Nadie está a salvo: cómo Arabia Saudita hace desaparecer a los disidentes

Mohammed bin Salman de Arabia Saudita ha estado consolidando el poder y silenciando a los críticos desde que fue nombrado príncipe heredero en 2017.Por Ryad Kramdi / AFP / Getty Images.

DUSSELDORF

El príncipe Khaled bin Farhan al-Saud se sentó en uno de los pocos lugares seguros que frecuenta en Düsseldorf y pidió a cada uno de nosotros una taza de café. Con su perilla muy corta y su impecable traje gris, parecía sorprendentemente relajado para un hombre perseguido. Describió su miedo constante de ser secuestrado, las precauciones que toma cuando se aventura al exterior y cómo los agentes de la ley alemanes lo controlan de forma rutinaria para asegurarse de que se encuentra bien.

Recientemente, bin Farhan, quien rara vez concede entrevistas a los reporteros occidentales, había indignado a los líderes del reino con sus llamados a reformas de derechos humanos, un agravio inusual para un príncipe saudí. Es más, habló abiertamente de su deseo de establecer un movimiento político que eventualmente pudiera instalar un líder de la oposición, dando un vuelco al gobierno dinástico del reino.

Mientras nos sentábamos a tomar un café, nos contó una historia que al principio sonaba inofensiva. Un día de junio de 2018, su madre, que vive en Egipto, lo llamó con lo que pensó que eran buenas noticias. La embajada de Arabia Saudita en El Cairo se había puesto en contacto con ella, dijo, y tenía una propuesta: el reino quería enmendar las relaciones con el príncipe y estaba dispuesto a ofrecerle 5,5 millones de dólares como gesto de buena voluntad. Dado que bin Farhan estaba luchando económicamente (supuestamente debido, en parte, a una disputa con la familia gobernante), su madre agradeció esta oportunidad de reconciliación. Pero por muy tentadora que fuera la obertura, afirmó que nunca la consideró en serio. Y cuando hizo un seguimiento con los funcionarios saudíes, se dio cuenta de que el trato tenía una trampa peligrosa. Le habían dicho que podía cobrar su pago solo si venía personalmente a una embajada o consulado saudí. Eso inmediatamente hizo sonar las alarmas. Rechazó la oferta.

Dos semanas después, el 2 de octubre de 2018, bin Farhan vio una noticia sorprendente. Jamal Khashoggi, el periodista de Arabia Saudita y El Correo de Washington columnista que había estado escribiendo artículos críticos de su tierra natal y trabajando clandestinamente para socavar algunas de las iniciativas del gobierno en las redes sociales, había ido al consulado saudí en Estambul para recoger la documentación necesaria para su matrimonio pendiente. Minutos después de su llegada, como se reveló en las transcripciones de cintas de audio filtradas compiladas por las autoridades turcas, Khashoggi fue torturado y estrangulado por un escuadrón de asalto saudí. Su cuerpo fue entonces presumiblemente cortado con una sierra para huesos, y los restos luego fueron transportados. El asesinato fue condenado por naciones de todo el mundo, aunque Donald Trump, Jared Kushner y otros en la administración Trump todavía mantienen una estrecha relación con el liderazgo saudí y han continuado haciendo negocios como de costumbre con el reino. En junio, de hecho, el presidente Trump ofreció un desayuno a Mohammed bin Salman, el príncipe heredero y líder de facto del país, y en una sesión de prensa hizo todo lo posible para elogiarlo: quiero felicitarlo. Hiciste un trabajo realmente espectacular.

Entre los presentes en el consulado el día en que Khashoggi fue asesinado se encontraba Maher Abdulaziz Mutreb, un colaborador cercano de Mohammed bin Salman, conocido coloquialmente como M.B.S., quien desde 2015 ha ido consolidando el poder de manera constante. Mutreb, según las transcripciones, hizo varias llamadas durante la terrible experiencia, posiblemente a Saud al-Qahtani, el jefe de ciberseguridad del reino y supervisor de operaciones digitales clandestinas. Incluso pudo haber llamado a M.B.S. él mismo, quien fue señalado esta primavera en un informe mordaz de la ONU, que encontró evidencia creíble de que probablemente fue cómplice de la ejecución premeditada de Khashoggi, una acusación que el ministro de Estado de Relaciones Exteriores del país calificó de infundada. Mutreb, muy conocido en los círculos diplomáticos y uno de los asesores que acompañaron a M.B.S. en su visita de alto perfil a los Estados Unidos el año pasado, dio una despedida particularmente escalofriante: Dígale a los suyos: La cosa está hecha. Está hecho.

