François Clemmons, el amigo gay y negro de Mister Rogers, ahora usa tiaras

Por John Beale / Cortesía de Focus Features.

Francois Clemmons no podía practicar todo lo que predicaba el Sr. Rogers. Es cierto que Clemmons se convirtió en uno de los primeros afroamericanos con un papel recurrente en una serie de televisión para niños en 1968, cuando se unió a Barrio de Mister Rogers. Como oficial Clemmons, el cantante de ópera entrenado encantó a los niños y encontró refugio en la fuerza impulsora del espectáculo, su amigo ... nuestro amigo: Fred Rogers.

Pero mientras el movimiento por los derechos civiles estaba en pleno apogeo en 1968, la L.G.B.T.Q. El movimiento de liberación estaba todavía en su infancia. Clemmons, un nativo de Birmingham, Alabama, hizo una declaración audaz con Rogers en 1969, cuando los dos compartieron un baño de pies durante un episodio que se emitió en el punto álgido de la segregación, pero al mismo tiempo, se le pidió a Clemmons que guardara silencio sobre su identidad como hombre gay. Rogers solicitó que su coprotagonista se mantuviera alejado de los clubes gay, no porque fuera homofóbico, dice Clemmons, sino para evitar alienar potencialmente a los televidentes conservadores del programa.

Espectadores que han visto al director Morgan Neville alentador nuevo documental, ¿No serás mi vecino? , sé mucho. En la película, que ahora se proyecta en los principales mercados y se expandirá a más cines en julio, Clemmons habla con amor sobre Rogers, junto con los familiares y compañeros de trabajo más cercanos del fallecido artista. Pero Clemmons también reconoce los sacrificios que tuvo que hacer por el programa, un punto que Clemmons dice que ha sido analizado sin un contexto histórico adecuado por parte de los medios de comunicación desde el lanzamiento de la película.

Así que el tenor ganador del Grammy, que estuvo brevemente casado con una mujer hace décadas, una unión impulsada en parte por una sugerencia de Rogers, ha decidido contar su historia completa en una memoria llamada DivaMan: Mi vida en la canción. El libro reflejará la realidad de vivir como una persona joven y homosexual en un momento en el que no tenía modelos a seguir, o mucha simpatía por su difícil situación, particularmente de la iglesia bautista en la que se crió.

Juzgo mucho por mi memoria, y parece que está regresando como pandilleros, dijo el hombre de 73 años, quien retirado oficialmente en 2013 después de 15 años como artista residente de Middlebury College y director de su Coro Espiritual Martin Luther King. Clemmons continúa sirviendo como un entrenador de vida vocal y no oficial para los estudiantes, a quienes llama sus hijos cósmicos. Todavía vive en Middlebury y, como cualquier buena diva, guarda sus chaquetas y vestidos llamativos en un armario especial que agregó a la casa de tres habitaciones que comparte con su compañera constante, un terrier tibetano de nueve años llamado Princess.

En una entrevista telefónica reciente, Clemmons reflexionó sobre su estrecha relación con Rogers, a quien llama su padre sustituto; furtivamente al Stonewall Inn en los años 60; y cómo se siente al vestirse con túnicas de cacique africano y tiaras brillantes, después de usar un uniforme de policía durante 25 años en la televisión infantil.

Feria de la vanidad: ¿Qué te perdiste durante los años en que el Sr. Rogers te pidió que te quedaras en el armario?

François Clemmons: Algo romantico. Pero creo que me perdí el romance cuando era un niño normal. No pude llevar a mi novio al baile de graduación, y la universidad fue la misma experiencia básica, estar en el armario. Luego, después de eso, vas a la escuela de posgrado, que es donde estaba cuando conocí a Fred Rogers. Y no tuve una relación sentimental con alguien [del mismo sexo] a quien amaba profundamente. Me enamoraba de los chicos, y tenía alrededor de 9 o 10 años cuando me di cuenta de lo increíblemente satisfactorio, cómodo y satisfactorio que era pasar tiempo con mi mismo sexo. Pero nunca tuve una relación romántica.

¿Tuviste una relación romántica con un hombre después del espectáculo?

Básicamente, no. No pude encontrar a los François que pudieran darles lo que se merecen. . . . Y [durante el programa], no pude soportar que la gente tuviera una discusión abierta sobre el hecho de que François Clemmons vive con su amante. Sentí que estaba arriesgando [algo], porque la gente sabía quién era yo. Tuve una conversación completa con Fred sobre lo que posiblemente podría hacerle al programa y a mi papel en el programa, y ​​no sentí que quisiera arriesgarme. Ya sabes, los artículos que han hablado de mí, no creo que hayan tenido plenamente en cuenta que las normas sociales eran muy diferentes de lo que son ahora.

