Su castillo de naipes

A las 6:45 p.m. Me paré junto a la puerta principal y esperé. Jugueteé con mi vestido. Empecé a sentirme inseguro sobre cómo saludar a los jugadores. Sabía sus nombres, pero ¿eso significaba que debía presentarme?

Basta, dije en mi cabeza. Cerré los ojos y traté de calmarme imaginándome a mí misma como quería ser, no a la chica de Colorado que pasaba apuros como camarera de cócteles. Mi jefe, Reardon, un inversor de bienes raíces, había decidido que yo sería la anfitriona de un juego de póquer que él había organizado en el infame Viper Room de Hollywood.

Molly Bloom, estás usando el vestido de tus sueños. Eres confiado y valiente y serás perfecto. Nada de esto era cierto, por supuesto, pero yo quería que lo fuera. Abrí los ojos, levanté la barbilla y relajé los hombros. Era la hora del espectáculo.

La primera persona en llegar fue Todd, el famoso escritor y director.

Hola, dije, extendiendo mi mano cálidamente. Soy Molly Bloom. Le di una sonrisa genuina.

Hola, hermosa, soy Todd, encantado de conocerte en persona.

¿Te doy el buy-in? preguntó.

Seguro, dije, mirando la pila gigante de billetes de cien dólares.

¿Puedo ofrecerte una bebida? Yo pregunté.

Pidió una Coca-Cola Light. Fui detrás de la barra y dejé la enorme cantidad de dinero.

Después de servirle su bebida, comencé a contar la pila. Fueron $ 10,000, de acuerdo. Lo puse en la caja registradora con el nombre de Todd. Me sentí tranquilo, nervioso y peligroso por contar tanto dinero. Los demás empezaron a llegar.

Bruce se presentó y me entregó su aceptación también. Sabía por mi investigación que había sido ejecutivo de una de las empresas de golf más prestigiosas del mundo. Bob era un magnate inmobiliario y Phillip provenía de una larga línea de aristócratas europeos. Su madre había sido una supermodelo glamorosa y su padre era uno de los playboys más famosos de Manhattan. Reardon entró a todo volumen con su típico ¡Oh, sí! saludo. El arruinado Houston apareció a continuación, seguido de Tobey y Leo. Enderecé los hombros y sonreí con tanta naturalidad como pude. Son solo personas, me dije a mí mismo mientras las mariposas volaban como un loco en mi estómago. Me presenté, acepté sus compras y les pregunté por sus pedidos de bebidas. Cuando estreché la mano de Leo y él me dio una sonrisa torcida debajo de su sombrero, mi corazón se aceleró un poco. Tobey también era lindo y parecía muy amigable. No tenía ninguna historia de fondo sobre Houston, excepto que de alguna manera estaba involucrado en el negocio del cine. Tenía ojos amables, pero había algo diferente en él. No parecía pertenecer a esta multitud. Steve, un importante director de Hollywood, y Dylan, un productor, aparecieron a continuación.

La energía en la habitación era palpable. Parecía más un estadio deportivo que el sótano de Viper Room.

Reardon terminó de romper un sándwich y gritó: Juguemos.

Lo miré fascinado. Todo fue increíblemente surrealista. ¡Estaba parado en la esquina de Viper Room contando CIEN MIL DÓLARES EN EFECTIVO! Estaba en compañía de estrellas de cine, directores importantes y poderosos magnates de los negocios. Me sentí como Alice cayendo por la madriguera del conejo.

Cuando los jugadores salieron, me agradecieron, algunos me besaron en la mejilla, pero todos pusieron billetes en mi mano. Sonreí cálidamente y les agradecí a cambio, tratando de no dejar que mis manos temblaran.

Cuando todos se fueron, me senté aturdido y con manos temblorosas conté $ 3,000.

Para el segundo juego, una semana después, me presenté con un vestido nuevo y sexy.

Mírate, dijo el comerciante Diego. Tus consejos serán buenos esta noche.

Cuando Tobey y Leo entraron, los muchachos se volvieron un poco tímidos e incómodos, a excepción de Reardon, quien le dio un puñetazo a Leo con un gruñido ¿Qué está pasando, jugador? Mientras los chicos se agrupaban alrededor de Leo, Tobey se acercó a Diego y le entregó su Shuffle Master. Shuffle Master es una máquina de $ 17,000 que se supone que ofrece una mezcla aleatoria justa cada vez y aumenta la velocidad de cada juego. La semana pasada, Tobey les había dicho a los muchachos que no jugaría sin él.