Bin Farhan se quedó estupefacto cuando vio programas de noticias de televisión y vio imágenes de cámaras de vigilancia de las últimas horas de vida de Khashoggi. El príncipe se dio cuenta con demasiada claridad: al negarse a ir a un consulado saudí para cobrar su pago, podría haber evitado por poco un destino similar.

MONTREAL

Omar Abdulaziz, como bin Farhan, es un disidente saudí. Activista residente en Canadá, había sido socio de Khashoggi. Juntos, habían planeado dar a conocer la difícil situación de los presos políticos del reino y trataron de sabotear los esfuerzos de propaganda en línea de los saudíes enviando videos contra el gobierno, movilizando seguidores e ideando esquemas en las redes sociales para contraprogramar los mensajes publicados por el régimen.

Abdulaziz me conoció en un hotel de Montreal donde, el año anterior, había estado viviendo escondido. Contó aspectos de un incidente que no había discutido con gran detalle antes. En mayo de 2018, dijo, dos representantes de la corte real se habían presentado en Canadá con un mensaje de M.B.S. La pareja, acompañada por el hermano menor de Abdulaziz, Ahmed, un residente saudí, organizó una serie de encuentros en cafés y parques públicos de Montreal. Lo alentaron a detener su activismo y regresar a casa, instándolo a visitar la Embajada de Arabia Saudita para renovar su pasaporte. El entendimiento implícito, me dijo, era que si continuaba con sus actividades políticas, su familia podría estar en peligro.

Sin embargo, en el transcurso de sus discusiones, Abdulaziz se convenció de que su hermano estaba bajo coacción por parte de sus compañeros saudíes. Grabó sus conversaciones. Decidió rechazar su oferta. Pero su elección, reconoció, tuvo un alto precio. Cuando su hermano regresó al reino, según Abdulaziz, fue encarcelado, donde supuestamente permanece hasta el día de hoy. Un mes después de la visita de su hermano, y cuatro meses antes del asesinato de Khashoggi, Abdulaziz descubrió que su teléfono había sido pirateado, comprometiendo los delicados planes que había estado desarrollando con Khashoggi.

Los funcionarios sauditas no respondieron FERIA DE LA VANIDAD Las preguntas sobre si el reino intentó repatriar por la fuerza a Omar Abdulaziz y a varios otros mencionados en este informe. Además, ni el gobierno de Arabia Saudita ni la Embajada de Arabia Saudita en Washington, DC, respondieron a múltiples solicitudes de comentarios sobre la desaparición y detención de varios ciudadanos saudíes a los que se hace referencia en este documento.

AL-TAIF

Yahya Assiri no le dio mucha importancia cuando sonó el teléfono esa mañana de 2008. Era un oficial militar de alto rango que lo convocó a una reunión urgente en su oficina en la base de la Fuerza Aérea de al-Taif. Tales llamadas eran comunes para Assiri, un especialista confiable en logística y suministros de la Real Fuerza Aérea Saudita.

Assiri, aunque estacionado en al-Taif, tenía el hábito de aventurarse fuera de la base para visitar los mercados cercanos y conocer a los agricultores y comerciantes locales que, como sus antepasados, saboreaban el clima templado de su aldea, enclavada en las laderas de las montañas Sarawat. . Sin embargo, sus estancias también le habían abierto los ojos a la pobreza desenfrenada del país. Y Assiri, preocupado por las dificultades económicas y la disparidad que lo rodeaba, comenzó a pasar las tardes ingresando a las salas de chat en línea. Publicaría sus creencias en evolución sobre la injusticia social, la corrupción del gobierno y las duras realidades de la vida bajo el gobierno de la familia real saudí.

Visitar salas de chat no estaba prohibido en ese momento. Las redes sociales estaban todavía en su infancia en gran parte del mundo árabe, y los ciudadanos buscaron esos foros como una forma de crear un espacio para el discurso público, una vía que no estaba disponible a través de la televisión o la radio controladas por el estado. En las salas de chat, Assiri conoció a otros saudíes de ideas afines y, en ocasiones, trasladaron sus amistades y sus puntos de vista disidentes fuera de línea, se reunieron en las casas de los demás y forjaron vínculos profundos, lejos de la mirada vigilante del estado. O eso pensaban ellos.

