El icono y el paria: la doble vida épica de Hattie McDaniel

Hattie McDaniel.Desde la izquierda, por Tracy A Woodward / The Washington Post / Getty Images; de Silver Screen Collection / Getty Images; de Bettmann Archive / Getty Images.

El 29 de febrero de 1940, Hattie McDaniel hizo historia cuando se convirtió en la primera persona negra en ganar un Premio de la Academia, por su papel de Mammy en Lo que el viento se llevó . Mientras estaba de pie frente a sus compañeros blancos en Cocoanut Grove, era la imagen del orgullo y la alegría. Espero sinceramente ser siempre un crédito para mi carrera y la industria cinematográfica, dijo llorando. Mi corazón está demasiado lleno para decirte cómo me siento.

Pero como biógrafo Jill Watts notas en el magistral Hattie McDaniel: Black Ambition, White Hollywood Esa misma noche, McDaniel estaba sentada al borde de la sala, cerca del escenario pero separada de sus colegas. Para McDaniel, la vida era una caminata por la cuerda floja de tratar de satisfacerse a sí misma, a sus jefes prejuiciosos ya la comunidad negra hambrienta de representación, intentando ser todo para todas las personas. Siempre quise estar ante el público, dijo una vez, por Watts. Siempre estoy actuando. Supongo que es el jamón que llevo dentro.

Casada cuatro veces, McDaniel estaba vivo hasta la punta de sus dedos, le dijo a Watts su amigo Norman Vincent Peale. Lena Horne la recordaba como una dama extremadamente amable, inteligente y gentil. McDaniel buscaba desafíos, pero su ambición artística a menudo se veía bloqueada por el racismo y el sexismo. Cuando dejas de querer, dejas de vivir. Al igual que cuando gané el Premio de la Academia, explicó, por Watts. Te sientas y piensas que ahora lo tienes todo, todo lo que quieres. Pero, por supuesto, no es así.

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Los horrores de la esclavitud y la Guerra Civil perseguían a la familia de Hattie McDaniel. Sus dos padres, Susan y Henry, habían nacido como esclavos en el sur del Atlántico medio. Durante la Guerra Civil, Henry se unió valientemente al 12 ° Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos de Tennessee, luchando por la Unión en la brutal Batalla de Nashville en 1864. Según Watts, la mandíbula de Henry se rompió durante la batalla, dejando una herida abierta dentro de su boca con hueso. fragmentos e infección ... ahora rezumando de él. Henry, que también sufría de otras lesiones, recibió poco o ningún tratamiento médico y, después de la guerra, trabajó valientemente en trabajos duros a pesar de su dolor constante.

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Cuando nació el último hijo de la pareja, Hattie, en 1893, la familia McDaniel había emigrado al oeste a Wichita, Kansas. Según McDaniel, la familia era tan pobre que nació desnutrida, con un peso de solo tres libras y media. Se mudaron a Denver, donde Henry, cada vez más enfermo, finalmente logró recibir una pequeña pensión del gobierno de los Estados Unidos por su servicio militar, después de décadas de intentarlo.

Aunque la familia McDaniel a menudo pasaba hambre, eran muy unidas y creativas. Hattie creció cantando en el coro de la iglesia y asistiendo a escuelas integradas. Sabía que podía cantar y bailar, recordó. Lo estaba haciendo tanto que mi madre a veces me daba una moneda de cinco centavos para detenerme.

También ayudaba a su padre a completar cuestionarios de miembros del gobierno, quienes continuamente le hacían casi imposible recibir la pensión y los pagos por discapacidad que se merecía. En 1908, un lacayo del gobierno escribió enloquecedoramente que no podía aumentar la pensión de Henry ya que no había pruebas oficiales de que hubiera cumplido los 70 años. Me es imposible proporcionar un registro de mi nacimiento, respondió Henry sucintamente. Yo era un esclavo.

A pesar de las constantes dificultades y la discriminación, los niños McDaniel se convirtieron en pioneros del entretenimiento en el área de Denver, montando obras de teatro y críticas para miembros de la comunidad negra. En 1914, Hattie y su hermana Etta, anunciada como McDaniel Sisters Company, montaron un espectáculo de juglares exclusivamente femenino. Según Watts, la escultural y ágil Hattie desarrolló un estrafalario personaje Mammy, una crítica cultural del arquetipo racista por el que algún día se haría famosa. Según Watts, los miembros de la audiencia negra consideraban estas rutinas juglares como parodias histéricas de la juglaría blanca y sus extravagantes estereotipos raciales.

Durante las siguientes dos décadas, McDaniel vivió la dura vida de un artista jornalero dedicado. En mi vida, dijo más tarde, Dios es lo primero, el trabajo en segundo lugar y los hombres en tercer lugar. Durante la década de 1920, McDaniel se transformó en una cantante de blues astuta y subversiva, promocionada como la Old Pep Machine y la Sepia Sophie Tucker. Entre pisar las tablas del circuito de vodevil negro TOBA (ridiculizado por los artistas como Tough on Black Asses) y escribir y grabar canciones de blues que incluyen Boo Hoo Blues y Silla de dentista Blues , ella aceptaba trabajos como trabajadora doméstica o cocinera para llegar a fin de mes.

