Cómo un astuto experto en muebles estafó al rico y engañado Versalles

A la izquierda, el anticuario Bill G. B. Pallot en su casa, en París; a la derecha, el anticuario Charles Hooreman en su sala de exposiciones de París.Fotografías de Wayne Maser; Diseñado por Sciascia Gambaccini; Aseo por Angélik Iffennecker.

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En junio de 2016, Bill G. B. Pallot y Charles Hooreman, comerciantes de antigüedades rivales en París, se convirtieron en los dos hombres más famosos del mundo del arte francés. Fue entonces cuando Pallot admitió a la policía que había planeado la falsificación de al menos cuatro sillas supuestamente construidas en el siglo XVIII para la casa real de Francia y, en una serie de transacciones a través de terceros entre 2009 y 2015, las vendió al Palacio de Francia. Versalles. Durante décadas, Pallot, que dirigía la división de muebles de la galería parisina Didier Aaron, había disfrutado de una reputación como el principal experto mundial en las obras de la Francia del siglo XVIII; de hecho, la decisión de Versailles de comprar las sillas dependía de la bendición de Pallot. Y basándose en el imprimatur de Pallot, el gobierno clasificó dos de sus lotes falsos como tesoros nacionales.

Fue Hooreman quien se dio cuenta de que las sillas eran nuevas construcciones, inicialmente porque reconoció en ellas la obra del dorado y tallador de Pallot. A menudo utilizo a las mismas personas en las restauraciones, y soy íntimo con sus fortalezas y debilidades, dice Hooreman. Sabía que a uno de ellos, por ejemplo, le gustaba pintar una capa de regaliz derretido en la superficie de las reproducciones, para que la madera nueva pareciera vieja y sucia. En 2012, Hooreman vio un par de pícaros —Bancos plegables— que estaban a la venta en la sala de exposición de la galería Aaron y que se anunciaron como la antigua propiedad de la princesa Louise Élisabeth, la hija mayor del rey Luis XV, y actuaron siguiendo una corazonada. Lamí la silla y voilà, dice. Pude saborear el fraude.

La semana siguiente se enfrentó a Pallot, quien había sido su profesor de historia del arte en la Sorbona. Le dije a Bill que siempre había sido mi héroe y que eso no estaba bien, recuerda Hooreman. Dijo: 'Soy el conocedor', y no admitió nada. Unos meses más tarde, Hooreman se enteró de que Versalles había comprado el ployants. Envió un correo electrónico enumerando sus recelos a los curadores del museo, bajo el título Adquisición, peligro, uso. Respondieron reenviando su nota. . . a Bill Pallot, cuya galería amenazó rápidamente a Hooreman con una demanda. Mientras tanto, las piezas se exhibieron y fueron parte de una gran exposición en 2014.

La policía francesa finalmente se movió para tomar el caso, y Pallot fue arrestado en 2016, junto con otros seis presuntos participantes en su plan. Cumplió cuatro meses en la cárcel con una sentencia preliminar; está a la espera de juicio a finales de este año por una serie completa de cargos (que incluyen fraude, lavado de dinero y evasión de impuestos) que podrían enviarlo de regreso, y los funcionarios sospechan que puede ser responsable de otras copias que actualmente residen en museos y colecciones de todo el mundo. Pallot dice que no lo es, pero Hooreman ha seguido su rastro, intentando documentar sus falsificaciones en un esfuerzo que la policía reconoce que ha servido como modelo para su investigación en curso. Hasta la fecha, la lista de Hooreman contiene 15 lotes que considera falsos.

El caso se ha apoderado de ciertos segmentos de una nación para quienes herencia, Los objetos reales y los museos estatales poseen una medida de importancia pública no del todo insondable en los Estados Unidos. Versalles es una de las grandes instituciones de Francia, y para algunos el crimen de Pallot es un fraude contra la identidad nacional, dice Harry Bellet, El mundo Reportero del caso. La idea de que se aprovechen de los coleccionistas extremadamente ricos es casi igual de excitante: en Partido de París, Pallot fue llamado el Bernard Madoff del arte. William Iselin, un comerciante de antigüedades de Londres que, a la luz del arresto de Pallot, ha lanzado un esfuerzo forense para determinar la autenticidad de varias colecciones de clase mundial, me dijo que varios de sus compañeros han tenido durante mucho tiempo la reputación de vender falsificaciones, pero esto Por lo general, las cosas no han llegado a los tribunales, porque cuando los ricos descubren que los han engañado, les da vergüenza presentarse.

