Miles de millones sobre Bagdad
PorDonald L BarlettyJames B Steele
1 de octubre de 2007Entre abril de 2003 y junio de 2004, se enviaron $ 12 mil millones en moneda estadounidense, gran parte del cual pertenecía al pueblo iraquí, desde la Reserva Federal a Bagdad, donde fue entregado por la Autoridad Provisional de la Coalición. Parte del efectivo se destinó a pagar proyectos y mantener a flote a los ministerios, pero, increíblemente, al menos $ 9 mil millones se han perdido, no se han contabilizado, en un frenesí de mala gestión y codicia. Siguiendo un rastro que conduce desde una caja fuerte en uno de los palacios de Saddam a una casa cerca de San Diego, a un P.O. caja en las Bahamas, los autores descubren lo poco que a nadie le importaba cómo se manejaba el dinero.
También en VF.com: un control de calidad con Barlett y Steele.
Oculto a simple vista, 10 millas al oeste de Manhattan, en medio de una comunidad suburbana de casas de clase media y pequeñas empresas, se encuentra un edificio parecido a una fortaleza protegido por grandes árboles y exuberantes plantas detrás de una cerca de hierro. La estructura gris acero, en East Rutherford, Nueva Jersey, es casi invisible para los miles de viajeros que pasan todos los días por la Ruta 17. Incluso si se dieran cuenta, difícilmente adivinarían que es el depósito más grande de moneda estadounidense. en el mundo. Oficialmente, 100 Orchard Street se conoce con el acrónimo eroc, para el Centro de Operaciones de East Rutherford del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. El cerebro de la Reserva Federal de Nueva York puede estar en Manhattan, pero xeroc es el corazón palpitante de sus operaciones: un recinto secreto y fuertemente custodiado donde el banco procesa cheques, realiza transferencias electrónicas y recibe y envía su producto más preciado: nuevos y nuevos. papel moneda usado. [#image: /photos/56cda87874aa723d5e3c0577]||||||Palets de moneda estadounidense llegando a Bagdad. El martes, 22 de junio de 2004, un camión con remolque salió de la ruta 17 hacia Orchard Street, se detuvo en una estación de guardia para obtener autorización y luego ingresó al recinto de Eroc. Lo que sucedió a continuación habría sido parte de la rutina: los procedimientos se siguieron innumerables veces. Dentro de una inmensa caverna de tres pisos conocida como la bóveda de la moneda, la siguiente carga del camión estaba lista para su envío. Con un espacio de almacenamiento que rivaliza con el de Wal-Mart, la bóveda de divisas supuestamente puede contener más de $60 mil millones en efectivo. Los seres humanos no realizan muchas funciones dentro de la bóveda, y pocos pueden entrar; un sistema robótico, inmune a la tentación humana, se encarga de todo. Ese martes de junio las máquinas estaban especialmente ocupadas. Aunque estaba acostumbrada a recibir y enviar grandes cantidades de efectivo, la bóveda nunca antes había procesado un solo pedido de esta magnitud: $2,400 millones en billetes de $100. Bajo la atenta mirada de los empleados bancarios en una sala de control acristalada, y bajo la mirada aún más firme de un sistema de videovigilancia, 'vehículos de almacenamiento y recuperación' no tripulados sacaron paletas de billetes envueltos en plástico de las bahías de divisas y los cargaron en cintas transportadoras que transportaron los 24 millones de billetes, clasificados en 'ladrillos', al remolque que esperaba. Ningún ser humano habría tocado este cargamento, que es como lo quiere la Fed: el banco tiene como objetivo 'minimizar el manejo de moneda por parte de los empleados de Eroc y crear un registro de auditoría de todo el movimiento de moneda desde la recepción inicial hasta la disposición final'. Ese día se cargaron cuarenta palés de dinero en efectivo, con un peso de 30 toneladas. El camión con remolque volvió a tomar la ruta 17 y, después de tres millas, se incorporó a un carril en dirección sur de la autopista de peaje de Nueva Jersey, con el aspecto de cualquier otro camión grande en una carretera concurrida. Horas más tarde, el camión llegó a la Base de la Fuerza Aérea Andrews, cerca de Washington, D.C. Allí se rompieron los sellos del camión y el personal del Departamento del Tesoro descargó y contó el efectivo. El dinero fue transferido a un avión de transporte C-130. Al día siguiente llegó a Bagdad. Esa transferencia de efectivo a Irak fue el mayor envío de dinero en un día en la historia de la Reserva Federal de Nueva York. Sin embargo, no fue el primer envío de efectivo de este tipo a Irak. Comenzando poco después de la invasión y continuando durante más de un año, $12 mil millones en moneda estadounidense fueron transportados por avión a Bagdad, aparentemente como