En 1929, McDaniel viajaba por el país como parte del coro de la compañía de gira Florenz Ziegfeld de Mostrar barco cuando la caída de la bolsa obligó al famoso productor a dejar ir a la mayoría de sus artistas. Varado en un Milwaukee desconocido, McDaniel consiguió un trabajo como asistente de baño en el club nocturno Sam Pick's Suburban Inn. Una noche, todos los cantantes se habían ido antes de cerrar y la dirección necesitaba un acto. McDaniel intervino y derribó la casa con su interpretación de St. Louis Blues. Contratada en el acto, encabezó la posada durante dos años antes de que se viera obligada a cerrar durante la Depresión.

Sin trabajo una vez más, McDaniel hizo sus maletas. Con $ 20 en su bolso, se subió a un autobús que se dirigía a Hollywood.

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En 1937, McDaniel era la actriz a la que acudir para interpretar personajes cómicos, de doncellas atrevidas y de mammy, papeles que, según Watts, solían ser despectivos y serviles. Pero después de años de lucha e incertidumbre, McDaniel fue pragmático. Puedo ser sirvienta por $ 7 a la semana, dijo, por Watts. O puedo hacer de sirvienta por $ 700 a la semana.

Ese año, Hollywood fue todo un twitter sobre el casting de la versión de David O. Selznick de Margaret Mitchell Lo que el viento se llevó . Según Watts:

Una sugerencia tímida vino del buen amigo de Sam McDaniel [el hermano de Hattie, un actor de Hollywood de éxito], Bing Crosby. Crosby le preguntó a Selznick por qué no usar a esa mujer que interpretó a Queenie en la reciente versión cinematográfica de Show Boat? El famoso cantante afirmó que no sabía su nombre, pero pensó que sería una buena opción.

Desde el momento en que se anunció su casting, McDaniel enfrentó duras críticas de miembros influyentes de la comunidad negra. Nos enorgullece el hecho de que Hattie McDaniel ganó el codiciado papel de 'Mammy', escribió el influyente Earl Morris en El mensajero de Pittsburgh . Significa alrededor de $ 2,000 para la señorita McDaniel en avance individual ... [y] nada en avance racial.

Según Watts, gran parte del elenco se unió durante el agotador rodaje. Los miembros del elenco negro se apoyaron particularmente entre sí, se reunieron para ver las tomas de los demás y aplaudieron después de que las cámaras se detuvieron. McDaniel fue utilizado por el estudio para apaciguar a los líderes negros de la derecha civil que estaban preocupados de que la película promoviera aún más los estereotipos racistas. No se preocupe, según los informes, dijo, según un comunicado de prensa de un estudio. No hay nada en esta imagen que pueda dañar a las personas de color. Si lo hubiera, yo no estaría en él.

Cuando la coprotagonista Butterfly McQueen se rebeló contra su personaje degradante Prissy, alterando intencionalmente las líneas y exigiendo que la estrella Vivien Leigh se disculpara después de una bofetada en pantalla, McDaniel recomendó precaución. McQueen afirmó más tarde que McDaniel se la llevó a un lado y le advirtió: 'Nunca volverás a Hollywood; te quejas demasiado ', escribe Watts.

Selznick rápidamente se dio cuenta de que McDaniel era un destacado en la película. Aun así, accedió a la demanda de la ciudad de Atlanta de que ningún actor negro asistiera al estreno de la película el 15 de diciembre de 1939. En cambio, McDaniel recibió un telegrama de Lo que el viento se llevó la autora Margaret Mitchell, quien escribió, Ojalá hubieras escuchado los aplausos.

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La histórica victoria de McDaniel en el Oscar fue un arma de doble filo. La encerró en una pelea cada vez más personal con Walter White, el líder erudito y sofisticado de la NAACP. Los intelectuales negros (y algunos blancos) habían criticado durante mucho tiempo los papeles estereotipados y degradantes que interpretaban actores como McDaniel, Lincoln Perry (Stepin Fetchit) y su buena amiga Louise Beavers. El mismo White pidió a los actores negros que dejen de asaltar e interpretar al payaso ante la cámara.

En una reunión de la NAACP de 1942 en Los Ángeles, frente a 10,000 delegados, incluido McDaniel, White subió al escenario con la recién llegada de Hollywood Lena Horne, convencionalmente hermosa, culta y de piel clara, a quien él creía que era la estrella de cine negra moderna ideal (un concepto informado, en parte, por el colorismo y el clasismo dentro de la propia comunidad negra). En su discurso, explicó que había estado negociando directamente con los estudios para cambiar los roles disponibles para los actores negros en Hollywood.

McDaniel estaba indignado, creyendo que eran ella y otros actores de Black SAG quienes deberían estar negociando con los ejecutivos del estudio, no con White. No tengo ninguna disputa con la NAACP o los fanáticos de color que se oponen a los roles que desempeñamos algunos de nosotros, pero, naturalmente, me molesta que me ignoren por completo en la convención, dijo, según Watts. He luchado durante 11 años para abrir oportunidades para nuestro grupo en la industria y he tratado de reflejar el crédito de mi raza, con una conducta ejemplar tanto dentro como fuera de la pantalla.

