Cómo se descubrió el falso príncipe saudí, Anthony Gignac

¡NO PUEDES HACER ESTO! Detenido por hacerse pasar por un diplomático, Gignac siguió haciendo frente a sus contras desde la cárcel.Ilustración de R. Kikuo Johnson.

El príncipe Khalid bin al-Saud estaba teniendo un colapso estruendoso en el vestíbulo del hotel St. Regis en Aspen, despotricando y delirando sobre un crimen que se estaba cometiendo contra él: la falta de respeto.

¡Has insultado mi honor! chilló el príncipe. ¡Mi padre, el rey, se va a enfadar mucho! ¡No es así como se hacen negocios con la realeza!

El príncipe estaba acostumbrado a ser tratado con la deferencia propia de un hijo del rey saudí. Había volado a Aspen unos días antes en el jet privado del multimillonario Jeffrey Soffer, que esperaba venderle el 30 por ciento del famoso hotel Fontainebleau en Miami Beach por 440 millones de dólares. Ahora, acompañado de su chihuahua adornado con diamantes, Foxy, el príncipe gritaba a los representantes de Soffer, amenazando con demandarlos por su insolencia.

La causa de la rabieta fue simple; El equipo de Soffer estaba a punto de descubrir el secreto del príncipe: que, de hecho, no era miembro de la familia real saudí. Ni siquiera era un príncipe. Era un estafador en serie, nombre real Anthony Enrique Gignac —Un huérfano colombiano adoptado por una familia de Michigan que se había embarcado en una increíble mascarada de 30 años, que relaté en la edición de noviembre de Feria de la vanidad.

Soffer y su familia sospecharon de Gignac después de que pidió jamón en un restaurante, ya que el cerdo es una carne prohibida para los musulmanes. Pero la primera señal de que la gente de Soffer estaba en Gignac, me ha revelado alguien cercano a la investigación desde entonces, fue cuando su iPhone con estampado de tigre de Gucci sonó en Aspen. Se trataba del condominio que estaba alquilando en Fisher Island, dice la fuente. Gignac había llevado al equipo de Soffer a creer que él era dueño de todo el rascacielos —los 54 condominios de lujo— en el exclusivo enclave de 216 acres de Miami. Ahora, alguien en Miami cercano a Gignac lo llamaba para decirle que el equipo de Soffer estaba comprometido con las dos palabras que más teme un estafador: debida diligencia. Escuche, alguien vino preguntando por usted, le dijo la persona que llamó. Estaban haciendo una verificación para ver si realmente eres el dueño de este lugar.

Gignac debe haber sabido que estaba en problemas. En este punto se da cuenta de que están sobre él, dice la fuente. Si alguien está comprobando y descubre que solo alquila un condominio y no es dueño de todo el edificio, entonces les ha estado mintiendo.

Entonces, como lo había hecho repetidamente durante tres décadas de contras cada vez más audaces, Gignac se hundió aún más en el personaje. Está en el vestíbulo gritando, dice la fuente. La diatriba fue tan violenta que el propio gerente comercial de Gignac, Carl Marden Williamson, vino corriendo para calmarlo. Otro miembro del séquito de Gignac, una banquera de inversiones británica que lo había conectado con los Soffer, se puso a llorar.

Luego, Gignac elevó la estafa a un nivel aún más alto. Después de su colapso, el banquero de inversiones se acercó a uno de los asociados de Soffer en el vestíbulo. Este trato va a fracasar, le advirtió. Has insultado el honor del príncipe. Así es como debe volver a trabajar con él: está solicitando un regalo.

¿Qué quieres decir con un regalo? Preguntó el socio de Soffer.

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Los obsequios extravagantes, explicaba a menudo el príncipe, eran parte del proceso de negociación en el Medio Oriente, una señal de respeto. Soffer ya le había regalado obras de arte caras, junto con un collar de perro con incrustaciones de diamantes de $ 5,000 y otras baratijas para Foxy. Ahora, Su Alteza quería algo más caro. Tiene que ser de al menos 50.000 dólares, dijo el banquero.

Al día siguiente, durante una comida, Soffer y su equipo le entregaron un brazalete Cartier de 50.000 dólares al príncipe. Gignac, regalo en mano, respondió puliendo aún más su engaño. Recibe una llamada telefónica o finge recibir una llamada telefónica, dice la fuente. Y dice un código extraño, como 'Zulu Red Echo 33'. Luego le dice a toda la mesa: 'Ese era el Departamento de Estado, y me están controlando. Tengo un chip de computadora en el cuello para que siempre sepan dónde estoy '. En ese momento, Carl Williamson dice:' Yo también tengo un chip en el cuello '. Luego, Carl señala a una persona al azar en el restaurante y dice:' ¿Ves a ese chico de ahí? Está en el Servicio Secreto '.