Le dije a Bill que siempre había sido mi héroe y que eso no estaba bien, dice Charles Hooreman.

La noticia de Versalles ha hecho que el mercado multimillonario de muebles antiguos franceses caiga en picada. Los propietarios de la famosa Galerie Kraemer de París, una de las casas a través de las cuales el anillo de Pallot supuestamente vendía falsificaciones, han recibido protección judicial para estructurar un plan de reembolso limitado para antiguos clientes, y enfrentan acusaciones y demandas de varios coleccionistas, incluido uno por un par de supuestamente gabinetes fraudulentos que vendió por más de $ 6 millones. (Kraemer mantiene su inocencia en el caso relacionado con Versalles y afirma haber sido la víctima desconocida de Pallot). Varios coleccionistas estadounidenses que compraron muebles a través de Pallot o Kraemer a lo largo de los años llevaron a restauradores expertos a sus hogares desde París el año pasado para tratar de determinar si tenían falsificaciones.

El duelo entre un falsificador y su detective perseguidor debería ser una simple jugada moral, pero en este caso la personalidad de los protagonistas complica la trama: Pallot, nuestro villano, sigue tan convencido de su perdurable simpatía que tras el enganche en la cárcel celebró su provisionalidad. volver a la vida civil reinstalándose en el circuito de los partidos benéficos. Posó para fotografías en Le Figaro y Partido de París, decirle a los entrevistadores que había hecho que miembros de la familia le entregaran novelas de Balzac a través de las puertas de la prisión y lamentaba las deficiencias de la biblioteca del sistema correccional. El problema es que la prisión no está hecha para intelectuales, dijo a la edición francesa de GQ. Incluso antes de su arresto, Pallot tenía una figura de alto perfil, una niño terrible hasta bien entrada la soltería de mediana edad. (Ahora tiene 54 años). Con cabello largo, anteojos redondos y un semblante parecido al de un huevo, tiene cierto parecido con un maravilloso Benjamin Franklin. El libro de 1987 de Pallot, El arte de la silla en la Francia del siglo XVIII, todavía es ampliamente visto como la Biblia en su tema y le valió el apodo de juego de palabras Père Lachaise.

Luego está Hooreman, nuestro héroe: denunciante, advenedizo, purista, regañado. A los 41 años sigue cargado de una existencia cotidiana, trabajando solo desde un taller de la planta baja en un elegante edificio de apartamentos que constantemente se declara incapaz de pagar. Está en el Octavo Arrondissement, el mismo barrio donde se crió y donde residen Pallot y las principales galerías de muebles, a lo largo de la Rue du Faubourg St. ~ Honoré, pero a un mundo de distancia si se mide por las horas que pasó esperando que el teléfono anillo. Aquí me ven como el malo, por razones que no entiendo, dice. Incluso los que están del lado de Hooreman en el caso (partidos defraudados y personas con una reputación en peligro por los actos deshonestos de Pallot) pueden parecer ingratos. Nadie se fía de Charles porque es demasiado, dice François-Joseph Graf, un decorador de París cuyos clientes se encuentran entre los mayores coleccionistas del mundo y que ha colaborado con Hooreman para tratar de desentrañar el alcance de los engaños de Pallot. Es demasiado directo, a tal volumen. No sabe cómo hablar de una manera que no sea grosera.

Hooreman pasa mucho tiempo pensando en Pallot, preguntándose cuándo se encontrará con él e investigando a través de conocidos mutuos sobre avistamientos públicos de él. Bill probablemente quiera darme un puñetazo en la cara, apuesto, dice. Lo metí en la cárcel. Pero si lo conoces, dile que siempre me gustará. Pallot, por su parte, desdeña a Hooreman. Es muy inteligente, pero nadie lo conocía antes de este asunto, dice. Aun así, admite que a Charles le encantan los sillones.

Hay muchas personas para quienes los muebles ricamente tallados y tapizados hechos para los palacios reales franceses entre 1680 y 1790, un lapso que abarca los períodos de la Ilustración, el rococó y el neoclásico y los reinados de Luis XIV, XV y XVI, representan un punto culminante de la cultura occidental. El diseñador Patrick Hourcade lo ha llamado el período en el que los muebles se convirtieron en arte por primera vez. Leon Dalva, un destacado comerciante neoyorquino de antigüedades francesas, describe la producción de la época como la expresión más fina en la tierra de materiales naturales y arte hecho por el hombre. En el prefacio del libro de Pallot, Karl Lagerfeld, uno de los primeros mentores y coleccionista prominente, escribió: Con la excepción de Watteau, Fragonard, Chardin y algunos otros, el lenguaje de estos artesanos era casi más universal que el lenguaje de los pintores franceses de Francia. el mismo período.