EN LAS PATATAS
Bloom en el Montage Beverly Hills. Fotografía de John Russo.

la ayuda basada en historia real

Hola, cariño, dijo Bob ahora mientras tomaba su abrigo. Vi que sus ojos recorrían la habitación; incluso él se sintió un poco mareado cuando vio que Leo estaba allí. Phillip entró con su amigo Mark. Mark era amigo de Pete, una leyenda del tenis, quien supuestamente también jugaba al póquer de alto riesgo.

Cuando me vio, Phillip dejó escapar un silbido y me besó la mano.

Me sonrojé y miré al suelo, disfrutando cada momento surrealista de ser la única chica entre hombres tan guapos y consumados.

Y luego, por encima del zumbido de voces, llegó la voz resonante de Reardon.

¡¡Vamos a jugar!!

Se acomodaron en sus asientos y el aire se llenó con los suaves sonidos de mi lista de reproducción de Frank Sinatra, el zumbido del Shuffle Master, el barajar de fichas y las bromas alegres y juguetonas de los jugadores.

Cuando llegó la hora de cenar, pedí Mr. Chow's. A los muchachos no les entusiasmó la idea de detener el juego para comer, y tomé nota mental de conseguir mesas auxiliares y, en el futuro, dejar que comieran su comida en la mesa de póquer.

El juego se reanudó después de la cena a toda velocidad. Me senté en la esquina, viendo las manos de Diego volar alrededor de la mesa empujando fichas y volteando cartas; era increíblemente difícil seguir el ritmo. De repente, el ruido se atenuó y Mark se puso de pie. Caminó alrededor de la mesa con las manos en los bolsillos.

Había una pila gigante de fichas en el centro. Mis ojos recorrieron el perímetro de la mesa para ver quién todavía tenía cartas.

Tobey.

Tobey se quedó sentado comiendo el bocadillo vegano que había traído de casa. Sus ojos redondos estaban fijos en Mark.

Mark deliberó mientras el resto de nosotros contuvimos la respiración. No tenía idea de lo que estaba pasando, pero podía sentir el suspenso.

¡Llamada! el anunció.

Tobey lo miró conmocionado.

¿Llamada? preguntó.

Sí, dijo Mark. Te tengo a ti

Traté de agregar las fichas en mi cabeza, pero había tantas y estaban por todas partes.

Me atrapaste, dijo Tobey, y le pasó sus cartas a Diego.

Tobey le sonrió a Mark. Buena mano, hombre.

Y luego me miró directamente, con los ojos fijos en una mirada dura.

¿Quién es este chico? Tobey me envió un mensaje de texto.

Mark, es abogado.

Veo que fue todo lo que respondió.

Tuve la sensación de hundimiento de que ahora estaba en problemas.

El juego se reanudó de nuevo y contuve la respiración cada vez que Reardon estaba en una mano y ahora Tobey también. Conocía a Reardon lo suficientemente bien como para estar seguro de que la emoción del juego no duraría mucho si perdía cada vez. Claramente, también tenía que mantener feliz a Tobey. Ambos salieron adelante, pero cada segundo antes de la última mano del juego estaba tan lleno de anticipación que al final de la noche estaba completamente agotado emocionalmente. Pero me encantó cada minuto. El juego duró hasta las tres de la madrugada.

Mientras los chicos salían, los ayudé con sus abrigos y boletos de valet, les di un beso en el aire y / o me despedí con un abrazo, y cada uno de ellos me recompensó generosamente con dinero en efectivo o fichas. Estaba inmensamente agradecido; Sentí que era mucho más de lo que merecía. Los que más propinas fueron Phillip, Houston y Bruce, quienes me dieron sumas especialmente grandes, pero me aseguré de agradecerles a todos con la misma cantidad de entusiasmo. Tobey, a pesar de ser el mayor ganador, me dio la menor propina.

Una vez que se fueron, Diego y yo nos sentamos a la mesa. Combinamos nuestras propinas y luego las contamos: $ 15,000. Setecientos quinientos cada uno.

