El regreso de Dick Fuld a Wall Street fue difícil de ver

Por Victor J. Blue / Bloomberg a través de Getty Images

Por más que se intentara, no había forma de escapar del aspecto de teatro del absurdo de la aparición de Dick Fuld como orador principal en una conferencia en la que no lo hubieran atrapado muerto cuando estaba en su mejor momento. Aquí, el 28 de mayo, frente a unos 1.500 inversores de poca monta que devoraban filet mignon y charlaban entre ellos en el hotel Grand Hyatt, en la calle 42 de Nueva York, estaba el ex titán de Wall Street tratando de liberarse de la emoción. y las cargas psicológicas de arruinar su empresa. Y por cierto, todos ustedes, por favor sigan comiendo, dijo al principio. Mis hijos siempre comían todo el tiempo cuando yo hablaba, así que estoy acostumbrado a esto.

Casi siete años después de presidir quizás el desastre más calamitoso de la historia financiera estadounidense: la impactante declaración de quiebra (y posterior liquidación) de Lehman Brothers (1850-2008, RIP), todavía vestía con su firma almidonada. camisa blanca y corbata azul, y todavía tenía la misma mirada de ojos pétreos que le valió el apodo de El Gorila durante su reinado de 14 años como presidente y director ejecutivo. de Lehman. Tratando de justificar lo injustificable, parecía casi ajeno al extraño entorno.

Eso es lo que sucede cuando eres un hombre con una misión. ¿Su objetivo? Para decir lo menos posible sobre la desaparición de Lehman y su papel en ella, y aún así justificar la exageración que rodea a lo que Marcum LLP, la firma de asesoría contable y financiera que patrocinó el evento, anunció como la primera aparición pública de Fuld desde la implosión de Lehman. No incluyo mi maravilloso tiempo con el Congreso, en octubre de 2008, como un evento público, dijo, refiriéndose a las críticas hostiles que recibió allí. Nadie se rió. Fuld, ahora de 69 años, ha estado agresivamente indisponible desde el colapso de Lehman, escondiéndose detrás de su fortuna, probablemente en los cientos de millones de dólares, su mansión en Greenwich, Connecticut, y elegantes extensiones en Jupiter Island, Florida, y Sun Valley, Idaho, y detrás de su nueva firma de difícil acceso, Matrix Advisors.

Pero aquí estaba él en carne y hueso. Pensé que era el momento, dijo. ¿Sabes? Es hora de que levante mi fea cabeza. (Fuld donó su tarifa por la charla a la Zona de Niños de Harlem).

La clave para recordar sobre lo que le sucedió a Lehman, dijo Fuld, fue que todos y todo lo demás tenían la culpa. ¿Qué condujo a la crisis de 2008? preguntó retóricamente. Primero, está la acumulación de la mentalidad de mercado alcista de EE. UU. Es difícil discutir con eso. Ahora, voy a tratar de repasarlos rápidamente, continuó. No es solo una cosa. Todas estas cosas juntas, me refiero a ella como la tormenta perfecta. Pero comienza con el gobierno.

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¿El Gobierno? Sí, Fuld (y muchos otros líderes financieros, hay que admitirlo) culpa a las políticas gubernamentales que alentaron a la gente a comprar casas. Querían que todos pudieran cumplir su visión del sueño americano, reprendió. Teníamos tasas bajas, fácil acceso al crédito. Eso condujo a un aumento del valor de las viviendas, la deuda de los hogares, la gente pidió prestada una cantidad récord de dinero y, a medida que las tasas bajaron aún más, las personas refinanciaron, usaron sus casas y el mayor valor de sus casas como cuentas de cajeros automáticos. Sí, la gente también tuvo la culpa.

Por no hablar de la economía global. Entre 2002 y 2007, dijo Fuld, hubo enormes aumentos en los precios de los activos duros y financieros. Según Fuld, Global G.D.P. aumentó a $ 74 billones en 2007, de $ 45 billones en 1999, un aumento del 65 por ciento. En los Estados Unidos, G.D.P. aumentó a $ 14 billones, de casi $ 10 billones, un aumento del 40 por ciento. Tuvimos un desempleo bajo, solo el 5 por ciento, y un aumento en las ganancias por hora, dijo.