PRÍNCIPE DISIDENTE: Khaled bin Farhan al-Saud, un expatriado de la realeza, en Alemania; ROGUE OP: El 737 saudí que transportaba al príncipe Sultan bin Turki, sobre una pista en Francia; ACTIVISTA SECUESTRADA: La feminista Loujain al-Hathloul, ahora encarcelada.

El día que su superior lo llamó a su oficina, Assiri se vistió obedientemente con su uniforme militar y se dirigió al cuartel general de la base. ¡Yahya! dijo el general cuando Assiri llegó. Toma asiento.

Lo hizo, no sin antes echar un vistazo rápido al escritorio del general y ver una carpeta clasificada con la etiqueta ABU FARES. El general le preguntó, intencionadamente: ¿Sabes cómo usar bien Internet?

En absoluto, señor, replicó Assiri. ¿No usas Internet? preguntó el general de nuevo.

Mi esposa lo usa ocasionalmente para recetas, pero en su mayor parte no sé cómo.

El general tomó la carpeta y comenzó a hojearla. Recibí este archivo de la Oficina General de Investigaciones y contiene muchas publicaciones y artículos en línea escritos por alguien con el nombre de usuario Abu Fares. Está criticando el reino. Me dijeron que sospechan que eres tú quien escribe estos artículos. Le preguntó a bocajarro: ¿Eres Abu Fares?

Assiri negó con vehemencia que fuera el autor, pero el general siguió interrogándolo. Después de un tiempo, retrocedió, aparentemente persuadido de la inocencia de Assiri. Assiri se enteró más tarde de que los altos mandos de Al-Taif también creían aparentemente en las negaciones. Al salir de la oficina ese día, puso en marcha un plan. Solicitó un programa de entrenamiento militar en Londres. Escondió sus ahorros personales. Y presentó su dimisión de la Fuerza Aérea, una rareza, dada la estatura y los ingresos que les brindaban los oficiales militares en la sociedad saudí. A los 12 meses de ese fatídico encuentro, Assiri y su esposa dejarían atrás a sus padres y hermanos y se irían a Inglaterra, donde comenzó una nueva vida. Pudo haber estado a 3,000 millas de Riad, pero no estaba fuera del alcance del reino.

EL DRAGNET

El príncipe, el activista y el oficial son los afortunados. Son simplemente tres ejemplos del incalculable número de disidentes que se han enredado en una red de arrastre de gran alcance que el Reino de Arabia Saudita utiliza para coaccionar, sobornar y atrapar a sus críticos. A veces, los ejecutores sauditas envían agentes a países extranjeros para silenciar o neutralizar a sus enemigos percibidos. De los que son capturados y detenidos, muchos terminan desaparecidos, una frase que se popularizó en América Latina durante las redadas mortales de los años setenta y ochenta. Algunos están encarcelados; de otros nunca más se supo de ellos. Si bien el primer secuestro saudita conocido ocurrió en 1979 (cuando un destacado disidente desapareció en Beirut), la práctica solo se ha intensificado bajo la supervisión de M.B.S.

Los objetivos tienden a ser aquellos a quienes el liderazgo saudí considera que trabajan en contra de los intereses del estado: disidentes, estudiantes, miembros de la realeza rebelde, empresarios prominentes y enemigos personales de MBS en casi una docena de países, incluidos los EE. UU., Canadá, el Reino Unido, Francia, Suiza, Alemania, Jordania, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Marruecos y China. Los residentes de Arabia Saudita, por supuesto, no son inmunes. En abril pasado, 37 saudíes acusados ​​de opiniones insurgentes, incluido un hombre que era menor de edad cuando participaba en manifestaciones estudiantiles, fueron ejecutados. Y hace dos años, M.B.S., como parte de una purga de corrupción, convirtió el Ritz-Carlton Riyadh en un gulag dorado, ordenando la detención y encarcelamiento de casi 400 príncipes, magnates y funcionarios gubernamentales sauditas. La supuesta represión, sin embargo, también fue una represión: muchos fueron despedidos solo después de que, según los informes, el gobierno los obligó a entregar más de $ 100 mil millones en activos. El paradero de 64 de esos detenidos sigue sin estar claro.

