Estaba devastado: Tim Berners-Lee, el hombre que creó la World Wide Web, se arrepiente

Tim Berners-Lee, fotografiado en Amsterdam. Aseo por Patricia Van Heumen.Fotografía de Olaf Blecker.

Para las personas que quieren asegurarse de que la Web esté al servicio de la humanidad, debemos preocuparnos por lo que la gente está construyendo. cima Tim Berners-Lee me dijo una mañana en el centro de Washington, D.C., a unos 800 metros de la Casa Blanca. Berners-Lee hablaba sobre el futuro de Internet, como lo hace a menudo, con fervor y con gran animación a una cadencia notable. Con un mechón de cabello oxoniano enmarcando su rostro cincelado, Berners-Lee parece el académico consumado: se comunica rápidamente, con un acento recortado de Londres, ocasionalmente salta palabras y elude oraciones mientras balbucea para transmitir un pensamiento. Su soliloquio fue una mezcla de emoción con rastros de melancolía. Casi tres décadas antes, Berners-Lee inventó el World Wide Web . Esa mañana, había venido a Washington como parte de su misión para salvarlo.

A sus 63 años, Berners-Lee ha tenido hasta ahora una carrera más o menos dividida en dos fases. En el primero, asistió a Oxford; trabajó en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN); y luego, en 1989, se le ocurrió la idea que eventualmente se convirtió en la Web. Inicialmente, la innovación de Berners-Lee estaba destinada a ayudar a los científicos a compartir datos a través de una plataforma entonces desconocida llamada Internet, una versión de la cual el gobierno de Estados Unidos había estado utilizando desde la década de 1960. Pero debido a su decisión de publicar el código fuente de forma gratuita, para hacer de la Web una plataforma abierta y democrática para todos, su creación rápidamente tomó vida propia. La vida de Berners-Lee también cambió de manera irrevocable. Sería nombrado una de las figuras más importantes del siglo XX por Hora , reciba el Premio Turing (que lleva el nombre del famoso descifrador de códigos) por sus logros en las ciencias de la computación y sea honrado en los Juegos Olímpicos. Ha sido nombrado caballero por la Reina. Él es el Martin Luther King de nuestro nuevo mundo digital, dice Darren Walker, presidente de la Fundación Ford. (Berners-Lee es un ex miembro del consejo de administración de la fundación).



Berners-Lee también imaginó que su invento podría, en las manos equivocadas, convertirse en un destructor de mundos.

Berners-Lee, que nunca se benefició directamente de su invento, también ha pasado la mayor parte de su vida tratando de protegerlo. Si bien Silicon Valley inició aplicaciones de viajes compartidos y redes sociales sin considerar profundamente las consecuencias, Berners-Lee ha pasado las últimas tres décadas pensando en poco más. Desde el principio, de hecho, Berners-Lee comprendió cómo el poder épico de la Web transformaría radicalmente gobiernos, empresas y sociedades. También imaginó que su invento podría, en las manos equivocadas, convertirse en un destructor de mundos, como Robert Oppenheimer observó una vez de manera infame sobre su propia creación. Su profecía cobró vida, más recientemente, cuando surgieron revelaciones de que los piratas informáticos rusos interfirieron en las elecciones presidenciales de 2016, o cuando Facebook admitió que expuso datos sobre más de 80 millones de usuarios a una firma de investigación política, Cambridge Analytica, que trabajó para la campaña de Donald Trump. . Este episodio fue el último de una narrativa cada vez más escalofriante. En 2012, Facebook llevó a cabo experimentos psicológicos secretos con casi 700.000 usuarios. Tanto Google como Amazon han presentado solicitudes de patente para dispositivos diseñados para escuchar cambios de humor y emociones en la voz humana.

Para el hombre que puso todo esto en movimiento, la nube en forma de hongo se estaba desplegando ante sus propios ojos. Estaba devastado, me dijo Berners-Lee esa mañana en Washington, a unas cuadras de la Casa Blanca. Por un breve momento, mientras recordaba su reacción a los recientes abusos de la Web, Berners-Lee se calló; estaba virtualmente apenado. En realidad, físicamente, mi mente y mi cuerpo estaban en un estado diferente. Luego pasó a relatar, a paso entrecortado, y en pasajes elípticos, el dolor de ver su creación tan distorsionada.

