Rodeo Público Nacional

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Podría haber habido muchas bromas forzadas sobre Elmo y Big Bird. O referencias amargas a Juan Williams y aguijones árabes y un liderazgo desafortunado que había dejado a todos en la sala sintiéndose a la defensiva e indefensos. Pero cuando Gary Knell hizo su debut en una reunión de personal en octubre como el director entrante de NPR (en la era multiplataforma, National Public Radio había dejado de existir oficialmente), el sentimiento que prevaleció fue menos de ira o escepticismo que de alivio. Bajo la atenta mirada de tres de las madres fundadoras de NPR (Susan Stamberg no pudo asistir, pero Nina Totenberg, Cokie Roberts y Linda Wertheimer estaban presentes), Knell, de 57 años, se presentó a sus tropas asediadas y asediadas.

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Knell (pronunciado NELL), quien dirigió Sesame Workshop durante los últimos 12 años, logró casi de inmediato completar la mayoría de los elementos en la extensa tarjeta perforada de calificaciones de NPR. Fue un groupie de NPR desde hace mucho tiempo, capaz de lanzar nombres como Melissa Block y Neal Conan sin esfuerzo. Conocía el mundo digital, el Congreso y las organizaciones sin fines de lucro. Aunque no era periodista, una vez tuvo aspiraciones periodísticas y parecía conservar la sensibilidad periodística. Parecía inspirador, tranquilizador, autocrítico, político y sereno, muy adecuado para los gerentes de estación mimados e hipersensibles que controlan el destino de NPR y los financiadores que lo financian. Puede que no todo haya sido brillante después de que habló ese día, pero al menos todo estaba en calma.

Solo el tiempo dirá si a Knell, quien se hizo cargo de NPR en diciembre, le irá mejor o durará más que sus últimos cuatro predecesores (incluidos dos directores ejecutivos interinos), que promediaron alrededor de un año cada uno. Pero dada su procedencia, había sido elegido por la muy criticada junta directiva de NPR, que está controlada por sus 268 estaciones miembro, parecía mucho más impresionante de lo que nadie en su audiencia tenía derecho a esperar. Ya lo ha hecho bien, dijo Kevin Klose, quizás el último líder de NPR que fue ampliamente respetado dentro de sus propias filas, dos semanas antes de que Knell comenzara.

En los últimos años, NPR, que para los millones de viajeros, amas de casa y reclusos que la escuchan todos los días suena como un mar de tranquilidad, ha sufrido turbulencias casi constantes. En 2008, frente a una mala economía exacerbada por una mala gestión, sufrió los primeros despidos de su historia, cortando unas 100 cabezas y cancelando dos de sus programas. Habiéndose recuperado apenas de ese baño de sangre, ha sufrido durante el último año lo que uno de sus primeros líderes, Frank Mankiewicz, ha llamado una serie de S.I.W.—Segunda Guerra Mundial—ese por heridas autoinfligidas. De una manera peculiarmente torpe, había despedido a su voz negra más conspicua y popular, Juan Williams, planteando dudas sobre su compromiso con la libertad de expresión en el proceso. Entonces esencialmente despidió a la mujer que lo había despedido. Luego despidió a la mujer que había despedido a la mujer que lo despidió a él, junto con su principal recaudador de fondos. Todo esto había sido vergonzosamente público y mal explicado, y de un equipo cuyo negocio es la explicación.

La frustración con la gestión impotente, ineficaz, ausente y ajena en NPR primero se enconó, luego se desbordó después del último derramamiento de sangre en marzo: cuando el presidente de su junta, Dave Edwards de WUWM en Milwaukee, vino a Washington para reunirse con el personal, prácticamente necesitaba guardaespaldas. De repente, esas personas que siempre suenan tan alegres en el aire, un timbre conocido en NPR como Minnesota agradable, estaban furiosos. No sé si te das cuenta, pero te enfrentas a algunas de las mentes políticas más agudas del país, Peter Overby, el reportero de NPR cuyo tema es el poder y el dinero, sermoneó a Edwards, refiriéndose a los detractores de derecha de NPR, los que están perpetuamente llamando a cortar sus dólares federales. Están utilizando NPR como una herramienta de recaudación de fondos y una forma de movilizar su base. Esta es una batalla larga, y no va a desaparecer. Entonces mi pregunta es, ¿usted y la junta creen que están preparados para esta pelea?

Parecía una pregunta justa en ese momento. ¡Ustedes todavía están aquí! El presidente Obama, mirando hacia la mesa de NPR, declaró con fingido asombro en la Cena de Corresponsales de la Casa Blanca en abril. Mayo marcó el 40 aniversario de NPR, pero aparte de un camión repartiendo paletas frente a su sede en Washington, no hubo mucha celebración.

NPR siempre ha sido una institución curiosamente insular, un lugar donde las personas con antecedentes comunes se congregan, se quedan para siempre, viven cerca y, a veces, se casan entre sí (en un momento, Susan Stamberg en realidad llevó la cuenta de cuántos matrimonios de este tipo había habido). Es una cultura egoísta y autodefinida, me dijo una destacada personalidad de NPR. Supongo que es solo cuestión de tiempo antes de que una pareja de NPR produzca el primer bebé de NPR que se convierta en reportero de NPR. Como un forastero, en realidad ha estado viviendo en Nueva York, Knell parece estar bien preparado para sacar a NPR de su burbuja Beltway. En el proceso, podría ayudarla a desarrollar la madurez y la competencia, la confianza y la dureza, para estar a la altura de su influencia y alcance en constante crecimiento.

Según todos los criterios habituales, la NPR es más exitosa e importante, más esencial —que nunca. A medida que otras operaciones de noticias se recortan, atrofian o vulgarizan, NPR se ha vuelto más comprometida y omnipresente. Veintisiete millones de personas, urbanas y rurales, demócratas y republicanas, escuchan la programación de NPR semanalmente: a menos que esté en los confines más remotos de Sierra Nevada, está dentro del alcance de Robert Siegel y Renee Montagne. Y, debido a sus florecientes oficinas extranjeras, gracias en parte a un legado de $ 235 millones de la heredera de McDonald's, Joan Kroc, NPR ahora tiene más de ellos que cualquier otra organización de noticias nacional. Los New York Times –you can hear Sylvia Poggioli, Ofeibea Quist-Arcton, Mandalito del Barco, Soraya Sarhaddi Nelson, Lourdes Garcia-Navarro, and Doualy Xaykaothao así como. De una amalgama de estaciones de radio universitarias de aficionados y reductos sofocantes de música clásica, NPR se ha convertido en un poderoso gigante periodístico.

