El inversor activista Bill Ackman establece una apuesta de debate de $ 1 millón

Por Getty Images / Bloomberg

Hay pocas posibilidades de que los jóvenes turistas en el Brooklyn Diner en West 57th Street reconozcan a Bill Ackman, el alto, canoso y sorprendentemente guapo administrador de fondos de cobertura multimillonario, cuando pase 10 minutos tarde desde su oficina de arriba para reunirse conmigo para almorzar. . Aunque es muy conocido entre los inversores activistas y los medios financieros, no es un nombre familiar. Pero los propietarios del restaurante (conozco a los propietarios, menciona Ackman de pasada) lo notan y rápidamente nos vuelven a sentar desde un pequeño reservado en el medio del restaurante a uno más grande al lado. El restaurante más caro de Manhattan, declara después de que volvemos a sentarnos.

Aunque el clima exterior es frío y gris, y lo ha sido durante meses, la disposición de Ackman es sobrenaturalmente cálida y soleada, ¿y por qué no? A los 48 años, es fabulosamente rico, con casas caras en Manhattan y los Hamptons y su propio y elegante jet Gulfstream para llevarlo a donde quiera en cualquier momento, y es ampliamente admirado por su destreza inversora. En 2014, el grupo de cuatro fondos de cobertura que administra, conocidos colectivamente como Pershing Square Capital Management, obtuvo alrededor del 40 por ciento, neto, a sus inversionistas y terminó el año con $ 18 mil millones bajo administración. (Ahora, unos meses después, administra alrededor de $ 20 mil millones).

El estilo agresivo de inversión activista de Ackman también ha atraído a muchos detractores. Uno de sus mayores enemigos es Marty Lipton, el fundador de 82 años del poderoso bufete de abogados de Wall Street Wachtell, Lipton, Rosen & Katz y un acérrimo defensor del status quo. Wachtell, Lipton a menudo, y felizmente, se ve contratado para defender corporaciones contra personas como Ackman. En octubre pasado, en una conferencia en el Hotel Plaza de Nueva York, Lipton pronunció un discurso titulado Intervenciones activistas y la destrucción del valor a largo plazo. Ackman estaba sentado en una de las primeras filas. Ackman ha dicho que le gustaría debatir el tema con Lipton frente a una audiencia en vivo. Pero hasta ahora, Lipton ha objetado. No hay forma en la tierra de que debata sobre el Sr.Ackman, Lipton dijo Bloomberg , en Enero. Sabes lo que siento por él. Estaría por debajo de mí. Le sugiero a Ackman que sin duda llamaría la atención de Lipton si aceptaba donar 100 millones de dólares a la Universidad de Nueva York, donde Lipton ha sido durante mucho tiempo un miembro poderoso de la junta directiva, incluso como presidente de la junta.

Ackman muerde el anzuelo. Daría una donación a N.Y.U., dice. Puedes ofrecerle este: le daré un millón de dólares a N.Y.U. OK.? O tiene que hacer una donación a la organización benéfica de mi elección o yo hago una donación a la organización benéfica de su elección si tenemos un debate real sobre el tema y la audiencia vota y quien gane, gana. ¿Cómo es eso? Ofrezco moderar.

Ackman está claramente contento con su reciente desempeño financiero. Se siente reivindicado después de un duro 2013, cuando fue criticado, casi sin piedad, por una mala inversión en JC Penney y lo que parecía seguro como una mala y muy publicitada apuesta de mil millones de dólares a que las acciones de Herbalife Ltd., la empresa multinivel comercializador, colapsaría. Pershing Square fue sometido a una especie de prueba de estrés en 2013, dice. Luego me recuerda que cuando decidió vender su participación en J.C. Penney, después de un episodio vergonzoso en el que la junta finalmente despidió al C.E.O. que Ackman había reclutado de Apple en un esfuerzo fallido por darle la vuelta al acorazado minorista, Todos decían que éramos idiotas. Vendió las acciones cuando costaba 13 dólares la acción y, según afirma, muchas personas las compraron con la noticia de que Ackman estaba vendiendo. Ahora, cuesta alrededor de $ 7.70 por acción. Está tratando de no regodearse.

