Mujer blanca desaparecida

Había sido el fin de semana de ensueño de una mamá del fútbol, ​​solo las tres mujeres que estaban en la casa del lago en Hot Springs, Arkansas, tomando el sol, relajándose y disfrutando del hecho de que, durante tres días enteros, estuvieron libres de adolescentes, ropa sucia y tareas del hogar. Ahora, el lunes 30 de mayo, conducían a casa en el Chevy Tahoe de Beth Twitty, saliendo de Memphis hacia el este, buscando regresar a los suburbios de Birmingham, Alabama, a tiempo para tener la cena en la mesa al anochecer.

Poco después de las 11 a.m., sonó el teléfono celular de Beth. 'Hola, soy Beth', dijo con su suave acento sureño. Era Jody Bearman, uno de los siete adultos que habían acompañado a un grupo de 124 estudiantes de la escuela secundaria Mountain Brook de Birmingham en un viaje de último año a la isla caribeña de Aruba. La hija de 18 años de Twitty, Natalee, una estudiante de excelente conducción que se dirigía a la Universidad de Alabama con una beca completa, estaba en el viaje. Beth frunció el ceño mientras trataba de digerir el mensaje de Bearman: Natalee no había aparecido en el vestíbulo del Holiday Inn para el vuelo de regreso a Alabama.

De hecho, nadie la había visto desde la noche anterior. Otra madre podría haber supuesto que su hija todavía estaba de fiesta, tal vez se desmayó en una habitación de hotel. No Beth Twitty. 'Supe de inmediato que mi hija había sido secuestrada en Aruba', dice hoy. 'Natalee nunca ha llegado tarde en su vida'.

Beth no entró en pánico. Ella se volvió, en sus palabras, 'extremadamente concentrada'. Desde su teléfono celular llamó al 911, diciéndole al despachador que su hija acababa de ser secuestrada y que estaba conduciendo a 110 millas por hora directamente a través de Mississippi, y que no se detenía por nada. Llamó a su esposo, el padrastro de Natalee, George 'Jug' Twitty, y al F.B.I. Para cuando Beth llegó a Birmingham, un amigo de la familia ya había organizado un jet privado. A las cinco en punto estaba a bordo, junto con Jug, el gerente general de una instalación de la industria metalúrgica de Birmingham, y dos de los viejos amigos de Jug. Dejaron un asiento vacío para el viaje de regreso, para Natalee. El avión aterrizó en el Aeropuerto Internacional Queen Beatrix de Aruba alrededor de las 10 p.m.

Así comenzó una larga búsqueda nocturna que puso a la familia Twitty cara a cara con el adolescente holandés que ellos llegarían a creer que era el responsable de la desaparición de su hija, una búsqueda que en unos días cautivaría a América, o al menos a esa parte considerable de el que ve los 'programas de justicia' nocturnos en la televisión por cable. Pronto Beth Twitty se convertiría en un elemento mediático reconocible, dando entrevistas o reuniéndose con todos, desde Greta Van Susteren hasta Diane Sawyer, el Dr. Phil y Condoleezza Rice. Nunca ha vacilado en su búsqueda de Natalee o en su creencia de que un niño llamado Joran van der Sloot conoce el destino de su hija y que la policía corrupta y el gobierno de Aruba han conspirado para encubrir la verdad. Los Twittys y otros, incluido Bob Riley, el gobernador de Alabama, han pedido a los turistas estadounidenses que boicoteen la isla.

Sin embargo, una mirada más profunda a la investigación sobre la desaparición de Natalee Holloway sugiere que el caso es más complicado de lo que podría parecer en televisión. La búsqueda obsesiva de la familia Twitty ha demostrado ser un trauma nacional para Aruba, una posesión holandesa que ha sido descrita repetidamente en los medios estadounidenses como invadida por las drogas y el crimen. Molestos por las críticas que consideran injustificadas, muchos arubeños, incluidos algunos que alguna vez fueron los aliados más cercanos de los Twittys, se han vuelto contra la familia y los describen como estadounidenses feos.

'Están matando a Aruba', dice el empresario arubeño Charles Croes, un ex aliado. Esa chica, Natalee, desearía que se hubiera quedado en casa. Espero que la encuentren viva allí. Porque a nadie le importaría. Nadie. El niño simplemente no merece todos estos problemas, esta angustia. ¿Vale la pena Natalee? ¿Es ella?'

La policía de Aruba ha llegado a un punto de ruptura. En una amplia entrevista, Gerold Dompig, el subjefe de policía a cargo del caso, dice que el mayor obstáculo para resolverlo ha sido la propia familia Twitty. Entre otras cosas, Dompig acusa de que la presión de la familia desvió la investigación desde el principio, lo que obligó a los arrestos prematuros de los principales sospechosos y destruyó la mejor oportunidad que tenía la policía de reunir pruebas para resolver el caso.

'Sacaron sus armas pesadas el primer día y empezaron a disparar', se queja Dompig, sentado en una pequeña oficina dentro de su ordenada comisaría de policía de estilo europeo. 'No entendían la forma en que se hacen las cosas en nuestro sistema. No querían entender. Actúan como si vinieran de un mundo en el que simplemente puedes aplastar a la gente. Fue muy perjudicial para nuestra investigación '.

Dompig remonta estas dificultades a las primeras horas de su investigación, cuando se reunió con los Twittys para asegurarles que se haría todo lo posible para encontrar a Natalee. En lugar de gratitud, dice, se encontró con amenazas airadas. Jug y sus amigos de Alabama, básicamente salieron y dijeron que traerían el infierno a nuestra isla si no encontraban a Natalee; 'quemarlo' fueron las palabras exactas. Fue entonces cuando supe que estábamos en serios problemas '. (Jug Twitty niega que esto haya sucedido. '¿De dónde sacó eso?', Pregunta. 'Pensamos que era un buen tipo').

El caso de Holloway es ahora uno de los reality shows más populares en Estados Unidos gracias a los presentadores de los programas nocturnos de justicia de la televisión por cable, principalmente Greta Van Susteren en Fox News, Rita Cosby en MSNBC y Nancy Grace en CNN Headline News. La historia tiene todos los elementos que adora la justicia: una víctima inocente, desaparecida o asesinada; vengar a los seres queridos; y un sospechoso guapo, hombre blanco. Agregue una pandilla de policías desafortunados y coloridos personajes secundarios, ubíquelo todo en una isla paradisíaca y tendrá el tipo de misterio de la vida real que mantiene a los estadounidenses pegados a sus sets.

Y no se equivoquen: Natalee Holloway ha sido muy, muy buena para la televisión por cable. Van Susteren prácticamente trasladó su programa a Aruba este verano y vio que sus índices de audiencia aumentaban casi un 60 por ciento. El caso ayudó a Rita Cosby a saltar al número uno en MSNBC. En CNN Headline News, Holloway sirvió para presentar a los espectadores a la aterradora exfiscal Nancy Grace. Sin mencionar las interminables horas de programación de Bill O'Reilly de Fox, y Dan Abrams y Joe Scarborough de MSNBC.

Pero no sin fuego antiaéreo. La cobertura ha sido atacada por todos lados, por excluir las noticias reales y por restar importancia a las búsquedas de otras personas desaparecidas, especialmente negros, latinos, hombres y pobres. En agosto, Bob Costas se retiró de una temporada para ser el anfitrión invitado en Larry King en Directo en lugar de estudiar detenidamente los detalles del caso. En CNN, Anderson Cooper criticó la cobertura como exagerada. Los principales medios de comunicación han objetado en su mayoría, afinando la línea entre su definición de noticias y la de los programas de justicia, que no dudan en traficar con rumores y especulaciones.

¿Cómo llegamos a un momento en el que un solo adolescente desaparecido atrae tanta cobertura televisiva como la guerra en Irak? Matthew Felling, del Centro de Medios y Asuntos Públicos, un grupo de expertos de Washington, atribuye el boomlet de las Mujeres Blancas Desaparecidas no al caso JonBenét Ramsey de 1996, como algunos lo han hecho, sino a una serie de asesinatos tres años después. En 1999, tres mujeres, Carole Sund, su hija y una amiga de la familia, fueron encontradas horriblemente asesinadas en el Parque Nacional Yosemite. A raíz de los asesinatos, los padres de Sund establecieron una fundación en Modesto, California, para dar a conocer la difícil situación de las personas desaparecidas y ofrecer recompensas por información que conduzca al arresto de delincuentes violentos.