Sin embargo, después de la Revolución, cuando las elegantes líneas dieron paso al gusto marcial del período del Imperio de Napoleón y las técnicas de trabajo intensivo se perdieron en la era industrial, los muebles se dispersaron. En 1793, el contenido meticulosamente documentado de Versalles salió a la venta en una subasta que duró dos años. Los aristócratas británicos compraron las mayores cantidades para sus casas de campo, pero gran parte también terminó en Italia, Alemania, Rusia y las grandes colecciones familiares de los Estados Unidos (como la de los Gettys, ahora alojada en su propio museo, y Wrightsmans ', que ahora constituye un ala importante en el Met). Para los estadounidenses, fue una forma de adquirir clase y establecer el refinamiento, dice Marella Rossi Mosseri, ex directora de la galería parisina Aveline. Fue una parada en la gran gira. Las familias trajeron a sus decoradores. Ese mercado prosperó más o menos hasta finales del siglo XX, pero se contrajo recientemente, afectado tanto por la crisis financiera como por la moda tardía del arte contemporáneo, que, según se piensa, no encaja con objetos tan exigentes.

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La experiencia de Pallot en muebles, y sillas específicamente, comenzó en serio cuando informó a su asesor de historia del arte en la Université de Paris IV de su deseo radical de escribir una tesis de maestría sobre el tema. Dijo que nunca un estudiante le había pedido hacer eso, recuerda Pallot, cuyo padre era dueño de una tienda de antigüedades en Borgoña. Elegí sillones, porque Francia durante Luis XV inventó la forma en que las personas se sentaban para conversar, colocando las piernas en ángulo, moviendo el asiento más cerca del suelo y, para acomodar el vestido de aro, permitiendo los reposabrazos para extenderse desde más atrás de las piernas. Bill vio que las sillas son sexys, me dice Hooreman. La descripción de una silla del siglo XVIII es la forma del cuerpo femenino: el cinturón de la barra del asiento entra en la cintura. Si un tapicero hace bien su trabajo, el respaldo del asiento es voluptuoso y el respaldo está inclinado y curvado como la forma de una mujer. Woo-woo. Hace un reloj de arena con sus manos.

Cuando Pallot comenzó a trabajar para la galería de Didier Aaron, dice, rápidamente me convertí en su heredero espiritual. Aaron tenía dos hijos para heredar su negocio, pero uno se mudó a Nueva York para administrar un puesto de avanzada del concesionario, y el otro estaba principalmente interesado en pinturas de maestros antiguos. Yo era extremadamente raro entre comerciantes de antigüedades en eso tenía experiencia en historia del arte, dice Pallot. Si bien los comerciantes podían autenticar las sillas, pocos podían hablar con fluidez sobre los pedigrí y las procedencias de los artículos. Ese era mi poder, dice. Empecé a buscar piezas para todos los grandes coleccionistas: François Pinault, Henry Kravis, Madame Wrightsman. Fui a sus casas. Les di un consejo.

En poco tiempo, la competencia y las colecciones públicas buscaron el ojo experto de Pallot, lo que lo colocó a ambos lados de una línea ya difusa entre la iglesia y el estado. Las casas de subastas citarían mi libro en sus catálogos. Si una pieza estaba a la venta y alguien en un museo quería mi opinión, era natural que me preguntaran. Conozco a todos los curadores.

A Pallot le gustaba el aspecto social de su trabajo y tendía a un consumo notorio que parecía estar más allá de los medios incluso de alguien en la cima del campo. Siempre estoy afuera con mis amigas, sí, dice Pallot. Pero gané el dinero que gasté legítimamente. Christian Beer, un abogado que representa al Sindicato Nacional de Anticuarios en un caso civil contra Pallot, dice: He visto sus recibos y gasta más en el viejo Burdeos en un año de lo que yo gano en mi trabajo. Su Porsche 911 Targa tiene un interior diseñado por Victor Vasarely. Nunca se lo vio vistiendo nada más que uno de los más de cien trajes de pantalón de tubo de drenaje hechos a medida que tenía.