Esta agonía, sin embargo, ha tenido un profundo efecto en Berners-Lee. Ahora se está embarcando en un tercer acto, decidido a luchar tanto por su estatus de celebridad como, en particular, por su habilidad como codificador. En particular, Berners-Lee ha estado trabajando durante algún tiempo en una nueva plataforma, Solid, para recuperar la Web de las corporaciones y devolverla a sus raíces democráticas. En este día de invierno, había venido a Washington para asistir a la reunión anual de la World Wide Web Foundation, que inició en 2009 para proteger los derechos humanos en el panorama digital. Para Berners-Lee, esta misión es fundamental para un futuro que se acerca rápidamente. En algún momento de noviembre, estima, la mitad de la población mundial, cerca de 4 mil millones de personas, estará conectada en línea, compartiendo todo, desde currículums hasta opiniones políticas e información sobre el ADN. A medida que miles de millones más se conecten, introducirán billones de bits adicionales de información en la Web, haciéndola más poderosa, más valiosa y potencialmente más peligrosa que nunca.

Demostramos que la Web había fallado en lugar de haber servido a la humanidad, como se suponía que había hecho, y que había fallado en muchos lugares, me dijo. La creciente centralización de la Web, dice, ha terminado produciendo, sin una acción deliberada de las personas que diseñaron la plataforma, un fenómeno emergente a gran escala que es antihumano.

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La idea original de la Web nació a principios de la década de 1960, cuando Berners-Lee crecía en Londres. Sus padres, ambos pioneros de la era de las computadoras, ayudaron a crear la primera computadora electrónica comercial con programa almacenado. Criaron a su hijo con historias de bits y procesadores y el poder de las máquinas. Uno de sus primeros recuerdos es una conversación con su padre sobre cómo las computadoras funcionarían algún día como el cerebro humano.

Como estudiante en Oxford a principios de la década de 1970, Berners-Lee construyó su propia computadora usando una vieja televisión y un soldador. Se graduó con un título de primera clase en física, sin ningún plan particular para su futuro. Posteriormente consiguió una serie de trabajos en distintas empresas como programador, pero ninguno de ellos duró mucho. No fue hasta principios de la década de 1980, cuando consiguió un puesto de consultor en el CERN, cerca de Ginebra, que su vida comenzó a cambiar. Trabajó en un programa para ayudar a los científicos nucleares a compartir datos sobre otro sistema incipiente. Al principio, Berners-Lee lo llamó curiosamente Inquire Within Upon Everything, el nombre de un manual doméstico de la era victoriana que había leído cuando era niño.

Berners-Lee en el cern, en las afueras de Ginebra, Suiza, 1994.

Fotografía © 1994–2018 Cern.

Pasaría casi una década antes de que Berners-Lee refinara la tecnología, le cambiara el nombre y lanzara el código fuente de la Web. Cuando apareció por primera vez en una sala de chat académica, en agosto de 1991, la importancia del momento no fue obvia de inmediato. Nadie prestó mucha atención, recuerda Vinton Cerf, quien es reconocido como un co-inventor de Internet, sobre el cual se asienta la Web, y ahora es el principal evangelista de Internet en Google. Era un sistema de información que utilizaba un software más antiguo conocido como hipertexto para vincular datos y documentos a través de Internet. Había otros sistemas de información en ese momento. Sin embargo, lo que hizo que la Web fuera poderosa y, en última instancia, dominante, también demostraría algún día ser su mayor vulnerabilidad: Berners-Lee la entregó gratis; cualquier persona con una computadora y una conexión a Internet no solo podría acceder a ella, sino también construirla. Berners-Lee entendió que la Web necesitaba estar libre de patentes, tarifas, regalías o cualquier otro control para prosperar. De esta forma, millones de innovadores podrían diseñar sus propios productos para aprovecharlo.