En el proceso, se ha vuelto decididamente convencional. Cierto, en la selección de la historia y el sonido, NPR conserva una tintura de liberalismo de élite. (Cualquiera que busque pruebas solo necesita escuchar el insoportable Espera, espera... ¡No me lo digas!) Pero como afirman sus críticos de izquierda (sí, también hay muchos, tan acalorados como los derecha), en NPR en estos días hay mucho más consolando a los afligidos que afligir a los cómodos. NPR ha cambiado gran parte de su nerviosismo y excentricidad iniciales por alcance y respetabilidad, estabilidad y una inofensividad casi compulsiva. (Cuando, no hace mucho, Leon Panetta llamó a Osama bin Laden un hijo de puta, NPR se sintió obligado a sacar la perra.) Aparte de las historias ocasionales sobre homosexuales o palestinos (y tal vez incluso palestinos homosexuales), hay muy poco sobre NPR en estos días para que los conservadores realmente odien. Para ellos, despreciar a NPR y cortar lo que asciende a los pocos centavos que recauda del presupuesto federal se ha convertido cada vez más en una cuestión de complacencia, hábito o deporte de segundo año, que de convicción o política seria. El redactor de la estándar semanal, Bill Kristol, una vez le confesó al ex defensor del pueblo de NPR, Jeffrey Dvorkin, que realmente no creer NPR era liberal; solo lo dijo para mantenerlos a la defensiva. Y eso todavía parece cierto.

Recortar los fondos de NPR sigue estando firmemente inscrito en el catecismo republicano: Mitt Romney, como era de esperar, ha sido solo el último en alinearse. Pero no importa cuánto amenacen los republicanos y fulminen Fox News, nunca va a suceder: demasiados republicanos, incluido el republicano de Colorado que patrocinó la legislación de desfinanciamiento que aprobó la Cámara en marzo (después de eso, no llegó a ninguna parte), escúchenlo. . ¿Quién, después de todo, quiere ser culpado por matar a Click and Clack? A lo sumo, podría obtener lo que un presentador de NPR llamó un corte de pelo, al igual que el resto del gobierno federal.

Hace casi 30 años, durante uno de sus intentos periódicos de liberarse del subsidio federal, un acuerdo que se remonta a los inicios de NPR durante la Gran Sociedad, NPR estuvo a punto de quebrar. Sus estaciones miembros lo habían rescatado, pero el precio que exigieron fue alto: desde el principio, esas estaciones, algunas grandes, la mayoría pequeñas o infinitesimales, siempre habían controlado efectivamente la junta de NPR, que controla NPR. Pero ahora obtuvieron su dinero directamente de la Corporación para la Difusión Pública en lugar de a través de NPR, lo que les dio aún más influencia. Solo estas 268 estaciones miembro pueden cambiar la estructura actual, y no es probable que voten para disminuir su propio poder en el corto plazo. Entonces, lo que se ha convertido en una de las entidades de medios más poderosas del mundo no está dirigido por sus propios periodistas, o por periodistas, sino por gerentes de estaciones de lugares como Portland, Oregón; Charlotte, Carolina del Norte; Concordia, Nuevo Hampshire; y Carbondale, Illinois. Esas estaciones, a su vez, están financiadas en gran medida por personas designadas políticamente en la Corporación para la Radiodifusión Pública, una entidad que existe solo para repartir dólares federales. Se supone que es un cortafuegos contra la interferencia política, pero preocupado por su propia supervivencia (si esos dólares federales desaparecen, también desaparecerá), se ha convertido más en un dique, propenso a desmoronarse cuando el más mínimo hilo de crítica derechista comienza a fluir. manera.

Aunque NPR sorprendentemente no puede (o no quiere) dar un número preciso, la mejor suposición es que aproximadamente el 10 por ciento de los ingresos de NPR provienen, ya sea directa o indirectamente, de los federales. El resto llega por cortesía de... bueno, todos los oyentes de NPR conocen esa voz, a veces alegre, a veces oficiosa, calzada en cada momento inactivo del día de transmisión: el apoyo de NPR proviene de. . . , seguida de una letanía de donantes privados, fundaciones, corporaciones y fideicomisos familiares. Pero las estaciones locales dependen de la CPB, principalmente entre un 10 y un 15 por ciento, pero en algunos casos hasta un 60 por ciento de sus presupuestos.

En realidad, una amplia gama de personas en todo el espectro político piensa que dejar el subsidio del gobierno sería lo mejor que le podría pasar a NPR, ya sea sacando al gobierno del negocio de la radiodifusión o liberando a NPR de los yahoos. Y dados sus seguidores devotos y ricos, seguramente hay muchos más Joan Krocs escuchando, incluso un mínimo de imaginación y la cooperación entre NPR y sus estaciones miembro, que históricamente han luchado por los mismos dólares, podría hacer que esto suceda. Pero hay que hacerlo con delicadeza; por ahora, es comprensible que Knell diga que está en contra. No tiene sentido emprender peleas cuando se avecinan necesidades más inmediatas: para empezar, debe reemplazar a su jefa de noticias más reciente, Ellen Weiss, y a Ron Schiller, anteriormente su principal recaudador de fondos, ambos víctimas de la carnicería desencadenada en gran parte por el despido de Juan Williams. en octubre de 2010. Dada la implacabilidad de las noticias y el propio sonido emoliente de NPR, es dudoso que alguien haya notado su ausencia. Aún así, la turbulencia a largo plazo en la parte superior de NPR permitió que los problemas se agravaran, luego explotaran y luego reverberaran. Ahí es donde Williams entra en escena.

