Cómo el autor Timothy Tyson encontró a la mujer en el centro del caso Emmett Till
A la izquierda, un joven Emmett Till; Derecha, Carolyn Bryant con sus dos hijos Roy Jr. y Lamar en el juicio por asesinato de Till en el juzgado del condado de Tallahatchie en Mississippi, septiembre de 1955.A la izquierda, de Bettmann, a la derecha, de Ed Clark / The LIFE Picture Collection, ambos de Getty Images
En un caluroso día de septiembre de 1955, en una sala de audiencias segregada racialmente en Sumner, Mississippi, dos hombres blancos, J.W. Milam y su medio hermano Roy Bryant, dueño de una tienda de campo, fueron absueltos del asesinato de un chico negro de Chicago de 14 años. Su nombre era Emmett Till. Y en agosto de ese año, mientras visitaba un sur profundo que no entendía, Till había entrado en una tienda para comprar chicle por valor de dos centavos. Poco después de salir, probablemente le silbó a la esposa de Bryant, Carolyn, de 21 años. Enfurecidos, Bryant y Milam tomaron el asunto en sus propias manos. Más tarde admitirían ante las autoridades locales que habían secuestrado a Till tres noches después. Y cuando terminaron con él, su cuerpo estaba tan horriblemente desfigurado por haber sido apaleado y fotografiado que su horrible representación, en una foto en Chorro revista— ayudaría a impulsar el movimiento estadounidense de derechos civiles.
Milam y Bryant fueron arrestados y, con la ayuda del secretario de campo de NAACP Mississippi, Medgar Evers, y otros activistas negros en la búsqueda de testigos, la fiscalía presentó pruebas contundentes. Aun así, no fue una sorpresa cuando el jurado, compuesto exclusivamente por hombres y blancos, votó no culpable en poco más de una hora. Mississippi, después de todo, había tenido muy pocas condenas por asesinatos de blancos sobre negros. Y el estado lideró a la nación en linchamientos. (Cuatro meses después de su absolución irreversible, Milam y Bryant admitieron su culpabilidad ante Mirar revista, recibiendo una tarifa de unos $ 3,000 por su historia). Pero el testimonio más explosivo, que ciertamente influyó en la percepción del público blanco local sobre el motivo del asesinato, fueron las palabras incendiarias de Carolyn Bryant, que estaba trabajando en la tienda esa noche. . En el estrado, ella había afirmado que Till la había agarrado y amenazado verbalmente. Ella dijo que si bien no pudo pronunciar la palabra no imprimible que él había usado (como lo expresó uno de los abogados de la defensa), él dijo que [había] ’- hecho alguna cosa - con mujeres blancas antes ''. Luego agregó, estaba muerta de miedo. Los abogados del acusado también hicieron una versión de su acusación condenatoria a los periodistas. (El jurado no escuchó las palabras de Carolyn porque el juez las había despedido de la sala del tribunal mientras ella hablaba, dictaminando que su testimonio no era relevante para el asesinato real. Pero los espectadores del tribunal la escucharon, y su testimonio quedó registrado porque el la defensa quería sus palabras como prueba en una posible apelación en caso de que los acusados fueran condenados).
Cortesía de Simon & Schuster.
A lo largo de las décadas, Carolyn Bryant Donham (se divorciaría y luego se casaría dos veces más) fue una mujer misteriosa. Una atractiva madre de dos niños pequeños, había pasado aproximadamente un minuto a solas con Till antes, a la vista de otros, se había producido el supuesto silbido. (Es posible que no haya silbado; se dijo que ceceaba). Carolyn se perdió de vista y nunca habló con los medios de comunicación sobre el incidente. Pero ella ya no está escondida. En un libro nuevo La sangre de Emmett Till (Simon y Schuster) , Timothy Tyson, investigador principal de la Universidad de Duke, revela que Carolyn, en 2007, a los 72 años, confesó que había fabricado la parte más sensacional de su testimonio. Esa parte no es cierta, le dijo a Tyson, sobre su afirmación de que Till le había hecho insinuaciones verbales y físicas. En cuanto al resto de lo que sucedió esa noche en la tienda de campo, dijo que no podía recordar. (Carolyn tiene ahora 82 años y su familia ha mantenido en secreto su paradero actual).
El libro de Tyson, que se publicará la semana que viene, fue precedido por el estudio definitivo del caso, el magistral libro de Devery S. Anderson. Emmett Till: El asesinato que conmocionó al mundo e impulsó el movimiento por los derechos civiles, que fue publicado en 2015 por University Press of Mississippi. (La semana pasada, la meditación de John Edgar Wideman sobre Till, Escribiendo para salvar una vida, fue nombrado finalista de un premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros). Sin embargo, ningún autor, salvo Tyson, ha entrevistado a Carolyn Bryant Donham. (Su exmarido y su cuñado están muertos). Ese caso contribuyó en gran medida a arruinar su vida, sostiene Tyson, y explica que nunca podría escapar de su notoriedad. Su convincente libro está impregnado de información que Donham, mientras tomaba café y bizcocho, compartió con él en lo que él llama un espíritu confesional.