La fundación podría haberse desvanecido en la oscuridad de no ser por la desaparición en mayo de 2001 de la ex becaria de Washington Chandra Levy. El caso inicialmente atrajo escasa atención de los medios fuera de la ciudad natal de Levy, que resultó ser Modesto. Llevada al caso, la fundación Sund / Carrington movilizó a un equipo de publicistas que inventó un nuevo tipo de esfuerzo de base: la campaña de personas desaparecidas. Mientras que los padres de JonBenét Ramsey evitaban celosamente a la prensa, la familia de Chandra Levy, con la ayuda de los publicistas de Sund / Carrington, aparecía para conferencias de prensa regulares en la entrada de su casa, proporcionaba citas con la vista puesta en los plazos de los medios e incluso repartía fragmentos de películas caseras para que que los productores de cable siempre tendrían nuevas imágenes para transmitir. El asesinato de Levy nunca se resolvió, a pesar de que su cuerpo fue encontrado un año después, pero la cobertura de la prensa logró enredar al congresista Gary Condit y fue noticia en los titulares del caso durante gran parte de 2001.

Para entonces, los productores de cable habían descubierto que Missing White Women tenía calificaciones de oro. El fenómeno es 'ahora un género de noticias establecido, muy parecido a la forma en que el caso O. J. Simpson consagró el caso del asesinato de celebridades como un género completo', dice Felling. 'No creo que eso vaya a cambiar pronto'. Hoy la princesa reinante sigue siendo Natalee Holloway. Por eso, la televisión por cable puede agradecer a Beth Twitty, quien ha demostrado estar dispuesta a hacer casi cualquier cosa para encontrar a su hija.

Una tarde llamo a Beth por su teléfono celular. 'Estoy en Columbus, Ohio, en una misión secreta', dice. 'Estoy armando otro ataque contra Aruba. Te lo digo, Bryan, esa gente de ahí abajo, nunca sabrán qué los golpeó. Nunca deberían haberse metido conmigo.

Beth debe estar muy cansada; uno solo puede imaginar el estrés al que está sometida. De vuelta en Mountain Brook, la casa de Twitty, un modesto edificio de dos niveles en el suburbio más de moda de Birmingham, se ha convertido en una sala de guerra. Lindas pilas de correo se alinean en el piso del comedor, la mayoría de ellas cartas de condolencia no solicitadas. El correo se clasifica cada mañana en el sótano de un amigo; cada remitente recibe una tarjeta de respuesta que Beth ha redactado. Una de sus amigas, Carol Standifer, me guía a través de la operación, nuestra discusión fue interrumpida solo por el incesante timbre del teléfono de la cocina. Una máquina responde, permitiendo que el mensaje de la persona que llama resuene por toda la casa.

Poco a poco entra Beth, vestida con unos vaqueros azules descoloridos, y se sienta en el suelo de la sala de estar. 'Alguien dijo que era hora de empezar a limpiarlo todo', dice, mirando hacia el comedor, 'pero yo dije:' No, no lo creo. Todavía no ''. Ha perdido la cuenta de cuántas entrevistas ha concedido (son cientos) y ha repetido las mismas cosas tantas veces que sus respuestas tienen una calidad artificial. Hasta todo esto, los Twittys habían llevado una vida suburbana sin complicaciones. Criada en Arkansas, Beth se casó con un empleado de State Farm llamado Dave Holloway y, después de mudarse a Jackson, Mississippi, se divorció en 1993. Crió a Natalee y a su hermano, Matt, como madre soltera hasta que se casó con Jug Twitty en 2000 y se mudó a Mountain Brook, donde es maestra de educación especial en una escuela primaria. Beth se convirtió en parte del grupo social de Jug de cazadores y sus esposas, y hoy la red de apoyo de los Twittys está formada por siete parejas que se llaman a sí mismas 'los Fabulous Seven'. La mayoría ha estado en Aruba varias veces. Todos pasan sus horas libres clasificando el correo y respondiendo llamadas.

Según su madre, Natalee era una adolescente estadounidense típica, más motivada que la mayoría, tal vez, un miembro del equipo de baile de Mountain Brook High que, insiste Beth, nunca bebió, nunca tuvo novio y nunca tuvo relaciones sexuales. Ella es enfática sobre esto. No se dice que esto le dio a Natalee poca experiencia en el tipo de juerga impulsada por el tequila por la que Aruba es famosa. 'Natalee era muy inteligente, pero', reconoce Beth, 'muy ingenua'.

Aún así, Beth no tenía dudas sobre dejar que su hija se fuera al viaje de Aruba. Era una especie de tradición en Mountain Brook High School, y el hijo de Jug, George, lo había sido varios años antes. El jueves 26 de mayo, Beth dejó a Natalee en la casa de un amigo a las cuatro de la mañana para tomar el vuelo a Aruba. Prometió recogerla en el aeropuerto el lunes siguiente por la noche. Fue la última vez que vio a su hija.

Cuando el jet privado de los Twitty llegó a Aruba esa primera noche, estaba oscuro. El grupo se amontonó en dos camionetas conducidas por trabajadores de la oficina de aviación general de Aruba, un remolque destartalado en la parte trasera del aeropuerto. Las camionetas se abrieron paso por las tranquilas calles de la capital, Oranjestad, y se dirigieron a la esquina noroeste de la isla, donde docenas de complejos turísticos se extienden a lo largo de la playa de arena blanca.

Si bien su negocio principal es el turismo (el 72 por ciento de los visitantes son estadounidenses), Aruba no es una típica isla caribeña del Tercer Mundo. A dieciocho millas de la costa de Venezuela, Aruba tiene una población multirracial de 70.000. Su infraestructura está bien desarrollada, sus calles están limpias y la cultura se ha americanizado por completo desde que Standard Oil construyó lo que entonces era una de las refinerías más grandes del mundo, en el extremo sureste de la isla, en 1924. Hay McDonald's, Pizza Huts, Taco Bells y un Hooters. Si bien se han plantado palmeras en las zonas turísticas, el clima es árido y cactus con forma de lápiz se alinean en los caminos del interior.

En el Holiday Inn, Beth y Jug encontraron a otro de los escoltas de viaje de último año, un maestro llamado Paul Lilly, esperando con el único funcionario estadounidense que Lilly había encontrado, un agente de la Administración de Control de Drogas. No tenían noticias del paradero de Natalee. Según todos los indicios, nunca había regresado a su hotel la noche anterior; su pasaporte y su equipaje estaban donde los había dejado en preparación para el vuelo de regreso a Alabama. La habían visto por última vez, alrededor de la medianoche, en un bar y asador llamado Carlos 'n Charlie's. Algunos de sus compañeros de estudios la habían notado hablando con un adolescente holandés alto y tenían la impresión de que se había quedado con él. El día anterior, el sobrino de Jug, Thomas, había jugado al póquer con el joven en el casino del Holiday Inn y pensó que se llamaba Joran.

Beth se llevó a un empleado del hotel a un lado y lo describió. 'Ella sabía exactamente quién era él: Joran van der Sloot', recuerda Beth. Y luego dijo, estas fueron sus palabras exactas: 'Él tiende a aprovecharse de las jóvenes turistas' ''.

En cuestión de minutos, todos se dirigieron a Carlos 'n Charlie's. En el interior, los hombres se abrieron en abanico y comenzaron a hacer preguntas. Beth mostró una foto de Natalee, pero nadie la reconoció. Frustrados, los estadounidenses regresaron al Holiday Inn para reagruparse.

A estas alturas se les había unido Charles Croes, un rico arubeño que era dueño de una empresa de alquiler de teléfonos móviles en la isla. Según Croes, quien fue convocado para encontrarse con Beth en el estacionamiento de una gasolinera a oscuras, Natalee había hecho una llamada de teléfono celular a un número estadounidense, y Beth tenía curiosidad por saber a quién. Resultó haber sido una llamada accidental a un amigo.