En ese fatídico día, hace un año en octubre pasado, cuando el editor principal de NPR en Washington, Ron Elving, y Williams caminaban desde la sede de NPR hasta la Casa Blanca para reunirse con el entonces asesor presidencial David Axelrod, Elving fue testigo de algo bastante extraordinario. Cada pocos pasos, alguien detenía a Williams, le estrechaba la mano y decía cuánto lo admiraba. En su mundo en gran medida modesto, NPR presenta una presentación de diapositivas continua en su vestíbulo, solo para mostrarle cómo se ven realmente las caras de las que emergen todas esas voces familiares, Williams no solo era reconocible: era una estrella.

Williams, hijo de un entrenador de boxeo de Bedford-Stuyvesant, Brooklyn, había realizado durante una década un acto de equilibrio digno del Cirque de Soleil: a caballo entre la impetuosa y derechista Fox News, a la que se unió en 1997, y educado, vagamente progresista NPR, donde había llegado tres años más tarde. Para alguien a quien le encantaba ser provocativo e impredecible, que odiaba ser encasillado, funcionaba bastante bien: podía ser semiliberal con los conservadores y semiconservador con los liberales, y un cuerpo negro raro y apreciado con ambos. Fox pagó bien, no fue terriblemente exigente, le dio una enorme visibilidad y le dio dos cosas que NPR nunca pudo: un sentimiento de pertenencia y el poder de estallar. Por el contrario, NPR ofrecía cosas que no estaban disponibles en Fox, cosas que le importaban a alguien que había construido su reputación en Fox. el poste de washington —cosas como la respetabilidad en recintos políticos más convencionales.

¿Cómo lo había hecho? Bueno, Williams era encantador, inteligente y enérgico. Las estaciones, por las que tenía una gran demanda en eventos de recaudación de fondos, lo amaban. El trabajo de Williams en NPR había sido irregular, al igual que lo había sido anteriormente en el Correo y en otros empeños. [Ver 'La historia de Juan']. Pero él tenía una carta de triunfo: era el hombre negro más destacado en su aire. Dejar ir a Williams, en cualquier momento, por cualquier causa, levantaría los pelos de punta. Pero con el tiempo, separarse de Williams llegó a parecer tan inevitable como imposible.

En algún momento de 1999, Williams dice que NPR se acercó a él para un trabajo. Para entonces ya era un rostro familiar en la televisión: había estado en programas de la CNN como Fuego cruzado antes de que Roger Ailes lo reclutara para Fox, pero no tenía experiencia previa en la radio. NPR lo revisó superficialmente. En realidad, hizo poco para investigar su periodismo, contentándose en cambio con una búsqueda de Nexis en busca de signos de que había hecho más comentarios inapropiados del tipo a sus compañeras de trabajo que una vez lo habían llevado al agua caliente en el Correo. Al no encontrar ninguno, la diligencia debida prácticamente se detuvo allí. Para NPR, después de todo, Williams era un triple: una estrella, un negro y un conservador (al menos en términos relativos), tres productos básicos que siempre escaseaban allí. Estábamos borrachos por tenerlo a bordo, recordó un editor de NPR. No obstante, la nueva asociación de Williams encajaba extrañamente. Permaneció más decidido a convertirse en jugador y experto, tipos a los que la red nunca había atendido, que en presentador o reportero. Desde el principio, NPR luchó por encontrar un lugar para él. Su primer concierto, reemplazando a Ray Suárez como presentador de su programa de entrevistas vespertino, Hablar de la Nación, duró menos de un año y medio. Como Williams se apresura a señalar, las calificaciones del programa en realidad mejoraron con él: 2000 fue un año de elecciones, sin embargo, y las calificaciones de todos aumentaron. Pero Williams nunca había presentado un programa y, como recordó Jay Kernis, vicepresidente senior de programación de NPR en ese momento, no aguantó el aire. Tampoco, dicen sus compañeros de trabajo, hizo su tarea: prepararse para ocho horas de radio a la semana es arduo, y tenía muchas otras cosas que hacer. Uno recordó haberle dicho cuán laboriosamente Terry Gross se preparó para *Fresh Air*, siempre cargando a casa cajas de libros y discos compactos; Juan realmente no quería escuchar eso, dijo. En Fox, en el gimnasio o de viaje, se perdía las reuniones. No dispuesto a dominarlos como, digamos, lo hace Robert Siegel, destrozó los nombres extranjeros y luego los destrozó de nuevo después de cada pausa en la estación. Las mismas estaciones que lo amaban tanto como recaudador de fondos amenazaron con retirar el programa a menos que fuera reemplazado.

De manera característica, Williams tiene su contra-narrativa: los gerentes en dos estaciones cruciales, en Los Ángeles y Boston, hablaron mal de él en todo el sistema; uno, el gerente general de WBUR en Boston, pensó que sonaba demasiado negro para NPR. (Jane Christo, quien dirigía la estación en ese momento, lo calificó de completamente ridículo). NPR, dice Williams, demostró ser una fraternidad cerrada para él: para varios de los que vivían allí (Siegel, Wertheimer, Stamberg, Totenberg), él era un intruso. Se negaron a venir a su programa y, en el caso de los conductores, no lo invitarían al de ellos. Ese fue el primer indicio que tuve de que 'sabes qué, no eres parte del club, amigo', recordó. (Pero los oyentes lo amaban, sostiene; recibió cajas llenas de cartas de protesta cuando lo sacaron, una decisión, dice, que NPR fue demasiado tímida para anunciar).

En varias ocasiones, continúa Williams, los jueces de la Corte Suprema notoriamente herméticos (al menos en el registro), impresionados por la biografía de Thurgood Marshall que había publicado en 2000, acordaron darle entrevistas, pero NPR no lo permitió. : temían pisar a Totenberg, el corresponsal de asuntos legales de NPR desde hace mucho tiempo, que ejerce un enorme poder dentro de la organización. Incluso se prohibió una entrevista con Clarence Thomas, quizás además porque los funcionarios de NPR temían que Williams fuera demasiado acogedor con él (Williams y Thomas han sido amigos durante más de dos décadas, aunque Williams sostiene que es solo casual). Totenberg niega que Williams haya sido demasiado grande y dice que estaría estupefacta si supiera que NPR alguna vez rechazó una entrevista con Thomas, independientemente de quién la haya hecho.