Mientras comemos, Ackman me pone al día sobre su cruzada Herbalife, que una vez dijo que perseguiría hasta el fin de la tierra. Ese sigue siendo el plan, aunque como fiduciario de sus inversores, me recuerda que está obligado a examinar la apuesta todos los días para asegurarse de que todavía tiene sentido para él. Después de alcanzar un máximo de 81,81 dólares por acción en enero de 2014, lo contrario de lo que esperaba Ackman, las acciones ahora cotizan alrededor de 36 dólares por acción. A pesar de que comenzó a apostar contra Herbalife en 2012, cuando las acciones cotizaban alrededor de $ 47 por acción, ha incurrido en alrededor de $ 50 millones en gastos relacionados con la acumulación de su posición corta, principalmente por honorarios legales e investigación. Él dice que su punto de equilibrio en su apuesta se alcanzará cuando Herbalife caiga a los 30 dólares por acción. Si la acción llega a cero, como sigue apostando, él y sus inversores pueden ganar alrededor de mil millones de dólares.

No es de extrañar que Ackman siga tan confiado como siempre en su apuesta contra Herbalife. Ackman me dice que el nuevo agente externo de relaciones públicas de Herbalife, George Sard, ha estado andando por Nueva York tratando de convencer a los medios de que Ackman y sus colegas en Pershing Square son los malos y los manipuladores del mercado, pero la mayoría de los medios no se lo creen. Por lo que yo puedo decir. Estaba equivocado en eso. El 12 de marzo El periodico de Wall Street informó que tanto el F.B.I. y la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en el Distrito Sur de Nueva York estaban investigando si las personas, incluidas algunas contratadas por el Sr. Ackman, habían hecho declaraciones falsas sobre Herbalife y su negocio para estimular las investigaciones sobre la empresa y reducir el precio de sus acciones. El periódico señaló que ni Ackman ni Pershing Square habían sido entrevistados ni habían recibido citaciones y que no podría salir nada de las investigaciones. Fue una táctica clásica de represalia. Al día siguiente, Ackman salió al aire y repitió su opinión de que Herbalife es una empresa criminal y perseguir a sus consultores es, esencialmente, una táctica de distracción. Herbalife es un esquema piramidal, me reitera unos días después de la diario Apareció la historia. Será cerrado por los reguladores.

Si su apuesta contra Herbalife finalmente da resultado, Ackman diría Cuándo vale la pena: Ackman ha prometido regalar su parte de esa ganancia inesperada, unos $ 150 millones, a las víctimas de la estafa de Herbalife, como él la llama, muchas de las cuales, según él, son inmigrantes latinos indocumentados. En enero, su fundación donó $ 10 millones a TheDream.US, una organización que brinda educación universitaria a inmigrantes indocumentados que califiquen. También ya donó otros $ 25 millones para crear la Alianza de Investigación del Cáncer Pershing Square Sohn para buscar avances en la investigación del cáncer.

Ackman está orgulloso de su filantropía. Soy bastante generoso, dice. Pero es fácil ser generoso si eres rico. Siempre lo he pensado. He regalado $ 300 millones. Es mucho. En estos niveles, no es sorprendente que se tome en serio sus donaciones. Comenzó la Fundación Pershing Square en diciembre de 2006. Ha firmado el compromiso de donación de Warren Buffett y Bill Gates y se ha comprometido a regalar al menos la mitad de su fortuna. Me siento muy bien porque puedo resolver problemas y luego empiezas a sentir que es una responsabilidad y lo haces con cuidado, continúa.