una medida provisional para ayudar a dirigir el gobierno iraquí y pagar los servicios básicos hasta que una nueva moneda iraquí pudiera ponerse en manos de la gente. . En efecto, toda la nación de Irak necesitaba dinero para caminar, y Washington se movilizó para proporcionarlo. Lo que no hizo Washington fue movilizarse para seguirle la pista. Según todos los informes, la Reserva Federal de Nueva York y el Departamento del Tesoro ejercieron una estricta vigilancia y control sobre todo este dinero mientras estuvo en suelo estadounidense. Pero después de que el dinero fuera entregado a Irak, la supervisión y el control se evaporaron. De los $12 mil millones en billetes estadounidenses entregados a Irak en 2003 y 2004, al menos $9 mil millones no pueden contabilizarse. Es posible que una parte de ese dinero se haya gastado con prudencia y honestidad; gran parte probablemente no lo fue. Algo de eso fue robado. Una vez que el dinero llegaba a Irak, entraba en un entorno de todos contra todos donde prácticamente cualquier persona con dedos podía tomar parte de él. Además, la empresa que fue contratada para controlar la salida de dinero existía principalmente en papel. Con sede en una casa privada en San Diego, era una corporación fantasma sin contadores públicos certificados. Su dirección registrada es un apartado de correos en las Bahamas, donde está legalmente constituida. Ese apartado de correos se ha asociado con actividades sombrías en el extranjero. Coalición de la Facturación El primer envío de dinero en efectivo a Irak tuvo lugar el 11 de abril de 2003, consistía en $20 millones en billetes de $1, $5 y $10. Se dispuso en billetes pequeños con la teoría de que estos podrían circular rápidamente en la economía iraquí 'para evitar un colapso monetario y financiero', como lo expresó un ex funcionario del Tesoro. Esos eran los días en que a los funcionarios estadounidenses les preocupaba que la amenaza más grave que enfrentaba Irak pudiera ser un malestar civil de baja intensidad en Bagdad. No tenían ni idea del poder de la insurgencia que estaba por venir. Los 20 millones de dólares iniciales provinieron exclusivamente de activos iraquíes que habían sido congelados en bancos estadounidenses desde la Guerra del Golfo, en 1990. Los transportes aéreos posteriores de efectivo también incluyeron miles de millones de ingresos del petróleo iraquí controlados por las Naciones Unidas. Después de la creación del Fondo de Desarrollo para Irak (D.F.I., por sus siglas en inglés), una especie de depósito de dinero para ser gastado en 'fines que beneficien al pueblo de Irak', la ONU entregó el control de los miles de millones de petróleo de Irak a los Estados Unidos. Cuando el ejército de EE. UU. entregó el efectivo a Bagdad, el dinero pasó a manos de un conjunto completamente nuevo de jugadores: el personal de la Autoridad Provisional de la Coalición liderada por Estados Unidos. Para muchos estadounidenses, las iniciales C.P.A. pronto sería tan familiar como las de las agencias gubernamentales establecidas desde hace mucho tiempo, como D.O.D. o hud. Pero el C.P.A. era cualquier cosa menos una agencia convencional. Y, como demostrarían los hechos, sus siglas no tendrían nada en común con 'contador público certificado'. El C.P.A. había sido creado apresuradamente para servir como el gobierno interino de Irak, pero su legalidad y paternidad fueron turbias desde el principio. En efecto, la Autoridad fue establecida por edicto fuera del marco tradicional del gobierno estadounidense. No sujeto a las restricciones habituales y la supervisión de la mayoría de las agencias, el C.P.A. durante los 14 meses de su existencia se convertiría en un sumidero de dinero estadounidense e iraquí a medida que desaparecía en manos de los ministerios iraquíes y los contratistas estadounidenses. La Coalición de los Voluntarios, como observó un comentarista, se había convertido en la Coalición de los Facturados. La primera mención de la C.P.A. llegó el 16 de abril de 2003, en un llamado mensaje de libertad al pueblo iraquí por parte del general Tommy R. Franks, comandante de las fuerzas de la coalición. Una semana después de que turbas saquearan el Museo Nacional de Irak de sus tesoros, sin ser cuestionados por las tropas estadounidenses, el general Franks llegó a Bagdad para una gira relámpago de seis horas. Se reunió con sus comandantes en uno de los palacios de Saddam Hussein, realizó una videoconferencia con el presidente Bush y luego voló rápidamente. 