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Después Hablar de la Nación, Williams se convirtió en corresponsal senior, brindando comentarios y análisis para programas como Edición de la mañana. Pero a medida que NPR contrató a más reporteros, tuvo menos aire muerto para llenar, y los comentarios fueron desapareciendo lentamente. (Williams insiste en que sus segmentos fueron cancelados porque en realidad eran también popular: sonaba demasiado como los (voz de NPR). Cuando Steve Inskeep y Renee Montagne se hicieron cargo del programa de Bob Edwards en 2004, ellos, a diferencia de Edwards, querían realizar sus propias entrevistas. Williams continuó informando e hizo un buen trabajo. Pero, como no tenía formación en radio, era caro: mientras que muchos reporteros de NPR viajaban solos, necesitaba traer un equipo técnico. Y entre sus artículos de opinión, libros, discursos y compromisos con Fox News, a menudo estaba demasiado ocupado y tenía que tomar atajos o volar a algún lugar rápido para exprimir todo.

Durante un tiempo, NPR en realidad apreciado tenerlo en Fox: era una forma de que él predicara a otro coro. Pero los sentimientos cambiaron a medida que Fox se volvió mucho más poderoso y más conspicuamente conservador. Muchos en la izquierda lo consideraron el idiota útil de Roger Ailes, lo que simultáneamente le dio a Fox una apariencia de equilibrio y perpetuó la afirmación de Fox de que NPR era un nido de liberales. (La corresponsal política nacional de NPR, Mara Liasson, también apareció en Fox, pero, limitada en gran medida al programa dominical más serio y mucho más mesurada en sus comentarios, rara vez despertó mucha ira). En su mayoría, fueron las apariciones de Williams en El factor O'Reilly —donde actúa como compinche y apologista tan a menudo como frustrante y regaño, dispensando absoluciones periódicas a O'Reilly por las acusaciones de que es racialmente insensible— que irritó a los oyentes más liberales de NPR. Una vez, después de que O'Reilly expresó su asombro por lo sorprendentemente normal que le había parecido Harlem durante una rara visita allí, Williams llamó idiotas a los críticos de O'Reilly en CNN. Más famoso, predijo que si ella seguía siendo una crítica abierta de los Estados Unidos como creían algunas personas de la derecha, Michelle Obama amenazó con convertirse en Stokely Carmichael con un vestido de diseñador. (Incluso O'Reilly encontró esa idea absurda). Eso trajo montones de quejas al defensor del pueblo de NPR. Simplemente para anticipar tal indignación del oyente, un editor de NPR creó una especie de Juan Williams Watch, sintonizando Fox regularmente para escuchar, como ella lo expresó, cualquier cosa estúpida y ridícula que él pudiera decir y que, por lo tanto, ella tendría que defender.

Williams permaneció extremadamente bien conectado en Washington, capaz de comunicarse con casi cualquier persona en cualquier momento, pero incluso sus primicias a veces resultaron problemáticas. Indudablemente ayudado por sus conexiones con Fox, en enero de 2007 obtuvo la primera entrevista de NPR con el presidente George W. Bush en siete años. Pero algunos oyentes lo consideraron adulador, particularmente cuando le dijo a Bush que la gente estaba orando por él. (En su iglesia, explica Williams, los feligreses rezaban por todo el mundo. ) Robert Siegel estaba suficientemente consternado—él tirón hacia fuera, Williams dice: quejarse con la vicepresidenta de noticias de NPR, Ellen Weiss, al respecto. Nueve meses después, cuando la Casa Blanca le ofreció a Williams una segunda entrevista con Bush, Weiss rechazó la idea: NPR no podía permitir que la Casa Blanca dictara a los interlocutores. Williams llevó la entrevista a Fox, luego le dijo a Howard Kurtz en el Correo que estaba atónito por lo que describió como la decisión sin sentido de NPR. En NPR, también, la gente quedó atónita, por su descaro, y estuvo a punto de ser despedido. Después de negociaciones prolongadas, firmó otra falta de disculpa a regañadientes, en gran parte alimentada con cuchara, esta enviada por correo electrónico al personal. Juan, poniéndose feo, me pregunto si resultará en la ruptura de los lazos, o mutuos, Farai Chideya, quien presentó el programa de NPR sobre asuntos negros, noticias y notas, envió un correo electrónico a un colega.

Williams casi provoca un incidente internacional un mes después, tras informar sobre domingo de noticias fox que el general David Petraeus, que entonces comandaba las fuerzas estadounidenses en Irak, había pedido permiso a la Casa Blanca para perseguir a los infiltrados de armas en Irán, un paso que habría violado la cadena de mando militar y que él había denunciado públicamente, en una audiencia en el Senado, solo unas semanas antes. En la oficina de NPR en Bagdad, el informe de Williams provocó incredulidad y burlas. Fue siete dias de mayo tipo de cosas, recordó una persona allí. Bajo la presión de la oficina de Petraeus, Williams (quien nunca antes había verificado la afirmación con el ejército estadounidense en Irak) se retractó de la historia, aunque más como una concesión a NPR —no quería poner en peligro sus credenciales en Irak, dice— que como admisión de error. Insatisfecho, NPR le dijo que no podía decir cosas en Fox con fuentes demasiado débiles para decir en NPR. Una vez más, Williams no reconoce haber hecho nada malo; en cambio, responde que NPR no entiende ni respeta el valor de los informes reales; a menos que algo suceda a simple vista o se pronuncie en uno de sus micrófonos, no es una novedad para ellos. (No es de extrañar, bromea, que algunas personas se burlen de NPR como Estados Unidos ayer. )

Algunos en NPR querían dejarlo ir. Pero Williams los tenía en jaque mate. Las estaciones, para quienes sus habilidades para recaudar fondos eran mucho más importantes que cualquier deficiencia periodística, continuaron amándolo. Fue mentor de algunos jóvenes reporteros afroamericanos. Y él era el hombre negro más conocido en el aire: por alguna razón, NPR no pudo o no quiso encontrar a otros. Así que NPR lo marginó, tanto como el Correo había hecho previamente. Encamisarlo podría ser una mejor manera de decirlo. La oferta contractual de dos años que se le hizo en 2008 decretó que, o bien regresaba a los reportajes, lo que lo obligaba a limitar sus trabajos externos y repasar sus habilidades en la radio, o dejar el personal y trabajar bajo contrato como analista de noticias (que, a diferencia de al comentarista, informe requerido). Optó por lo segundo. En total, aparecía hasta ocho veces al mes. Pero los anfitriones y los productores se quejaron de que no estaba preparado para las entrevistas, cometió errores que a veces requerían volver a grabar y presentó ideas que estaban obsoletas o a medias. Cada vez más, los programas se resistían a usarlo, o incluso a responder sus correos electrónicos. En septiembre de 2010, no estaba tan preparado para analizar una próxima Convención del Tea Party que un editor junior tuvo que indicarle un sitio web con toda la información que necesitaba.

