Derecha, por Horst P. Horst / Conde Nast / Getty Images.

Si conoce su historia en Old Hollywood, varios personajes de la nueva serie de Amazon El último magnate —Basado en la novela inacabada de F. Scott Fitzgerald— le resultará familiar. Matt Bomer interpreta a un productor prodigio basado en el director de producción de MGM, Irving Thalberg. Kelsey Grammer interpreta a su jefe, una figura inspirada en Louis B. Mayer. Pero el personaje más fascinante puede ser Margo Taft, una actriz interpretada por Jennifer Beals que oculta un secreto explosivo. El personaje está basado en Merle Oberon, una estrella de cine de la edad de oro que era conocida por su gran belleza y el secreto similar que se llevó consigo a la tumba.

El aturdidor de cabello negro y ojos marrones, probablemente mejor conocido por interpretar a Cathy junto al Heathcliff de Laurence Olivier en el clásico de 1939 Cumbres borrascosas, pasó su vida ocultando su identidad birracial, pasando por blanco. Al igual que Oberon, Margo probablemente teme que la verdad sobre su herencia torpedeará su carrera durante una época en la que el prejuicio racial era desenfrenado y los rostros de la pantalla plateada eran blancos como el lirio, a excepción de uno o dos sirvientes negros.

La carrera de Oberon despegó después de mudarse a Londres a los 17 años, cuando el director inglés Alexander Korda la eligió para un papel pequeño pero fundamental como Anne Boleyn en La vida privada de Enrique VIII en 1933. El éxito de la película la llevó al estatus de protagonista principal, y películas que incluían La pimpinela escarlata, el ángel oscuro —Por lo que fue nominada al Oscar— Ese sentimiento incierto y Una canción para recordar.

Pero era la historia personal de Oberon la que merecía un guión de Hollywood. La actriz, conocida más por su apariencia llamativa, a menudo descrita como exótica, que por sus habilidades de actuación, afirmó que nació en Tasmania (como su contemporáneo Errol Flynn). Dijo que después de la muerte de su padre, un oficial del ejército británico, fue criada por sus aristocráticos padrinos indios. Se cree que Korda, quien se convirtió en el primero de los cuatro maridos de Oberon, inventó la historia del origen falso.

Apodada Queenie en honor a la visita del rey Jorge V y la reina María en 1911 a la India el año en que nació en la ciudad ahora conocida como Mumbai, la verdadera procedencia de Estelle Merle O'Brien Thompson no se reveló hasta cuatro años después de su muerte en 1979. La biografía Merle: una biografía de Merle Oberon expuso lo que parece haber sido conocido por aquellos en su círculo íntimo: Oberon era angloindio. Su madre, o la mujer que se cree que es su madre (más sobre esto más adelante), provenía de lo que hoy es Sri Lanka y era en parte maorí; su padre, Arthur Thompson, era un ingeniero mecánico británico. Irónicamente, la majestuosa actriz —se convirtió en Lady Korda cuando su primer marido fue nombrado caballero en 1942— tuvo una infancia empobrecida en India.

En 1985, su sobrino Michael Korda, entonces editor en jefe de Simon & Schuster, escribió el roman à clef Queenie sobre su tía, y le contó The Los Angeles Times que su ascendencia euroasiática era un secreto a voces dentro de su familia. También dijo que cuando escribió un Memoria familiar de 1979 , Oberon amenazó con demandarlo por incluir su nombre real y lugar de nacimiento, por lo que tuvo que ocultarlos.

En El último magnate, que se estrena el 28 de julio, Margo de Beals negocia sus propios acuerdos y se burla de los directores, exigiendo que le muestren sus genitales antes de que filme un fotograma de la película. También tiene un secreto: se hace pasar por blanca, con su madre negra a su lado, haciéndose pasar por su sirvienta, al igual que la madre de Oberon, Charlotte Selby, cuando la actriz vivía en Inglaterra.

Si bien Beals sabía que Margo se basaba en Oberon, dice que su objetivo para su personaje, que usa capas de máscaras, era distinguirla. Sin embargo, su interpretación de la actriz ferozmente independiente también puede ofrecer una idea de la propia mentalidad de Oberon. Margo está dispuesta a reprimir tanto para llegar lo más lejos posible, dice Beals. Oberon fue igual de tenaz: después de que un accidente automovilístico de 1937 dañara un lado de su rostro, ocultó sus cicatrices con maquillaje y buena iluminación. Luego, en el set de la película de 1944 El huésped, El director de fotografía Lucien Ballard montó una luz en el costado de una cámara, que difumina sus defectos. El Obie, como se conoció el dispositivo, fue ampliamente utilizado, y Oberon dejó Korda para casarse con Ballard en 1945.

Beals dice que el viaje de Margo, tal vez como el de Oberon, tiene que ver con la libertad y el precio que está dispuesto a pagar [por ello], y señala que es un lugar muy solitario desde el que operar. Puede que sea por eso que Margo, a diferencia de Oberon, es soltera en El último magnate. Después de divorciarse de Ballard, Oberon se casó con un rico hombre de negocios mexicano, nacido en Italia, con quien adoptó dos hijos; en 1975 se casó con el actor más joven Robert Wolders, quien más tarde fue la compañera de Audrey Hepburn.

En cuanto a la madre de Oberon, su verdadera identidad era revelado en 2014 , cuando se hizo público el certificado de nacimiento de la actriz. Resulta que Selby era realmente de Oberon abuela ; La madre biológica de la actriz era en realidad la hija de Selby, Constance, que solo tenía 12 años cuando tuvo a Oberon. Arthur Thompson había sido el novio de Selby. Constance finalmente se casó y tuvo cuatro hijos más, que crecieron creyendo que Oberon era su tía, no su media hermana. En algún momento, uno de los medios hermanos de Oberon descubrió la verdad y se acercó a su media hermana, pero ella se negó a verlo.

Por su parte, Beals, que siempre ha sido abierta acerca de ser birracial, dice que no cree que nadie vaya a todo lo que hicieron Margo y Oberon para ocultar su herencia en estos días, cuando la información es tan accesible. Por otra parte, cuando estaba haciendo campaña para interpretar a Daphne Monet, un personaje con un origen racial complicado, en la película de 1995. Diablo con un vestido azul director Carl Franklin Le dijo a Beals que se había reunido con varias actrices que admitieron que estaban falleciendo. Estaba horrorizado, dice ella.

Ella le dijo a Franklin que no creía que debería estar castigado por haber abrazado siempre quien soy; en última instancia, Beals consiguió el papel. Si Oberon estuviera lanzando su carrera hoy, tal vez ella se sentiría de la misma manera.