Este avión no aterrizará en El Cairo: el príncipe saudí Sultan abordó un vuelo en París. Entonces, desapareció

Por BANDAR ALDANDANI / Getty Images.

Algo no andaba bien con el capitán Saud. Sentado en un sofá de cuero de grano fino en la cabina con paneles de madera personalizados de su Boeing 737-800 en París, tenía la apariencia exterior de un piloto. Su uniforme era impecable, su comportamiento era confiado y amistoso. Hizo bromas y mostró fotos de sus hijos al personal del VIP que se suponía que debía volar a El Cairo, un príncipe saudí llamado Sultan bin Turki II.

Pero las pequeñas cosas parecían fuera de lugar. Uno de los miembros del séquito del príncipe era un piloto recreativo, y Saud no pudo seguir el ritmo de su pequeña charla sobre el entrenamiento de pilotos del 737. El avión del capitán tenía una tripulación de 19, más del doble del número habitual de empleados. Y la tripulación estaba formada por hombres, algunos un poco más fornidos de lo que cabría esperar. ¿Dónde estaban las rubias europeas de piernas largas que formaban parte de los vuelos de la Corte Real Saudí?

Luego estaba el reloj. Saud estaba fascinado con el reloj Breitling Emergency que llevaba el compañero del príncipe. Nunca he visto uno de estos, dijo, en un inglés perfecto.

El reloj de 15.000 dólares, con una baliza de radio para pedir ayuda en caso de accidente, es el placer favorito de los pilotos con ingresos disponibles. ¿Qué clase de capitán de avión nunca había visto uno? ¿Y qué tipo de piloto llevaba puesto el Hublot que tenía Saud, un vistoso trozo de metal que a la mayoría de los pilotos les costaría tres meses de salario?

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El reloj, los 19 hombres, la falta de conocimientos de vuelo, las disonancias se sumaban. El destacamento de seguridad del Sultán advirtió al príncipe: No suba al avión. Es una trampa.

Pero el príncipe Sultan estaba cansado. Extrañaba a su padre, que lo esperaba en El Cairo. Y Mohammed bin Salman , el hijo del rey, había enviado este avión. Sultan pensó que podía confiar en su nuevo y poderoso primo hermano, que había salido de la oscuridad para convertirse en el miembro más poderoso de la familia real después del rey.

El sultán bin Turki II, como el príncipe Mohammed, es nieto del fundador de Arabia Saudita. Sultan nació en la periferia atribulada de la familia. Su padre, Turki II (llamado así porque el fundador tenía dos hijos llamados Turki), parecía un heredero potencial al trono hasta que se casó con la hija de un líder musulmán sufí. Muchos miembros de la familia real consideran el misticismo de los sufíes como una afrenta a su estilo conservador del Islam, y avergonzaron a Turki al exilio. Se mudó a un hotel de El Cairo donde permaneció durante años.

Sin embargo, Sultan mantuvo relaciones con parientes poderosos en Arabia Saudita. Se casó con su primo hermano cuyo padre, Príncipe Abdullah , se convertiría en rey. Pero en 1990 murió en un accidente automovilístico y el sultán de 22 años adoptó la vida de un libertino.

Con su generosa asignación de su tío, entonces rey Fahd, Sultan atravesó Europa con un séquito de guardias de seguridad, modelos y reparadores. El anciano rey tenía tolerancia, incluso cariño, por los príncipes de alta vida y un afecto duradero por su sobrino. Cuando Fahd salió de un hospital de Ginebra después de una cirugía ocular en 2002, Sultan estaba justo detrás de su silla de ruedas, una posición privilegiada entre los miembros de la realeza que luchaban por la proximidad física al rey.

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Sultan no tenía un papel en el gobierno, pero le gustaba ser visto como una persona de influencia. Habló con periodistas extranjeros sobre sus puntos de vista sobre la política saudí, adoptando una postura más abierta que la mayoría de los príncipes, pero siempre apoyando a la monarquía. En enero de 2003 cambió de rumbo. Sultan dijo a los periodistas que Arabia Saudita debería dejar de brindar ayuda al Líbano y afirmó que el primer ministro del Líbano estaba utilizando corruptamente el dinero saudí para financiar un estilo de vida extravagante.

A nivel internacional, la declaración no pareció gran cosa. Sultan no fue el primero en acusar al primer ministro Rafic Hariri de corrupción. Y el príncipe no criticó tanto al reino como al Líbano.