Williams dice que no recuerda el episodio. En términos más generales, describe las acusaciones de que su trabajo estuvo alguna vez por debajo de la media o que estuvo demasiado extendido como, entre muchas otras cosas, loco, una mierda, fuera de la caja y una realidad separada. Una vez más, para Williams todo era personal: a Ellen Weiss, como a Jay Kernis antes que a ella, simplemente no le agradaba. Una vez, después de que ella lo llamara burlonamente superestrella, se dio cuenta de por qué: ella estaba resentida por su fama. Las contribuciones de Juan a NPR se redujeron de manera constante y significativa después de años de problemas de su parte, desde antes de mis interacciones con él, dice Weiss. No fue personal; no fue ideológico; estaba manteniendo los estándares periodísticos de NPR. Alrededor de NPR, el deterioro de la situación de Williams provocó desdén, simpatía o ambos, a veces incluso de la misma persona. Lo que nadie dirá. . . es que Juan estaba aquí porque era negro, me dijo un veterano de NPR, y agregó que Williams era el beneficiario del mismo liberalismo que vino a denunciar. Llevábamos a Juan. Sólo puedo imaginar lo que se siente. Debe engendrar todo tipo de actitudes ambivalentes hacia el lugar.

Edición de fin de semana se convirtió en el puerto seguro de Williams, en gran parte porque su anfitrión del sábado por la mañana, Scott Simon, lo quería y lo respetaba. Juan es inteligente, divertido y un pensador original, dice. Pensé que todo lo que lo hacía parecer no-NPR para algunos, incluida su afiliación con Fox, solo lo hacía más interesante. Lugares que uno podría haber considerado acogedores, como Dime más, el programa multicultural presentado por Michel Martin, resultó inhóspito. A pesar de su gran reputación nacional, dejó de informar hace algún tiempo, dice Martin. Mi madre también tiene opiniones al azar, pero no la pongo en el aire. Williams atribuye la hostilidad de Martin a la mezquindad, los celos y el arribismo: sintió que podía avanzar si lo destrozaba.

Tres veces en nuestra entrevista de una hora, Martin llamó a Williams el manipulador más hábil de las ansiedades de los blancos que he conocido. Efectivamente, cuando le pregunté a Williams si se había dispersado demasiado en NPR, la próxima vez que hablamos me respondió diciendo que lo había llamado perezoso, una palabra letalmente incendiaria en un contexto racial que no había usado (el entrevista fue grabada) ni implícita, ni había escuchado a nadie más usar o implicar. (Williams es todo lo contrario de perezoso: es hipercinético). Muchos periodistas son sorprendentemente delicados: para Williams, casi cualquier crítica es ridícula, personal y tal vez un poco intolerante. No hay forma de que pueda ser yo mismo y ser un farsante, dijo. Es demasiado público, demasiado alto perfil. Si yo fuera de hecho un charlatán que no sabía nada y estaba demasiado extendido y era un simulador, sería tan transparente.

Justo antes de que Vivian Schiller, que anteriormente había dirigido las operaciones digitales en NYTimes.com, asumiera el control de NPR en enero de 2009, las cuatro madres fundadoras de NPR (esta vez, Stamberg estaba allí) la invitaron a almorzar. Enumeraron todas las minas terrestres que enfrentó: malas relaciones con las estaciones, relaciones públicas débiles y operaciones de cabildeo, y Ellen Weiss (con quien los cuatro se habían enredado). NPR también enfrentó problemas presupuestarios: a pesar de los despidos, todavía tenía $ 18 millones en números rojos. Aún más alarmantes fueron las continuas amenazas republicanas de desfinanciar NPR, que podrían volverse más que retóricas si el Partido Republicano. para hacerse cargo del Congreso después de las elecciones de 2010. En su breve mandato, Schiller nunca se ganó del todo a la sala de redacción, ni convenció a la gente de que era una groupie de NPR de buena fe, como Knell ahora está tratando de hacer. Pero en general era muy querida y, a través de ajustes juiciosos y una mayor recaudación de fondos, cerró el déficit de NPR. Y a pesar de una declaración inoportuna y que produce ansiedad sobre un futuro totalmente digital para NPR, se enmendó con las estaciones miembro.

Juan Williams ni siquiera entró en la lista de madres fundadoras. Pero fue él quien resultó ser la bomba de relojería. Su siguiente contrato, firmado a principios de 2010, fue aún más pequeño que sus predecesores: válido por solo un año, garantizando no más de cuatro apariciones por mes, reduciendo a la mitad su salario. (Aún así, $ 65,000 por 12 a 15 minutos de tiempo de radio al mes no estuvo mal). Fue todo menos un empujón por la puerta. Una mano (o pie) gerencial fuerte podría haber hecho exactamente eso, pero Schiller era nuevo y en asuntos relacionados con las noticias, se remitía en gran medida a Weiss. Para ella, como para sus predecesores, cuando se trataba de Williams, era más fácil seguir pateando la lata.