Teniendo en cuenta que él no quería que fueras quien eres en público, ¿cómo lidiaste con los límites de la filosofía del Sr. Rogers, te amo tal como eres?

El sacrificio era parte de mi destino. En otras palabras, no quería ser una vergüenza para mi carrera. No quería ser un escándalo para el programa. No quería lastimar al hombre que me estaba dando tanto, y también sabía el valor como artista negro de tener este espectáculo, esta plataforma. Actores y actrices negros — SAG y Equity — el 90 por ciento de ellos no están trabajando. Si lo sabe y aquí está, en una plataforma nacional, ¿se va a sabotear a sí mismo?

Sopesé esta cosa, los pros y los contras. Y pensé, no solo tengo una plataforma nacional, me pagan. También estaba obteniendo una promoción que simplemente no podría haberme permitido pagar. Cada vez que hacía el programa, y ​​cada vez que Fred nos llevaba al otro lado del país para hacer tres, cuatro, cinco apariciones personales, mi nombre estaba siendo escrito en el corazón de alguien, un niño pequeño que crecía y decía: Oh, lo recuerdo. , Recuerdo que podía cantar, recuerdo que estaba en Barrio de Mister Rogers. No tenía dinero para pagar eso, pero lo estaba obteniendo gratis. Había tantas cosas que recibí por ese sacrificio que mantuve la boca cerrada, mantuve la cabeza gacha, mantuve mi hombro en el arado.

No creo que haya mucha gente dispuesta a hacer el mismo sacrificio en 2018.

Así es. Los tiempos han cambiado significativamente. Pero no se puede subestimar el rechazo que le estaba sucediendo a las personas que tuvieron la audacia de expresar su amor por personas del mismo sexo en 1965, ‘67, ‘68, ‘69. En esa época, había tanta actividad negativa en este país contra los homosexuales.

En 1969, los ojos de toda la nación estaban puestos en el Village. Había gays y drag queens, gays negros, gays españoles que decían: Ya hemos tenido suficiente. Todos se juntaron con nuestras hermanas blancas, y salieron y pelearon con esos policías. Todo el mundo estaba mirando.

Me mudé a Nueva York en 1969 y bajé al Village solo para mirar y ver. Francamente, me estaba acercando sigilosamente al pueblo, a decir verdad. No quería que nadie me viera bajar al Stonewall. Estaba preguntando muy subrepticiamente: ¿Dónde está? Entonces, cuando lo encontré, pensé: Este es un lugar anodino. No se parecía a nada. ¿Aquí es donde luchaban y continuaban?

¿No tenías miedo de que te atraparan?

Si. Cualquiera podría reconocerme, lo cual no fue así, y probablemente no lo iban a hacer. Todo estaba en mi mente, pero fue suficiente para causar una pesadilla. Además, todavía estaba casado en ese momento [con Carol Clemmons, de quien se divorció en 1974], y no quería que mi ex esposa supiera dónde estaba.

¿Qué tipo de presión fue sobre ti para casarte con una mujer?

Esa es la otra cosa que el periódico y las entrevistas de televisión no han tenido en cuenta: no fue solo Fred quien sugirió, podrías considerar casarte. Fue la iglesia. Estuve muy activo en la iglesia bautista. . . . Le conté a un par de amigos que me dijeron: 'No vuelvas a mencionar eso con fulano de tal, porque si lo haces, se acabó'. Así que fueron incluso más condenatorios que Fred: no quieres que te llamen maricón. No quieres que se corra la voz.

Francois Clemmons y Fred Rogers en 1972.

¿Pero el Sr. Rogers alguna vez te condenó?

No. Dijo: A veces la gente se casa y se establece, vive una vida diferente. No puedes ir a esos clubes [gay]. . Puede que esa no sea la respuesta para ti, Franc; tienes que considerar otra cosa. Qué, no estoy seguro. Pero puede que esa no sea la ruta para ti.

¿De qué otras formas le pidió el Sr. Rogers que enmascarara su sexualidad? Leí que no te permitió usar tu pendiente.

Sí, me perforaron la oreja y me dijo: 'No puedes usar eso en el programa. Puede que haya personas equivocadas que capten la señal. Quería llevar el pendiente en el programa y él lo vetó.

Al verte en la película, parece que disfrutas expresándote a través de la moda en estos días.

¡Si!

¿Tu estilo personal fue alguna vez algo que te pidió que suavizaras?

No. Fred era un hombre de traje y corbata, y estaba implícito. Pero sabía que iba a estar con la chaqueta, los pantalones y los zapatos del oficial Clemmons, así que había una parte de mí que sentía que, si vas a prosperar, si te ibas a beneficiar, tenías que seguir adelante, François. Si entro disfrazado de RuPaul, nunca se habría pasado. [ Risas ] ¡Ni siquiera una versión suave de RuPaul!