A través de entrevistas en tres continentes con más de 30 personas (activistas, expertos en seguridad nacional, familiares de los desaparecidos por la fuerza y ​​funcionarios gubernamentales de Estados Unidos, Europa y Oriente Medio), ha surgido una imagen más clara sobre hasta qué punto las autoridades sauditas han llegado a la cárcel. , repatriar e incluso asesinar a compatriotas que se atrevan a protestar contra las políticas del reino o difamar de alguna manera la imagen de la nación. En estas páginas están las historias de ocho secuestrados recientes, y las de otros cuatro que lograron eludir la captura, parte de un programa sistemático que va mucho más allá del asesinato de Jamal Khashoggi. La campaña saudí es despiadada e implacable. Y tiene más similitudes con, digamos, los códigos de un sindicato del crimen que con los de un aliado tradicional de la era moderna de los Estados Unidos de América.

UNA WEB EN AMPLIACIÓN

En muchos casos, la vigilancia de los disidentes sauditas comenzó en línea. Pero Internet fue al principio un salvavidas para millones de personas en la región. Durante la Primavera Árabe de 2010-2012, las redes sociales ayudaron a derrocar a los autócratas en Egipto, Túnez y Libia. Los monarcas en varios de los estados del Golfo Pérsico comenzaron a temer a los disidentes en sus propios países, muchos de los cuales habían expresado sus quejas u organizado sus protestas en línea.

En Arabia Saudita, por el contrario, el gobernante en ese momento, el rey Abdullah, vio un valor real en las redes sociales, creyendo que la web podría servir para reducir la brecha entre la familia gobernante y sus súbditos. Al principio, la obsesión del reino por rastrear las redes sociales no era monitorear a los disidentes u oponentes, sino más bien identificar los problemas sociales desde el principio, dijo un expatriado occidental que vive en Arabia Saudita y asesora a la élite gobernante y a varios ministerios en asuntos de seguridad nacional. . Fue para darle al reino la oportunidad de identificar vulnerabilidades económicas y puntos ciegos para que pudiera intervenir antes de que estallara la frustración.

A principios de la década de 2010, el jefe de la corte real de Abdullah era Khaled al-Tuwaijry. Según varios informes de prensa, él, a su vez, se basó en un joven y ambicioso graduado de la facultad de derecho llamado Saud al-Qahtani, a quien se le encomendó la tarea de formar un equipo que monitoreara todas las formas de medios, con un enfoque especial en la ciberseguridad. Al igual que Assiri, al-Qahtani había sido miembro de la Fuerza Aérea Saudita.

A lo largo de los años, Assiri y otros críticos del gobierno se enterarían de que una de las salas de chat populares en la web naciente era en realidad un contraste. Los ciber-operativos sauditas supuestamente lo habían creado para atraer a otros a unirse y comentar libremente, solo para ser engañados para revelar detalles que revelarían sus identidades. Se creía que uno de esos foros, me dijeron varios activistas, había sido creado por al-Qahtani, quien, desde el principio, había instruido a la monarquía para que tratara Internet como una herramienta secreta y potente de seguimiento. (Al-Qahtani no respondió a las solicitudes de comentarios).

Desde entonces, se cree que al-Qahtani ha dado forma a los esfuerzos más amplios de ciberseguridad del país. Su red en línea, según los monitores de derechos humanos y los expertos en amenazas informáticas, ha incluido detectives informáticos y piratas informáticos sauditas preparados para perseguir a los críticos del gobierno en el país y en el extranjero. Como informó por primera vez la placa base de Vice, al-Qahtani trabajó en estrecha colaboración con Hacking Team, una empresa de vigilancia italiana que vende recursos de intrusión y capacidades de seguridad ofensivas en todo el mundo. Otros han rastreado los vínculos del gobierno saudí con la empresa de vigilancia israelí NSO, cuyo software espía característico, Pegasus, ha influido en el intento de atrapar al menos a tres disidentes entrevistados para este informe.

El avión despegó a las 7:30 p.m. para El Cairo. Las luces de la cabina y los monitores de vuelo se apagaron repentinamente. El avión fue redirigido a Riad.

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Esta postura agresiva apareció por primera vez en la época en que M.B.S. se convirtió en asesor principal de la corte real, y luego ascendió en 2017, cuando fue nombrado príncipe heredero. En ese momento, su país enfrentó la caída de los precios del petróleo, una guerra costosa en Yemen que fue lanzada por M.B.S., una creciente amenaza de Irán, los efectos persistentes de la Primavera Árabe y el malestar social interno. Como presidente de los dos órganos de gobierno más poderosos del país, el Consejo de Asuntos Políticos y de Seguridad y el Consejo de Asuntos Económicos y de Desarrollo, el príncipe heredero centralizó el poder hacia arriba, en palabras de un informante que informa al gobierno saudí sobre seguridad. y política. Pronto, M.B.S. tendría mando directo sobre los servicios de inteligencia nacionales y extranjeros del país, sus fuerzas armadas, la guardia nacional y otras agencias de seguridad relevantes. El príncipe era libre de reunir sus propios equipos en las agencias oficiales de inteligencia y en sus ramificaciones más ad hoc, que es donde al-Qahtani prosperó como director tanto del Centro de Estudios y Asuntos de Medios como de la Federación Saudita de Seguridad Cibernética. Programación y Drones.