El lunes 18 de octubre de 2010, Steve Inskeep, cada vez más frustrado, tardó más de una hora en entrevistar a Williams —y a sus productores, varias horas más de tiempo de edición— para producir un segmento utilizable de cinco minutos sobre la reforma del financiamiento de campañas para el próximo de la mañana Edición de la mañana. (Williams dice que Inskeep seguía cambiando lo que quería). Esa tarde, Williams tenía su cita con Axelrod. Y esa noche, mientras Vivian Schiller organizaba una fiesta de libros para Scott Simon en su casa en Bethesda, Williams le dijo a O'Reilly en el aire que temía subirse a un avión con alguien que vistiera ropa musulmana. No fue lo que los abogados llaman una declaración espontánea: Williams le había dado pistas al productor de O'Reilly esa tarde sobre lo que diría en el programa esa noche, y se apegó a su guión. Eso incluía la advertencia de que, independientemente de tales temores, era una locura pintar cualquier grupo con un pincel demasiado amplio. Era una oferta típica de Williams, con algo tanto para la derecha como para la izquierda. Pero para los detractores de Williams, Weiss entre ellos, ese último jinete, que llegó solo después de que O'Reilly lo interrumpiera, era demasiado poco y demasiado tarde. Ella estaba buscando una excusa [para deshacerse de él] y él le dio una, observa un veterano de NPR. Era muy clintoniano.

Llevó hasta el martes por la noche que las quejas resultantes, de oyentes y grupos musulmanes, llegaran a NPR. Con Schiller hablando en Atlanta, la cuestión de qué hacer con Williams recayó en Weiss. Weiss tuvo muchos campeones en NPR, particularmente entre aquellos cuyas carreras ella había cultivado (la culpa era que tendían a ser jóvenes judíos guapos; Weiss se ofendió por esa acusación, señalando varias promociones que no encajaban con ese estereotipo) . Pero muchos sintieron que había ejecutado los despidos de NPR de manera caprichosa e insensible: una víctima se enteró de que había sido despedido mientras estaba en la oficina del oncólogo de su esposa. Incluso aquellos que le gustaban no se salvaron de su mano dura a veces: a menos que él se retirara, le dijo al venerable comentarista de NPR Daniel Schorr en julio de 2010, podría terminar avergonzándose, tal como lo había hecho recientemente otra institución periodística de Washington, Helen Thomas. Schorr, de 93 años en ese momento, estaba indignado y dolido. Debido a que murió poco después, por causas naturales que de ninguna manera se le pueden atribuir a Weiss, NPR se salvó de un enorme alboroto de los fanáticos devotos de Schorr. Pero el episodio podría haber alertado a Schiller para que no le confiara asuntos sensibles de personal. NPR simplemente podría haber dejado que el contrato de Williams siguiera su curso, como Weiss ya había decidido hacer: venció en marzo de 2011. Si Williams y Fox News armaran un escándalo en ese momento, NPR simplemente podría haber amenazado con revelar los problemas anteriores del lugar de trabajo de Williams. Además, cuando se llegó a eso, el comentario de Williams, aunque tal vez poco diplomático, no fue indefendible; mucha gente estuvo de acuerdo con él. De hecho, estaba siendo penalizado por su desempeño anterior. Fue la gota que colmó el vaso [para la gestión de NPR], dice Totenberg. Pero fue la gota equivocada. De hecho, ni siquiera era una pajita. Además, ¿por qué agitar las cosas solo dos semanas antes de unas elecciones cruciales, en las que estaba implicado el propio destino de NPR? Y, además, en un momento en que muchas estaciones estaban en medio de campañas de donación.

Pero las quejas, incluida la de una mujer musulmana que trabaja para edición de la mañana, seguía entrando. ¿Y si Williams hubiera dicho algo similar acerca de los negros o los judíos? CNN acababa de descartar a Rick Sánchez por hacer un comentario antisemita sobre Jon Stewart. Los funcionarios sordos de NPR asumieron que la gente estaría tan indignada por los comentarios de Williams como lo estaban. Y aunque habían anticipado una tormenta de mierda de Fox, esperaban que fuera, como me dijo un oficial de NPR, un seis, no un doce. Sin embargo, en su mayoría, lo que estaba en juego era simplemente un caso severo de fatiga de Juan Williams. Creo que simplemente estaban hartos de él, dijo Michel Martin. Creo que habían pasado mucho tiempo manejándolo. Creo que dijeron: 'Ya basta. Suficiente. Suficiente. Suficiente.'

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Sorprendentemente ajeno incluso a sus propios oyentes (despedir a Bob Edwards en 2004 también había provocado un alboroto, pero con los cambios constantes en la parte superior, pocos en la gerencia parecían recordar eso), los funcionarios de NPR eran aún más pobres para medir las realidades políticas. A media tarde del 20 de octubre, Weiss apretó el gatillo contra Williams. Si el dedo de Schiller estaba detrás del de Weiss es algo debatido e irrelevante: ella reconoce que su mano también estaba en el arma.

Williams estaba en la sala verde de Fox News, entre apariciones con Shepard Smith y Sean Hannity, cuando Weiss le dio la noticia. Estaba estupefacto. ¿Había leído toda la entrevista? ¿No podría al menos venir a hablar de esto? No tenía sentido, respondió ella. Hannity llamó de inmediato al vicepresidente senior de Fox News, Bill Shine, y lo despertó en su casa. Quédate quieto hasta mañana, le dijo Shine a Williams. Al día siguiente, Ailes le dio a Williams un contrato de tres años por valor de $ 2 millones.

Los funcionarios de NPR sopesaron ofrecer un relato completo de la torturada historia de Williams en el lugar. Pero ya sea por cobardía, culpa, lealtad, decoro o simplemente por la incapacidad de pensar tácticamente y defenderse, tomaron el camino correcto, diciendo simplemente que Williams se había desviado más allá de su papel adecuado como analista de noticias de NPR. Esto dejó a Williams libre para presentarse a sí mismo como un leal traicionado, víctima de la corrección política y mártir de la libertad de expresión. (Inevitablemente, Williams y sus amigos de Fox acusarán a NPR de que, en cambio, descargó su expediente de Juan Williams sobre mí. De hecho, por lo que puedo decir, parece que no hubo tal archivo. Todo lo que reuní sobre su mandato se produjo solo después de varias llamadas telefónicas. llamadas a funcionarios, editores y reporteros invariablemente reacios allí. Sobre algunos asuntos, NPR se negó a comentar en absoluto.)