Y, por supuesto, millones lo hicieron. Los científicos informáticos y los académicos lo aprendieron primero, creando aplicaciones que luego atrajeron a otras. Un año después del lanzamiento de la Web, los desarrolladores incipientes ya estaban ideando formas de atraer a más y más usuarios. Desde navegadores hasta blogs y sitios de comercio electrónico, el ecosistema de la Web explotó. Al principio, era verdaderamente abierto, gratuito y no estaba controlado por ninguna empresa o grupo. Estábamos en esa primera fase de lo que Internet podía hacer, recuerda Brewster Kahle, uno de los pioneros de Internet que en 1996 construyó el sistema original para Alexa, luego adquirido por Amazon. Tim y Vint crearon el sistema para que pudiera haber muchos jugadores que no tuvieran una ventaja sobre los demás. Berners-Lee también recuerda el quijotismo de la época. El espíritu allí estaba muy descentralizado. El individuo estaba increíblemente empoderado. Todo se basaba en que no había una autoridad central a la que tuvieras que acudir para pedir permiso, dijo. Ese sentimiento de control individual, ese empoderamiento, es algo que hemos perdido.

El poder de la Web no fue tomado ni robado. Nosotros, colectivamente, por miles de millones, lo regalamos con cada acuerdo de usuario firmado y cada momento íntimo compartido con la tecnología. Facebook, Google y Amazon ahora monopolizan casi todo lo que sucede en línea, desde lo que compramos hasta las noticias que leemos y a quién nos gusta. Junto con un puñado de poderosas agencias gubernamentales, pueden monitorear, manipular y espiar de formas antes inimaginables. Poco después de las elecciones de 2016, Berners-Lee sintió que algo tenía que cambiar y comenzó a intentar piratear metódicamente su creación. El otoño pasado, la World Wide Web Foundation financió una investigación para examinar cómo los algoritmos de Facebook controlan las noticias y la información que reciben los usuarios. Observar las formas en que los algoritmos alimentan las noticias a las personas y analizar la responsabilidad de los algoritmos, todo eso es realmente importante para la Web abierta, explicó. Al comprender estos peligros, espera, podremos dejar de ser engañados colectivamente por la máquina justo cuando la mitad de la población de la tierra está a bordo. Cruzar el 50 por ciento será un momento para hacer una pausa y pensar, dice Berners-Lee, refiriéndose al hito que se avecina. A medida que miles de millones más se conectan a la Web, siente una creciente urgencia por resolver sus problemas. Para él, esto no se trata solo de aquellos que ya están en línea, sino también de los miles de millones que aún no están conectados. ¿Cuánto más débiles y marginados se volverán a medida que el resto del mundo los deje atrás?

Ahora estábamos hablando en una sala de conferencias pequeña y anodina, pero Berners-Lee, sin embargo, se sintió llamado a la acción. Hablando de este hito, tomó un cuaderno y un bolígrafo y comenzó a garabatear, cortar líneas, puntos y flechas en la página. Estaba trazando un gráfico social de la potencia informática del mundo. Este es quizás Elon Musk cuando está usando su computadora más poderosa, dijo Berners-Lee, dibujando una línea oscura en la parte superior derecha de la página para ilustrar la posición dominante del C.E.O. de SpaceX y Tesla. Más abajo en la página, raspó otra marca: estas son las personas en Etiopía que tienen una conectividad razonable, pero están siendo espiadas por completo. La Web, que él había pensado como una herramienta radical para la democracia, estaba simplemente exacerbando los desafíos de la desigualdad global.

Cuando aproximadamente una quinta parte de la página estaba cubierta de líneas, puntos y garabatos, Berners-Lee se detuvo. Señalando el espacio que había dejado intacto, dijo: El objetivo es llenar ese cuadrado. Para llenarlo para que toda la humanidad tenga poder total en la Web. Su expresión era intensa, concentrada, como si estuviera calculando un problema para el que aún no tenía solución.

Dejé un pequeño código que tenía para hacer cosas con mensajes de correo electrónico, escribió Berners-Lee una tarde de esta primavera, mientras publicaba un código en una sala de chat en Gitter, una plataforma abierta frecuentada por codificadores para colaborar en ideas. Pasaron unos días antes de que Mark Zuckerberg testificara ante el Congreso. Y en esta parte oscura de la Web, Berners-Lee estaba ocupado trabajando en un plan para hacer que ese testimonio fuera discutible.