'Nuestra estadía en Irak será temporal', escribió el general Franks, 'no más de lo necesario para eliminar la amenaza que representan las armas de destrucción masiva de Saddam Hussein, y para establecer la estabilidad y ayudar a los iraquíes a formar un gobierno funcional que respete el estado de derecho'. .' Con eso en mente, el general Franks escribió que creó la Autoridad Provisional de la Coalición 'para ejercer los poderes del gobierno temporalmente y según sea necesario, especialmente para brindar seguridad, permitir la entrega de ayuda humanitaria y eliminar las armas de destrucción masiva'. Tres semanas después, el 8 de mayo de 2003, los embajadores de EE. UU. y Gran Bretaña ante las Naciones Unidas enviaron una carta al Consejo de Seguridad de la ONU, entregando efectivamente el C.P.A. a las Naciones Unidas como un hecho consumado. El día anterior, el presidente Bush había designado a L. Paul Bremer III, un diplomático retirado, como enviado presidencial a Irak y 'representante personal' del presidente, con el entendimiento de que se convertiría en el C.P.A. administrador. Bremer había ocupado puestos en el Departamento de Estado en Afganistán, Noruega y los Países Bajos; había servido como asistente de Henry Kissinger y Alexander Haig; y había cerrado su carrera diplomática en 1989 como embajador general para la lucha contra el terrorismo. Más recientemente, había sido presidente y director ejecutivo de una empresa de gestión de crisis llamada Marsh Crisis Consulting. A pesar de sus antecedentes en el Departamento de Estado, Bremer había sido seleccionado por el Pentágono, que había apartado a codazos a todos los contendientes por la autoridad en la posinvasión de Irak. El C.P.A. en sí mismo era una criatura del Pentágono, y sería el personal del Pentágono quien contrataría a la C.P.A. Durante el año siguiente, un Congreso complaciente otorgó $ 1.6 mil millones a Bremer para administrar la C.P.A. Esto superó los $ 12 mil millones en efectivo que la C.P.A. se había dado para desembolsar de los ingresos petroleros iraquíes y los fondos iraquíes descongelados. Pocos en el Congreso en realidad tenían idea de la verdadera naturaleza de la C.P.A. como institución. Los legisladores nunca habían discutido el establecimiento de la C.P.A., y mucho menos la habían autorizado, cosa extraña, dado que la agencia recibiría dólares de los contribuyentes. Los confundidos miembros del Congreso creían que la C.P.A. era una agencia del gobierno de los EE. UU., que no lo era, o que al menos había sido autorizada por las Naciones Unidas, lo que no era así. Una medida de financiamiento del Congreso hace referencia a la C.P.A. como 'una entidad del Gobierno de los Estados Unidos'—altamente inexacta. La misma medida del Congreso establece que la C.P.A. fue 'establecido de conformidad con las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas', igual de inexacto. La extraña verdad, como señalaría un juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. en una opinión, es que 'ningún documento formal... establece claramente la C.P.A. o prevé su formación.' Realmente responsable ante nadie, sus finanzas 'fuera de los libros' para propósitos del gobierno de los EE. UU., la C.P.A. brindó una oportunidad sin precedentes para el fraude, el despilfarro y la corrupción que involucró a funcionarios del gobierno estadounidense, contratistas estadounidenses, iraquíes renegados y muchos otros. En su corta vida pasarían por sus manos más de 23.000 millones de dólares. Y eso no incluía potencialmente miles de millones más en envíos de petróleo que la C.P.A. descuidado medir. Lo que estaba en juego era un océano de dinero que se evaporaría cada vez que el C.P.A. hizo. Todas las partes entendieron que había una fecha de caducidad y que era cada uno por su cuenta. El administrador de un hospital iraquí le dijo a The Guardian of England que, cuando llegó para firmar un contrato, el oficial del ejército que representaba a la C.P.A. había tachado el precio original y lo había duplicado. 'El oficial estadounidense explicó que el aumento (más de $ 1 millón) era su paquete de jubilación'. Alan Grayson, un abogado de Washington, D.C., de los denunciantes que han trabajado para contratistas estadounidenses en Irak, dice simplemente que durante ese primer año bajo la C.P.A. el país se convirtió en 'una zona libre de fraude'. Bremer ha expresado su satisfacción general con el trabajo de la CPA y al mismo tiempo ha reconocido que se cometieron errores. 'Creo que la C.P.A. cumplió con sus responsabilidades de administrar estos fondos iraquíes en nombre del pueblo iraquí', dijo a un comité del Congreso. 'Con el beneficio de la retrospectiva, habría tomado algunas decisiones de manera diferente. Pero, en general, creo que logramos un gran progreso en algunas de las condiciones más difíciles imaginables, incluida la colocación de Irak en el camino hacia la democracia'.