El seguimiento de los juegos fue siempre el mismo: Organizar a los jugadores. Paga a quien haya ganado. Recopila de cualquiera que hubiera perdido.

Al principio, la parte del dinero me estresó. Me sentí mal pidiendo dinero a los perdedores, y me tomó mucho tiempo conducir por toda la ciudad persiguiendo y pagando. Pero pronto me di cuenta de que esas reuniones individuales eran grandes oportunidades para conocer realmente a los hombres de la mesa.

En este miércoles en particular, estaba programado para ver a Tobey y Phillip.

Fui primero a lo de Tobey. Me estaba acostumbrando a pasar por allí: Tobey ganaba todas las semanas.

Conduje lentamente por el empinado camino, toqué el timbre de seguridad y me anuncié. Es Molly, dejando un cheque.

El tono largo indicó que tenía autorización. Las puertas se abrieron lentamente y entré. Al final del camino de entrada estaba la casa palaciega de Tobey.

Ya estaba en la puerta cuando llegué. Heyyyy, ¿cómo estás?

año en que salió el sonido de la música

Oye, dije, entregándole el pesado y torpe Shuffle Master. Gracias por permitirnos usar esto para el juego.

No hay problema, dijo, tomando la máquina. Quería charlar contigo sobre algo.

¿Qué pasa?

Sus ojos se entrecerraron por un momento. Creo que voy a empezar a cobrar el alquiler del Shuffle Master.

Miré más allá de él hacia el amplio vestíbulo de su mansión en las colinas. Podías ver directamente al océano.

Me reí. Seguramente estaba bromeando. No podía tomarse en serio el hecho de cobrar el alquiler de una máquina que insistió en que usáramos, a los tipos cuyo dinero tomaba todas las semanas.

Pero estaba tan serio como la muerte y rápidamente dejé de reír.

Está bien, chillé. Um, cuanto?

Doscientos dolares.

Sonreí para ocultar mi sorpresa.

Estoy seguro de que estará bien. No hay problema, dije.

Greeaaat, dijo. Gracias, Molly. Y hay otra cosa. Me gustaría saber quién juega cada semana. Si va a haber alguien nuevo, definitivamente me gustaría saber quién es. Por adelantado. Sus palabras salieron lentamente, sonando suaves por fuera pero con una amenaza aguda en el centro. Supuse que probablemente se trataba de la mano que había perdido ante Mark.

No hay problema, repetí, queriendo salir de allí antes de prometerle mi primogénito y mi alma.

Muy bien, hablamos más tarde, dijo, y se despidió alegremente. Negué con la cabeza mientras me alejaba. Nunca entendería a los ricos.

Después de varios meses, fui a espaldas de Reardon y planeé con Phillip y Tobey hacer mío el juego. Pensé que Reardon estaría furioso conmigo, pero en cambio dijo: Estoy orgulloso de ti. . . . El juego es tuyo. Te lo has ganado.

Parte de la diversión de cada semana era traer una nueva cara. Fue interesante observar la dinámica. El chico nuevo siempre se sentía incómodo al principio, e hice todo lo posible para que se sintiera más cómodo. Los clientes habituales, especialmente Todd y Reardon, intentaron que se sintiera incómodo. Era como ver a un grupo de chicas adolescentes. Si el tipo comenzó a ganar desde el principio una vez que se sentó, fue molestado aún más. Si estaba perdiendo o jugando mal, los muchachos eran mucho más amigables. Si el nuevo jugador era una celebridad o un multimillonario, entonces todas las apuestas estaban canceladas y se lo trataba como a la realeza.

Puedes saber mucho sobre el carácter de un hombre al verlo ganar o perder dinero. El dinero es el gran ecualizador.

Con la incorporación de Ben, Derek y Rick, tenía jugadores más que suficientes para el gran juego y comencé a planificar para el martes siguiente en el Hotel Beverly Hills. Pedí el Bungalow No. 1 porque estaba separado del hotel, estaba decorado de manera impresionante y tenía un vestíbulo circular que sería útil para mantener las entregas de alimentos y el servicio de habitaciones separados del juego.

Más celebridades y mayores apuestas significaron que garantizar la privacidad se estaba volviendo cada vez más importante. Cuanto más hay en juego, mayor es la paranoia.