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Decidieron separarse. Los amigos de los Twittys deambulaban por la playa detrás del hotel, mostrando la foto de Natalee a cualquiera que encontraran. Beth y Jug subieron las escaleras; querían ver cómo era Joran van der Sloot, y el gerente del casino se ofreció a buscar un video de su juego de póquer el día anterior. Cuando lo hizo, Beth memorizó todo sobre él: el pelo muy corto, la cara llena de granos, los ojos de endrino. Mientras tanto, Croes condujo hacia el norte por la carretera de la playa y, justo debajo del faro, encontró a un grupo de adolescentes bebiendo vino barato. Conocían a Joran y dos se ofrecieron como voluntarios para llevar a Croes a su casa, en la cercana ciudad de Noord. Cinco minutos más tarde, Croes estaba en la modesta casa estilo rancho, en un callejón sin pavimentar y detrás de una pared a la altura del pecho. Uno de los trabajadores del aeropuerto, sentado a su lado, telefoneó al Holiday Inn.

Era hora de traer a la policía de Aruba. El grupo principal de familiares y amigos de Twitty, que ahora asciende a una docena, se reunió con Croes en la comisaría de policía de Noord. Dos agentes uniformados acordaron acompañarlos a la residencia van der Sloot. En la casa, Beth esperó en la camioneta mientras los oficiales sonaban la sirena de la patrulla. Al otro lado del vecindario, las luces parpadearon. No hubo movimiento dentro de la casa de los van der Sloot. Los oficiales hicieron sonar la sirena una vez más. Con la mirada adormilada, la gente empezó a aparecer en sus patios. Después de unos minutos, salió un hombre de unos 50 años. Este era Paulus van der Sloot, el padre de Joran.

Beth observó mientras los oficiales le hablaban. Vio a van der Sloot sacar un teléfono móvil del bolsillo delantero y hacer una llamada. Luego le dijo a la policía que Joran estaba jugando en el casino del resort Wyndham. Van der Sloot se subió al coche de la policía y el grupo regresó a la noche. En el Wyndham, justo al final del Holiday Inn, el grupo se desplegó nuevamente en busca de Joran. Beth caminaba detrás de Paulus, observándolo de cerca. No había ni rastro de su hijo. Van der Sloot sacó su teléfono e hizo otra llamada. Cuando colgó, dijo: 'Ahora está en casa'.

El grupo regresó a la casa de los van der Sloot. Joran y un amigo, un joven surinamés llamado Deepak Kalpoe, esperaban en el camino de entrada. Los dos policías se los llevaron a los dos a un lado. Jug Twitty y sus dos amigos se quedaron esperando mientras Joran respondía preguntas. Al principio negó tener conocimiento de Natalee, insistiendo en que ni siquiera sabía el nombre. Twitty comenzó a impacientarse. 'No digas que no sabes quién es', dijo Jug. Tenemos testigos que los vieron a ambos en el coche.

—Dinos dónde está —le espetó uno de los hombres de Alabama.

'No seas tan grosero', respondió Paulus van der Sloot. 'Esto no es Estados Unidos. No puedes actuar así '.

Sintiendo la tensión creciente, Croes decidió intentar mediar. Así que me acerqué al padre y a la policía y le dije: '¿Está bien? si hablo con él? '', dice. '[Los policías dijeron,]' Claro, ni siquiera somos parte de esto todavía. No se puede considerar desaparecida durante 48 horas ''.

Croes miró a Joran a los ojos y bajó la voz. 'Sabes que estás en una mierda si no dices la verdad aquí', dijo.

'Estoy diciendo la verdad', dijo Joran.

¿Por qué no me cuenta lo que pasó? Dijo Croes.

Joran lo consideró por un momento y luego comenzó a hablar. Dijo que se había encontrado con Natalee en el casino del Holiday Inn el domingo por la tarde. A primera hora de la noche, le pidió que la acompañara más tarde a Carlos 'n Charlie's. Él se negó, diciendo que estaría muerto un domingo. Un poco antes de las 11 se dirigió a casa con su padre, que lo había recogido en un McDonald's. En casa, dijo Joran, lo pensó mejor. Llamó a Deepak Kalpoe, quien condujo con su hermano menor, Satish, para buscarlo.

'Así que me escapé de mi casa y fui a verla', dijo. 'Ella vino a mí enorme. Bailando sugestivamente. Como una puta. Le hice golpes en la barriga, en la barra. [Eventualmente ella dijo,] '¿Podrías llevarme a casa?' Así que nos fuimos. Cuando se apilaron en el Nissan plateado de Deepak Kalpoe, dijo Joran, Natalee parecía desconcertado al encontrar a los dos hermanos Kalpoe, que son negros, sentados en la parte delantera.

¿Qué son estos tipos, tus esclavos? supuestamente le preguntó a Joran. Según todos los informes, Natalee estaba muy borracha.

'¿Que paso despues?' Preguntó Croes.

La llevamos de regreso al Holiday Inn, a la puerta principal. Cuando salió del coche, tropezó y se cayó. Fui a ayudarla, pero se levantó y atravesó el vestíbulo. Joran insistió en que era la última vez que veía a Natalee.

`` Está bien '', dijo Croes. '¿Es esa la verdad?'

'Sí.'

'¿Esa es la verdad? Mira, Joran, tienes que ser sincero conmigo. Tienes que contarme todo. ¿Donde irias?'

Croes vio que la mente de Joran funcionaba. Finalmente, dijo: 'No fuimos directamente al Holiday Inn. Quería que conduzcáramos. La chica estaba loca. Estaba loca ''. Según Croes, Joran dijo que Natalee luego le dijo tres cosas mientras conducían hacia el norte pasando el Holiday Inn: que su madre era 'como Hitler', que era virgen y que era lesbiana. Ella le rogó que la llevara a una playa donde había escuchado que podía ver tiburones, pero Joran le dijo que era un mito local. Ella le dijo que quería tener sexo.

'¿Tuviste sexo con ella?' Preguntó Croes.

—Sí —dijo Joran. Me hizo una mamada.

¿Dónde pasó eso?

En el asiento trasero del coche.

Entonces, ¿adónde la llevaste?

La llevé al faro. Por un momento. No salimos.

Según Croes, Joran dijo que Deepak se sentía cada vez más incómodo en el faro, temeroso de que Natalee 'hiciera un lío' en el coche, presumiblemente por vómitos. Croes sintió que Joran se abría; parecía estar a punto de admitirlo. Luego, desde el camino de entrada, la voz de uno de los hombres de Alabama se elevó: 'Bueno, idiotas de Aruba, será mejor que actúen juntos, ¡y ahora!' (Jug Twitty, aunque reconoce la impaciencia de su grupo, niega que se haya usado la palabra 'idiota').

La cabeza de Joran se volvió. Eso es todo dijo Paulus. 'Esto no está bien.' Se tomó la decisión de que todo el grupo regresaría al Holiday Inn, donde Joran prometió que señalaría a un guardia de seguridad que había ayudado a Natalee. Una vez allí, sin embargo, no pudo hacerlo. La atmósfera nuevamente se calentó, cuando Jug Twitty exigió saber qué le sucedió a su hijastra. 'No les digas nada', le dijo Deepak Kalpoe a Joran. No tienes que decirles nada.

Ya eran casi las cinco de la mañana. Los policías le dijeron a Beth que esperara en su hotel. Un detective vendría a verla a las ocho. El detective Dennis Jacobs llegó a las 8:15, anotó la descripción de Natalee y llevó a Beth a la estación de policía. Beth se sentó en el vestíbulo durante tres horas hasta que Jacobs volvió a hablar con ella. Se levantó, ansiosa por derramar todo lo que había aprendido. De repente, Jacobs dijo: 'No te necesitaremos'. Beth se quedó allí, atónita, sin saber qué hacer. Después de un momento salió, donde se encontró con el primero de los cientos de equipos de televisión que pronto encontraría. 'Ese fue el momento', dice hoy, 'en el que me di cuenta de que estábamos en serios problemas'.