La bóveda sin fondo Para ser justos, el C.P.A. realmente necesitaba dinero desesperadamente, y realmente necesitaba comenzar a distribuirlo entre la población iraquí traumatizada. También necesitaba poner en marcha los servicios básicos de Irak. Como la C.P.A. demandaban cantidades cada vez mayores de efectivo, las paletas de billetes de $1, $5 y $10 pronto fueron reemplazadas por fajos de billetes de $100. Durante el poco más de un año de vida de la C.P.A., el Banco de la Reserva Federal de Nueva York realizó 21 envíos de divisas a Irak por un total de $11.981.531.000. En total, la Fed enviaría 281 millones de billetes individuales, en ladrillos con un peso total de 363 toneladas. Después de llegar a Bagdad, parte del efectivo se envió a regiones periféricas, pero la mayor parte se quedó en la capital, donde se entregó a bancos iraquíes, a instalaciones como Camp Victory, la gigantesca instalación del Ejército de EE. UU. adyacente al aeropuerto de Bagdad, y al antiguo palacio presidencial de Saddam, en la Zona Verde, que se había convertido en el hogar de la CPA de Bremer y el improvisado gobierno iraquí. En el palacio, el efectivo desapareció en una bóveda en el sótano. Pocas personas alguna vez vieron la bóveda, pero se decía que durante un breve período contuvo hasta $3 mil millones. Cualquiera que sea la cifra, fue un depósito importante de los billetes de banco de Estados Unidos durante el breve tiempo que el efectivo estuvo bajo el cuidado de la C.P.A. El dinero entraba y salía rápidamente. Cuando alguien necesitaba efectivo, una unidad llamada Junta de Revisión de Programas, compuesta por C.P.A. funcionarios, revisó la solicitud y decidió si recomendar un desembolso. Luego, un oficial militar presentaría esa autorización al personal en la bóveda. Incluso aquellos que recogían grandes sumas generalmente no veían la bóveda. Una vez que se había realizado un desembolso, el efectivo se llevaba a una habitación contigua para su recogida. Esta 'habitación segura', como la llamó un oficial militar, se parecía mucho a una bóveda en sí misma: una puerta de metal grueso en la entrada, con la habitación más allá amueblada con solo una mesa y sillas. La mesa estaría repleta de dinero en efectivo. Un oficial autorizado firmaba papeles por el dinero y luego comenzaba a transportarlo escaleras arriba, a veces en sacos o cajas de metal, al ministerio iraquí o a la C.P.A. oficina que lo había solicitado. Al entregar el efectivo, el oficial tendría que obtener un recibo, nada más. C.P.A. los funcionarios trataron de mantener una cuenta corriente aproximada de la cantidad desembolsada a las agencias iraquíes individuales, como el Ministerio de Finanzas ($ 7.7 mil millones). Pero hubo pocos detalles, nada específico, sobre cómo se usó realmente el dinero. El sistema operaba básicamente en 'confianza y fe', como dijo un ex C.P.A. oficial lo puso. Una vez que el efectivo pasaba a manos de los iraquíes o de cualquier otra parte, nadie sabía adónde iba. El C.P.A. entregó 1.500 millones de dólares en efectivo a bancos iraquíes, por ejemplo, pero los auditores posteriores pudieron dar cuenta de menos de 500 millones de dólares. Las Naciones Unidas contrataron a un equipo de auditores para mirar por encima de los hombros estadounidenses. No vieron mucho, porque estaban en gran parte cortados del acceso mientras el C.P.A. ostentaba el poder. Como señaló secamente un informe del consultor contable de la ONU, KPMG, 'Encontramos dificultades para desempeñar nuestras funciones y reunirnos con C.P.A. personal.' 'Había corrupción en todas partes', dijo un ex militar que trabajó con la C.P.A. en Bagdad en los meses posteriores a la invasión. Algunos de los iraquíes que fueron puestos a cargo de ministerios después de la caída de Saddam nunca antes habían dirigido una agencia gubernamental. Dejando a un lado su inexperiencia, dijo, vivían con el temor constante de perder sus trabajos o sus vidas. Lo único que les importaba a muchos, agregó, era cuidarse a sí mismos. 'Se podía ver que muchos de ellos estaban haciendo todo lo posible para obtener un fondo de jubilación rápido antes de que fueran expulsados o asesinados', agregó. Solo obtienes lo que puedes mientras estás en esa posición de poder. En lugar de tratar de construir la nación, te construyes a ti mismo.' ¿Pagó algún retiro de la bóveda por actividades secretas del personal del gobierno? Es una posibilidad obvia. Gran parte del efectivo estaba claramente destinado a contratistas estadounidenses o subcontratistas iraquíes. A veces, los iraquíes iban al palacio a recoger su dinero; otras veces, cuando se mostraban reacios a presentarse en el complejo estadounidense, el personal militar de los EE. UU. tuvo que entregarlo ellos mismos. Uno de los trabajos más riesgosos para algunos militares estadounidenses era llenar un automóvil con bolsas de efectivo y llevar el dinero a los contratistas en los vecindarios de Bagdad, entregándolo como un empleado de correos entrega el correo.