Las fuerzas que Berners-Lee desató hace casi tres décadas se están acelerando, moviéndose de formas que nadie puede predecir completamente.

La idea es simple: volver a descentralizar la Web. Trabajando con un pequeño equipo de desarrolladores, ahora pasa la mayor parte de su tiempo en Solid, una plataforma diseñada para brindar a las personas, en lugar de a las corporaciones, el control de sus propios datos. Hay personas que trabajan en el laboratorio tratando de imaginar cómo la Web podría ser diferente. Cómo la sociedad en la Web podría verse diferente. ¿Qué podría pasar si le damos privacidad a la gente y le damos a la gente el control de sus datos ?, me dijo Berners-Lee. Estamos construyendo todo un ecosistema.

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Por ahora, la tecnología Solid todavía es nueva y no está lista para las masas. Pero la visión, si funciona, podría cambiar radicalmente la dinámica de poder existente en la Web. El sistema tiene como objetivo brindar a los usuarios una plataforma mediante la cual puedan controlar el acceso a los datos y contenidos que generan en la Web. De esta manera, los usuarios pueden elegir cómo se usan esos datos en lugar de, por ejemplo, que Facebook y Google hagan con ellos lo que quieran. El código y la tecnología de Solid están abiertos a todos: cualquier persona con acceso a Internet puede ingresar a su sala de chat y comenzar a codificar. Aparece una persona cada pocos días. Algunos de ellos han oído hablar de la promesa de Solid y están motivados a cambiar el mundo al revés, dice. Parte del dibujo consiste en trabajar con un icono. Para un informático, programar con Berners-Lee es como tocar la guitarra con Keith Richards. Pero más que trabajar con el inventor de la Web, estos codificadores vienen porque quieren unirse a la causa. Estos son idealistas digitales, subversivos, revolucionarios y cualquier otra persona que quiera luchar contra la centralización de la Web. Por su parte, trabajar en Solid devuelve a Berners-Lee a los primeros días de la Web: está fuera del radar, pero trabajar en ello de alguna manera devuelve algo del optimismo y la emoción que las 'noticias falsas' eliminan.

Fotografías de Alfred Pasieka / Science Photo Library / Alamy (2014); De Getty Images (2001); De Hulton Archive (1971, Computer), de Pedro Ladeira / AFP (2013), Maurix / Gamma-Rapho (2016, ambos), Michael A. Smith / The Life Images Collection (1981), todos de Getty Images; Por Frank Peters / Shutterstock (1996); Por Fototeca Gilardi / Superstock (1971, Worm).

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Todavía son los primeros días de Solid, pero Berners-Lee se está moviendo rápido. Quienes trabajan de cerca con él dicen que se ha lanzado al proyecto con el mismo vigor y determinación que empleó al inicio de la Web. El sentimiento popular también parece facilitar su marco de tiempo. En la India, un grupo de activistas impidió con éxito que Facebook implementara un nuevo servicio que hubiera controlado de manera efectiva el acceso a la Web para grandes franjas de la población del país. En Alemania, un joven programador construyó una versión descentralizada de Twitter llamada Mastodon. En Francia, otro grupo creó Peertube como una alternativa descentralizada a YouTube. Me molesta el control que tienen las corporaciones sobre las personas y su vida cotidiana. Odio la sociedad de vigilancia que accidentalmente nos hemos impuesto, dice Amy Guy, una codificadora de Escocia que ayudó a construir una plataforma llamada ActivityPub para conectar sitios web descentralizados. Este verano, los activistas de la Web planean reunirse en la segunda Cumbre Web Descentralizada, en San Francisco.

Berners-Lee no es el líder de esta revolución, por definición, la Web descentralizada no debería tener una, pero es un arma poderosa en la lucha. Y reconoce plenamente que volver a descentralizar la Web será mucho más difícil de lo que fue inventarla en primer lugar. Cuando se creó la Web, no había nadie allí, ni partes con derechos adquiridos que se resistieran, dice Brad Burnham, socio de Union Square Ventures, la reconocida firma de capital de riesgo, que ha comenzado a invertir en empresas que buscan descentralizar la Web. Hay intereses arraigados y muy ricos que se benefician de mantener el equilibrio del control a su favor. Aquí están en juego miles de millones de dólares: Amazon, Google y Facebook no cederán sus ganancias sin luchar. En los primeros tres meses de 2018, incluso cuando su C.E.O. se disculpaba por la filtración de datos de los usuarios, Facebook ganó $ 11,97 mil millones. Google ganó $ 31 mil millones.