¿UNA OPERACIÓN MALA?

Pocos días después del asesinato de Khashoggi, el reino se apresuró a contener las consecuencias diplomáticas al calificar el crimen como una operación deshonesta. Pero no fue una anomalía. Pronto salió a la luz que el régimen había estado enviando escuadrones a través de fronteras soberanas para repatriar físicamente a los disidentes saudíes. De hecho, poco después del espeluznante trabajo en Estambul, un periodista de Reuters, que fue informado en Riad por un funcionario gubernamental no identificado, recibió lo que el reportero describió en un artículo como documentos de inteligencia interna que parecían mostrar la iniciativa de traer de vuelta tales disidentes, así como el específico que involucra a Khashoggi. Existe una orden permanente para negociar pacíficamente el regreso de los disidentes; lo que les da la autoridad para actuar sin volver al liderazgo. Estos intentos de secuestrar y devolver a los presuntos delincuentes, según el portavoz citado por Reuters, eran parte de la campaña de la nación para evitar que los enemigos del país reclutaran a los disidentes saudíes. (Dos saudíes con sede en Estados Unidos con los que hablé me ​​dijeron que agentes federales se les habían acercado recientemente, les habían entregado sus tarjetas de presentación y les habían advertido que, basándose en información de inteligencia actualizada, debían aumentar su seguridad personal. FERIA DE LA VANIDAD que la oficina interactúa regularmente con miembros de las comunidades a las que servimos para generar confianza mutua en la protección del público estadounidense). El representante Adam Schiff, presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara, ha dicho que planea examinar qué amenaza representa para las personas [sauditas] que residen en los Estados Unidos, pero también, ¿cuáles son las prácticas del [gobierno saudí]?

Han surgido amenazas similares en Canadá (como se describió anteriormente) y Europa. En abril, Iyad el-Baghdadi, un activista árabe exiliado que vive en Oslo, se sorprendió cuando agentes de seguridad noruegos llegaron a su apartamento. Según el-Baghdadi, le dijeron que habían recibido información de inteligencia, transmitida desde un país occidental, que sugería que estaba en peligro. El-Baghdadi, que es palestino, había sido un estrecho colaborador de Khashoggi. En los meses previos al asesinato de Khashoggi, los dos hombres, junto con un colega estadounidense, estaban desarrollando un grupo de vigilancia para rastrear los mensajes falsos o manipulados que las autoridades sauditas y sus representantes difundían en las redes sociales y los medios de comunicación. El-Baghdadi había sido advertido de que el liderazgo de M.B.S. lo consideraba un enemigo del estado. De hecho, según el-Baghdadi, pocas semanas antes de que los funcionarios noruegos lo visitaran, había estado ayudando a Amazon a determinar que su director ejecutivo, Jeff Bezos, había sido objeto de un complot saudí de piratería y extorsión. Los noruegos no corrían ningún riesgo, como recordó el-Baghdadi; lo llevaron a él ya su familia a una casa segura.

Algunas de estas misiones para silenciar o dañar a los críticos saudíes se han producido en países estrechamente aliados de Riad. Una operación descarada en Francia, por ejemplo, involucró al príncipe Sultan bin Turki, que había vivido en Europa durante años. Nieto del rey Ibn Saud, el fundador del reino, el príncipe tuvo una disputa de mucho tiempo con miembros poderosos de la monarquía, habiéndolos acusado de corrupción. En 2003, según una denuncia presentada ante los fiscales suizos por un abogado con sede en Ginebra que trabajaba con el abogado estadounidense de bin Turki, Clyde Bergstresser, el príncipe había sido drogado y secretamente trasladado de Suiza a Arabia Saudita. Durante casi una década, estuvo entrando y saliendo del arresto domiciliario y se le prohibió salir del país.