Dentro de la Corte Real equivalía a un cóctel Molotov. La familia Hariri tenía profundos lazos con los gobernantes de Arabia Saudita, y especialmente con el poderoso hijo del rey Fahd. Abdulaziz . La declaración de Sultan parecía dirigida a contrariar a Abdulaziz. Unos meses después, Sultan envió por fax una declaración a Associated Press diciendo que había iniciado una comisión para erradicar la corrupción entre los príncipes sauditas y otros que saquearon la riqueza de la nación durante los últimos 25 años.

Aproximadamente un mes después, Abdulaziz envió a Sultan una invitación: Ven a la mansión del rey Fahd en Ginebra. Resolvamos nuestras diferencias. En la reunión, Abdulaziz intentó convencer a Sultan de que regresara al reino. Cuando se negó, los guardias se abalanzaron sobre el príncipe, le inyectaron un sedante y lo arrastraron a un avión con destino a Riad.

Sultan pesaba alrededor de 400 libras, y las drogas o el proceso de arrastrar al hombre inconsciente por sus extremidades dañaron los nervios conectados al diafragma y las piernas de Sultan. Pasó los siguientes 11 años entrando y saliendo de las cárceles sauditas, a veces en un hospital gubernamental cerrado en Riad.

En 2014, Sultan contrajo la gripe porcina y, posteriormente, complicaciones potencialmente mortales. Suponiendo que el príncipe, ahora una sombra semiparalizada y jadeante de su antagonista yo más joven, ya no era una amenaza, el gobierno le permitió buscar atención médica en Massachusetts. Por lo que a Sultan se refería, estaba libre.

Un cambio masivo barrió la Casa de Saud durante el cautiverio del Sultán. El rey Fahd murió en 2005, y su sucesor Abdullah, el padre de la difunta esposa de Sultan, tenía menos tolerancia a las ostentosas demostraciones de riqueza principesca. Abdullah recortó las limosnas a los príncipes y censuró a los más libertinos y maleducados.

Pero Sultan pareció no comprender ese cambio o el más grande a principios de 2015, después de que se recuperó de sus graves problemas de salud, cuando el rey Salman, aún más austero, asumió el trono. En lugar de desvanecerse en una vida discreta, Sultan se sometió a una liposucción y una cirugía estética y comenzó a reunir a la banda para reanudar su vida de opulencia vagabunda.

Sultan se acercó a los guardias de seguridad y a los antiguos asesores, personas con las que no había hablado desde su secuestro más de una década antes. Con el séquito reunido, Sultan partió hacia Europa como un príncipe saudí de la década de los noventa.

Con guardias armados, seis enfermeras a tiempo completo y un médico, novias rotativas contratadas en una agencia de modelos suiza y una variedad internacional de parásitos, Sultan gastaba millones de dólares al mes. Desde Oslo a Berlín, Ginebra y París, la caravana de lujo de hoy en día solo comía la mejor comida y bebía solo el mejor vino. Después de unos días o semanas en una ciudad, Sultan ordenaba a los mayordomos que hicieran las maletas y llamaban a la embajada saudí para que lo escoltaran al aeropuerto. Se subían a un avión alquilado y se dirigían a la siguiente ciudad.

A mediados de 2015, el Príncipe Sultán se hizo cargo de un hotel de lujo en la playa más pintoresca de Cerdeña. Nadando en el Mediterráneo, la parte inferior de las piernas parcialmente paralizada de Sultan podía soportar su peso. Fue lo más cerca que estuvo de moverse libremente.

En el camino, la Corte Real siguió depositando dinero en la cuenta bancaria de Sultan. El príncipe se dio cuenta de que los pagos eventualmente se detendrían y no tenía otros ingresos. Entonces desarrolló un plan: Sultan decidió que el gobierno saudí le debía una compensación por las heridas de su secuestro de 2003. Hicieron que fuera difícil iniciar una empresa o un fondo de inversión como lo hacían sus otros príncipes.

Sultan apeló a Mohammed bin Salman. No conocía bien a Mohammed. Había estado encerrado desde que el príncipe más joven estaba en su adolescencia. Pero escuchó de sus familiares que Mohammed se había convertido en la persona más poderosa de la Corte Real y le pidió a Mohammed una compensación por sus heridas.

No funcionó. Mohammed no estaba dispuesto a pagarle a alguien que había provocado sus propios problemas al ventilar los agravios familiares. ¿Qué clase de lección enseñaría eso a otros miembros de la realeza? Entonces, en el verano de 2015, Sultan hizo algo sin precedentes: en una corte suiza, demandó a miembros de la familia real por el secuestro.