Decidí dejar caer el nombre de Ben en un esfuerzo por aterrizar a Arthur, la ballena definitiva.

Había estado investigando un poco sobre Arthur, quien era conocido por su amor por las mujeres y su misteriosa pero amplia fortuna. Sabía que tenía miles de millones más que suficientes para cubrir su compra. También sabía que le encantaba la celebridad y que un actor superestrella como Ben era una línea perfecta para colgar.

Oye, Arthur. Estoy haciendo un juego para Ben y nos encantaría que jugaras, le envié un mensaje de texto.

Ya se había corrido la voz sobre el gran juego y había recibido algunas llamadas de jugadores profesionales de póquer que prácticamente me rogaban un asiento. Algunos me ofrecieron dinero en efectivo y otros un rollo gratis, lo que significa que si ganaban yo obtendría un porcentaje, y si perdían no tendría ninguna responsabilidad. Sabía que dejar entrar a los profesionales en este juego sería una forma segura de perderlo. Los profesionales ganarían todo el dinero, y parte de lo que hizo que mi juego fuera tan especial fue la química en la mesa y el hecho de que nadie jugaba al póquer para ganarse la vida.

Y no era solo que todos los jugadores de cartas de Hollywood quisieran venir a los juegos; los amigos de todos y sus amigos querían venir a verlo. Sentí que una gran parte de esta empresa dependía de la discreción, así que traté de desanimar a los espectadores cuando pude, pero no pude evitar que los chicos llevaran novias para lucirse frente a ellas, o que alguna celebridad ocasional pasara por allí. A veces, el productor de rap Irv traía a Nelly. A las celebridades siempre se les permitió, para ser honesto. Como cuando los gemelos Olsen aparecieron con un multimillonario, estaba tratando de aterrizar para el juego. Estaban adentro, sin hacer preguntas.

La lista final para el gran juego fue Tobey; Ben; mis nuevas ballenas, Derek y Rick; Beto; Houston; y algunas caras nuevas: Bosko, un elegante caballero de unos 60 años; Mike, un genio de las finanzas al que le encantaba apostar; y Gabe, quien en su día era una estrella de televisión. Todos los jugadores, excepto Tobey y Houston, fueron una gran acción. El tipo de acción de ir a ciegas. Y el buy-in inicial fue de 50.000 dólares, lo que significaba que habría medio millón de dólares en la mesa antes de que se repartieran las primeras cartas. Iba a ser una gran noche.

Elegí mi atuendo con cuidado: un vestido negro que era lo suficientemente ceñido para ser sexy pero no lo suficientemente vulgar. Black Louboutins, perlas de Chanel y una chaqueta ligera, lo cual era importante porque me gustaba mantener fresca la sala de juegos. Las temperaturas más frías mantenían despiertos a los jugadores, y no había nada peor que una mesa llena de jugadores de póquer cansados ​​y letárgicos. Quería que la mesa explotara con acción, energía y conversación.

La química en una mesa es muy importante. Debe comenzar con una mezcla cuidadosamente equilibrada de personalidades. Si el equilibrio está desequilibrado y las apuestas son demasiado grandes para algunos de los jugadores, se acaba el juego. Demasiado pequeño y todo el mundo se aburre. El buy-in de 50.000 dólares había atraído a estos muchachos, así que sabía que podían manejarlo; También sabía que crearía macetas lo suficientemente grandes como para hacer sudar un poco incluso a los tipos más ricos.

Volví a aplicarme el lápiz labial y esperé. Había invitado a Tiffany y Lauren, nuevas amigas que había hecho durante un viaje reciente a Las Vegas. Los dos se presentaron para servir bebidas y actuar como decoración. Se veían impresionantes. Sabía que los chicos de la habitación esta noche tendrían muchas cosas que les harían querer quedarse, dentro y fuera de la mesa.

El primer jugador en llegar fue Derek, que estaba jugando por primera vez y había venido recomendado por Blake, un amigo de Las Vegas. Es joven, rico y un verdadero degenerado, me había dicho Blake. Es difícil, pero pierde entre $ 10 y $ 20 millones al año. Quieres su número.