Con el tiempo, la salud del príncipe se deterioró y buscó atención médica crítica en Estados Unidos. Hizo una solicitud para viajar a Estados Unidos, que le fue concedida y, tras recibir tratamiento, se recuperó hasta el punto de sentirse lo suficientemente envalentonado como para contraatacar. sus antiguos captores, presentaron una demanda en 2014 contra el régimen, buscando cargos penales formales contra los líderes saudíes y daños monetarios por el secuestro. Aunque la demanda no llegó a ninguna parte, tal medida no tuvo precedentes: un miembro de la realeza saudí presentó una demanda legal en un tribunal extranjero contra su propia familia. Bergstresser me dijo que le advirtió al príncipe que tal acción podría desencadenar una respuesta aún más severa del reino que el secuestro de 2003. Te persiguieron una vez, le dijo a su cliente. ¿Por qué no lo volverían a hacer?

Durante el resto de la historia, me dirigí a tres miembros estadounidenses del séquito del príncipe, a quienes llamaré Kyrie, Adrienne y Blake, para proteger sus identidades. En enero de 2016, el trío, junto con los cuidadores médicos y amigos, llegó al aeropuerto de Le Bourget, en las afueras de París, para abordar el avión chárter privado del príncipe que estaba programado para volar de Francia a Egipto. Al llegar, sin embargo, vieron un avión mucho más grande, un Boeing 737–900ER, en la pista. (Los tres estadounidenses recordaron que a su grupo se le hizo creer que el avión había sido proporcionado como cortesía de la Embajada de Arabia Saudita en París).

Una fotografía del avión, proporcionada a V FERIA DE ANIDAD y revelado aquí por primera vez, muestra las palabras Reino de Arabia Saudita estampadas en el casco. La cola lleva el emblema icónico del país: una palmera acunada entre dos espadas. El número de cola, HZ-MF6, según los registros de la base de datos en línea, identifica la aeronave como propiedad del gobierno saudí. Además, indicaron estos registros, el propietario del avión había solicitado que no se pusiera a disposición el seguimiento público del avión en el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.

Al abordar el avión, el equipo de seguridad notó que todos los asistentes de vuelo eran hombres. Si bien esto parecía extraño, el príncipe y su séquito tomaron asiento de todos modos y se prepararon para el paseo. El avión despegó a las 7:30 p.m. para El Cairo. Unas pocas horas después del vuelo, las luces de la cabina y los monitores de vuelo se apagaron repentinamente. El avión fue redirigido a Riad.

Al aterrizar, recordó Kyrie, las fuerzas de seguridad armadas subieron a bordo y sacaron físicamente a Bin Turki del avión. Mientras lo arrastraban a la pista, gritó un solo nombre una y otra vez: ¡Al-Qahtani! ¡Al Qahtani! Kyrie recordó que el príncipe se puso rojo de rabia, su cuerpo hundido en los brazos de sus captores.

Kyrie y Blake dijeron que los pasajeros restantes fueron despojados de sus teléfonos, pasaportes y computadoras portátiles, y llevados al Ritz-Carlton en Riyadh. Al día siguiente, los miembros del séquito fueron escoltados uno por uno a una sala de conferencias y se les ordenó firmar lo que equivalía a acuerdos de no divulgación, prometiendo nunca discutir lo que sucedió en el vuelo. Fueron retenidos durante tres días antes de ser llevados al aeropuerto y trasladados fuera del país.

También en la habitación del Ritz, recordaron, había un individuo desarmado y bien afeitado vestido con un traje blanco tradicional. thobe y ghutra, el tocado rojo y blanco preferido por los hombres saudíes. Kyrie y Adrienne me dijeron que el hombre era, de hecho, Saud al-Qahtani: ambos pudieron identificarlo dos años más tarde cuando, después del asesinato de Khashoggi, reconocieron su rostro por los informes noticiosos. Desde entonces, ni los tres estadounidenses a bordo, ni los conocedores saudíes con los que he hablado, conocen el paradero de Bin Turki.

Al igual que Bin Turki, otros dos príncipes notables, ambos viviendo en Europa, fueron secuestrados de manera similar. El príncipe Saud Saif al-Nasr, mientras residía en Francia, tuiteó un mensaje en el que respaldaba públicamente una carta de 2015 de activistas que pedían un golpe de estado. Desaparecería misteriosamente. Un amigo saudita exiliado me dijo que cree que el príncipe había sido atraído a participar en un proyecto empresarial dudoso que en realidad era una artimaña destinada a obligarlo a venir al reino en contra de su voluntad. Un segundo príncipe, Turki bin Bandar, un oficial superior de la fuerza policial saudí que había huido a París, utilizó su canal de YouTube para exigir un cambio político en su país. Incluso grabó y publicó una conversación telefónica en la que se podía escuchar a un funcionario saudí que intentaba tentarlo para que volviera a casa. En 2015, sin embargo, lo detuvieron en un aeropuerto de Marruecos por lo que las autoridades de Rabat afirmaron que era una orden de Interpol y lo trasladaron por la fuerza a Arabia Saudí.