Fuld también señaló que el aumento de las arcas de Masters of the Universe de Wall Street superó con creces a G.D.P. crecimiento. Las firmas de capital privado, afirmó, tenían $ 800 mil millones bajo administración en 2008, frente a $ 300 mil millones en 2000. Había 4.000 fondos de cobertura con $ 500 mil millones en activos en 2000, dijo Fuld; ocho años después, había 10,000 fondos de cobertura con $ 1.8 billones bajo administración. Los fondos soberanos explotaron. Todo este dinero tenía que ponerse a trabajar. Fue entonces cuando los bancos de inversión, como Lehman, dieron un paso al frente con productos innovadores. Ampliaron sus balances, ofreciendo préstamos y otras inversiones. Con tipos de interés tan bajos, los inversores buscaban rendimientos más altos, que Wall Street también estaba dispuesto a ofrecer. ¿Y adivina qué? Había muy poca regulación o supervisión del mercado, dijo. No mencionó el hecho de que Wall Street empaquetó con entusiasmo las hipotecas riesgosas y las vendió como inversiones de mayor rendimiento después de pagar a las agencias calificadoras para que las etiquetaran AAA, cuando, de hecho, eran todo lo contrario. De hecho, Fuld no mencionó nada de lo que Wall Street hizo mal al causar la crisis.

En cambio, culpó a la Reserva Federal por elevar las tasas de interés, sofocando la fiesta cuando recién comenzaba. (En realidad, esto es exactamente lo que el ex presidente de la Fed William McChesney Martin dijo, en 1955, era el papel principal de la Fed). Los propietarios de viviendas ya no podían refinanciar sus casas; peor aún, ya no podían pagar sus hipotecas. Los bancos con exceso de apalancamiento dejaron de otorgar préstamos a empresas, lo que a su vez frenó las contrataciones, los gastos de capital y las adquisiciones, dijo Fuld. Las empresas recortaron gastos y despidieron a personas. Fue, dijo, un ciclo económico autocumplido y el resto es historia.

Fuld revisó el colapso de Lehman tan superficialmente como pudo. Lehman no era una empresa en quiebra, dijo. Luego hubo un golpe no demasiado sutil al exsecretario del Tesoro Hank Paulson, y luego al presidente de la Fed de Nueva York, Tim Geithner, quien no rescató a Lehman, como lo hicieron con la aseguradora gigante A.I.G. unos días después de la quiebra de Lehman, alegando que Lehman no tenía activos contra los cuales se podría haber garantizado un préstamo. Es hora de seguir adelante, dijo Fuld, tomando un vaso de lo que parecía ser Coca-Cola Light. Dios, hay tanto que me encantaría decir, agregó. Pero no lo hizo.

Recordó su carrera en Lehman, especialmente el sentido general de camaradería y asociación entre los mejores hombres de la firma. (Por desgracia, había muy pocas mujeres). El verdadero éxito de la empresa, el verdadero éxito de Lehman Brothers, en mi opinión, dijo, y el diferenciador clave, fue nuestra cultura. Y para mí y para todos los que participaron, se trató del equipo. Mi gente estaba en esto junta y nuestros clientes lo sabían. No había césped. No había, 'Es mi cuenta'. No había, 'Yo soy la estrella, así que págame'.

Fuld entregó este idilio sin la menor ironía, aunque, como se documentó en el libro clásico de Ken Auletta sobre Lehman, Greed and Glory en Wall Street, la firma era conocida por sus luchas internas. Fuld se hizo famoso por haber trabajado en su nido mientras estaba en la firma, por una suma de unos 550 millones de dólares en compensación total, entre 2000 y 2007, según Oliver Budde, un ex abogado de Lehman convertido en denunciante. Budde, que ha documentado la codicia de Fuld y su engaño acerca de su compensación general, me envió un correo electrónico: Los comentarios de Fuld eran los gritos quejumbrosos de un hombre que suplicaba ser entendido. O los desvaríos de un loco. . . . El mismo idiota mentiroso y engañado que siempre ha sido.

Más tarde, en el breve período de preguntas y respuestas, Fuld se dio cuenta de que había una discrepancia entre la realidad que era Lehman Brothers y su vago recuerdo de ella. Es maravilloso para mí hablar sobre la cultura y cómo era y lo maravilloso que era y mi gente estaba en ella junta y éramos un equipo, dijo, pero luego tienes derecho a preguntarme: 'Entonces, está bien, si fue tan genial, entonces, ¿qué pasó al final? ¿Qué pasó al final donde se deshilachó la tela de ese equipo? ”. . . Todo lo que puedo decir es que el instinto de supervivencia se hizo cargo.

Después de leer una lista de homilías que incluían Haz tu tarea y toma riesgos inteligentes, combinó una cita famosa de Vince Lombardi con una de Rocky Balboa. ¿Qué dijo Rocky? 'No se trata de la fuerza con la que golpeas, sino de si te levantas después de que te derriban'. Me encanta Rocky. Continuó: Se trata de perder y luego estar perdido o perder y aprender de eso. . . . ¿Qué dice Sigmund Freud? 'Puedes decir lo que quieras de mí. Estoy bien. porque sé que mi madre me ama '. Mi madre todavía me ama. Tiene 96 años.