Las relaciones entre los desesperados Twittys y la policía de Aruba habían tenido un comienzo atroz y nunca se recuperaron. Cuando Beth y Jug regresaron a la estación de policía a la mañana siguiente, encontraron que el comportamiento del oficial Jacobs era extremadamente arrogante. 'Espera, no me he comido mis Frosted Flakes y aún no me he afeitado', dijo cuando estaban a punto de darle su declaración. Lo que los Twittys aún no entendían era que los turistas desaparecidos no son inusuales en Aruba. Apenas pasa una semana sin que un estadounidense no regrese a su crucero o decida quedarse un poco más en el paraíso. Casi todos aparecen en unos días. Cuando un turista desaparece, lo último que espera la policía es un asesinato.

Los Twittys, a su vez, consideraron a la policía de Aruba como grosera, arrogante y exigente. “Realmente no sabía con quién estaba tratando; Pensé que era solo una familia estadounidense normal '', recuerda Dompig, un veterano entrenado por el F.B.I. que trabajó como oficial de policía durante 10 años en los Países Bajos. Cuando prometió movilizar todos los recursos disponibles para encontrar a Natalee, 'Beth fue maravillosa, muy comprensiva', dice Dompig. “Nos pidió que hiciéramos todo lo posible, como haría cualquier madre. Pero Jug y los otros chicos empezaron a decir que no confiaban en nosotros, porque no somos capaces, ¡y han estado aquí 48 horas! Ya sabes, '¿Qué tipo de programa estás ejecutando aquí?' Estas son las palabras que usaron para intentar asustarme. Estaban tratando de intimidarme '.

En esos tumultuosos primeros días, los aliados más valiosos de Beth fueron Julia Renfro, la editora estadounidense de 37 años de un diario en inglés. Aruba hoy, y una de sus reporteras, Angela Munzenhofer, una estadounidense de habla dura cuya familia dirige uno de los restaurantes populares de la isla. Cuando Beth entró en la oficina del periódico al día siguiente de su llegada, Renfro, una escultural rubia, detuvo las prensas para publicar una fotografía de primera plana de Natalee. Renfro y Munzenhofer tienen hijos y se identificaron con la desesperación de Beth; las tres mujeres se volvieron inseparables. Los primeros folletos publicados en la isla tenían dos números a los que la gente podía llamar con consejos: los teléfonos móviles de Renfro y Munzenhofer. 'Al principio, era en quien confiaba Beth', dice Munzenhofer. Ella me llamó su ángel. Estuvimos con ellos día y noche. No éramos reporteros. Éramos familia. Beth nos lo dijo.

El miércoles por la mañana, cuando Beth dio su declaración a la policía, Renfro y Munzenhofer se reunieron en el vestíbulo del Holiday Inn para organizar los primeros equipos de búsqueda. Después de una serie de anuncios por radio, se presentaron un centenar de turistas, junto con un puñado de arubanos y policías. Jan van der Straaten, el superintendente de policía holandés que acabaría trabajando en el caso, no estaba contento. Van der Straaten se acerca y me dice: 'No puedes hacer esto', recuerda Renfro. Dije: 'Sí, puedo'. Voy a encontrar a esta chica '. Me dijo que ni siquiera se la consideró 'desaparecida' durante 48 horas. De hecho, me dijo que solo fuera a la Noche de Damas en Carlos 'n Charlie's esa noche, que probablemente ella aparecería allí. De todos modos, habló con el grupo. Y su mensaje fue que nos pidió que no causáramos ningún problema de tráfico. Solo quería caerme de los pantalones, estaba tan enojado '.

Al anochecer, los buscadores regresaron a sus habitaciones de hotel, sin haber encontrado ni rastro de Natalee. Luego, a primera hora de la noche siguiente, Munzenhofer recibió una llamada urgente de una fuente, quien dijo que Natalee se estaba quedando en una casa del centro con ciertos 'amigos' anónimos que querían 'protegerla'. Pero, prosiguió la fuente, sus amigos habían acordado entregársela a la familia por 4.000 dólares, un cuasi rescate. Renfro le transmitió el mensaje a Beth y, en una hora, todos se habían reunido en el Buccaneer, el restaurante que posee la familia de Munzenhofer. Jug tenía mil dólares y los Munzenhofer se ofrecieron como voluntarios para donar los otros $ 3,000 de la caja registradora.

A estas alturas ya habían llegado más de 'los siete fabulosos'. Había ocho hombres en el grupo, y el esposo de Munzenhofer los llevó a explorar la casa del centro donde se suponía que estaba Natalee. Resultó ser lo que los arubeños llaman un collar casa — una casa de crack. Cuando los hombres regresaron, todos se dirigieron al centro para vigilarlo. 'Estábamos asustados, muertos de miedo', recuerda Renfro. 'No conocíamos a estas personas, lo peligrosos que eran, si tenían armas y cuchillos. Así que llamamos a la policía. Les tomó 45 minutos recorrer un cuarto de milla. Entraron y miraron a su alrededor. Natalee no estaba allí. El grupo pasó el resto de la noche buscando en el vecindario y, a medianoche, Renfro se dio cuenta de que había incumplido todos los plazos. 'Los chicos de la imprenta, no sé qué pasó, decidieron volver a imprimir el periódico del día anterior', recuerda.

A las 10 en punto de la mañana siguiente y todas las mañanas durante las siguientes dos semanas, Renfro y Munzenhofer organizaron grupos de búsqueda. Caminaron a través de lotes baldíos llenos de cactus y playas azotadas por el viento desde el Holiday Inn, al norte pasando el Marriott, hasta el faro en el extremo noroeste de la isla. Una mañana, Munzenhofer llevó a Jug Twitty a la base militar holandesa de la isla para pedir ayuda a los marines holandeses, que se unieron a la búsqueda con helicópteros y vehículos todo terreno. Otro día, el ministro de Justicia dio a todos los empleados del gobierno de Aruba el día libre para unirse a la búsqueda. Pero nadie regresó con nada más que quemaduras solares.

El primer equipo de cable estadounidense, MSNBC, llegó el viernes, siguiendo al primer corresponsal a la isla, del programa sindicado. Un asunto actual. Esa noche, Renfro estaba trabajando hasta tarde cuando recibió una llamada de una fuente, un ex policía, que acababa de escuchar en la radio policial que una niña estadounidense que coincidía con la descripción de Natalee había sido vista subiendo a un sedán Kia frente a un cajero automático en Oranjestad. Inmediatamente se vació la oficina del periódico; al menos 10 autos, repletos de empleados y habitantes de Alabama, se desplegaron por el centro de la ciudad en busca del auto. Cuando fue avistado, Renfro usó teléfonos celulares para orquestar una persecución encubierta. Media docena de autos siguieron al Kia durante 15 minutos hasta que se estacionó afuera de una casa a pocas cuadras de la oficina del periódico. Renfro apenas pudo distinguir a un hombre y dos mujeres, una de ellas rubia, dentro del auto.

Observaron el automóvil durante 15 minutos antes de que uno de los amigos de Renfro, un voluntario llamado Carlos, tomara la iniciativa, caminara hacia el automóvil e intercambiara palabras con el conductor, que fumaba un cigarrillo de marihuana. Carlos regresó y dijo: 'No creo que sea ella; estaba demasiado feliz '', recuerda Renfro. 'Dijimos:' ¡Vamos! ¡Está drogada! Por supuesto que está feliz '. [Él dijo,] 'No, ella es demasiado pesada'. [Dijimos,] '¡Quizás ganó peso!' [Él dijo,] 'Pero hay un bebé en el auto' '.

Mientras discutían qué hacer, el Kia se marchó. La Aruba hoy La caravana lo siguió hasta otra casa, donde los tres permanecieron en el auto. Pasaron cuarenta minutos. Se llamó a la policía. Finalmente, otro voluntario, llamado O.J., sacó su Bronco frente al auto. Cuando salió, el conductor salió con lo que parecía ser un bate de béisbol y le dio un golpe a O.J., quien se metió en su auto y se marchó. Una de las mujeres corrió dentro de la casa con el bebé, pero el Kia continuó su camino y finalmente se detuvo en una tienda de conveniencia.

Pronto apareció la policía y detuvo al conductor y a la otra niña. Cuando el coche patrulla llegó a una comisaría cercana, una multitud de 100 espectadores, incluidos los equipos de cámara de Un asunto actual y MSNBC, estaban esperando. El ánimo de Renfro se animó cuando, escuchando la radio de la policía, escuchó a un oficial decir que estaba '98 por ciento' seguro de que la chica rubia era Natalee.