El príncipe Salman bin Abdul Aziz bin Salman fue atrapado en su propio territorio. Un miembro de la realeza de alto perfil casado con la hija del difunto rey Abdullah, se movía con facilidad entre los políticos estadounidenses y la realeza europea y, según un informante del palacio que lo conoce bien, era un crítico de M.B.S. El año pasado, bin Salman, quien pocos días antes de la elección de Trump se había reunido con donantes demócratas y Schiff, un némesis de Trump, desapareció luego de ser convocado a uno de los palacios reales en Riad. Si bien el príncipe fue detenido inicialmente por perturbar la paz, según un comunicado saudí, nunca fue acusado de ningún delito y permanece detenido, junto con su padre, que había presionado para su liberación.

Una de las pocas declaraciones semioficiales jamás hechas sobre la realeza secuestrada en Europa provino en 2017 del exjefe del servicio de inteligencia exterior de Arabia Saudita, el príncipe Turki al-Faisal, quien desestimó a los llamados príncipes como criminales. Dijo al-Faisal: No nos gusta dar publicidad a estas cosas porque las consideramos nuestros asuntos internos. Por supuesto, hubo personas que trabajaron para traerlos de regreso. [Los hombres] están aquí; no desaparecieron. Están viendo a sus familias.

Independientemente de la credibilidad de las declaraciones de al-Faisal, los príncipes adinerados no son los únicos objetivos del largo brazo del régimen. También ha habido una variedad de otros, incluidos empresarios, académicos, artistas, islamistas críticos del régimen y, según Reporteros sin Fronteras, 30 periodistas que se encuentran actualmente detenidos.

NADIE ESTA SEGURO

Nawaf al-Rasheed, un poeta, es descendiente de una tribu prominente que ha tenido reclamos históricos al trono saudí. Si bien no era una figura política y rara vez hacía apariciones o declaraciones públicas, su linaje, según expertos y familiares, fue suficiente para M.B.S. considerarlo una amenaza, alguien en el exilio que, teóricamente, podría ser reclutado para ayudar a cultivar un clan rival con el objetivo de deponer la Casa de Saud. En un viaje al vecino Kuwait el año pasado, al-Rasheed fue detenido en el aeropuerto cuando intentaba salir del país y fue devuelto a Arabia Saudita por la fuerza. Detenido en régimen de incomunicación durante 12 meses, nunca fue acusado de ningún delito. Aunque supuestamente fue liberado a principios de este año, estas mismas fuentes dicen que los repetidos intentos de contactarlo no han tenido éxito.

También se han capturado asesores de cortesanos reales. Faisal al-Jarba era un ayudante y confidente del príncipe Turki bin Abdullah al-Saud, un potencial M.B.S. rival. En 2018, al-Jarba estaba en la casa de su familia en Ammán cuando las fuerzas de seguridad jordanas entraron en las instalaciones, con las armas desenfundadas y la cara cubierta, y se lo llevaron rápidamente. Según miembros de la familia que tienen fuertes vínculos con el liderazgo del país, lo llevaron a la embajada de Arabia Saudita en Ammán, luego lo llevaron al abrigo de la oscuridad a la frontera y lo entregaron a las autoridades saudíes.

También están en riesgo, según fuentes académicas y diplomáticas, los estudiantes de intercambio saudíes. A algunos de los que se han pronunciado sobre el historial de derechos humanos del reino se les ha suspendido repentinamente la ayuda financiera. Un estudiante de posgrado, como se reveló en correos electrónicos obtenidos de la Embajada de Arabia Saudita en Washington, DC, fue informado de que la única forma de resolver una suspensión inminente sería regresar inmediatamente a Arabia Saudita para presentar una apelación.

Por Ryad Kramdi / AFP / Getty Images.