Pasamos a discutir otras cosas, como cómo ha cambiado la inversión activista a lo largo de los años. Hace cien años, todo el mundo era activista, dice. Casi dejo caer la cuchara en mi sopa. Explica, usando a los Rockefeller, Carnegies y Morgan como ejemplos. Si usted posee el 25 por ciento de la empresa y la administración lo está haciendo mal, haga algo al respecto, ¿verdad? él dice. Él cree que los inversionistas activistas están sacudiendo las jaulas de las juntas directivas en todo el país, lo que los hace sacudir sus empresas si un director ejecutivo. es de bajo rendimiento. Cita como ejemplo el hecho de que McDonald's Corp. ha tenido cinco directores ejecutivos en 12 años. La mera insinuación, en diciembre, de que Pershing Square podría estar participando en la empresa de comida rápida puso en aviso a la junta. Semanas después, C.E.O. Don Thompson renunció después de servir menos de tres años al mando. Eso es algo saludable, dice. Pero Dios, ya sabes, las juntas directivas están mucho más atentas si se preocupan por su reputación. No quieren que parezca que se vieron obligados a hacerlo porque un activista les obligó a hacerlo. Lo hicieron porque era lo correcto.

Nuestro almuerzo tuvo lugar aproximadamente una semana después de que Ackman regresara de Los Ángeles, donde él y su esposa, Karen, asistieron a un evento de recaudación de fondos para el SIDA previo a los Oscar organizado por Elton John. Aunque optó por saltarse la ceremonia de los Premios de la Academia, creo que no es divertido a menos que te sientes en la tercera fila y yo no sepa cómo organizar eso, explica. Feria de la vanidad fiesta después. Llegó alrededor de las 11 de la noche, con la fiesta rugiendo, junto con sus amigos David Weinreb, el C.E.O. de Howard Hughes Corporation, y la nueva novia de Weinreb. Tenía el mejor vestido de la fiesta, permite Ackman. (Ackman dice que posee una participación totalmente diluida del 27 por ciento de Howard Hughes Corporation). Vio su amigo enemigo Dan Loeb, propietario de un fondo de cobertura activista rival, Third Point, que estaba allí con su esposa. Parece bien, dice Ackman, sin dar más detalles. Dice que Loeb está tratando de interesarlo por el arte, pero no es lo suyo.

En la fiesta, también se encontró con Michael Strahan, el ex ala defensiva de los New York Giants convertido en presentador de televisión matutino. Se emocionó cuando Strahan se acercó para felicitarlo. Bill, te veo en la televisión, te veo en el periódico, pero realmente eres una presencia física, dice que le dijo Strahan. Ackman recuerda sentirse impresionado. Eso me alegró el día, dice. El mejor cumplido de quizás los últimos 10 años. Visitó a su viejo amigo Edward Norton y vio por un momento a Julianne Moore, que acababa de ganar el Oscar a la mejor actriz por su actuación en Todavía Alice . Hay mucha gente excelente en Hollywood en este momento, dice. Ackman me dice que una vez tuvo un cameo en una película ganadora del Oscar, el documental Trabajo interno , sobre las causas de la crisis financiera de 2008. No recordaba haber visto a Ackman en la película, pero me asegura que sí y que su nombre aparece en los créditos inmediatamente después del del actor superestrella Matt Damon, ya que después del nombre de Damon, con la mejor facturación, el nombre de todos los demás estaba en orden alfabético. De todos modos, eso no fue suficiente para conseguirme un asiento decente en los Oscar, así que no fui, dice.

Cuando termina el almuerzo, recibe un mensaje en su teléfono móvil. Es más de la una y Ackman vuelve a llegar tarde. Oh, mierda, tengo que irme, dice. Tengo una reunión de la junta. Salta para irse y tenemos una rápida conversación sobre cómo saldar la cuenta, que aún no ha llegado. Yo digo que pagaré la cuenta de $ 73. Y lo hago. Eres el mejor, dice, mientras corre por una puerta lateral del restaurante que se abre directamente al vestíbulo de mármol blanco del 888 Seventh Avenue. Así, se fue.

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