Beth y Jug fueron llamados. Uno de los habitantes de Alabama emergió de la multitud, le dio a Renfro un abrazo de oso y le dio $ 10,000 en recompensa. Renfro lo rechazó. En minutos aparecieron los Twittys y entraron en la estación. Cuando regresaron afuera, sus rostros estaban impasible. La niña resultó ser una mujer estadounidense de vacaciones prolongadas. 'Fue el momento más triste de mi vida', dice Renfro.

Dos días después se realizaron las primeras detenciones.

Cuando la policía interrogó por primera vez a Joran y los hermanos Kalpoe, dijeron que habían dejado a Natalee en el Holiday Inn. Mencionaron haber visto a un guardia de seguridad acercarse a ella, por lo que el domingo la policía detuvo a dos hombres locales que eran ex guardias de seguridad del hotel. Beth, que se había centrado en Joran y los Kalpoes desde el principio, dijo airadamente a la policía que estaban arrestando a los hombres equivocados. El subjefe, Gerold Dompig, insiste hoy en que la policía consideró a los tres adolescentes sospechosos desde el principio; de hecho, insinúa que los teléfonos de los chicos fueron intervenidos como parte de una vigilancia desde el primer fin de semana.

Cuando Beth comenzó a dar entrevistas por televisión la semana siguiente, sugirió que la policía estaba protegiendo a los van der Sloots porque eran una familia prominente. Difícilmente son eso. Paulus ha sido un funcionario menor en el departamento de justicia de Aruba; se ha entrenado para ser juez, pero todavía no lo es. Joran fue una estrella de fútbol de la escuela secundaria y un estudiante de honor; planeaba asistir a la Universidad de Saint Leo, cerca de Tampa, Florida, en el otoño. Para el miércoles 8 de junio, los indicios de un encubrimiento se habían generalizado tanto que el primer ministro de Aruba, Nelson Oduber, emitió un comunicado negándolo.

Las investigaciones penales holandesas difieren de las estadounidenses en aspectos pequeños pero importantes. En general, los detectives holandeses no hablan con los periodistas, dentro o fuera del registro. En el caso de Holloway, esto creó un vacío de información que no solo irritó a una prensa estadounidense que ya era sospechosa, sino que también generó rumores y especulaciones sobre los programas de justicia. Además, la negociación de culpabilidad no existe en el sistema neerlandés. Mientras que un detective estadounidense podría arrestar a los tres adolescentes y llegar a un acuerdo con uno para criticar a los demás, esta no es una opción en Aruba.

Las investigaciones de Aruba tienden a avanzar a un ritmo que puede parecer pausado. “Primero, investigamos alrededor de [sospechosos]. Tratamos de establecer los hechos, mirar sus antecedentes ”, dice Dompig. `` Queremos mantenerlos afuera, donde podamos verlos, escuchar sus llamadas, ver lo que se están diciendo el uno al otro. Si tenemos que recogerlos, no podemos mirarlos más que en una celda.

Pero la presión para hacer un arresto, cualquier arresto, fue abrumadora. 'La presión era tan ... tan ... solo, se podía sentir a diario:' ¿Qué dice la prensa hoy? ¿Qué está diciendo Beth hoy? '', Dice Dompig. “El gobierno de Aruba es muy consciente de la imagen. Estados Unidos es básicamente nuestro pan y mantequilla. El gobierno, bueno, todo el mundo estaba en nuestro caso. Querían que el caso se resolviera lo antes posible. Y luego estaba la Asociación de Hoteles [y Turismo] de Aruba, que es un grupo muy poderoso, que comenzó a presionar. 'Chicos, ¿qué pasa con el turismo? ¡Los trabajos en los hoteles! Imagínese cómo funciona un equipo de aplicación de la ley con todo esto. ¡Imagina esa presión! ¡Recibimos llamadas hasta la Casa Blanca! ¡Llamaron al primer ministro!

De mala gana, Dompig dio luz verde para el arresto de Joran y los hermanos Kalpoe el jueves 9 de junio. Joran salió de su casa con una toalla azul y verde envuelta alrededor de su cabeza. Después del interrogatorio inicial, fue detenido. Hoy, Dompig dice que la presión de los Twittys, los medios de comunicación y su propio gobierno obligaron a la policía a realizar el arresto prematuramente. 'Sí, sí, sí', dice. 'En circunstancias normales, nos habríamos tomado mucho más tiempo monitorearlos. Habríamos tenido muchas más pruebas si hubiéramos esperado.

Dompig esperaba que los arrestos complacieran a los Twittys. Ellos no lo hicieron. Beth y Jug estaban decididos a mantener la presión. 'Era como si nada pudiera satisfacerlos, nada', se queja Dompig. 'Básicamente, Jug quería que viniéramos y le diéramos una confesión a estos chicos. No pudimos hacer eso. Estos tipos son testarudos, especialmente Joran. No pudimos conseguir una confesión '.

Sin embargo, al ser interrogado, Joran cambió su historia. En lugar de dejar a Natalee en el Holiday Inn, dijo ahora, los Kalpoe lo habían dejado a él ya Natalee en la playa junto al Marriott, a un kilómetro al norte del Holiday Inn; la zona es una especie de callejón de los amantes. Dijo que Natalee estaba tan borracha que perdía la conciencia y la perdía. Joran dijo que la dejó en la playa y caminó a casa. Durante semanas de interrogatorios, los Kalpoes respaldaron su nueva historia.

A medida que crecía la desesperación de los Twitty, En el registro, El espectáculo de Greta Van Susteren, se convirtió en la salida preferida de sus frustraciones. Sin embargo, las apariciones nocturnas de Beth crearon tensión entre sus nuevos amigos. 'Todo cambió cuando llegó Greta', dice Angela Munzenhofer. 'Todo lo que escuchaste [Beth dijo] fue Greta, Greta, Greta'.

'La forma en que Beth nos habló, la prensa local, fue totalmente diferente, ya sabes:' Estamos recibiendo mucha ayuda ', lo maravillosos que estaban siendo todos, lo serviciales', dice otro Aruba hoy reportera, Dilma Arends, 'pero por la noche, en la televisión, escuchábamos a una persona totalmente diferente, cómo nadie la estaba ayudando en absoluto'.

'Ella decía mucho de esto en Fox, en Greta, y la mayor parte de la isla no entiende a Fox', dice Julia Renfro. Pero recibí algunos DVD que me enviaron amigos de Estados Unidos y la vi allí. Ella era totalmente diferente '.

'Así es ella', dice Arends. Es una mujer de dos caras.

'Tratamos de evitar ir a esos programas', dice Renfro.

'Porque querían mentiras', dice Munzenhofer.

'Teorías', explica Arends. '' ¿Cuál es tu opinión? ¿Cuál es tu opinión? Somos reporteros. No vamos a hablar de teorías '.

Las tensiones llegaron a un punto crítico a raíz de una aparición de Renfro en el programa de Van Susteren. 'Nadie lo sabe, pero la familia era la que determinaba quién iba a los programas', dice. Fueron todos ellos. Esa noche, cuando Van Susteren preguntó por Joran, Renfro describió al adolescente como un excelente estudiante con buena reputación y 'un ídolo para los niños más pequeños' en la escuela. Al día siguiente, Renfro estaba en el vestíbulo del Marriott, sosteniendo a su pequeña hija, cuando vio a Beth y Jug.

Cuando fue a darle un abrazo a Beth, 'Jug me atacó, verbal y físicamente', recuerda Renfro. ¡Me empujó! Sostengo a un bebé dormido. Simplemente comienza a gritar y a gritar. Palabras que no puedes imprimir. ¡Vete a la mierda! ¡Aléjate de mi esposa! No quiero volver a verte.' Estaba tan aturdido. Había puesto mi corazón y mi alma en encontrar a su chica. Posteriormente, un productor de Fox explicó que los Twittys estaban furiosos por sus comentarios en el programa de Van Susteren. Renfro estaba tan conmocionada que presentó una denuncia ante la policía contra Jug Twitty. (Jug reconoce haber perdido los estribos y maldecir a Renfro, pero niega haberla empujado).