El caso de Abdul Rahman al-Sadhan es particularmente problemático. Un ciudadano saudita, e hijo de un estadounidense, al-Sadhan se graduó en 2013 de la Universidad Notre Dame de Namur en Belmont, California. Después de obtener su título, regresó al reino para ser parte de lo que pensó que sería una nación cambiante. Trabajó durante cinco años en la Sociedad de la Media Luna Roja Saudita, una organización humanitaria. Luego, el 12 de marzo de 2018, hombres uniformados se presentaron en su oficina, diciendo que lo buscaban para interrogarlo. Se fue con las autoridades y, según su madre y su hermana en Estados Unidos, nunca más se supo de él. Sus familiares creen que su desaparición forzada puede haber sido provocada por su actividad en línea, incluidas las publicaciones en las redes sociales que a menudo criticaban al estado. Pero no pueden probar nada; al-Sadhan nunca ha sido acusado de ningún delito.

Al día siguiente de la desaparición de al-Sadhan, otro estudiante, Loujain al-Hathloul, también desapareció. Inscrita en el campus de la Universidad de la Sorbona de Abu Dhabi, se subió a su automóvil después de una breve reunión, para no volver a aparecer nunca en la escuela. Destacada activista entre las feministas sauditas, al-Hathloul había denunciado cómo su país, a pesar de las recientes reformas, seguía discriminando a las mujeres. Irónicamente, su visión de la modernización, en muchos sentidos, reflejaba la retórica del príncipe heredero, que había estado prometiendo a Occidente que se embarcaría en un programa de liberalización social.

Más tarde, Al-Hathloul volvería a aparecer en una prisión saudí. Según relatos proporcionados por organizaciones de derechos humanos, fue sometida a tortura y acoso sexual. Y durante sus visitas periódicas a familiares, identificó a uno de los hombres que participaron en su interrogatorio: Saud al-Qahtani. El gobierno saudí, a pesar de múltiples versiones en sentido contrario, niega haber torturado a sus detenidos. (Alrededor del momento de la desaparición de al-Hathloul, su esposo, Fahad al-Butairi, uno de los comediantes más populares del mundo árabe, desapareció en Jordania. Los repetidos intentos de contactarlo para conocer su versión de los hechos no tuvieron éxito).

Algunas de las compañeras activistas de al-Hathloul han sido juzgadas. Los fiscales sauditas los han acusado de connivencia con agentes extranjeros: trabajadores de derechos humanos, diplomáticos, la prensa occidental y Yahya Assiri. Sus presuntos crímenes: conspirar para socavar la estabilidad y seguridad del reino. Como prueba, los saudíes supuestamente han estado utilizando comunicaciones electrónicas incautadas mediante ciberataques a disidentes y activistas, algunos de los cuales fueron entrevistados para este artículo.

LAS RESPUESTAS

_ Los perpetradores de Es posible que estos delitos nunca sean llevados ante la justicia. Si bien, según los informes, varios miembros del equipo que mató a Jamal Khashoggi han comparecido ante jueces saudíes, los procedimientos se han llevado a cabo a puerta cerrada. Al-Qahtani ha sido reprendido: implicado en el asesinato de Khashoggi, la tortura de mujeres activistas y detenidas en el Ritz-Carlton, la desaparición de la realeza saudí y la planificación de ciberataques contra disidentes. Pero a pesar de estas acusaciones, aún no probadas y de las sanciones impuestas por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos por su participación en la operación Khashoggi, algunos expertos sauditas todavía creen que al-Qahtani es un hombre libre con una influencia considerable entre bastidores.

Por su parte, Assiri, el oficial de la Fuerza Aérea convertido en disidente en línea, no se arrepiente de haber dejado su tierra natal. Después de mudarse a Londres, Assiri, que había estado en contacto frecuente con Khashoggi en los últimos meses de su vida, hizo lo impensable. En 2013, se reveló en línea como Abu Fares. Últimamente, se ha convertido en uno de los defensores de los derechos humanos más respetados e influyentes de Arabia Saudita, habiendo creado una pequeña organización llamada ALQST. Mantiene una red de activistas e investigadores dentro del reino que investigan en secreto pruebas de tortura, abusos de derechos humanos e información sobre ciudadanos desaparecidos.

El destino de Assiri, admite, quedó sellado el día en que se enfrentó a su oficial al mando. Si no hubiera mentido de manera convincente, podría estar languideciendo en una prisión saudí como su amigo Waleed Abu al-Khair, un activista que conoció por primera vez en una sala de chat hace 13 años. Hoy, la foto de Waleed está colgada en la oficina de Assiri y sirve como una muestra escalofriante de los peligros que conlleva ser uno de los perseguidos de Arabia Saudita.

Ayman M. Mohyeldin es un anfitrión de MSNBC.

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