Tobey se presentó con Houston. Mike fue el siguiente. Era un comerciante muy exitoso que parecía un poco tonto, pero era un genio con los números. Había oído que era un animal absoluto en la mesa, como descubrí que lo eran la mayoría de los comerciantes. Tenía la misma rutina de llegar y vaciar sus bolsillos, que siempre contenían una cantidad impactante de artículos: camisetas de golf, bolígrafos, recibos, bálsamo labial. Me entregó su cheque firmado en blanco y lo sujeté a mi tablero. Todos los jugadores esa noche habían hecho lo mismo: me dieron un cheque firmado, con la cantidad en blanco para cubrir su buy-in y sus pérdidas si las cosas no salían como él quería. Por el momento, el holding de Molly Bloom Inc. era oficialmente rico.

Mike fue a unirse a los otros chicos y le indiqué a Derek que se acercara.

Cogió su mochila y me siguió al dormitorio, abriendo la bolsa tan pronto como cerré la puerta. Sabía lo que yo quería: tenía $ 250.000 en efectivo y otros $ 500.000 en fichas Bellagio. Como le había explicado cuando nos conocimos antes, no podía extenderle el crédito en su primera vez en el juego, por lo que al traer $ 750,000 podría comprar 15 veces esa noche.

A pesar de que estaba tropezando con la cantidad de dinero que me estaban dando, sonreí como si hiciera esto todos los días. No quería que Derek comenzara a preguntarse por el hecho de que acababa de entregar tres cuartos de millón de dólares a un virtual extraño. Genial, lo dejaré en la caja fuerte por ahora.

No se salga con la suya, dijo.

Nos reunimos con los demás justo a tiempo para ver entrar a Bosko y Gabe. Me saludaron con frialdad; eran de la vieja escuela y sabía que pasaría algún tiempo antes de que me mostraran respeto. No me importaba. Mi juego hablaba por sí solo.

Bob apareció a continuación y Mike me preguntó si podíamos empezar.

Chicos, ¿quieren empezar? Pregunté por encima de las bromas emocionadas.

Por supuesto que lo hicieron.

Dibujaron para los asientos y el juego empezó a funcionar.

En la primera mano, Bob, Bosko, Mike y Derek estaban all-in. Tenía las fichas y la mesa de buy-in listas. Esa mano fue a Bob, lo que hizo que tanto Bob como Diego, a quien Bob castigó cuando perdió, se sintieran muy felices.

Los chicos recargaron, riendo y bromeando.

Me quedo con 200, dijo Mike.

Miré alrededor de la habitación en busca de objeciones. Mike quería asegurarse de tener suficientes fichas para derribar a Bob.

En realidad, dijo Mike, que sean 500.

Lo miré y él asintió con la cabeza, así que conté $ 500,000 en fichas y se las di.

Yo también tomaré 500, dijo Derek.

Miré a Tobey en el mismo momento en que él me miró y asentí con la cabeza para indicar que tenía el dinero en efectivo. Sus cejas volaron hacia arriba y se veía impresionado.

Conté las fichas de Derek.

Dame 300 más, dijo Bob.

Habla de un concurso de testosterona, pensé, contando las fichas. Las cartas ni siquiera se habían repartido para la segunda mano. Mientras contaba las fichas, miré alrededor de la mesa para ver si alguien más quería jugar al hombre más rico en la mesa de póquer. Sin interesados, la acción continuó.

En ese momento recibí un mensaje de texto de Ben.

Aquí, decía.

Una oleada de excitación recorrió mi cuerpo, y en ese momento me di cuenta de cuánto había cambiado. Ben aparecer en mi juego de póquer fue innegablemente monumental, pero las mariposas que estaba sintiendo ahora eran la emoción de que estuviera jugando en mi mesa, de que él fuera parte de mi juego.

Saludé a Ben en la puerta. Era alto y guapo, con un carisma relajado que no todos los íconos tienen en persona.

Pareció sorprendido cuando le dije quién era yo.

Eres tan joven, dijo.

No tan joven. Le guiñe un ojo. Tenía 27 años, pero parecía aún más joven.

Tomé su abrigo y le mostré la hoja de compra.

Sus ojos se abrieron de golpe y miró su reloj.

¿Dos millones ya sobre la mesa?

Sí, dije.

Está bien, dame 50K.