Renfro intentó una reconciliación con Beth, llegando a sugerir que los Twittys estaban tratando de 'protegerla' de las críticas locales alejándola. Beth dijo: 'Eso es lo más rubio que he escuchado en mi vida', dice Renfro, un rubio. Después de eso, solo dije: 'Ya no puedo lidiar con esta persona' ''. Beth dice que no recuerda ningún incidente de empuje. De Renfro, Beth solo dice: 'Ella es una bruja'.

Tanto Charles Croes como Angela Munzenhofer dicen que rompieron con los Twittys después de enfurecidos enfrentamientos con Jug. Ellos, y muchos otros arubeños, desde entonces se han vuelto contra la familia y con saña. La Aruba hoy El personal, que alguna vez fue el partidario más ferviente de los Twittys, se ha transformado en la cámara de compensación no oficial para todo lo que esté en contra de Twitty.

'Conocimos a Beth ese primer día, y Beth fue como un pegamento para nosotros durante aproximadamente un mes', dice Munzenhofer. Pero luego tuvimos que dejarla ir, porque no estaba de acuerdo con lo que estaba diciendo. Ella estaba mintiendo. Quedó atrapada en demasiadas mentiras. Yo lo entiendo. Ella es una madre afligida. No estoy en contra de Beth. Pero vamos, su chica no es virgen. La chica es alcohólica. Ella estaba bebiendo… He hablado personalmente con personas que dicen que Natalee compraba drogas. He visto la foto de esa chica bebiendo de una botella de 151 [ron]… Beth, le dije, tienes que mirar diferentes respuestas. Traficantes de drogas. Taxistas. Ex novios. Pero solo miró a un lugar: Joran.

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Es cierto que algunas de las historias de Beth no se sostienen. Antes de irme a Aruba, me dijo que la familia Kalpoe se había visto envuelta en la extraña muerte de una ex sirvienta y que la Sra. Kalpoe había sido detenida; resultó que el caso había involucrado a otra familia. También me dijo que una persona en la isla había tenido un hijo ilegítimo con la esposa de un amigo y que el amigo se había suicidado. Eso tampoco parece ser cierto.

“La gente entiende por lo que está pasando Beth; lo hacen ', me dijo Julia Renfro. Pero no es excusa para interpretar mal todos los hechos. Ha herido a mucha gente aquí. Mucha gente.'

A fines de junio, con Joran y los hermanos Kalpoe bajo custodia durante tres semanas, parecía que el caso estaba llegando a su punto culminante. Corrieron rumores de que los cargos eran inminentes. El viernes 1 de julio, el portavoz del gobierno Ruben Trapenberg dijo que podrían venir el lunes. El domingo, se vio a la policía caminando con Joran en la playa al norte del Marriott mientras los guiaba a través de lo que dijo que sucedió esa noche. Las expectativas se dispararon el lunes por la mañana cuando un empleado salió del tribunal en Oranjestad y leyó un anuncio a los reporteros y camarógrafos estadounidenses. Un grito ahogado atravesó la multitud cuando llegó al grano: no solo ninguno de los tres adolescentes estaba siendo acusado, sino que los dos hermanos estaban siendo liberados, lo que indica que el juez no había encontrado pruebas suficientes para justificar su nueva detención. Joran fue retenido sin cargos otros 60 días.

Los Twittys estaban indignados. Beth denunció entre lágrimas la decisión del juez como una farsa y calificó a los hermanos Kalpoe de 'criminales'. Hizo un llamado a las naciones del mundo para que rechacen cualquier esfuerzo que puedan hacer para huir del país. Por toda la televisión, los presentadores de cable se amontonaron, castigando sin cesar el sistema judicial de Aruba. Para muchos arubeños, esta fue la última gota. A la tarde siguiente, un exministro de gobierno llamado John Merryweather ayudó a organizar una manifestación frente al juzgado para protestar por la descripción que los medios de comunicación hacen de Aruba.

Mientras tanto, uno de los abogados de los Kalpoe atacó las declaraciones de Beth como 'perjudiciales, incendiarias, calumniosas y totalmente indignantes'. Tomada con la guardia baja, Beth regresó ante las cámaras al final de la semana y se disculpó 'con la gente de Aruba y con las autoridades de Aruba si mi familia o yo los hemos ofendido de alguna manera'.

Pero el daño fue hecho. 'Esa mujer necesita ayuda', me dijo John Merryweather enojado mientras nos sentábamos en su terraza. 'Esto es solo un ataque concertado contra Aruba. Un ataque terrorista. ¿Por qué culpar a toda la isla, a todo un país, por algo que está fuera de nuestro control? ¿Ataca nuestro sistema de justicia? ¿Qué tal el tuyo? JonBenét. ¿Se resolvió eso alguna vez? Michael Jackson, se baja. O.J. ¿Eso es justicia estadounidense, y la mujer nos está criticando?

A mediados de julio, con Joran todavía languideciendo en la cárcel de San Nicolás, sometido a interrogatorios diarios por parte de Aruba, Dutch y F.B.I. funcionarios, una multitud heterogénea de productores de televisión, equipos de búsqueda, detectores privados y vagabundos de la playa decididos a resolver el caso. Uno era Arthur Wood, un agente retirado del Servicio Secreto que vive en las afueras de Ocala, Florida, y que pasaba las noches pegado a la cobertura de Holloway. A mediados de junio, Wood envió por correo electrónico algunas ideas a Jossy Mansur, directora editorial del periódico de Aruba. El Diario, que se había subido al carro de Twitty como parte de su propia disputa con el gobierno de Aruba. Ansioso por desarrollar clientes potenciales, Mansur invitó a Wood a Aruba y lo puso en su nómina.

Wood comenzó a conversar con fotógrafos, corresponsales y reporteros. Decidió que la pista más intrigante era un rumor de que uno de los hermanos Kalpoe había confesado haber matado a Natalee, más o menos, a un compañero de prisión mientras estaba en la cárcel de Aruba. El prisionero había oído que el jardinero de un pariente, llamado Cumpa, había visto a Joran y los Kalpoes enterrar el cuerpo de Natalee en un terreno baldío cerca del Marriott. Cuando se le contó la historia al hermano Kalpoe, supuestamente se puso pálido y volteó las fichas de dominó con las que estaban jugando. Wood pasó la mayor parte de julio rastreando al esquivo Cumpa. Se contaba que había huido a Venezuela, que había desaparecido, que podrían haberlo matado.

El 'equipo de investigación' de Mansur, que incluía a Wood, Eduardo Mansur y otros empleados y amigos de la familia de Mansur, comenzó a realizar sesiones de estrategia todas las noches en la sede de facto del equipo: Hooters. Una noche, estaban adentro estudiando los rumores cuando el hijo adolescente de un primo de Mansur de repente soltó: '¡Lo sé, Cumpa! ¡Es el jardinero de mi tío!

El niño se subió a la camioneta de Eduardo Mansur y llevó a Wood a una gran casa junto al mar propiedad del primo de Jossy Mansur, Eric Mansur, un adinerado importador. Wood encontró a Cumpa, cuyo nombre resultó ser Carlos, en el patio. 'Me dice que esa noche, el 30 de mayo, no pudo dormir', recuerda Wood. 'Eran las 2:30 y hacía mucho calor, no tenía aire acondicionado, dijo:' Me levanté, le dije a mi esposa que me iba a la casa de mi jefe ', que tenía aire acondicionado.

Según Carlos, mientras conducía hacia la casa de Eric Mansur poco antes de las tres de la mañana, tomó un atajo, un camino de tierra que atravesaba un terreno baldío al lado del Marriott. Para su sorpresa, encontró un automóvil bloqueando la carretera. Junto al coche había dos grandes montículos de tierra. Cuando miró dentro del auto, dijo Carlos, reconoció a Joran y los Kalpoes. Dijo que se cubrieron la cara. Luego siguió conduciendo.

Carlos subió a regañadientes a la camioneta de Wood y permitió que lo llevaran al cuartel general de la policía. Desapareció adentro durante cuatro horas.