Según Watts, McDaniel estaba particularmente enojado porque ella era el único actor que White llamó explícitamente. Ella lo acusó de tratarla con el tono y la manera que usaría un coronel sureño con su esclava favorita.

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De hecho, White hizo poco para suavizar la situación. Después de ver En esta nuestra vida , una película de 1942 en la que McDaniel hace un tour de force como la madre de un hijo brillante a quien se apunta debido a su raza, White no se acercó a McDaniel. Pero le escribió a su coprotagonista Olivia de Havilland para felicitarla por la película. Las cosas llegaron a un punto crítico en enero de 1946, cuando White celebró una cumbre con actores negros como Lena Horne y Sam McDaniel.

Hattie McDaniel no asistió. No puedo aceptar su invitación a compartir el pan con Walter White, escribió en respuesta a la invitación, porque él ha insultado abiertamente mi inteligencia. En su esencia, McDaniel estaba herida por lo que ella veía como el menosprecio de White por sus logros artísticos. Dios me ha dotado de otros talentos, dijo, de los que Walter White y ninguna otra persona saben nada, y no son serviles como él ha dicho.

Como observa Watts, mientras McDaniel se peleaba abiertamente con el jefe nacional de la NAACP, ella estaba trabajando en estrecha colaboración con la sucursal del grupo en Los Ángeles para salvar su mansión en Sugar Hill , un barrio de majestuosas casas victorianas que se había convertido en el Black Beverly Hills.

Soy una buena mamá [en la pantalla]. Pero soy Hattie McDaniel en mi casa, le dijo a Lena Horne. Generosa hasta el extremo, era conocida como una ávida defensora del esfuerzo bélico y las causas negras. Tengo amigos que amo y necesito como espero que ellos me amen y me necesiten, dijo.

Siempre impecablemente vestida, con sus amados dálmatas cerca, McDaniel era una anfitriona legendaria. Tenía la casa más exquisita que había visto en mi vida, lo mejor de todo, recordó Lena Horne. En sus fiestas, sus amigos cercanos Clark Gable, Cab Calloway, Louella Parsons, Paul Robeson, Bing Crosby, Louise Beavers, Duke Ellington y Esther Williams rompieron las líneas de color en el Hollywood segregado. South Harvard se convirtió en un salón donde los artistas negros, incluida la propia anfitriona, podían resistir la dominación blanca de sus talentos, escribe Watts.

Pero en 1945, los propietarios blancos de la zona comenzaron a intentar expulsar a los residentes negros de sus hogares, alegando que los convenios restrictivos les prohibían el acceso al vecindario. McDaniel tomó la iniciativa en la lucha contra el ataque racista, organizó a vecinos como Louise Beavers y Ethel Waters y organizó reuniones en su casa. El 5 de diciembre de 1945, McDaniel y un grupo de más de 200 partidarios estaban en la sala del tribunal cuando el legendario abogado Loren Miller argumentó con éxito que los actos y pactos racialmente restrictivos eran inconstitucionales, por lo que, según Watts, abrían la puerta para el fin de tal segregación residencial en todo Estados Unidos.

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A fines de la década de 1940, McDaniel estaba en conflicto profesional y personalmente. Experimentó un embarazo falso a la edad de 51 años y acumuló dos matrimonios fallidos más. Según su mejor amiga Ruby Goodwin, hubo amargos años de soledad y desilusión cuando pensó que su raza no apreciaba su arte. McDaniel siguió defendiendo el trabajo de su vida. ¿Cómo puede alguien en su profesión no saber que millones de Negros en este país… están empleados en roles domésticos? le preguntó a un periodista en 1949. ¿Seguramente no cree que los roles que represento sean obsoletos?

Pero siguió siendo un éxito con un público predominantemente blanco. En 1947 asumió el papel principal del exitoso programa de radio CBS. Beulah (originalmente interpretado por un hombre blanco), donde interpretó a una alegre sirvienta que resuelve problemas para una familia blanca. Pero a principios de la década de 1950, las complicaciones de la diabetes y el cáncer de mama la llevaron a ser la primera artista negra en mudarse a Motion Picture Country Home. Ella dijo en broma que quería que su epitafio dijera: Bueno, he tocado todo menos el arpa.

McDaniel estipuló que quería ser enterrada en Hollywood Forever Cemetery, donde descansaban estrellas de cine blancas como Douglas Fairbanks y Rudolph Valentino. Según Watts, siempre realista, sabía que probablemente la rechazarían y eligió el cementerio Rosedale como su segunda opción. Pronto entró en coma y murió el 26 de octubre de 1952. Fue enterrada en Rosedale (aunque se colocó un cenotafio para ella en Hollywood Forever en 1999).

McDaniel dejó un legado notable y complicado de arte, patetismo y perseverancia. En un poema, señaló, Entrenado sobre el dolor y el castigo, / Me he abierto camino a tientas durante la noche, / Pero la bandera todavía ondea desde mi tienda, / y solo he comenzado a luchar.

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