Una pandemia no acabará con la oficina abierta, pero Slack podría

Ilustración fotográfica de Alicia Tatone; Fotos de Getty Images.

Hace unos 10 años, un equipo de investigadores en Arizona llevó a cabo un estudio para ver qué tan rápido se puede propagar un virus dentro de un espacio de trabajo promedio. El equipo colocó un virus no patógeno en la puerta de una oficina abierta, un piso con asientos centrales, en este caso dividido en parte por cubículos y oficinas individuales, con 80 empleados. Oficinas abiertas, introducidas en el 1960 , en teoría, tenían la intención de aumentar aspectos difíciles de cuantificar como la colaboración y la creatividad. La propagación viral, por otro lado, es bastante sencilla. Dentro de cuatro horas, más del 50% de las superficies que se tocan comúnmente había sido contaminado. Al final del día, todas las superficies que probaron tenían algún rastro del virus, desde las cafeteras hasta los baños, otras manijas y la sala de descanso.

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Las personas son conscientes del riesgo de gérmenes en el baño, pero áreas como las salas de descanso no han recibido el mismo grado de atención. dicho microbiólogo Charles Gerba, que contribuyó al estudio, en 2012. La contaminación puede extenderse por todo el lugar de trabajo cuando los trabajadores de oficina calientan el almuerzo, preparan café o simplemente escriben en sus teclados.

Desde la década de 1980, los datos de la encuesta han demostrado que los trabajadores encuentran estresante la oficina abierta, pero una crisis generacional está convirtiendo ese malestar en repugnancia. Y eso fue antes de que el espacio para respirar se implementara literalmente en la vida estadounidense. A medida que los estados comienzan a contemplar el levantamiento de las órdenes de quedarse en casa meses después de la pandemia, las observaciones de los investigadores sobre la vida en la oficina nunca han sido más relevantes. Pero es un cierto tipo de oficina abierta, los pisos tipo panóptico donde los trabajadores se ven prácticamente obligados a violar el distanciamiento social, provocando el disgusto más reflexivo. Abundan los rumores que las empresas de tecnología están comprando plexiglás para usar como barreras en espacios abiertos, y el trabajo remoto que tantos empleados han pasado los últimos dos meses practicando nunca ha sido tan atractivo.

Hace unos pocos años, Ethan Bernstein, profesor asociado de la Harvard Business School, se dio cuenta de que la mayor parte de lo que sabíamos sobre el desagrado generalizado por las oficinas abiertas no abordaba si una oficina abierta realmente conducía o no a una colaboración más cuantificable. Usando herramientas modernas —Sensores, cámaras y software para analizar las comunicaciones digitales— él y un equipo de investigación planearon averiguar qué sucede cuando un equipo pasa de cubículos y oficinas autónomas a un plano de planta completamente abierto.

No le sorprendió ver que la gente hablaba menos. En las oficinas abiertas que había visto antes, a menos que sea una sala de redacción o una fábrica, suelen ser bastante silenciosas, dijo Bernstein. Sabía que el resultado podría ser contrario a la intuición, pero me sorprendió lo significativo que fue el cambio. En la oficina, su equipo observó el uso que hacen los empleados del correo electrónico, la mensajería instantánea y otras formas digitales de comunicación. aumentado mensurablemente , mientras que sus interacciones cara a cara se redujeron en un 70%. Teorizó que pasar a una configuración más pública cambia drásticamente las normas sociales dominantes, lo que incita a los empleados a evitar conversaciones espontáneas y cambiar a modos de comunicación que mantengan el espacio de trabajo en silencio.

El departamento de alta costura de Zappos en Nevada, 2010.

Estos cambios a menudo vienen junto con comodidades ampliadas o un diseño actualizado, por lo que no parecen tan espantosos. Pero el fondo estaba destinado a caer en una economía que competía por los empleados jóvenes con refrigerios en lugar de aumentos salariales. La oficina abierta ahora se siente simbólica de dos épocas pasadas: una economía en auge y un mundo que podría permitirse pensar menos en la propagación viral que en muchas otras preocupaciones. Pero la oficina abierta ya ha persistido a través de múltiples recesiones y cambios estéticos, y si la historia sirve de guía, también sobrevivirá a esta.

En muchos casos, las oficinas abiertas siguen siendo la forma más barata de acomodar a la mayoría de las personas en un área determinada con la menor incomodidad.

Eso fue Timothy K. Smith Para el Wall Street Journal en 1985, documentando un regreso a las paredes y tabiques 10 años después de la revolución de oficinas abiertas de la década de 1970. Menciona la experiencia de Hewlett-Packard en los años posteriores a la apertura de su oficina. Los trabajadores fueron sobresaltado por el ruido , hasta el punto de que su enfermera corporativa comenzó a repartir tapones para los oídos. Volvieron a agregar particiones y cubículos en el transcurso de la próxima década, primero de un metro de alto, según un empleado que habló con Smith, luego más alto, pero el compromiso de la compañía con la filosofía no cambió y nunca regresaron del todo. .