Sus confidentes estaban preocupados. Te secuestraron una vez. ¿Por qué no te secuestrarían de nuevo? advirtió el abogado de Sultan en Boston, Clyde Bergstresser . Sultan a menudo seguía el consejo de Bergstresser, un franco nativo de Nueva Jersey que fue remitido a Sultan durante su tratamiento médico en Massachusetts. El abogado no tenía el bagaje de otras conexiones sauditas y habló con Sultan de manera más directa que los miembros del séquito del príncipe. Pero en este punto, Sultan se mostró obstinado. Insistió en presentar la demanda. Un fiscal suizo comenzó a investigar. Los periódicos recogieron la historia. Los pagos de Sultan de la Corte Real se detuvieron abruptamente.

El séquito de Sultan no se dio cuenta del problema durante semanas, hasta que un día el príncipe ordenó el servicio de habitaciones en su hotel de Cerdeña. El restaurante se negó a servirlos.

Le tocó a un miembro del séquito decirle a Sultan por qué. Estás absolutamente arruinado, explicó su empleado.

El hotel acababa de desalojar al príncipe, pero no podía permitirse cancelar un millón de dólares o más en facturas impagas de la estancia de una semana del príncipe. Sultan le dijo a su personal que podía conseguir que la Corte Real restableciera sus pagos. El hotel reabrió la línea de crédito y Sultan se arriesgó: trató de superar a Mohammed bin Salman.

En la familia real saudí, los hermanos del rey tienen voz en la línea de sucesión. Si un rey resulta inepto, sus hermanos pueden destituirlo. Entonces Sultan envió dos cartas anónimas a sus tíos. Su hermano, el rey Salman, escribió, es incompetente e impotente, un títere del príncipe Mohammed. Ya no es un secreto que el problema más grave en su salud es el aspecto mental que ha convertido al rey en súbdito de su hijo Mahoma.

Mohammed, escribió Sultan, es corrupto y ha desviado más de $ 2 mil millones en fondos del gobierno a una cuenta privada. La única solución, escribió Sultan, era que los hermanos aislaran al rey y convoquen una reunión de emergencia de miembros de la familia mayores para discutir la situación y tomar todas las medidas necesarias para salvar el país.

Las cartas de Sultan se filtraron al Reino Unido. guardián periódico. Aunque las cartas no estaban firmadas, los funcionarios de la Corte Real identificaron rápidamente al autor.

Sultan esperó las consecuencias. Quizás sus tíos intentarían controlar a Mohammed. O tal vez Mohammed ofrecería dinero para dejar de causar problemas. Podría ser una situación como la de su padre, razonó Sultan: podría vivir en un alejamiento bien financiado de sus primos más poderosos.

Sorprendentemente, pareció funcionar. Poco después de que se publicaran las cartas, más de 2 millones de dólares de la Corte Real aparecieron en la cuenta bancaria de Sultan. Pagó el hotel y renovó sus planes de viaje. Aún mejor, recibió una invitación de su padre para visitar El Cairo y, con suerte, arreglar su relación. Como beneficio adicional, le dijo su padre, la Corte Real estaba enviando un avión de pasajeros de lujo para llevar al príncipe y su séquito a El Cairo. Parecía que Mohammed bin Salman estaba volviendo a traer a su descarriado primo al redil.

El personal de Sultan se quedó estupefacto. Algunos habían estado presentes la última vez que criticó a los Al Saud y se encontró en un avión de la Corte Real. Luego, había provocado un secuestro y toda una vida de problemas de salud. ¿Cómo podría el príncipe siquiera considerar subir al vuelo?

Pero Sultan parecía ansioso por creer que estaba en marcha una reconciliación. Quizás Mohammed bin Salman era un nuevo tipo de líder que no resolvería una disputa familiar con un secuestro.

La Corte Real envió un 737-800 especialmente equipado, un avión con capacidad para 189 pasajeros en uso comercial, y Sultan ordenó a su personal que se reuniera con la tripulación y averiguara la situación.

Los miembros de la tripulación parecían más oficiales de seguridad que asistentes de vuelo. Este avión no va a aterrizar en El Cairo, advirtió uno de los empleados de Sultan.

¿No confías en ellos? Preguntó Sultan.

¿Por qué confías en ellos? respondió el miembro del personal. Sultan no respondió. Pero vaciló hasta que el capitán Saud se ofreció a aliviar sus temores dejando a 10 miembros de la tripulación en París, como un gesto de buena fe para demostrar que no se trataba de un secuestro. Eso fue suficiente para el príncipe.

Le dijo a su séquito que comenzara a empacar. Con mayordomos, enfermeras, guardias de seguridad y una novia contratada en una agencia de modelos, el séquito era de más de una docena.