En los 80 empecé a vestir como quería vestirme y nadie me decía nada. Cuando actué, no actuaba con esmoquin o frac. Siempre usé trajes de cacique africano. Me encanta la forma en que fluyen, el material, la variedad, el color. Todas esas cosas me atraen enormemente.

Usando esa ropa, ¿te sentiste más tú mismo entonces que durante Señor rogers ?

Si. Me siento como de la realeza. Tan pronto como me pongo uno de esos dashikis africanos, especialmente túnicas largas que tienen dos o tres capas, todo lo que tengo que hacer es ponerme la tiara y soy de la realeza.

Dime que realmente tienes una tiara.

Tengo tres o cuatro, ¿estás bromeando? [ Risas ] ¡Y la gente empieza a hacer reverencias! Hola señor. Oh, obtengo mucho cuando me pongo esas tiaras con mis atuendos. ¡No sabes ni la mitad! También tengo un alter ego en Halloween y otras fiestas: interpreto a la Reina Victoria negra. ¡Dios mío, nos divertimos mucho! Así que sí, me visto como quiero ahora. No toleraría que alguien me dijera cómo vestirme.

En un clip documental, se le pregunta al Sr. Rogers si es recto durante una entrevista con Tom Snyder. ¿Por qué la gente pensó que el Sr. Rogers podría ser gay?

Era un hombre blando. Pero nuestra sociedad está cambiando. Las mujeres son más altas y los hombres se inclinan en esa dirección. . . . Soy más fuerte cuando soy femenina.

Su esposa, Joanne Rogers, dice en la película que ella y el Sr. Rogers tenían muchos amigos homosexuales. ¿Sabías que esto es cierto?

¡Sí, conocía a un par de ellos! Los conocía muy bien. No solo casualmente, sino muy bien. No hemos mencionado sus nombres porque han muerto un par de ellos, y además, si quisieran ser más públicos, lo habrían dicho o hecho, así que lo hago por respeto a ellos. Porque hubo un tiempo en el que nadie salió.

En el documental, se refiere al Sr. Rogers como su padre sustituto. ¿Cuándo supo que era alguien en quien podía confiar como figura paterna?

¿Están terminados los cómics de The Walking Dead?

Oh, sé exactamente cuándo fue eso: el 4 de abril, después de que el Dr. King fuera asesinado en 1968. Eso fue un tremendo golpe para mí personal, política y emocionalmente. Mi mundo estaba absolutamente destrozado. Y yo vivía en lo que ellos llaman Schenley Heights en Pittsburgh, un vecindario de bujías negras. . . . Cuando llegó el 4 de abril y el Dr. King fue asesinado, estaban quemando el distrito de Hill [un barrio históricamente negro en Pittsburgh], que estaba a seis, siete cuadras de [yo]. Solo había estado allí ocho o nueve meses y estaba aterrorizado por lo que iba a pasar. Recuerdo que Fred Rogers me llamó y me dijo: Franc, ¿qué estás haciendo? Cómo ¿estás haciendo? Sabía dónde vivía. Y en un momento dijo: Estamos preocupados por su seguridad. No nos gusta que estés allí. Vengo a buscarte.

¿Y te tiene a ti?

Si. Nunca tuve a alguien que me expresara ese tipo de profundo sentido de protección. . . y esa experiencia nos acercó mucho a Fred ya mí. Pensé, Bueno, esto es lo real aquí mismo.

¿Cómo crees que el Sr. Rogers les habló a los niños que eran homosexuales o algún día se daría cuenta de que lo eran?

Creo que lo que obtienes de Fred, ciertamente lo hice, es que no juzgó. . . . Le hablé de algo de lo que nunca había hablado con nadie, y es que quería tener hijos. Él fue quien me dijo: Tienes que pensar con mucha claridad sobre esto, qué es lo que quieres. Lo que estaba haciendo, me doy cuenta cada vez más, era criar a los niños como si fuera una mujer. . . . Comencé a ser madre de niños en mi comunidad que estaban abandonados o casi abandonados o muy, muy abandonados. Así es como comencé a tener hijos cósmicos, así es como los llamo.

Ahora, tengo al menos 700, 800 niños cósmicos aquí en Middlebury College, porque te das cuenta de que el dinero no lo es todo. Los niños pobres y ricos existen. Finalmente satisfice esa hambre dentro de mí de dar este tipo de amor al mundo, y Fred fue quien me dijo: Ten muy claro lo que quieres hacer y hazlo, entendiendo que habrá quienes puedan. aceptar y los que no pueden. Afortunadamente, nunca encontré a nadie que no lo aceptara.