A estas alturas había aprendido algo sobre la psicología detrás de la forma en que un chico pide papas fritas. Querer estar abarrotado o con pocas fichas en una mesa es una clara indicación del estilo de juego y el ego. Mientras que algunos chicos quieren las pilas más altas que puedan manejar, mejor para intimidar a la mesa y asustar a la gente, la opción de compra de Ben me dijo que era un jugador inteligente al que le gustaba limitar sus desventajas, especialmente en una mesa con un grupo de muchachos. no estaba acostumbrado a jugar.

Rick apareció a continuación. Rick, el camarógrafo, director y coprotagonista de una cinta de sexo infame, era grosero y sucio, pero todavía estaba caliente como un hombre de las cavernas.

Lo llevé a un lado para mostrarle el tablero.

Vaya, están balanceándose, ¿eh? dijo, mirándome. ¿Quieres follar?

Lo miré, rezando para que mi cara no estuviera tan roja como se sentía.

No gracias, dije con tanta naturalidad como si me hubiera preguntado si quería un Tic Tac.

Él rió.

Dame 200K.

¿Cuánto ganó Marla Maples en el divorcio?

Santa mierda. Tuve un enorme juego de póquer.

Cuando Rick tomó asiento, lo vi concentrarse en Ben. Vi girar las ruedas. Oh Dios, pensé, no dejes que Rick diga nada vergonzoso. No tenía filtro.

Oye, ¿el trasero de Jennifer tenía celulitis o estaba bien?

La mesa quedó en silencio.

Ben miró a Rick.

Fue agradable, dijo, y se metió en una olla enorme.

La mesa se rió y el hielo se rompió. Estos pueden haber sido personajes más grandes que la vida jugando con números más grandes que la vida, pero al final del día, los chicos son chicos, y los extraños rápidamente se convirtieron en amigos familiares en una mesa de póquer.

Después de ese momento incómodo, el juego tomó vida propia. Fue una de esas noches perfectas donde la conversación fue animada, la acción fue rápida y furiosa, y cada uno de mis jugadores, usualmente imposibles de complacer, tenía una expresión en su rostro que decía que prefería estar aquí, en esta mesa, que en cualquier parte del mundo. Mis consejos de esa noche reflejaron el enorme éxito del juego. Creo que me fui con cerca de 50.000 dólares. Había descubierto un nicho increíble y había aprendido la fórmula para hacerlo exitoso y mantenerlo legal.

Estábamos en otro juego loco, y estaba viendo a Guy persuadir a otro jugador para que retirara una mano ganadora. Guy era un gran jugador, agresivo y despiadado en la mesa. Dirigía una compañía de espectáculos en vivo con temática de circo que ganaba mil millones de dólares al año.

Tobey estaba perdiendo, así que volvió a desaprobarme a mí, a mis consejos y al juego en general. Ahora estaba en $ 250,000, hasta sus últimos $ 50,000, y estaba tratando de encontrar una salida. Jamie estaba jugando una vez más como si fuera su último día en la tierra, y Tobey sabía que su mejor oportunidad para salir del hoyo era Jamie. Pálido y delgado, Jamie había ganado $ 12 millones en el Evento Principal de la Serie Mundial de Póquer, la suma más grande en la historia del torneo. Por lo general, no hubiera considerado permitir que un campeón de la Serie Mundial ingresara al juego, pero Jamie no era un profesional; simplemente había estado caliente y jugando sin miedo.

Jamie y Tobey estaban all-in, y no estaba seguro de cuál estaba apoyando. Jamie casi había perdido su bankroll, y una vez que lo hiciera, no podría dejarlo jugar más. Jamie me agradaba, era amable y generoso. Tobey era el que peor dejaba propinas, el mejor jugador y el peor perdedor absoluto, pero tenía que preocuparme por la seguridad de mi trabajo si perdía. Contuve la respiración y vi a Diego dar vuelta las cartas. Tobey ganó.

Como era de esperar, Tobey se puso de pie inmediatamente después de la mano que lo sanó. Bueno, eso es todo para mí. Se acercó a mí y puso sus pilas en mi portapapeles.

Vaya, tienes suerte de que gane esa mano, dijo, arrugando los ojos y usando su habitual tono medio bromista / medio serio / adivina qué.

resumen final de la temporada 7 de juego de tronos

Asenti.