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Si la teatralidad elaborada de Gignac estaba destinada a disipar las sospechas, no funcionó. El colapso en el St. Regis impulsó al equipo de seguridad de Soffer a profundizar aún más. Ya son sospechosos, porque las transacciones comerciales con el príncipe no estaban sucediendo de la manera normal, dice la fuente. No era indicativo de cómo manejaría las cosas un individuo de alto patrimonio que comprara parte de una empresa importante. Sus abogados se enfrentan a problemas con los abogados de Gignac, y todo se siente mal.

Gignac cometió otro paso en falso fatal después de regresar de Aspen a bordo del jet de Soffer. Cuando el avión aterrizó en Miami, según la denuncia penal, se ofreció a llevar a uno de los ejecutivos de Soffer a casa, insistiendo en que podía acelerar sin la amenaza de una multa debido a su estatus diplomático. Hacerse pasar por un diplomático es un delito grave, que en última instancia terminaría desatando un grupo único de sabuesos.

El equipo de Soffer se puso en contacto Página de D.C., ex agente federal que dirige V2 Global, una empresa con sede en Miami que se especializa en proporcionar inteligencia empresarial. Me pidieron que hiciera dos cosas, recuerda Page. Primero, averigüe su verdadera identidad. Y segundo, ¿cuál es la estafa?

Page inmediatamente se dispuso a investigar la afirmación de Gignac de que era diplomático. Ser miembro de la familia real no te convierte automáticamente en diplomático, dice. Tienes que ser invitado por el gobierno de EE. UU. Cuando Page le envió un correo electrónico a un amigo que es miembro de la familia real saudí y le preguntó si Gignac era realmente un príncipe, recibió una respuesta de dos palabras: No. ¡NO! Page también se dirigió a Google para investigar la matrícula diplomática del Ferrari de Gignac. Recibí un anuncio emergente para comprar la matrícula exacta en eBay por $ 79, dice, que, de hecho, fue precisamente donde Gignac la había obtenido.

Page y su equipo de investigadores llegaron a la conclusión de que Gignac realmente creía que él era la persona que había inventado. La primera parte de la estafa fue acercarse a personas importantes. Y eso facilitó la segunda parte del fraude: estafar dinero a los inversores. Quería acercarse a la familia Soffer para poder decir que estaba cerca de la familia Soffer. Le da credibilidad cuando se sienta con posibles inversores.

V2 reunió todos sus hallazgos para Soffer. Escribieron un informe gigante, dice Trinidad Jordan, el ex fiscal adjunto de los Estados Unidos que acusó a Gignac de fraude en el caso. Los abogados de Soffer lo entregaron al F.B.I. y el Departamento de Estado, y el Servicio de Seguridad Diplomática se hizo cargo de allí.

El Servicio de Seguridad Diplomática puede parecer elegante, pero en realidad es un equipo de élite de agentes altamente capacitados, responsables de proteger al secretario de Estado y a los diplomáticos estadounidenses en todo el mundo. Están entrenados como F.B.I. agentes, con entrenamiento paramilitar en la parte superior, dice Jordan. Son lo mejor de lo mejor.

El caso del príncipe saudí falsificado se asignó a dos de los mejores agentes del D.S.S.: uno, un graduado de la escuela de derecho paquistaní con una amplia formación en todo el mundo, y el otro un agente que había trabajado durante años en Oriente Medio. Sabían que el príncipe de dientes rotos con un corte de pelo de tazón era falso en el momento en que vieron su foto. Sus dientes son lo que lo delató, a lo grande, dice la fuente. Porque la realeza del Medio Oriente, especialmente los saudíes, se cuidan los dientes.

Los agentes descubrieron que Gignac y Williamson habían abandonado el país para reunirse con algunas de las víctimas de Gignac en persona por primera vez y pedirles fondos adicionales. Según la fuente, muchos le habían escrito cheques por 50.000 dólares o más después de reunirse con él en línea o por teléfono. En ese momento, Gignac supuestamente había estafado a los inversores por casi $ 8 millones en una pre-oferta fraudulenta de amigos y familiares de lo que prometía ser el mayor I.P.O. en la historia: la oferta pública inicial de Aramco, el gigante petrolero saudí.