Desde el principio, las oficinas abiertas estaban destinadas a ser flexibles y contener una combinación de espacios públicos y privados. A principios de la década de 1960, Robert Propst, jefe de investigación de Herman Miller, se dispuso a diseñar un nuevo tipo de mobiliario de oficina, aunque nunca había trabajado en una oficina tradicional. Después de entrevistar a trabajadores de cuello blanco en varios campos, se le ocurrió una idea que acabaría con las paredes por completo. La empresa lo llamó Action Office System , y lo concibió como un sistema modular de tres pilares compuesto por paneles verticales, superficies de trabajo y archivadores.

Había muchas formas de organizar el sistema Herman Miller, pero la gente decidió utilizar cuatro paredes acolchadas y así nació el cubículo. Aunque Propst escribió extensamente sobre los objetivos filosóficos del cambio y las oficinas orientadas a proyectos, el sistema también fue un avance tecnológico. Al pasar cables eléctricos a través de barreras metálicas y de tela, hizo posible evitar el complejo trabajo de cableado al instalar una oficina con tecnología eléctrica, y los ahorros fueron reales. Incluso las empresas que no estaban interesadas en la creatividad o la flexibilidad vieron una ventaja financiera en deshacerse de sus paredes, y los cubículos se convirtieron en un trampolín en el camino hacia espacios de trabajo cada vez más abiertos llenos de más y más empleados.

Una pequeña oficina de WeWork para una puesta en marcha de pruebas de software en Boston, 2018.

Otros proveedores de oficinas comenzaron a fabricar productos similares y pronto se volvieron omnipresentes. Los críticos llegaron a considerar la invención de Propst como una gran cantidad de latas de sardinas porque tenían que demostrar a los accionistas que estaban ahorrando dinero, ya que Michael Joroff, luego director de investigación de la Escuela de Arquitectura y Planificación del MIT, lo puso en 1997. El nombre de los dormitorios , los cubículos se definieron por el aislamiento, los espacios reducidos y el tipo de entumecimiento corporativo documentado en Dilbert . Cerca del final de su vida, Propst condenó el mal uso de sus diseños y dijo que lamentaba haber inventado el cubículo en primer lugar.

Muchas de las primeras personas expuestas a la oficina abierta de hoy en día lo consideran un completo fracaso. A principios de la década de 1990, Jay Chiat, de la venerada agencia de publicidad Chiat / Day, decidió que quería un rediseño desde cero para inspirar y desafiar creativamente a sus empleados, y lo que tenía en mente era una oficina basada en actividades, esencialmente una WeWork de lujo. Reclutó a los poco convencionales arquitecto Gaetano Pesce para ayudarlo a crear el espacio, y juntos construyeron un espacio cavernoso y colorido con muebles experimentales, ventanas enormes, una barra de café y casilleros.

Eliminaba toda privacidad y ya no guardaba mucha relación con un espacio de trabajo, lo que provocaba tensión entre los trabajadores. Te sentiste totalmente expuesto, le dijo un empleado Cableado años después. Habría seis conversaciones a tu alrededor. Intentaría pensar y no pude.

Todos los días, los empleados tenían que hacer fila para retirar y devolver el equipo, incluidas las computadoras, y las cuentas restantes no abordan la frecuencia con la que se desinfectaban o limpiaban. No siempre había suficiente para todos, por lo que, según los informes, la gente comenzó a llegar cada vez más temprano para agarrar uno y esconderlo en la oficina. Utilizarían los baúles de sus coches como archivadores. Naturalmente, lo odiaban, pero Chiat no se movía. Hasta el final de su vida, mantuvo que la oficina fue un gran éxito. Sin embargo, después de unos años, los empleados se rebelaron y la empresa desmanteló el experimento. No recuperaron ninguna pared, pero al menos ya no tenían que compartir computadoras.

A medida que las oficinas estilo WeWork se extendieron a las corporaciones tradicionales en la década de 2010, también lo hizo un conjunto de herramientas digitales, como Slack y videoconferencia, que permiten a los trabajadores de hoy evitar las peores indignidades de la oficina de Chiat / Day. Podría ser una señal de que a los millennials en realidad no les gustaba el llamado lugar de trabajo millennial, simplemente estaban más preparados para usar la tecnología para aliviar su miseria. La misma mentalidad que preparó nuestras transiciones a los pequeños lugares de trabajo que tenemos hoy se ha hecho realidad en la era del trabajo desde casa.

Cuando Bernstein comenzó su investigación sobre comunicación, la suposición dominante era que la colaboración remota es necesariamente peor que el trabajo realizado en persona. La investigación sobre el tema impulsó las opiniones de muchas empresas sobre la estructuración de los espacios de trabajo y el incumplimiento de los empleados remotos. Ahora cree que la pandemia ha demostrado que es necesario realizar más investigaciones. Originalmente se hizo en un momento en que Zoom, Microsoft Teams, Slack y mucho más no eran realmente factibles. Es hora de que los investigadores regresen y revisen esa literatura, dijo.