Fraude' era simplemente otra palabra para 'negocios como de costumbre'. De 8.206 'guardias' cobrando cheques de pago por cortesía de la CPA, solo se pudieron encontrar 602 cuerpos calientes; los otros 7.604 eran empleados fantasma. Halliburton, el contratista del gobierno alguna vez dirigido por el vicepresidente Dick Cheney, acusó a la C.P.A. para 42.000 comidas diarias para los soldados, mientras que en realidad solo sirve 14.000 de ellos. Se repartió dinero en efectivo desde la parte trasera de las camionetas. En una ocasión un C.P.A. El funcionario recibió $ 6,75 millones en efectivo con la expectativa de que los pagaría en una semana. En otra ocasión, el C.P.A. decidió gastar $500 millones en 'seguridad'. Sin detalles, solo quinientos millones de dólares para seguridad, con esta explicación críptica: 'Composición TBD', es decir, 'por determinar'. La omnipresencia de este ¿Por qué debería importarme? La actitud se hizo evidente en un intercambio con el almirante retirado David Oliver, director de administración y presupuesto de la C.P.A. Un reportero de la BBC le preguntó a Oliver qué había pasado con todo el dinero en efectivo transportado por aire a Bagdad: Oliver: 'No tengo idea, no puedo decirte si el dinero se destinó o no a las cosas correctas, ni yo tampoco'. realmente creo que es importante. P: '¿No es importante?' Óliver: 'No. La coalición, y creo que eran entre 300 y 600 personas, civiles, ¿y quiere traer 3000 auditores para asegurarse de que se gasta el dinero?' P: 'Sí, pero el hecho es que miles de millones de dólares han desaparecido sin dejar rastro'. Oliver: 'De su dinero. Miles de millones de dólares de su dinero, sí, lo entiendo. Estoy diciendo ¿qué diferencia hace? La diferencia que hizo fue que algunos contratistas estadounidenses creían correctamente que podían irse con todo el dinero que pudieran llevar. Las circunstancias que rodean el manejo de sumas comparativamente pequeñas ayudan a explicar los miles de millones que finalmente desaparecieron. En la región centro-sur de Irak, un oficial de contratación guardó $2 millones en una caja fuerte en su baño. Un agente guardó $678,000 en un baúl no asegurado. Otro agente entregó unos 23 millones de dólares a su equipo de 'agentes de pago' para entregarlos a los contratistas, pero sólo se pudo encontrar documentación por 6,3 millones de dólares. Un oficial de proyectos recibió $350.000 para financiar proyectos de derechos humanos, pero al final podría representar menos de $200.000. Dos C.P.A. los agentes abandonaron Irak sin dar cuenta de dos pagos de $715,000 y $777,000. El dinero nunca ha sido encontrado.
Para Frank Willis, asesor principal del Ministerio de Transporte de Irak, la presencia de tanto efectivo circulando tan libremente le dio a la Zona Verde una sensación de 'Salvaje Oeste'. Un republicano moderado que trabajó para Reagan y votó por George W. Bush, Willis pasó muchos años en cargos ejecutivos en el Departamento de Estado y el Departamento de Transporte antes de dejar el servicio gubernamental en 1985. Era un alto ejecutivo de un instituto de salud en Oklahoma cuando , en 2003, un viejo amigo de Washington llamó y le preguntó si vendría a Irak para ayudar a la CPA hacer que los diversos sistemas de transporte vuelvan a funcionar. 'Tienes que estar loco', le dijo Willis al principio. Dice que lo convencieron de ir durante 30 días, pero una vez en Bagdad se vio envuelto en el trabajo y se quedó durante seis agotadores meses. Willis dice que no estuvo allí ni un mes antes de que sintiera que la forma en que se estaban haciendo las cosas estaba 'terriblemente mal'. Una tarde regresó a su oficina y encontró montones y montones de billetes de $100 envueltos en plástico apilados sobre una mesa. 'Esto acaba de llegar en una carretilla', explicó uno de sus colegas estadounidenses. ¿Qué te parecen dos millones de dólares? El dinero había sido 'retirado' de la antigua bóveda de Saddam en el sótano, dos pisos más abajo, para pagarle a un contratista estadounidense contratado por la C.P.A. para brindar seguridad. Los pulcros fajos de dinero en efectivo parecían dinero ficticio y la tentación de manipularlos era irresistible. 'Estábamos todos en la habitación pasándonos esas cosas y divirtiéndonos', recuerda Willis. Él y sus colegas jugaron un partido de fútbol, lanzando los ladrillos de un lado a otro. 'Podrías hacerlos girar pero no lanzar una espiral', dice Willis con una sonrisa. Cuando llamó al contratista estadounidense para que viniera a buscar su dinero, Willis le aconsejó: 'Será mejor que traigas un saco de yute'.