Carolyn, de hecho, se había acercado a Tyson porque estaba escribiendo sus memorias. (Su manuscrito está en la Colección Histórica del Sur en los archivos de la biblioteca de Chapel Hill de la Universidad de Carolina del Norte y no estará disponible para la vista del público hasta 2036, según Tyson). Su hija había admirado el libro anterior de Tyson, La sangre firma mi nombre, sobre otro asesinato inspirado por el racismo cometido por alguien conocido de la familia de Tyson. Y el propio Tyson, el hijo de un predicador sureño, dice que cuando se sentó con Carolyn, ella podría haber encajado en una reunión familiar de Tyson, incluso en su iglesia local. Claramente, observó, ella había sido alterada por los avances sociales y legales que se habían apoderado del Sur en el medio siglo intermedio. Se alegraba de que las cosas hubieran cambiado [y] pensaba que el antiguo sistema de supremacía blanca estaba equivocado, aunque en ese momento lo había tomado más o menos como normal. Ella no se arrepintió oficialmente; Ella no era del tipo que se uniera a ningún grupo de reconciliación racial o que hiciera una aparición en el nuevo Centro de interpretación Emmett Till , que intenta promover la comprensión del pasado y señalar un camino a seguir.
Pero mientras Carolyn reflexionaba en presencia de Timothy Tyson, ofreciéndose voluntariamente con nostalgia, nada de lo que hizo ese chico pudo justificar lo que le sucedió. También admitió que sentía una tierna tristeza, señalaría Tyson, por Mamie Till-Mobley, la madre de Emmett Till, que murió en 2003 después de toda una vida luchando por los derechos civiles. (Ella había insistido con valentía en que el ataúd de su hijo permaneciera abierto en su funeral para mostrarle a América lo que le habían hecho.) Cuando Carolyn misma [más tarde] perdió a uno de sus hijos, pensó en el dolor que Mamie debió haber sentido y afligido aún más. Tyson no dice si Carolyn estaba expresando culpa. De hecho, afirma que durante los días posteriores a los asesinatos y hasta el juicio, la familia de su esposo la mantuvo recluida. Pero ese tierno dolor lo hace suena, a su manera, como un arrepentimiento tardío.
Por muy significativa que sea la aparición de Carolyn Bryant Donham en el libro de Tyson, ha retrocedido a su vida privada. Esto es desafortunado. Su actitud cambiada, si es genuina, podría tener un significado real hoy, con un electorado polarizado, tensiones raciales renovadas y organizaciones y sitios web que promueven la supremacía blanca.
Poco antes de las elecciones, hablé con Myrlie Evers-Williams, la viuda de 83 años de Medgar Evers, que fue asesinada por un atacante racista en 1963. Me dijo que la virulencia se puso de manifiesto en algunos de los mítines de Donald Trump el año pasado. le había dado más y más y más fuertes recuerdos de años terribles que pensaba que habían desaparecido. Dicho esto, también expresó que quería que el pasado permanecer el pasado ... Medgar quería que Estados Unidos fuera mejor.
El reverendo Jesse Jackson se hace eco de sus esperanzas. Y, sin embargo, para el líder de derechos civiles, el impacto del asesinato de Till resuena hasta el día de hoy. Es como la ruleta rusa, insiste Jackson. Nunca se sabe qué bala se dispara en un momento de galvanización. Pero esta bala ciertamente lo hizo. Le pregunté a la señorita Rosa Parks [en 1988] por qué no iba a la parte trasera del autobús, dada la amenaza de que podría lastimarse, empujarla y atropellarla, porque otras tres mujeres hizo levantarse. Dijo que pensó en ir a la parte trasera del autobús. Pero luego pensó en Emmett Till y no pudo hacerlo. Jackson cree que el asesinato de Emmett Till fue un momento decisivo en la historia de los linchamientos. Fue la primera gran historia de linchamiento después del 54 [ marrón v. Junta de Educación ] decisión, y los negros la aceptaron. Incluso la fecha del asesinato de Till, dice, ha seguido siendo importante a lo largo de nuestra era. El 28 de agosto de 1963 fue el discurso 'Tengo un sueño' del Dr. [Martin Luther] King, explica. Y el 28 de agosto de 2008 fue el día en que Barack Obama fue nominado a la presidencia.
Con el nuevo libro de Tyson y los comentarios de Carolyn Bryant Donham, tenemos motivos para volver a visitar un período de nuestra historia en el que la intolerancia, la sangre y el sacrificio se convirtieron en un llamado a la acción.
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