Más que cualquier cambio filosófico de la oficina abierta del pasado, la oficina moderna está marcada por su tamaño cada vez menor. De acuerdo con la Los Angeles Times , En la década de 1970, las empresas tenían como objetivo dar a sus trabajadores entre 500 y 700 pies cuadrados por persona. Las oficinas que ahora están vacías en todo Estados Unidos son las más pequeñas que jamás hayan existido: los expertos en bienes raíces corporativos dicen que apuntan a 150 y generalmente terminan con alrededor de 200, en comparación con alrededor de 225 en 2010. A raíz de la pandemia, algunos diseñadores han sugerido la desdensificación como solución , esencialmente una inversión de esa tendencia.

En última instancia, el impacto físico del coronavirus en sí puede resultar menos significativo que el colapso financiero que lo ha acompañado. Después de la última recesión, una ronda inicial de despidos significó que el espacio por trabajador en realidad aumentó al principio: quedaban menos personas para ocupar espacio en la oficina. A medida que las empresas comenzaron a renegociar sus arrendamientos comerciales en los años posteriores a la crisis financiera, a menudo pidieron espacios más pequeños, hasta el punto de que creció una disparidad en pies cuadrados por trabajador entre las empresas cerca del final de sus arrendamientos y las que estaban al principio. La recesión dejó los bienes raíces comerciales subutilizados e hizo que los propietarios estuvieran más dispuestos a aceptar las tarifas reducidas solicitadas por las empresas emergentes de coworking como WeWork .

Si persiste una recesión, la tendencia de una década hacia el trabajo remoto podría continuar por las mismas razones que antes. Con tantos trabajos realizados con cierto éxito desde casa durante la pandemia, las justificaciones para tener una oficina en primer lugar parecen menos convincentes. Es una pregunta abierta cuán permanente será esa transición: algunas industrias se habían adaptado al trabajo remoto mucho antes de la pandemia, mientras que otras se han quedado rezagadas. Pero hay muchas razones para creer que algo profundo ha cambiado.

Las estadísticas laborales tienden a moverse de forma bastante lenta y metódica, dijo Jeff Woods, el CEO de WorkMarket, una empresa de software que ayuda a las empresas a gestionar trabajadores autónomos. En la última década, los trabajadores remotos pasaron del 2% al 3% de la fuerza laboral, y eso se sintió como un gran cambio. Antes de todo esto, habría dicho que lo veríamos pasar del 3% al 4% en la próxima década, porque se ha recogido toda la fruta madura. Pero debido a que se ha implementado tanta infraestructura nueva en los últimos meses, cree que la fuerza de trabajo remota seguirá siendo mayor incluso después de que haya pasado la amenaza.

dentro del estudio de actores bradley cooper

A pesar de eso, Wald todavía ve un papel para las oficinas, incluso las abiertas, una vez que esto haya pasado. Claro, puedo ser más productivo en casa, porque puedo hacer todo lo posible, dijo. Pero las oficinas siempre serán una ventaja. Para Wald, la misión de una empresa se refleja en su espacio de trabajo y el dinero que gastan en él, e incluso si un espacio físico se usa menos, la cultura de la empresa seguirá siendo parte del reclutamiento de empleados.

La última década vio el hogar migrar a la oficina, dijo Amol Sarva, el CEO de Knotel, que amuebla y administra el espacio de oficinas para otras corporaciones. Citó la proliferación de sofás, cafés y espacios comunes que marcan la oficina moderna basada en actividades. Su predicción a largo plazo es que el coronavirus volverá a cambiar el equilibrio entre el trabajo y el hogar. Las oficinas se volverán más parecidas a oficinas.

A medida que algunos estados comienzan a reabrir y muchos están desesperados por una sensación de normalidad, el regreso a la vida de oficina sigue siendo de baja prioridad. El plan abierto estaba destinado a fomentar la creatividad y la colaboración, pero la verdadera unión es imposible mientras sigamos considerándonos principalmente como vectores de enfermedades. La gente está cansada de las oficinas abiertas y, si de todos modos ya usaban principalmente Slack para hablar, ¿qué sentido tiene toser unos a otros en el mismo espacio?

Aunque la oficina abierta moderna a menudo se aclamaba como el cebo de los millennials, son las estrategias que los empleados más jóvenes han utilizado para resistir las que podrían marcar la mayor diferencia a largo plazo. Las empresas han ido y venido en los 50 años que tomó el plan abierto para conquistar Estados Unidos, pero la filosofía detrás de ella nunca se enfrentó a un desafío serio, hasta que los trabajadores administrativos descubrieron cómo colaborar sin contacto cara a cara. Es demasiado pronto para saber cuándo las oficinas volverán a sentirse seguras o qué intervenciones las llevarán allí. Si la oficina abierta no vuelve, será porque decidimos matarla.

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