Hooreman es parisino hasta los huesos, un hijo privilegiado para quien los muebles representaban una trayectoria profesional errada, aunque sofisticada. Su padre fue ejecutivo de un fabricante de productos farmacéuticos y más tarde de una empresa cementera multinacional. Él y sus hermanos se graduaron en Lycée Fénelon, una de las escuelas de estudiantes de élite de Francia. Pero Hooreman se describe a sí mismo como un mal estudiante y no terminó en uno de los selectos grandes escuelas pero en la Sorbona. Fue una gran ansiedad para mí lo que iba a hacer con mi vida, hasta que tomé el curso de Bill en artes decorativas. Se correspondía con mis gustos renegados. Era como música rap. Algo en mí simplemente hizo clic. Hooreman luchó para mantener puestos de trabajo en una serie de galerías de antigüedades y casas de subastas, por lo que se lanzó solo a los 25: Dijeron que era demasiado agresivo, muchos despidos o invitaciones para no regresar.

Le gusta llamar a su métier voltear sillas, y lo dice en serio en ambos sentidos de la palabra. Muchas epifanías se producen después de meses de trabajo de detective en los archivos nacionales franceses, pero muchas epifanías se producen después de 10 minutos con la parte inferior de una barandilla trasera. El truco consiste en encontrar originales que de alguna manera se hayan atribuido erróneamente como copias, dice. La gente paga mucho dinero si puede establecer la presencia única del derrière de la reina.

En 2012, por ejemplo, pagó $ 16,250 en una subasta para adquirir un fauteuil, un sillón con paneles abiertos entre los brazos y el asiento (si el espacio está tapizado, lo llama bergère), luego lo vendió al año siguiente por $ 788,000. Por la talla pude decir que era el gemelo idéntico de la única pieza conocida en un juego de sillas particularmente hermoso construido para Madame de Pompadour, una de las amantes favoritas de Luis XV, dice Hooreman. Confiando en el acceso a los desmoronados inventarios en cajas de los pedidos originales de muebles reales, pudo reconstruir la historia de la silla: desde el salón de actos del castillo de Crécy hasta el duque de Penthièvre, el castillo de Neuilly y, finalmente, un Cirujano de corazón muy dulce en Memphis, Tennessee, que no tenía idea de lo que tenía en sus manos, dice. Tampoco Christie's, que lo incluyó por error como parte de una suite de salón de seis piezas bastante humilde del siglo XIX.

Pero esa fue una puntuación rara. Ojalá tuviera otro ahora, porque estoy arruinado, arruinado, arruinado, dijo Hooreman una noche el año pasado cuando lo visité en su oficina en casa. Había estado esperando más de dos meses por su parte del pago en un sofá gigante que había logrado vender con préstamos del banco y un colega. No podía quedarse quieto, en parte porque seguía agachándose para arrancar los clavos del suelo, temeroso de que uno de sus cinco hijos pequeños (cuyas edades oscilan entre los 3 y los 12 años) pisara uno si vinieran a darle las buenas noches, pero también porque le gusta rotar sus opciones de asientos, para evitar desgastar de manera desigual todo lo que espera vender. Estaba especialmente tenso porque ese día tenía tres lotes modestos para subastar en Sotheby's y ninguno parecía haber atraído mucho interés antes de la venta.

Hooreman tiene rasgos galos finamente labrados y un paso trotante y arqueado. Cuando era niño, pasó dos años en el condado de Westchester, en las afueras de la ciudad de Nueva York, y mientras veíamos los resultados de la subasta en su computadora, solo se vendió el artículo más barato, que le reportó unos $ 60, sonaba un poco como un presentador de un programa de juegos estadounidense: ¡Estamos aquí en vivo! ¡Vamos nena! ¡Relájate, cariño! ¡Las sillas se venden bien!

Su experiencia en el campo es ampliamente reconocida, pero parece incapaz de abstenerse de actuar como una plaga. Algunos colegas hacen muecas ante la mención de su nombre; algunos lo describen como un poco místico, una forma codificada de menospreciarlo por su devoto catolicismo. A menudo, por ejemplo, caracteriza cualquier golpe de buena suerte en el mercado de muebles como un regalo del Señor para mí.