La indignación de Williams y la ineptitud de NPR solo aumentaron cuando, en una conferencia de prensa al día siguiente, Schiller dijo que lo que sea que provocó los comentarios de Williams a O'Reilly era algo entre él y su . . . psiquiatra o su publicista. Estaba destinado a ser frívolo en lugar de diagnóstico. Schiller se disculpó rápidamente con él públicamente y luego envió una nota escrita a mano a su casa. No tenían nada que discutir, respondió. Hábil para explotar tales errores (sin duda es de lo que hablaba Michel Martin), Williams aprovechó el comentario y rara vez omitió en entrevistas y discursos posteriores que Schiller esencialmente lo había llamado un psicópata analfabeto.

No encajo en su caja, Bill, le dijo a O'Reilly en su programa esa noche. No soy un liberal negro predecible. (En sus 10 años en NPR, continuó Williams, nunca hubo ninguna duda sobre mi periodismo. Y, por lo que el mundo sabía, eso era cierto). d recientemente le dio a NPR $ 1.8 millones para mejorar la cobertura de los gobiernos estatales, estuvo detrás del despido, Williams, sorprendentemente, estuvo de acuerdo. Te cubrimos las espaldas, dijo O'Reilly. Eres un tipo de pie, respondió Williams. Te cubro las espaldas, Williams. Confía en mí en esto. No dejaremos pasar esto, continuó O'Reilly.

Durante días, Fox News cubrió el tema. Williams describió cómo una mafia de extrema izquierda en NPR lo había arrojado al gulag y cómo había sido víctima de la peor condescendencia de los blancos hacia los negros. Dos de los amigos de Williams en NPR le suplicaron que bajara el tono, diciendo que parecía apopléjico, casi loco. Desde entonces se unió a las llamadas para recortar los fondos de NPR y, en su libro reciente, amordazado, escribió que si bien admira a los reporteros de NPR, ellos atienden a sus donantes liberales gordos. Al menos oficialmente, la gente de NPR está más triste que enfadada. Este es un edificio lleno de gente que trabajó 10 años para que Juan sonara lo mejor posible, me dijo Steve Inskeep diplomáticamente. Cuando se disipó el humo, NPR trajo al bufete de abogados Weil, Gotshal & Manges para investigar el fiasco. Como era de esperar, los abogados escalaron lo que debería haber sido una investigación directa que investigaba una decisión personal en una cacería de brujas que, según los informes, costó cientos de miles de dólares de los donantes ganados con tanto esfuerzo. Schiller aguantó, pero le quitaron su bono; Weiss renunció.

Williams estaba complacido. Pero al menos dos de sus acólitos, ambos activistas conservadores, no se aplacaron. Para ellos, el despido de Williams demostró la hipocresía y la corrupción fundamentales de NPR. Uno era Shaughn Adeleye, nacido en Nigeria, el otro era un estadounidense que se hacía llamar Simon Templar (en honor al héroe epónimo de El Santo). Con la intención de demostrar que NPR realmente aceptaría dinero de cualquiera, Templar ideó una trampa, en la que un Centro de Acción de Educación Musulmana, comprometido con la difusión de la ley Sharia, ofreció $ 5 millones antes que NPR. Se convirtió en Ibrahim Kasaam, un corredor de futuros de petróleo de Houston con padre sirio (de ahí el nombre) y madre estadounidense (de ahí su tez pálida y su árabe inexistente). Se dejó crecer la barba y pasó dos meses en un salón de bronceado, para verse bien. Luego, él y Adeleye, Amir Malik, concertaron un almuerzo con el principal recaudador de fondos de NPR, Ron Schiller, y Betsy Liley, su directora de donaciones institucionales.

Ron Schiller, de 46 años, había tenido mucho éxito desde que Vivian Schiller, sin relación con él, lo contrató en septiembre de 2009. De hecho, Schiller, quien había sido criado como republicano y emitió su primer voto presidencial por Ronald Reagan, era el mejor amigo de la derecha: más más que nadie, él creía que a través de grandes donaciones y legados, NPR podría desengancharse fácilmente del subsidio federal. Sintiéndose cómodo con los dos—como hombre gay, era sensible a la discriminación contra las minorías—y alimentado por copas de vino caro—a los musulmanes, haciendo alarde de su riqueza superó cualquier prohibición religiosa sobre el alcohol—el pasado 22 de febrero en el Café Milano, el mismo caro restaurante de Georgetown donde Newt Gingrich celebró su conversión al catolicismo, Schiller bajó la guardia. Cuando se le preguntó por qué los republicanos odiaban NPR, afirmó que el G.O.P. estaba en un estado de ánimo realmente antiintelectual, que el Tea Party estaba fanáticamente involucrado en la vida personal de las personas y que el partido había sido secuestrado por racistas radicales armados. Una de las dos cámaras ocultas (la otra funcionó mal) lo capturó todo.

NPR nunca tomó el dinero: la buena fe caritativa del grupo no se verificó. En la tarde del 7 de marzo, Vivian Schiller habló en el Club Nacional de Prensa. Se mostró confiada y estadista, rechazando las inevitables preguntas de Juan Williams con la combinación justa de arrepentimiento y paciencia, autodesprecio y evasivas. Luego, Dave Edwards (que había estado mirando a través de C-span desde Milwaukee) la elogió. También lo hizo desde el estrado la directora de la Corporación para la Radiodifusión Pública, Patricia Harrison (con quien Schiller había tenido relaciones frías y que no le devolvió las llamadas durante dos semanas después del fiasco de Juan Williams). Pero temprano al día siguiente, James O'Keefe, el bromista de video que había ayudado a bajar la bellota, publicó 11 minutos y medio del almuerzo de dos horas de Ron Schiller en YouTube. Los funcionarios de NPR observaron con horror. Una vez más, las cosas rápidamente se salieron de control. Ron Schiller, que debía dejar NPR en mayo, quedó fuera al instante. También, después de una reunión de la junta convocada apresuradamente, estaba Vivian Schiller. Según las fuentes, Patricia Harrison había amenazado con retirar los fondos de NPR a menos que despidieran a Vivian Schiller. ¡Algún cortafuegos! (Harrison se negó a comentar).