'La integridad es un principio fundamental' El contratista estadounidense que necesitaba el saco de yute era una empresa llamada Custer Battles. El nombre no se derivó de Little Big Horn sino de los nombres de los propietarios de la empresa, Scott K. Custer y Michael J. Battles. Ambos eran exguardabosques del ejército de treinta y tantos años, y Battles también había sido agente de la C.I.A. operatorio. La pareja apareció en las calles de Bagdad con la bendición de la Casa Blanca al final de la invasión, buscando una forma de hacer negocios. En ese momento, los únicos civiles estadounidenses que podían acceder a la ciudad eran los aprobados por el personal del presidente Bush. La mitad del equipo de Battles trajo el acceso a la Casa Blanca, asegurado cuando Michael Battles se convirtió en el candidato respaldado por el Partido Republicano en las primarias del Congreso de Rhode Island de 2002 por el privilegio de perder ante el titular demócrata, Patrick Kennedy. Battles no solo perdió las primarias, sino que fue multado por la Comisión Federal de Elecciones por tergiversar las contribuciones de campaña. Sin embargo, forjó importantes conexiones políticas. Sus colaboradores incluyeron a Haley Barbour, el agente de poder de Washington durante mucho tiempo y ex presidente del Comité Nacional Republicano, que ahora es gobernador de Mississippi, y Frederic V. Malek, ex asistente especial del presidente Nixon, que sobrevivió al escándalo de Watergate y pasó a Conviértete en un infiltrado en la administración Reagan y en las dos administraciones de Bush. El C.P.A. otorgó a Custer and Battles uno de sus primeros contratos sin licitación: $ 16,5 millones para proteger los vuelos de aviones civiles, de los cuales en ese momento había pocos, al Aeropuerto Internacional de Bagdad. La empresa enfrentó obstáculos inmediatos: Custer and Battles no tenía dinero, no tenía un negocio viable y no tenía empleados. C.P.A. de Bremer había pasado por alto estas deficiencias y de todos modos desembolsó más de $ 2 millones, en efectivo, para comenzar, simplemente ignorando los requisitos de larga data de que el gobierno certifique que un contratista tiene la capacidad para cumplir un contrato. Esa primera inyección de efectivo de $2 millones fue seguida poco después por una segunda. Durante el próximo año, Custer Battles aseguraría más de $100 millones en contratos para Irak. La empresa incluso estableció una Oficina interna de Integridad Corporativa. 'La integridad es un principio central de los valores corporativos de Custer Battles', declaró Scott Custer en un comunicado de prensa. La comunidad empresarial estadounidense quedó impresionada con este advenedizo. En mayo de 2004, Ernst Young, la firma global de contabilidad, anunció los finalistas de sus Premios al Emprendedor del Año de Nueva Inglaterra, en honor a la capacidad de 'innovar, desarrollar y cultivar modelos comerciales, productos y servicios innovadores'. Entre los homenajeados estaban Scott Custer y Michael Battles. Cuatro meses más tarde, en septiembre de 2004, la fuerza aérea emitió una orden que prohibía a Custer Battles recibir nuevos contratos gubernamentales hasta 2009. La empresa se había convertido en el epítome de la forma en que se hacían negocios en Bagdad. Custer Battles le había facturado al gobierno $400,000 por electricidad que costó $74,000. Había facturado $432,000 por un pedido de comida que costó $33,000. Había cobrado a la C.P.A. por equipo alquilado que fue robado y había presentado facturas falsificadas para su reembolso, todo mientras movía millones de dólares a cuentas bancarias en el extranjero. En un caso, la empresa reclamó la propiedad de carretillas elevadoras utilizadas para transportar el efectivo de la C.P.A. (entre otras cosas) por el aeropuerto de Bagdad. Pero hasta la guerra, las carretillas elevadoras habían sido propiedad de Iraqi Airways. Fueron 'liberados', junto con el pueblo iraquí, después de las hostilidades. Custer Battles se apoderó de ellos, pintó sobre el antiguo nombre y transfirió la propiedad a sus negocios en el extranjero. Luego, los montacargas fueron arrendados a Custer Battles por miles de dólares al mes, un costo que Custer Battles pasó a la C.P.A. En 2006, un jurado de un tribunal federal de Virginia ordenó a la empresa que pagara 10 millones de dólares por daños y perjuicios y multas por