Cuando Hooreman asistió a la primera vista de la venta de muebles de primavera de una casa de subastas en París, se movió rápidamente a través de las salas de exhibición, volteando las sillas para mirar la madera desnuda de los rieles de los asientos. Le tomó menos de una hora realizar una evaluación personal de cada silla y sofá (en parte porque la mayoría de sus compañeros coleccionistas y distribuidores parecían estar evitándolo) y declarar su certeza de que al menos dos lotes clasificados como del siglo XVIII: una crema Fauteuil de terciopelo y un par de sillas de comedor, eran falsificaciones. Con el primero, su queja tenía que ver con las formas de los agujeros de gusano en la parte inferior del asiento. En el otro, el problema era la caligrafía en la etiqueta del presunto fabricante de sillas. Lo había visto en una falsificación en otro lugar recientemente: este tipo estaba haciendo falsificaciones hace 40 años y de repente están de vuelta en el mercado.

Se acercó a un director de la casa de subastas, compartió sus hallazgos y fue escoltado cortés pero firmemente después de un intercambio de susurros de 20 minutos. En los días siguientes, la casa lo llamó varias veces para discutir, luego para decirle que era posible cierta ambigüedad y, finalmente, cuando Hooreman se negó a aceptar esto como una opción, para informarle que estaba sacando uno de los lotes de la propiedad. venta pero quedando la otra. Dijeron que sería difícil decirle que no al vendedor, dijo Hooreman después de la última llamada, suspirando. La mayoría preferiría que desapareciera.

Unos meses después de que Hooreman hiciera sonar sus primeras alertas a Versalles sobre los bancos plegables, comenzó a sospechar de otra adquisición que había hecho el museo en 2009. Se trataba de dos de las cuatro sillas que Versailles compró por unos 1,9 millones de dólares en la Galerie Kraemer. Se cree que las tumbonas, parte de un conjunto de 12 sillas idénticas sin brazos, fueron construidas en 1769 por el fabricante de muebles Louis Delanois para la suite privada en Versalles de Madame du Barry, la última amante de Luis XV, una ex prostituta parisina. a quien una vez permitió sentarse por su cuenta durante una reunión de su gabinete del consejo. Sus habitaciones estaban directamente encima de su dormitorio. Son importantes por el diseño simple pero hermoso, que se considera uno de los mejores ejemplos de la transición entre los estilos Luis XV y Luis XVI, dice Alistair Clarke, quien, como exjefe de la división de muebles europeos de Christie, una vez examinó y vendió varias otras piezas del set a Versalles. Las sillas tienen patas estriadas y un respaldo ovalado o medallón.

Cuando los ricos descubren que los han engañado, se sienten demasiado avergonzados para presentarse.

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El lote que compró Versailles constaba de dos pares distintos, uno de los cuales había sido redorado y tapizado, renovaciones comunes que, por sí solas, no hacen nada para disminuir el valor de una pieza. Pero un día durante el almuerzo, un cliente de Hooreman le dijo que había visto antes al par restaurado, con una descripción diferente. Varios años antes, dijo el coleccionista, Pallot lo había invitado a su casa y, mostrándoselos dramáticamente debajo de una sábana, se ofreció a vender las sillas en forma privada. El cliente dijo que Pallot le había dicho que las sillas eran reales y pidió un precio de alrededor de 250.000 dólares. Pero cuando vi más tarde que Versailles los compró por tres veces más, pensé, soy tan estúpido, me dijo el cliente. El hombre dijo que no imaginaba que fueran falsificaciones, porque ¿quién copiaría algo tan famoso?

Desde entonces, la policía francesa ha determinado que uno de los dos pares adquiridos por Versailles en 2009 había llegado a Kraemer a través de un anticuario llamado Guillaume Dillée, quien resultó ser un amigo cercano de Pallot y afirmó, de manera algo misteriosa, que los estaba vendiendo en nombre de una rica familia francesa que no quiso nombrar. Hooreman pensó que era poco probable que cuatro de las famosas sillas du Barry aparecieran en el mercado al mismo tiempo. Sabía por las entradas del diario de Delanois con respecto a la transacción original que se había entregado a Luis XV un juego de 12 sillas idénticas (más una silla más alta para el propio rey). El museo ya poseía seis sillas, la última de las cuales había comprado en una subasta en Bruselas en 2011, y un coleccionista en Suiza había comprado dos en 2001 a la finca de André Meyer, el socio principal de Lazard Frères en Nueva York. Hooreman pensó que había visto una sola silla del decorado en la casa de un coleccionista francés. Entonces, si agrega las cuatro sillas que Versailles adquirió en 2009, eso nos lleva al menos a 13, demasiado, concluyó Hooreman. Quienquiera que estuviera detrás de la venta a Versalles había hecho mal las matemáticas al hacer un par en lugar de solo uno. Si de hecho eran copias, razonó, los falsificadores probablemente aún no sabían de la existencia de la silla que luego saldría al mercado en Bruselas.