Tres días después, una multitud de reporteros se reunió en el terreno baldío junto al Marriott para ver a la policía comenzar a drenar un estanque cerca de donde el jardinero, como llegó a ser conocido, afirmó que había visto a Joran y los Kalpoes cavando. El esfuerzo degeneró rápidamente en una farsa. El primer camión bomba, supuestamente suministrado por la familia Mansur, se atascó y murió. Luego, los periodistas, tratando de obtener una mejor vista del estanque, rompieron dos veces una tubería principal. Cuando el estanque estaba vacío, la policía no encontró nada en el fondo más que basura. Gerold Dompig terminó descontando todo lo que había dicho el jardinero. 'La historia del jardinero', dice, 'fue un brebaje'.

El episodio del estanque, sin embargo, le dio a Beth la cobertura que necesitaba para comenzar una excavación simultánea en un vertedero detrás del aeropuerto. La familia había contratado a su propio investigador privado, un hombre de Atlanta llamado T. J. Ward, quien, al igual que Art Wood, pronto se convirtió en un elemento básico de los programas de entrevistas nocturnos; de hecho, los dos se convirtieron en rivales y comenzaron a atacarse el uno al otro. Wood había sido enviado a entrevistar a un vagabundo llamado Poom Poom, que acosaba a la policía con la historia de haber visto el cuerpo de una mujer en el vertedero. Beth no estaba segura de si creer la historia hasta que T. J. Ward anunció que Poom Poom había pasado la prueba del detector de mentiras. 'T.J. Me miró a la cara y dijo: 'Beth, él está diciendo la verdad', dice Beth. ¡Eso es lo que envió a toda la gente al vertedero! Los equipos de búsqueda tardaron semanas en decidir que no había ningún cuerpo allí, aunque un equipo de voluntarios de Texas renovó brevemente la búsqueda a fines de octubre.

Los episodios del jardinero y de Poom Poom fueron seguidos por el corredor, una historia que se difundió en agosto de que un corredor nocturno había visto a Joran y los Kalpoes cavando cerca del mismo lugar que el jardinero había identificado. La policía hizo un llamamiento público para que el hombre se pusiera en contacto con ellos, y finalmente lo hizo. Desafortunadamente, 'el corredor tuvo algunos problemas', dice Art Wood, suspirando. 'Era un delincuente sexual condenado. Al parecer, era un asesino o un violador o algo así. Gerold Dompig confirma esta historia. Dice que ni el corredor ni su historia resultaron de ninguna manera.

Cada día de julio y agosto parecía traer un nuevo callejón sin salida. Una vez, un guardaparque encontró en una playa un trozo de cinta adhesiva pegada a varios cabellos humanos; una prueba sugirió que el ADN del cabello no era de Natalee. Otro día, cientos de turistas se reunieron detrás del Marriott para ver a los voluntarios sacar un barril que se había visto en el océano. Estaba vacío. Nada era demasiado extravagante para investigar. El ejército holandés trajo tres F-16 que sobrevolaron la isla utilizando fotografías infrarrojas en un esfuerzo por identificar una tumba. A ellos tampoco se les ocurrió nada.

Durante todo el circo que duró todo el verano, los Twittys permanecieron en el Holiday Inn y más tarde en el Wyndham, cuyos dueños les dieron uso de la Suite Presidencial del hotel. Durante el día salieron para repartir tarjetas de oración y fotos de Natalee, y por la noche se sentaron para las entrevistas. Una tarde, Beth caminaba por Noord, repartiendo tarjetas de oración con Greta Van Susteren, cuando se dio cuenta de que estaba cerca de la casa de los van der Sloot. Caminó hacia la puerta, pensando que dejaría una tarjeta. Fue entonces cuando vio un par de piernas, era Paulus, entre los arbustos. Ella le pidió que saliera. Mientras lo hacía, su esposa, Anita, apareció en la puerta principal y la pareja invitó a Beth a entrar para lo que se convirtió en una tensa reunión de 90 minutos.

Durante la primera media hora, Beth escuchó mientras los padres de Joran elogiaban a su hijo, aunque finalmente admitieron que habían tenido problemas con él. Según Beth, los van der Sloots reconocieron que Joran había estado viendo a un psiquiatra. 'Anita me dijo eso', dice Beth. 'Ella estaba diciendo que estaban empezando a tener problemas con Joran [por una] actitud desafiante. El padre reconoció que no podían controlarlo. Se escapaba, iba a apostar, en las horas previas al amanecer. No tenían control sobre él '.

En un momento, Beth decidió presionar. «Le dije a Paulus van der Sloot que él era el responsable de que Aruba quedara atrapada en el infierno; hasta que él se presentara, le dije, su país seguiría atrapado en un infierno perpetuo ”, recuerda. Paulus, aunque insistía en que no recordaba casi nada de la noche en que Natalee desapareció, empezó a sudar profusamente. 'Estas gotas de sudor rodaban desde su cabeza hasta la mesa de la cocina', recuerda Beth. 'A partir de los últimos 30 minutos, Anita tuvo que levantarse e ir a buscar un paño de cocina. El sudor se acumulaba en la mesa. Ella tuvo que cachearlo '. (El abogado de van der Sloots no devolvió las llamadas telefónicas para hacer comentarios).

El 8 de agosto, Beth forzó una confrontación similar a Deepak Kalpoe, que trabajaba en un cibercafé en el centro. Entró con un amigo de Alabama y un equipo de filmación de MSNBC. 'Caminé hasta el mostrador y me quedé allí durante unos 15 minutos y lo miré', dice. No hizo nada. Esa cabeza cayó hacia abajo. Todo lo que vi fue su cuero cabelludo blanco. Luego comencé a hablar con Deepak. Comencé a interrogarlo. ¿Participaste o la ayudaste? Yo era muy gráfico.

Y creo que simplemente lo sorprendió. Ni siquiera puedo decir lo que dije. Me dijo que su abogado le aconsejó que no hablara. Le dije repetidamente que levantara la cabeza y me mirara. Seguí ofreciéndole [la opción de] una recompensa de $ 250,000 o cadena perpetua. Dijo que no necesitaba el dinero. Deepak finalmente miró hacia arriba y dijo: 'Los medios no han visto este lado de ti'. Beth respondió: 'Lo he estado guardando para ti, Deepak'. Posteriormente, Kalpoe presentó una denuncia ante la policía por el incidente.

A mediados de agosto, mientras Beth continuaba su cruzada, la comunicación entre la policía y la familia se había interrumpido por completo. Beth caracteriza esto como evidencia del encubrimiento en curso; Gerold Dompig dice que sus hombres se cansaron de que les gritaran. Aún así, Beth avanzó con dificultad y se reunió con Nelson Oduber, el primer ministro de Aruba, el 20 de agosto. Por mucho que molestó a la policía, su campaña pareció funcionar cuando, el viernes 26 de agosto, los Kalpoes fueron repentinamente arrestados nuevamente.

No se dio ninguna explicación, lo que provocó otro espasmo de especulaciones sobre el cable y los blogs de Internet dedicados al caso. Beth me dijo que habían vuelto a arrestar a los hermanos porque el jardinero había estropeado sus coartadas. De hecho, dice Dompig, este no fue el caso. La policía decidió correr un riesgo, uno grande, según resultó.

'Una vez que recibimos una declaración de Joran de que [Natalee] se desmayó varias veces mientras la acariciaba sexualmente, pensamos que teníamos algo', dice Dompig. Según la ley holandesa, esto podría considerarse sexo sin consentimiento; cualquiera que hubiera permitido el crimen podía ser juzgado como cómplice. “Probamos Deepak y Satish con ese punto; alguien se desmayó en la parte trasera de tu auto, eres un cómplice ”, dice Dompig. 'Estábamos haciendo esto para aplicar presión. Sentimos que Satish era el eslabón más débil. Queríamos exprimir a Satish. Deepak quiere proteger a Satish. Pero cuando presionamos, no funcionó. Deepak es demasiado fuerte.

La táctica estalló en la cara de Dompig. 'Entonces, las mismas personas que querían que resolviéramos el caso, la familia y los medios de comunicación, trabajaron en nuestra contra', dice. “Hubo toda esta crítica de que nunca deberíamos haber lanzado [Kalpoes] en primer lugar. Desafortunadamente, el juez escuchó esto y no estuvo de acuerdo con nosotros. Entonces perdimos a los Kalpoes. Cuando [están] caminando, el abogado de Joran dice: 'Bueno, ¿qué pasa con mi cliente?' Cuando eso empezó a rodar, fue el principio del fin '.