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Los directores de NPR rechazaron la idea sentimental de traer de vuelta a Kevin Klose hasta que se pudiera encontrar un reemplazo para Schiller. En cambio, promovieron a la consejera general, Joyce Slocum, como directora interina. Claramente estabilizó el barco; a corto plazo, al menos, NPR parecía casi mejor sin nadie realmente a cargo. En cambio, se inició una búsqueda que, según una persona familiarizada con el proceso, finalmente condujo a Knell, Laura Walker de WNYC en Nueva York y John Hayes, que procedían del mundo de la radio comercial. Knell obtuvo el visto bueno. La contienda no parecía estar especialmente reñida.

Knell reconoció los riesgos: si se une para garantizar la estabilidad, probablemente este no sea el lugar en el que le gustaría estar, pero dijo que habría dejado Sesame Workshop solo por un trabajo de igual o mayor impacto, y la NPR puesto fue uno de los pocos. Aceptó una reducción salarial de 0,000 o más para hacerlo. Además de terminar las cosas en Sesame Workshop, Knell ha pasado los últimos meses en una gira de escucha: visitando estaciones, dando entrevistas seleccionadas y escuchando lo que NPR está poniendo al aire. Debo decir que simplemente no veo que se promueva una agenda política, dijo. NPR necesita contar mejor su historia, continuó, y estar menos a la defensiva. Su programación también deberá cambiar, aunque solo sea para reflejar una audiencia y un país cada vez más diversos.

Algunos piensan que incluso un super-C.E.O. no puede hacer por NPR lo que la organización necesita. Howard Berkes, quien examinó la implosión de otras dos organizaciones sin fines de lucro, la Cruz Roja Estadounidense y el Comité Olímpico de los Estados Unidos, para NPR dice que necesita lo que finalmente obtuvieron esos grupos: una reestructuración completa. Eso seguramente le daría menos voz a las estaciones y más voz a los periodistas que realmente hacen el trabajo, y podría ser logrado por las personas con el dinero real detrás de NPR: corporaciones y fundaciones y los miembros de la propia fundación de NPR. .

Los funcionarios de NPR dicen que Knell no ha sido informado sobre el caso de Williams y no hablará al respecto. Pero Williams aparentemente está disponible para asesorar a Knell: después de una gira de martirio de meses para amordazado, durante el cual los medios estadounidenses, incluidas muchas estaciones de NPR, que según él habían llegado a encarnar el elitismo [y] la arrogancia, abrieron fácilmente sus micrófonos para él, se ha suavizado con su antiguo empleador. Acabamos de tener un mal día y reconciliémonos un poco, le dijo a Kerri Miller de Minnesota Public Radio en agosto. Era hora de hacer las paces y seguir adelante. Cuando Herman Cain fue acusado de acoso sexual, Williams, sin revelar su propio roce con el tema, salió en su defensa.

Williams claramente ha encontrado un hogar para sí mismo en Fox, donde las cuerdas vocales se ejercitan mucho más que el cuero de los zapatos. Pero las viejas complejidades y contradicciones sobre el hombre permanecen a la vista. En el Wall Street Journal /En el debate patrocinado por Fox News entre los candidatos presidenciales republicanos en Carolina del Sur el 16 de enero, el dilema se mostró perfectamente. De hecho, para quienes siguen siguiéndolo, la actuación de Williams suscitó un interesante espectáculo secundario, un debate dentro de un debate. Era el Día de Martin Luther King Jr., y Williams fue panelista junto a Bret Baier y dos representantes de El periodico de Wall Street. Los temas iban desde asuntos exteriores hasta política fiscal y súper PAC, pero con un par de excepciones, prácticamente todas las preguntas que Williams hizo esa noche se referían a las minorías y sus problemas en una economía especialmente problemática.

En un hervidero de derechos de los estados, le preguntó a Rick Perry si el gobierno federal debería continuar examinando las leyes electorales de los estados que históricamente han discriminado a las minorías. Le preguntó a Mitt Romney, cuyo padre, señaló, nació en México, si su oposición al Dream Act amenazaba con alienar a los hispanos. Le preguntó a Rick Santorum si ahora era el momento de abordar la tasa de pobreza extraordinariamente alta entre los estadounidenses negros. Le pidió a Ron Paul que reconociera las disparidades raciales en los arrestos y condenas relacionados con las drogas. Cada vez que un candidato respondía que los negros y los hispanos no deberían recibir ningún tipo de trato preferencial, recibía un fuerte aplauso, mientras Williams se sentaba con tristeza. Luego, en una pregunta que provocó aullidos de burla de la multitud republicana blanca, rica y cuidadosamente seleccionada, Williams acusó a Newt Gingrich de menospreciar a los pobres al sugerir, esencialmente, que su pobreza era culpa de ellos: realmente no les gustaba trabajar. . Luego, entre más abucheos, volvió a preguntar.

¿Estaba este Williams presentando valientemente, incluso valientemente, temas que los republicanos y Fox News rara vez discuten, y en terreno confederado hostil, para empezar? ¿O había asumido, o se le había asignado, el papel jocosamente ocupado por Larry Wilmore de *The Daily Show*, corresponsal negro sénior, dando a Fox una pátina de equidad racial y equilibrio en el feriado negro, guetizando preguntas que deberían ser motivo de preocupación? de todos los reporteros, en blanco y negro? ¿O fueron ambos?

En el análisis posterior al debate, Sean Hannity casi llamó a Williams arrogante. Te gustan los problemas, ¿no? preguntó, sugiriendo que Williams estaba haciendo más de lo que lo despidió en NPR. Williams bromeó diciendo que había aprendido a crear problemas de Hannity. Pero cuando Hannity repitió los temas de conversación republicanos sobre la raza, Williams lo asumió y defendió enérgicamente al presidente Obama, su historial económico y el carácter de los estadounidenses negros.

Cuando terminó el segmento, Hannity nuevamente, por cuarta vez, llamó a Williams un alborotador. Y por segunda vez, Williams dijo con entusiasmo que lo había aprendido todo de él. Esta vez, añadió una risa prolongada y cordial, que sonó un poco forzada. Luego, los dos hombres se dieron la mano. Finalmente, Juan Williams estaba entre sus amigos.