Lo triste es que no solo está engañando a empresarios realmente inteligentes, multimillonarios, personas que están acostumbradas a hacer estos grandes tratos, dice la fuente. También está engañando a la persona común y corriente que acaba de ganar un poco de dinero aquí o allá y cree que él es el príncipe. Una persona que había cobrado una póliza de seguro de vida entregó todo su dinero a Gignac con la promesa de que él cuidaría de sus hijos.

El D.S.S. Los agentes descubrieron que Gignac no solo se estaba haciendo pasar por un diplomático, un delito por el que había sido arrestado en Michigan en 2003, sino que también viajaba con el pasaporte de otra persona. Comenzaron a rastrearlo en su ruta lejana de Dubai a Hong Kong a Londres, y lo arrestaron cuando aterrizó el año pasado en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy con una cantidad considerable de efectivo. Según la fuente, Gignac se molestó mucho cuando el D.S.S. liberó a Williamson, que había sido el testaferro de su elaborado plan de estafa. ¿Por qué no arresta a Carl? preguntó, volviéndose hacia su socio más cercano.

Gignac con Herbert Spiegel, entonces gerente general Cheeca Lodge, que el príncipe intentaba comprar por 200 millones de dólares.

Gignac, desde la celda del Centro Federal de Detención de Miami donde se encuentra en espera de juicio, niega casi todo sobre los incidentes que llevaron a su perdición. Dice que no tuvo un colapso en el hotel y nunca afirmó que tenía un chip de computadora en el cuello (LOL NO). Insiste en que nunca ha comido carne de cerdo (esas eran mentiras) y afirma que Soffer, a quien llama Jeff, le dio el brazalete de 50.000 dólares como regalo, completamente espontáneo (nunca se lo pedí y nunca lo quise).

Aquellos que investigaron y procesaron a Gignac quedaron impresionados por lo a fondo que pudo ocupar su papel de príncipe. El tipo es un maestro con la gente, dice Jordan. Él interpreta el papel, sea cual sea el papel en ese momento. Cuando habló con nosotros, jugó las cartas correctas. Él dijo: 'Soy encantador, pero en realidad no soy tan inteligente. Realmente no sé lo que estoy haciendo '. Pero eso no es lo que mostraban las pruebas. De alguna manera sabe qué decir en cualquier momento dado para conseguir lo que quiere.

Los agentes descubrieron que aproximadamente la mitad de las joyas caras que a Gignac le gustaba lucir en Instagram eran falsas. Para ahorrar dinero y mantener las apariencias, a menudo compraba los Rolex más baratos disponibles y luego tenía un joyero que les pegaba diamantes económicos. Alquiló o tomó prestados automóviles y yates de lujo con diversos pretextos, y luego explicó sus inevitables desapariciones diciendo que se había cansado de ellos. Todos íbamos a almorzar en Miami y el sultán decía: 'Vamos al Four Seasons porque mi familia es el dueño', recuerda. Lesley Visser, un comentarista deportivo de CBS que conoció a Gignac en Miami. Lleva los zapatos sin cordones Gucci con piel, y recuerdo que le pregunté quién era la esposa de su padre y su respuesta fue: 'Salí de la madre adecuada'.

Visser dice que Gignac, aunque de modales suaves al hablar, fue audaz en la acción. Soy un observador capacitado, un escritor toda mi vida, y mi esposo estaba en la C.I.A. durante 10 años, dice ella. Así que somos bastante conscientes de la gente. Fuimos totalmente engañados. Mi esposo una vez lo vio escribir una nota en árabe y pensó que parecía auténtica. Así de inteligente era este tipo.

Incluso los agentes del Servicio de Seguridad Diplomática quedaron impresionados por un aspecto de la artimaña de Gignac. Mientras ejecutaban la orden de registro en su condominio en Fisher Island, un niño que parecía tener 9 o 10 años se acercó a uno de ellos. ¿Eres un D.S.S. ¿agente? preguntó.

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El agente se sobresaltó; la mayoría de la gente nunca ha oído hablar del D.S.S. Cómo lo supiste? el demando.

Oh, dijo el chico. El príncipe que vive ahí arriba, tiene D.S.S. agentes.

Resultó que el príncipe había proporcionado a sus guardaespaldas personales insignias falsas del Servicio de Seguridad Diplomática que prendieron en sus solapas. Observamos las insignias falsificadas de Gignac, dice la fuente, y se veían mejor que las reales.