Myanmar: Yangon de antaño

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Hace cinco años, descubrí la antigua casa de mi abuelo cerca del final de un camino polvoriento y lleno de baches en el centro de Yangon, Myanmar. Estaba abandonado y en ruinas, el techo parcialmente derrumbado, un nido de termitas de cuatro pies de alto debajo de una escalera de teca hundida, los terrenos expansivos cubiertos de árboles gigantes de mango y yaca, delgadas serpientes verde lima que acechan dentro de grupos de bambú grueso.

Mi abuelo era U Thant , hace medio siglo el Secretario General de las Naciones Unidas, pero antes un funcionario en Myanmar. Su casa era un bungalow propiedad del gobierno y parte del Parque Windermere, un frondoso complejo construido por primera vez para los funcionarios coloniales en la década de 1920. Después de una minuciosa renovación, la casa es hoy un museo de la vida de U Thant, abierto a los visitantes, así como un centro de discusión sobre los temas que más le importaban, incluidos los derechos humanos, que seguramente más que nunca necesitaban hoy. Es un ejemplo de los esfuerzos que se están realizando para proteger el patrimonio de Yangon.

Hacia el río hay otras restauraciones sensibles, incluidas las antiguas oficinas de empresas de Glasgow construidas a principios del siglo XX cuando los escoceses dominaban el negocio aquí, como la Irrawaddy Flotilla Company con sus majestuosas columnas dóricas. La restauración está en marcha en la gloriosa Secretaría de ladrillo rojo que ocupa 16 acres en el corazón del centro de la ciudad, y el Pegu Club de 130 años donde Rudyard Kipling concebido por primera vez El camino a Mandalay .

Impresionantemente, el centro de Yangon tiene más de 2,000 edificios anteriores a la Segunda Guerra Mundial dentro de una milla cuadrada, que se alinean en el patrón de cuadrícula de 60 calles por cinco avenidas. Es una de las colecciones más singulares de arquitectura del siglo XIX y principios del XX en Asia. Y no son solo los edificios. Estos vecindarios son una maravillosa mezcla de personas de muchas religiones, idiomas y orígenes, un ejemplo de tolerancia en un país asolado por conflictos armados y acusado de limpieza étnica.

Hasta hace poco, vivía en un edificio de apartamentos que había sido mi hogar en la década de 1920 para Pablo Neruda cuando era un joven diplomático chileno. Veía las noches en una calle lateral: todos mezclados (chinos e indios, hindúes y musulmanes, budistas y cristianos) chismorreaban, jugaban al ajedrez, bebían té dulce con leche y veían fútbol inglés en los televisores que llevaban afuera.

Está la hermosa mezquita Mogul Shia con sus minaretes gris pizarra y su escalera de mármol de estilo italiano; y, a una cuadra de distancia, la Sinogoga Musmeah Yeshua, construida en 1896 por la entonces próspera comunidad judía de Bagdadi, desde entonces restaurada y abierta a los visitantes.

Curiosamente, una razón por la que esta herencia está intacta es porque el antiguo régimen militar aisló al país del mundo exterior. A partir de 1962, la ciudad quedó congelada en el tiempo mientras ciudades como Bangkok, Yakarta y Manila fueron transformadas por rascacielos y centros comerciales. No fue hasta mediados de la década de 1990 cuando, en un apuro por ponerse al día, se demolieron cientos de estructuras antiguas de Yangon, se rompieron las aceras y se construyeron rápidamente edificios de apartamentos baratos.

Sin embargo, ahora los conservacionistas que intentan evitar que Yangon se convierta en otra ciudad del sudeste asiático no planificada, en expansión y congestionada, están trabajando tan rápido como los desarrolladores. Aquí radica la prueba de la ciudad: modernizar pero preservar, lo que presenta una oportunidad única para proteger el multiculturalismo y reimaginar la vida urbana aquí.

Thant Myint-U es presidente de Yangon Heritage Trust