El avión salió de París sin incidentes, y durante dos horas su trayectoria de vuelo a El Cairo fue visible en las pantallas alrededor de la cabina. Luego, las pantallas parpadearon y se apagaron.

El personal de Sultan estaba alarmado. ¿Lo que está sucediendo? preguntó uno al capitán Saud. Fue a comprobarlo y regresó para explicar que había un problema técnico y que el único ingeniero que podía arreglarlo había sido entre los tripulantes que se quedaron en París. No hay necesidad de preocuparse, dijo Saud; estaban a tiempo.

Cuando el avión comenzó a descender, casi todos a bordo se dieron cuenta de que no aterrizaría en El Cairo. No había Nilo serpenteando a través de la ciudad debajo de ellos, ni Pirámides de Giza. La expansión de Riad fue inconfundible.

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Para cuando Kingdom Center Tower, un rascacielos con un enorme agujero en el centro que, según los cínicos, se parecía al Ojo de Sauron de La señor de los Anillos , apareció a la vista, el pandemonio había estallado. Los miembros no sauditas de la comitiva de Sultan exigieron saber qué les sucedería, aterrizando en Arabia Saudita sin visas y en contra de su voluntad. ¡Dame mi arma! gritó el príncipe Sultan, débil y jadeante.

Uno de sus guardias se negó. Los hombres del capitán Saud tenían armas y un tiroteo en un avión parecía peor que lo que sucedería en tierra. Así que Sultan se sentó en silencio hasta que aterrizaron. No había forma de luchar, y los hombres del capitán Saud arrastraron al príncipe por el Jetway. Es la última vez que alguien de su séquito lo vio.

Los guardias de seguridad condujeron al personal y los colgadores a un área de espera del aeropuerto y, finalmente, a un hotel. Se quedaron durante tres días, sin poder irse sin visado.

Finalmente, al cuarto día, los guardias llevaron al séquito a una oficina gubernamental. Uno por uno, los extranjeros fueron convocados a una amplia sala de conferencias con una enorme mesa en el medio. A la cabeza estaba el Capitán Saud, ahora con un largo hasta los tobillos. thobe en lugar de su uniforme de piloto. Soy Saud al-Qahtani, él dijo. Trabajo en el Royal Court.

Saud al-Qahtani había sido conocido anteriormente por los saudíes como el Sr. Hashtag, una presencia en las redes sociales que ensalzaba las virtudes del príncipe Mohammed en Twitter y menospreciaba a sus críticos. Con el secuestro de Sultan, Saud se había convertido en un actor central en el aparato de seguridad de la Corte Real, alguien en quien Mohammed podía confiar para realizar tareas delicadas y agresivas.

Sentado a la mesa de la sala de conferencias, Saud pidió a los extranjeros que firmaran acuerdos de confidencialidad, ofreció dinero a algunos y los envió de regreso a casa. La operación silenció a un crítico irritante, dando una lección a cualquier otro posible disidente en la familia real.

Casi cinco años después, el contexto completo del secuestro del príncipe Sultan se volvería más claro en otro caso judicial poco probable contra miembros de la familia real.

Saad al Jabri , un ex maestro de espías saudita que vive exiliado en Canadá, demandó al príncipe Mohammed en un tribunal federal en agosto de 2020, reclamando el príncipe intentó que lo matara un equipo internacional llamado Tiger Squad.

Las raíces del escuadrón se remontan a 2015, alegó el exjefe de espías. El príncipe Mohammed, dice la demanda, le pidió que desplegara una unidad de contraterrorismo saudita en una operación extrajudicial de represalia contra un príncipe saudí que vive en Europa y que criticó al rey Salman.

Jabri afirma en la demanda que se negó porque la operación era inmoral, ilegal y mala para Arabia Saudita. Entonces, el príncipe Mohammed creó el Escuadrón Tigre y puso a Qahtani a cargo, dice la demanda. Dos años después, fue Tiger Squad quien mataría al periodista disidente Jamal Khashoggi en la embajada saudí en Estambul, dicen funcionarios estadounidenses, un incidente que amenazó la posición internacional de Mohammed y recordó a los saudíes lo que puede suceder cuando lo critican. Qahtani no ha sido acusado en Arabia Saudita.

Adaptado de SANGRE Y ACEITE: La búsqueda implacable de Mohammed bin Salman por el poder global por Bradley Hope y Justin Scheck. Copyright © 2020. Disponible en Hachette Books, una impresión de Hachette Book Group, Inc.

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