Hooreman estudió las fotos de la adquisición de Versailles y juró que podía ver la mano de Bruno Desnoues, un ebanista, o carpintero, que tenía su propio estudio en el barrio de la Bastilla. Lo había visitado no mucho antes y sabía que era el favorito de Pallot, dice Hooreman. Pallot describe su relación con Desnoues como estrictamente profesional. I dirección como vous con él, dice. A Desnoues le gustaba presumir ante los visitantes de su taller de que en ocasiones empleó su habilidad como copista para poner en el mercado reproducciones convincentes de forma anónima, ya un precio más alto que su tarifa estándar de 60 a 70 euros la hora. Según un cliente, guardaba una gran pila de catálogos de subastas con notas Post-It detrás de su escritorio y, cuando se presionaba, los abría para revelar copias que había hecho y que se habían vendido a precios comparables a los de las obras originales. Era como su vitrina de trofeos, su C.V., recuerda el cliente. Quería que sus clientes supieran que era lo suficientemente bueno como para engañar a los ojos.

Hooreman estaba en Pallot. Empecé a preguntar por ahí, dice. Mucha gente tenía historias de piezas que no se sentían bien. Durante el año siguiente, descubrió otros tres lotes falsificados que habían engañado a Versalles. Había una confección de una bergère de madera dorada que Versailles había comprado (consignada, de nuevo, por el amigo de Pallot) por más de 250.000 dólares en 2011. Se había hecho pasar como propiedad de Madame Élisabeth, una hermana de Luis XVI. La etiqueta se rasgó de manera poco convincente, un poco peluda, dice Hooreman, donde debería haberse desintegrado y desprendido, debido a la humedad. Además, no había líneas de bronceado debajo de las partes faltantes. La madera que era realmente del siglo XVIII, en otras palabras, se habría descolorado más. Y cuando magnifiqué los lugares donde dos piezas de madera se unen perpendicularmente, las uniones se veían perfectas, ni un milímetro entre ellas. Pero la madera se habría retraído durante 200 años. Se supone que debe haber una medida de aire.

El falsificador admitido Bruno Desnoues trabajando en su estudio.

Luego vino una silla de $ 500,000 que Versailles había comprado en Sotheby's en 2011. Era aparentemente de la Sala Méridienne de María Antonieta, obra de Georges Jacob, quizás el preeminente fabricante de sillas reales del siglo XVIII. Pero según Hooreman, tenía muchos de los mismos defectos que el bergère. Por último, había dos sillas sin brazos, de nuevo la de María Antonieta y esta vez del Pabellón Belvedere. Versailles se les había ofrecido en 2013, pero se aprobó porque el precio de venta de cuatro millones de euros (nuevamente, a través de Kraemer a través de Dillée) era demasiado elevado. Aún así, los curadores del palacio consideraron oportuno que se clasificaran como tesoros nacionales, lo que significaba que nunca podrían salir de Francia. El prestigio de esta designación recorrió un largo camino, y en 2015 el diseñador François-Joseph Graf los compró por aproximadamente la mitad del precio de venta para su cliente, un miembro de la familia real de Qatar, los Al-Thanis.

En cada caso, Hooreman escribió relatos detallados de sus recelos y los envió por correo electrónico a los curadores y directores de Versalles. Pero durante tres años, sus preocupaciones fueron esencialmente ignoradas. Les ruego que se unan, que actúen con prudencia, escribió en uno, al curador en jefe. En lo que a mí respecta, confío en la Providencia de Dios. En otro, al director del museo: ¿Eres tú quien dirige Versalles o no? ¿Eres tú quien tiene el poder de actuar sobre lo que está sucediendo en tus paredes o no?

No fue hasta septiembre de 2015 que Hooreman recibió una llamada telefónica de un detective de la O.C.B.C., una división de la Policía Nacional francesa creada para luchar contra el tráfico cultural. Necesitamos su ayuda, dijo el detective.