El miércoles 31 de agosto, el juez ordenó la liberación de Joran; al día siguiente, los hermanos también fueron liberados. 'Todo se trataba del huracán Katrina', acusa Beth. Su ira es tan fresca hoy como lo fue ese día. 'Todas las cámaras se habían ido a Nueva Orleans', dice. 'Así que era hora de dejar que los chicos pasaran por debajo de la cortina del huracán Katrina. Justo ahí. Ahí está su corrupción y confabulación.

Quizás. Pero una explicación más probable de la decisión del juez es que la policía no tenía cadáver, ni evidencia de asesinato ni de ningún otro delito. Habían mantenido a Joran en la cárcel durante casi tres meses y no se había roto. Consiga algunas pruebas, dijo el juez, o deje ir al chico.

Liberado, Joran viajó con su padre a los Países Bajos, donde se matriculó en la universidad y fue abordado brevemente por un productor que trabajaba para Un asunto actual, a quien le repitió gran parte de la historia que le había contado a Charles Croes en su camino de entrada meses antes. Los Kalpoes volvieron a sus trabajos. Los Twittys se retiraron a Alabama durante varias semanas, pero Beth regresó a Aruba en Halloween cuando un nuevo grupo de buscadores comenzó a usar el sonar para buscar el cuerpo en las playas del norte, solo para renunciar por la desesperación, citando la falta de cooperación de las autoridades de Aruba. .

Desde la liberación de Joran, la única noticia real en la investigación provino, de todos los lugares, del Dr. Phil show, que envió un equipo de investigadores a Aruba. Allí, en una entrevista grabada, un especialista en detectores de mentiras de California llamado Jamie Skeeters pareció conseguir que Deepak Kalpoe admitiera haber tenido relaciones sexuales con Natalee. La cinta está siendo examinada por las autoridades holandesas, pero Gerold Dompig, por ejemplo, la encuentra inconclusa.

'Soy escéptico', dice. 'Parece un gran engaño'.

En un esfuerzo por separar la realidad de la ficción, Dompig acordó discutir el caso en detalle por primera vez. Sorprendentemente, se sabe poco de cómo Natalee pasó su tiempo en Aruba, dice. Al menos inicialmente, dice Dompig, Beth pidió a los investigadores que se abstuvieran de interrogar a los estudiantes de Alabama. No hace semanas que el F.B.I. Empiecen a entrevistarlos, e incluso ahora, dice Dompig, la policía no ha visto estas declaraciones. Sin embargo, han tomado declaraciones de los gerentes de hoteles.

'Este grupo de estudiantes fue muy, no quiero demonizarlos, pero el grupo realmente fue muy, muy lejos, en términos de pasar un buen rato', dice Dompig. 'Fiesta salvaje, mucha bebida, mucho cambio de habitación cada noche. Sabemos que el Holiday Inn les dijo que no serían bienvenidos el próximo año. Natalee, lo sabemos, bebía todo el día todos los días. Tenemos declaraciones que ella comenzó todas las mañanas con cócteles, tanto bebiendo que Natalee no se presentó a desayunar dos mañanas.

A pesar de los informes en sentido contrario, Dompig está segura de que Natalee no conoció a Joran hasta su último día en Aruba, el domingo. Confirma que ha habido numerosos informes de que pudo haber estado involucrada con otros jóvenes de la isla. 'Hemos tomado dos declaraciones, de Julia Renfro y un trabajador de Holiday Inn, que Beth les dijo que había recibido una llamada de su hija y que estaba enamorada de un adolescente holandés alto y de ojos azules. Entonces [Beth] tuvo contacto con su hija. Pero ella lo niega. La pregunta es por qué. Si [los Twittys] no se ponen de acuerdo con nosotros, ¿cómo pueden hablar de una conspiración? Necesitamos saber la verdad. Joran no tenía ojos azules. Entonces, ¿quién era este chico? Beth niega haber hecho tales declaraciones, o incluso haber hablado con Natalee mientras estaba en Aruba.

Los Twittys han acusado a Joran de cambiar su historia más de 20 veces. Dompig dice que, si bien Joran ha hecho pequeños cambios en algunas de sus más de 20 declaraciones, solo ha dado tres versiones de lo sucedido. El primero, descartado a principios de junio, terminó con Natalee en el Holiday Inn. En el segundo, Joran la dejó en la playa junto al Marriott. En un tercero, entregado a la policía en agosto, Joran afirmó que Deepak lo había dejado cerca de su casa y había desaparecido con Natalee en su automóvil.

'Esta última historia [llegó] cuando vio que los otros chicos, los Kalpoes, estaban apuntando con el dedo en su dirección, y quería joderlos también, diciendo que lo dejaron', dice Dompig. Pero esa historia no se confirma en absoluto. Solo quería joder a Deepak. Tenían grandes argumentos sobre esto frente al juez. Porque sus historias no coincidían. Esta chica, era de Alabama, no se va a quedar en el auto con dos niños negros. Creemos que la segunda historia, que los dejó el Marriott. Pero luego la línea de tiempo que [Joran ha dado] comienza a meterse en problemas '.

Los detectives de Aruba han entrevistado repetidamente a testigos en un esfuerzo por establecer ese cronograma. Se ha informado ampliamente, por ejemplo, que Joran regresó a su casa esa mañana alrededor de las cuatro. De hecho, dice Dompig, 'nadie sabe a qué hora llegó a casa'. Tampoco está claro cómo llegó allí. 'Dice que caminó', continúa Dompig, a una distancia de unas dos millas. Eso es muy poco probable.

Los tenis que Joran usó esa noche nunca han sido encontrados, lo que la policía encuentra sospechoso. Otro elemento que falta es el de un robo esa noche en una de las cabañas de pescadores que bordean la playa al norte del Marriott. Se informó que fueron capturados un machete y quizás una trampa para langostas. La policía no tiene un solo testigo que afirme haber visto a Joran esa mañana.

Además, dice Dompig, este verano F.B.I. Los perfiladores completaron una evaluación psicológica detallada. `` Nos sorprendió, y al F.B.I., como un tipo que puede hacerte creer que es un regalo de Dios para las suegras '', dice Dompig. Pero si miras sus acciones, es todo lo contrario. El F.B.I. lo perfila como una persona que nunca ha sido corregida por sus padres. Es el jefe de lo que pasa en esa casa. Es el jefe de la familia. Se le permite hacer cualquier cosa… Si una persona así está en una posición en la que una persona dice, 'No', bueno, esa persona puede cambiar por completo. Tal vez rompió un fusible cuando ella no quiso tener sexo con él, y sucedió algo.

Dejando a un lado las explicaciones y excusas de Dompig, e ignorando algunos de los comportamientos de los Twittys hacia los arubeños, uno no puede evitar compartir la indignación de Beth de que los principales sospechosos de la desaparición de su hija sean libres. Sin embargo, en ausencia de un cuerpo o evidencia física, es poco probable que la situación cambie pronto. De hecho, es muy posible que el misterio nunca se resuelva.

¿Que pienso? Creo que Natalee murió en la playa esa noche, un par de cientos de metros al norte del Marriott. Tal vez ella le negó el sexo a Joran y él la estranguló o la ahogó en un ataque de rabia. Quizás fue una intoxicación por alcohol. Tal vez, como algunos han especulado, le dieron una pastilla de éxtasis o alguna otra droga y murió por un cóctel letal.

Si su cuerpo hubiera sido enterrado en Aruba, probablemente ya lo hubieran encontrado. Si lo hubieran arrojado a las olas, habría terminado en la playa a la mañana siguiente. Pero a 200 metros de la costa hay un banco de arena. Es una cita romántica. Las parejas a veces van allí para hacer el amor, y los pescadores observan desde sus barcos. Al otro lado de ese banco de arena, la corriente se desplaza hacia el oeste. Cualquier cosa que se coloque en el agua en el lado más alejado del banco de arena se alejará de la isla, hacia Panamá. Si Natalee fue depositada allí, su cuerpo desaparecerá para siempre.

Bryan Burrough es un Feria de la vanidad corresponsal especial.