defraudar al gobierno. El jurado encontró más de tres docenas de casos de fraude en los que Custer Battles usó empresas ficticias en las Islas Caimán y en otros lugares para fabricar facturas falsas y rellenar sus facturas. Durante el mismo período, Battles personalmente retiró $ 3 millones de las arcas de la empresa como una especie de bonificación o, como él mismo dijo, 'un empate'. La decisión del jurado en la demanda del denunciante fue anulada posteriormente cuando el juez de primera instancia anuló el veredicto, señalando que el C.P.A. de hecho, no era una entidad del gobierno de los EE. UU. y, por lo tanto, Custer Battles no podía ser juzgado en virtud de la ley federal contra el fraude. Esa decisión está bajo apelación.El contrato de NorthStar ¿Cómo pueden desaparecer miles de millones de dólares? ¿No había ningún mecanismo de contabilidad en el lugar para realizar un seguimiento del dinero? La Jolla, California, está lo más lejos que se puede estar de Irak tanto en distancia como en mentalidad. La casa en 5468 Soledad Road es una vivienda de dos pisos con seis dormitorios y cinco baños y medio, una casa típica de California de estuco beige bajo un techo de tejas rojas. El vecindario es exuberante y bien cuidado. Pero en un aspecto, 5468 Soledad no es una típica casa suburbana en absoluto. El 25 de octubre de 2003, la C.P.A. otorgó un contrato de $1,4 millones 'para proporcionar servicios de contabilidad y auditoría' para ayudar 'en la administración y contabilidad del Fondo de Desarrollo para Irak'. En otras palabras, el propósito era ayudar a Bremer y al C.P.A. controlar los miles de millones de dólares bajo su control y ayudar a asegurarse de que el dinero se gastó correctamente. El C.P.A. de un año El contrato se adjudicó a una empresa llamada NorthStar Consultants. Cuando se solicitó al gobierno de EE. UU. una copia de este contrato, los funcionarios del Pentágono, que tiene la supervisión, se demoraron durante semanas. El documento que finalmente proporcionaron había sido redactado estratégicamente. Casi toda la información sobre el contratista había sido borrada, incluido el nombre y cargo del funcionario de la empresa que había ejecutado el contrato, el nombre de la persona a quien llamar para obtener información sobre la empresa, los últimos cuatro dígitos del número de teléfono de la empresa, y el nombre del funcionario del gobierno de los Estados Unidos que había adjudicado el contrato en primer lugar. Pero al hacer referencias cruzadas de registros públicos y otras fuentes, fue posible completar algunos de los datos que faltaban. Un camino conducía a 5468 Soledad Road.
La casa es propiedad de Thomas A. y Konsuelo Howell, según los registros del condado de San Diego. Aparentemente, la pareja la compró nueva en 1999. Los registros estatales indican que varias compañías operan desde la casa. Una de ellas se llama International Financial Consulting, Inc., aunque no está claro a qué se dedica realmente esta empresa. Incorporada en 1998, I.F.C. se describió como una empresa de 'consultoría empresarial', según los documentos que Howell presentó ante el estado. Los Howell figuran como los únicos directores. Otra empresa que opera en 5468 Soledad se llama Kota Industries, Inc., cuyo negocio declarado es la 'venta de muebles, artículos para el hogar, pisos', según los registros de California. Numerosos directorios de empresas en el área de San Diego atribuyen actividades similares a Kota, enumerándolo como contratista de remodelación, reparación o restauración. Un directorio describe su especialidad como 'remodelación de cocinas, baños y sótanos'. Una vez más, los Howell son los únicos funcionarios y directores. En enero de 2004, en el índice de nombres comerciales del condado de San Diego, Thomas Howell indicó que una tercera empresa ahora tenía su sede en 5468 Soledad, y señaló que era propiedad de International Financial Consulting. Esta nueva empresa era NorthStar. ¿Cómo alguien cuya línea de trabajo incluye la remodelación de casas terminó obteniendo el contrato para auditar los miles de millones que se transportan por vía aérea a Irak? Thomas Howell tiene 60 años; él y su esposa han vivido en San Diego durante al menos dos décadas. A lo largo de los años, la pareja también ha mantenido direcciones en Fort Lauderdale, Florida y Laredo, Texas. Los vecinos describen a los Howell como agradables, pero poco más pueden agregar. 