Resultó que se había estado trabajando en una investigación durante más de un año. En primer lugar, un aviso automático informó a las autoridades francesas de varias compras notorias en efectivo realizadas por un chófer en París: una casa de 726.000 dólares en los suburbios parisinos; cinco apartamentos en Portugal; dos jarrones Regency que luego vendió por 288.000 dólares. Al ser interrogado, el conductor —que trabajaba para un marchante de arte— admitió que sus transacciones se habían realizado en nombre de su amigo, el carpintero Bruno Desnoues. Así que la policía registró una caja fuerte en la casa de Desnoues y encontró unos 274.000 dólares en efectivo, luego descubrió que tenía más dinero en un banco suizo. Desnoues les dijo que la cuenta pertenecía a Pallot y, bajo más preguntas, confesó su elaborado plan de falsificación.

Pallot fue arrestado el 8 de junio de 2016. Después de la noticia, Gérard Mabille, el curador en jefe de Versalles cuando se adquirieron las piezas falsificadas, dijo al periódico The Art Tribune, No tenía ninguna razón para no confiar en Pallot, sino que sospechaba que Hooreman quería ajustar cuentas con Bill Pallot. Laurent Salomé, el director del museo que asumió el cargo después del escándalo, me dijo que muchas de las piezas, todas las cuales, como prueba del caso, permanecen encerradas en una habitación de Versalles de la que él posee la única llave, habían sido ofrecidas con Elaborar procedencias falsas. Podríamos haber hecho más, pero no habría sido fácil, dijo. Agregó que el museo tiene previsto reorganizar los procedimientos de adquisición y verificación.

Es como el Rastignac de Balzac: cree que debe demostrar que es el mejor de todo París.

Había una porosidad de larga data entre marchantes e instituciones como Versalles en el mundo del arte francés que instigó a la red de fraudes. Salomé se esforzó en explicar que a Bruno Desnoues, a quien Versalles le había encargado en 2014 tallar una réplica completa de la cama de Luis XVI (según las descripciones de archivo; el original nunca se ha encontrado), se le permitió regresar al palacio en silencio. terminar el trabajo, incluso después de haber cumplido una pena de cárcel de cuatro meses por defraudar al museo. Hizo hincapié en que Versalles había cancelado desde entonces otro contrato con Desnoues, para hacer una copia del trono de Luis XV. Salomé negó con la cabeza. La decisión de detener el contacto con él no fue fácil, dijo sobre las acciones demoradas de sus predecesores. Existe un gran respeto por el arte de este hombre.

La policía había leído mi libro. Estaban muy bien informados sobre sillas, me dice Pallot. Me despertaron, a las ocho de la mañana. Les propuse café, pero solo querían un vaso de agua. No hasta esa tarde, cuando dos detectives lo llevaron a O.C.B.C. cuartel general, le preguntaron a Pallot sobre el plan de falsificación: me sorprendió un poco. Pensé que me querían por fraude fiscal. Pero ellos sabían de toda mi vida: comiste en este restaurante el jueves y te fuiste al sur de Francia ese fin de semana. Habían estado pinchando su teléfono durante más de un año. Fue muy impresionante, dice.

Pallot y yo estamos en su apartamento, en Avenue Marceau, cerca del Arco de Triunfo. Un armario de curiosidades, lo llama, un apartamento de la noche. El lugar tiene frisos trampantojos que se asemejan al mármol verde, una repisa de chimenea modelada en la cabeza de un monstruo gigante, vidrieras, paneles de hojas de plata, una mesa con la forma del cuerpo de una dominatrix agachada y un Basquiat. Su inspiración, dice, fue la novela de Joris-Karl Huysmans Hacia atrás. Se trata de un hombre que tomó la decisión de quedarse en su piso y tener un ambiente diferente en su hogar que cualquier otro lugar que pudiera ofrecerle, explica. Dijo que no era necesario hablar con el mundo exterior.

Algunas personas que han hablado con Pallot sobre el fraude se maravillan de su creencia de que equivalía a un logro, incluso cuando admitió haber cometido un delito. Es como el Rastignac de Balzac: cree que debe demostrar que es el mejor de todo París, dice Dominique Chevalier, ex presidente del Sindicato Nacional de Anticuarios. El juez que lo interrogó registró que casi sonreía durante su testimonio.