Por ahora, castigados por la mala prensa y la indignación pública, los gigantes tecnológicos y otras corporaciones dicen que están dispuestos a hacer cambios para garantizar la privacidad y proteger a sus usuarios. Estoy comprometido a hacer esto bien, dijo Zuckerberg de Facebook al Congreso en abril. Google implementó recientemente nuevas funciones de privacidad en Gmail que permitirían a los usuarios controlar cómo se reenvían, copian, descargan o imprimen sus mensajes. Y a medida que surgen revelaciones de espionaje, manipulación y otros abusos, más gobiernos están presionando por un cambio. El año pasado, la Unión Europea multó a Google con 2.700 millones de dólares por manipular los mercados de compras en línea. Este año, las nuevas regulaciones requerirán que ella y otras empresas de tecnología soliciten el consentimiento de los usuarios para sus datos. En los EE. UU., El Congreso y los reguladores están reflexionando sobre formas de verificar los poderes de Facebook y otros.

Pero las leyes escritas ahora no anticipan tecnologías futuras. Tampoco los legisladores —muchos acosados ​​por cabilderos corporativos— siempre eligen proteger los derechos individuales. En diciembre, los cabilderos de las empresas de telecomunicaciones presionaron a la Comisión Federal de Comunicaciones para que revocara las reglas de neutralidad de la red, que protegen el acceso equitativo a Internet. En enero, el Senado de los Estados Unidos votó a favor de un proyecto de ley que permitiría a la Agencia de Seguridad Nacional continuar con su programa de vigilancia masiva en línea. Los cabilderos de Google ahora están trabajando para modificar las reglas sobre cómo las empresas pueden recopilar y almacenar datos biométricos, como huellas dactilares, escaneos de iris e imágenes de reconocimiento facial.

Las fuerzas que Berners-Lee desató hace casi tres décadas se están acelerando, moviéndose de formas que nadie puede predecir por completo. Y ahora, cuando la mitad del mundo se une a la Web, nos encontramos en un punto de inflexión social: ¿nos dirigimos hacia un futuro orwelliano en el que un puñado de corporaciones monitorean y controlan nuestras vidas? ¿O estamos a punto de crear una mejor versión de la sociedad en línea, una en la que el libre flujo de ideas e información ayude a curar enfermedades, exponer la corrupción y revertir las injusticias?

Es difícil creer que alguien, incluso Zuckerberg, quiera la versión de 1984. No encontró Facebook para manipular las elecciones; Jack Dorsey y los otros fundadores de Twitter no tenían la intención de darle a Donald Trump un megáfono digital. Y esto es lo que hace que Berners-Lee crea que esta batalla por nuestro futuro digital se puede ganar. A medida que crece la indignación pública por la centralización de la Web, y a medida que un número cada vez mayor de codificadores se une al esfuerzo por descentralizarla, él tiene visiones del resto de nosotros levantándonos y uniéndonos a él. Esta primavera, lanzó una especie de llamado a las armas para el público digital. En una carta abierta publicada en el sitio web de su fundación, escribió: Si bien los problemas que enfrenta la web son complejos y grandes, creo que deberíamos verlos como errores: problemas con el código existente y los sistemas de software que han sido creados por personas y pueden ser arreglado por personas.

Cuando se le preguntó qué puede hacer la gente común, Berners-Lee respondió: No es necesario tener habilidades de codificación. Solo tienes que tener corazón para decidir que ya es suficiente. Saca tu marcador mágico, tu letrero y tu escoba. Y sal a la calle. En otras palabras, es hora de levantarse contra las máquinas.

CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia identificó erróneamente a Solid. Es una plataforma, no un software.

Una versión de esta historia se publicó en la edición de agosto de 2018.