'Los conozco, pero no sé lo que hacen', dijo uno. Eso es todo lo que puedo decirte. Otros dos solo podían decir que veían a los Howell de vez en cuando en el vecindario. ¿Sabían que una empresa con un contrato iraquí había operado desde la casa? '¿En realidad?' dijo uno. 'No. Yo no sabía eso. Thomas Howell se niega a discutir el contrato de NorthStar en detalle. Un intercambio telefónico con él, alcanzado en 5468 Soledad Road, fue el siguiente. Una mujer respondió: 'Kota Industries'. ¿Puedo hablar con el señor Thomas Howell? '¿Puedo preguntar quien llama?' preguntó la mujer. Mi nombre es Jim Steele. 'Espera un segundo', dijo la mujer. Unos momentos después, un hombre se puso al teléfono. —Tom Howell —dijo—. 'Mi nombre es Jim Steele y soy escritor de la revista Schoenherrsfoto. Me gustaría hablar con usted acerca de NorthStar Consultants.' Howell dijo: 'Bueno, déjame encontrar un contacto que pueda hablar de todo esto contigo. ¿Cuál es tu número de teléfono, Jim? Howell repitió el número y agregó: 'O.K. Déjame buscar a alguien que pueda discutir todo esto por ti. Sólo me gustaría asegurarme aquí. ¿No es usted presidente de la empresa? —Así es —dijo Howell—. 'Pero no puedes...' 'Bueno, yo no... no puedo... Quieres hablar de la D.F.I. [Fondo de Desarrollo para Irak] y ese tipo de cosas?' preguntó Howell. 'Bueno sí.' 'Está bien', respondió Howell, 'conseguiré a alguien que esté autorizado para hablar de todo eso. Haré que te llamen o te llamaré y te daré su número. ¿Es este el ejército o tu abogado? 'El ejército', dijo Howell, terminando abruptamente la conversación con 'O.K. Gracias. Adiós.'
El siguiente intento fue una visita a la casa de Howell al día siguiente. Una mujer elegantemente vestida salió de detrás de una valla cerrada. '¿Puedo ayudarlo?' ella preguntó. La mujer confirmó que era Konsuelo Howell y explicó que sería imposible hablar con su esposo. Está fuera del país. Nunca volvió a llamar con el nombre de un funcionario del Pentágono 'autorizado' para hablar sobre NorthStar. Tampoco llamó nadie del Pentágono. Cuando se le preguntó a un oficial de asuntos públicos del Pentágono sobre quién podría hablar sobre el contrato, el oficial dijo que necesitaba un nombre, que resultó que solo Howell podía proporcionar. El Pentágono tampoco respondió a una solicitud de información eliminada del contrato de NorthStar y el nombre de la persona que había ordenado que se eliminara. Cuando Howell fue contactado nuevamente, tres meses después, afirmó que el Departamento de Defensa le había dicho que 'ya no tenían a nadie específicamente encargado de responder estas preguntas'. En cuanto al D.O.D. estaba preocupado, agregó Howell, el tema estaba 'cerrado'. Una vez más, se negó a discutir el contrato de NorthStar en detalle: 'La forma en que normalmente trabajo con todos mis clientes es: mi trabajo es confidencial', dijo. 'Si quieren dejarlo salir, está bien. Pero trabajo para ellos. Es asunto de ellos. Howell dijo que NorthStar era su único contrato con el gobierno de EE. UU. ¿Cómo lo aterrizó? 'Lo vi publicado en la Web, que estaba en licitación', dijo. En cuanto a cuánta auditoría hizo realmente NorthStar en Irak, los miles de millones que faltan brindan la mejor respuesta. La compañía tenía personal en Bagdad, aunque no se sabe cuántos, por cuánto tiempo y con qué propósito, otro punto que Howell se niega a discutir. En los términos de C.P.A. La Regulación No. 2, firmada por Bremer el 15 de junio de 2003, se suponía que el dinero que ingresaba a Irak sería rastreado por una 'empresa de contabilidad pública certificada independiente'. Howell no era contador público certificado, ni tampoco ninguna de las personas que trabajaban para él. Bremer parece no haber sido consciente de este detalle. Cuando se le preguntó en una audiencia en el Congreso a principios de este año sobre NorthStar, respondió: 'No sé qué tipo de empresa era, aparte de que era una empresa de contabilidad'. ¿Le molestaría, preguntó un congresista, si descubriera que no había contadores en el personal de NorthStar? —Lo sería —respondió Bremer— si fuera cierto. Es verdad. Y en lugar de volver a emitir el contrato a un contador público certificado, alguien en la oficina de contratos del gobierno simplemente eliminó el requisito, lo que hizo que Howell fuera elegible para el trabajo.