Tienes que interrumpir a Jamie, ¿sabes?

Lo sé, dije, contando las fichas de Tobey.

Tenía una ficha de mil dólares en la mano. Le dio la vuelta un par de veces con los dedos.

Esto es tuyo, dijo, tendiéndolo.

Gracias, Tobey, dije, extendiendo mi mano.

Tiró del chip hacia atrás en el último segundo.

Si . . . él dijo. Si haces algo para ganar estos mil dólares. Su voz era lo suficientemente fuerte como para que algunos de los chicos levantaran la vista para ver qué estaba pasando.

Me reí, tratando de no mostrar mis nervios.

Que quiero que hagas dijo, como si estuviera reflexionando.

Toda la mesa nos estaba mirando ahora.

¡Sé! él dijo. Levántese en ese escritorio y ladre como una foca.

Yo lo miré. Su rostro estaba iluminado como si fuera Nochebuena.

Ladra como una foca que quiere un pescado, dijo.

Me reí de nuevo, deteniéndome, esperando que él hiciera la broma por sí mismo y se fuera.

No estoy bromeando. ¿Qué ocurre? ¿Eres demasiado rico ahora? ¿No ladrarás por mil dólares? Wowwww. . . debes ser realmente rico.

Mi cara estaba ardiendo. La habitación estaba en silencio.

Vamos, dijo, sosteniendo el chip sobre mi cabeza. LADRAR.

No, dije en voz baja.

¿No? preguntó.

Tobey, dije, no voy a ladrar como una foca. Guarde su chip.

Mi cara estaba en llamas. Sabía que estaría enojado, especialmente porque ahora había involucrado a toda la audiencia y yo no estaba jugando su juego. Estaba avergonzado, pero también enojado. Después de todo lo que había hecho para complacer a este tipo, también me sorprendió. Me había asegurado de pasarle todos los detalles de cada juego, cambiar las apuestas por él, estructurar los torneos a su alrededor, memorizar cada ingrediente de cada plato vegano de la ciudad para él. Había ganado millones y millones de dólares en mi mesa, y había satisfecho todas sus necesidades en el camino, y ahora parecía querer humillarme.

Siguió empujándolo, su voz cada vez más fuerte. Los otros chicos estaban empezando a verse incómodos.

No, dije de nuevo, deseando que lo dejara.

Me lanzó una mirada gélida, dejó caer el chip sobre la mesa y trató de reírse, pero estaba visiblemente enojado.

Cuando se fue, la habitación estaba a tope.

¿Qué fue eso?

Tan raro.

Me alegro de que no lo hicieras, Molly.

Sabía que era más que una rabieta infantil. Había sido un desafío porque Tobey quería demostrar que él era el alfa. Sabía que no había tomado la decisión más estratégica al negarme a someterme, pero también necesitaba conservar el respeto de los demás jugadores.

Por primera vez desde que comenzó el juego, me di cuenta de que podría terminar. Con toda probabilidad, también lo hizo Tobey. Había anticipado todo, excepto cuánto dinero estábamos haciendo Diego y yo, y nuestra comida para llevar parecía estar comiéndolo.

Empezó a mencionar lo mucho que estaba ganando con más frecuencia, ni siquiera tratando de ocultar su insatisfacción.

Creo que el juego necesita una reestructuración, dijo una noche.

¿Cómo es eso?

Bueno, gana demasiado y se tarda demasiado en recibir el pago.

Arqueé las cejas. ¿En qué otro universo te presentas, juegas, ganas un millón de dólares y recibes el cheque en una semana? La única razón por la que este juego seguía funcionando era que había buscado por todas partes para reclutar sangre nueva y mantener relaciones para que Tobey pudiera tomar su dinero. Ahora tenía las pelotas de sugerir que encontrara una manera de limitar mi propio salario.

Le sonreí.

Lo investigaré, murmuré.

Gracias, dijo.

Nota del autor: en algunos lugares, he cambiado los nombres, las identidades y otros detalles de las personas para proteger su privacidad e integridad. Las conversaciones que recreo provienen de mis recuerdos claros de ellas, aunque no están escritas para representar transcripciones palabra por palabra. En cambio, los he vuelto a contar de una manera que evoca el sentimiento real y el significado de lo que se dijo.