Pero no importa cuán indignados puedan estar las partes afectadas, Pallot todavía tiene muchos admiradores, no solo por sus logros, sino por el mismo fraude que logró realizar. Su conocimiento, su descaro y, sobre todo, la brillante obra de su equipo de falsificadores, es como si el genio que dio a luz a Versalles y que primero hizo arte a partir de muebles estuviera vivo en el crimen de Pallot. Para algunos, el mismo nivel de dificultad de las falsificaciones, su arte consumado, las mitiga o incluso lo exonera. Por eso hizo lo que hizo: porque su conocimiento es único, dice Daniel Alcouffe, ex director del departamento de artes decorativas del Louvre, quien sigue siendo un amigo cercano.

Pallot se permite cierto grado de placer en lo que hizo. Cuando le mencioné el caso, dijo que tenía órdenes tanto de su abogado como de la policía de no discutirlo. Pero no pudo resistirse. Comenzó como algo muy filosófico, dijo. Eso fue en 2007, cuando él, Desnoues y Joël Loinard, un dorado que también ha sido detenido, crearon el par de sillas falsas Delanois. La venta a Versalles se desarrolló sin problemas. La primera vez fue una broma estúpida: 'Te pillé'. Nadie ve: los expertos no ven, los curadores no ven, el marchante no ve.

Cuando le describió al juez cómo él y los artesanos tramaron su plan, dijo que la idea misma era estimulante: humillar a los habitantes de su mundo. Lo encontramos divertido, Bruno y Loinard, todos, me dijo. Lo lamento, por supuesto, porque mi vida es diferente ahora. Reconozco lo que he hecho. Debería haberme detenido después del primero, o nunca. Él rió suavemente. No es mi mentalidad vender 10 falsificaciones. Puedes hacer cuatro, cinco, seis falsificaciones, pero después de eso, es industrial.

Pallot no podría haberlo hecho simplemente por el dinero. Es muy posible que, a medida que continúa la investigación, se haya beneficiado de las ventas más allá de lo que pagó su participación reconocida. Su toma de la cerca de las sillas Belvedere de $ 2 millones, por ejemplo, fue de aproximadamente $ 250,000, según la investigación, aunque es fácil especular que obtuvo una comisión mucho mayor de la venta final. (Insistió en que no lo hizo: todo el dinero fue para las personas que lo vendieron al final). Y enmarcarlo como un juego intelectual, como lo llama una de sus amigas, Catherine Faraggi, también fue una forma de minimizar el problema. crimen. Conmigo, siguió usando la extraña construcción de que había participado en la venta de las falsificaciones. Aún así, había sido rico de antemano, con una reputación que había ganado décadas. Tiró todo eso por la ventana. Aunque no era el artista que había hecho las falsificaciones con sus manos, le cautivó saber que nada, ni la idea ni la ejecución teatral, podría haber sucedido sin él.

Dijo que le había confesado al juez que había forjado ocho sillas. Además de los cuatro vendidos a Versalles, estaban los dos comprados por la realeza qatarí, y un par de fauteuils de Jacob que un destacado coleccionista había querido comprar por más de 700.000 dólares y donar a Versalles pero que, tras una alerta de última hora. por Hooreman, el museo declinó en 2013. Aún así, Pallot no cedería mucho terreno a Hooreman. Disputó los hallazgos de Hooreman sobre el ployants. La pícaros son buenos, dijo Pallot. Estos se están examinando ahora en Versalles.

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Repasé el resto de las presuntas falsificaciones que Hooreman sospecha que vendió, incluida una segunda copia de la silla Jacob Méridienne (vendida a un vástago de la familia Hermès por $ 600,000), otras seis falsas pícaros (dos de ellos exhibidos con credulidad en Versalles en 2015), y un sofá con una marca falsa de María Antonieta (vendido a un coleccionista en 2012 por unos 550.000 dólares). Pallot afirmó que todos eran legítimos. Estos son problemas de Hooreman, dijo.

Se levantó de su silla (alemán del siglo XVIII, de terciopelo verde strié) y se ofreció a hacer café. Después de que fui a la cárcel, todos dicen que tal vez haya un problema con el color o regaliz -regaliz. Pero en ese momento, nadie se dio cuenta. Para mí, es un poco fácil decir eso ahora. Lo hice porque pensé que era muy difícil ver si estaba bien o no. Si hubiera sido una mala falsificación, no habría participado, no lo habría hecho, dijo. Pero esto es lo más interesante: una falsificación perfecta no existe.