Él está lleno de mierda: cómo Elon Musk engañó a los inversores, engañó a los contribuyentes y apostó a Tesla para salvar a SolarCity

ILUSTRACIÓN FOTOGRÁFICA POR JUSTIN PATRICK LONG.

Era un sabado La noche de marzo pasado en Buffalo, y Dennis Scott estaba sentado en su casa. Scott, un veterano fornido con el pelo salpimentado y una barba muy corta, había sido despedido de la fábrica de Tesla en Buffalo dos meses antes como parte de una reducción global de la fuerza laboral de la empresa. Desde entonces, había comenzado a enviar correos electrónicos a Elon Musk y tweets a quemarropa, describiendo el dolor que estaban causando los despidos.

Diez días después de que soltaran a Scott, Musk tuiteó una foto tonta de sí mismo posando con lo que parecía una ametralladora. Scott retuiteó la imagen y llamó a Musk payaso. Si fuera director ejecutivo y alguien me dijera que mi empresa no está funcionando bien, explica, no estaría bromeando. Tengo gente que cuenta conmigo para ganarse la vida.



Ahora, alrededor de las 10 p.m., sonó su teléfono. La llamada fue de un número sin marcar. Scott respondió.

Es el payaso, le informó la persona del otro lado.

Scott, imperturbable, pensó que Musk debía haber obtenido su número de la empresa. Durante los siguientes 20 minutos, recuerda, él y su antiguo empleador mantuvieron una conversación cortés. ¿Cuándo vas a arreglar tu empresa? Preguntó Scott.

Musk era agradable pero no ofrecía detalles sobre la planta de Buffalo. Scott continuó haciendo preguntas francas. Usted tomó $ 750 millones de Nueva York, le dijo a Musk, refiriéndose al dinero de los contribuyentes que el estado entregó a Tesla como parte de su programa Buffalo Billion para revitalizar el norte del estado de Nueva York. Nos dio la esperanza de que iba a hacer algo.

Las respuestas de Musk no dejaron impresionado a Scott. Musk es un buen tipo cuando le hablas, dice. Pero creo que está lleno de mierda. Él te dirá lo que quieras escuchar.

Musk, después de decirle inicialmente a Vanity Fair que no tenía registro de la llamada, ahora niega que haya tenido lugar. En público, no habla mucho sobre la fábrica de Tesla en Buffalo, un lugar que una vez, en tiempos mejores, llamó Gigafactory 2. Gigafactory 1, por supuesto, es la planta de autos eléctricos futuristas de Tesla muy publicitada en las afueras de Reno. Gigafactory 2, que está envuelta en silencio y secretos, fue una empresa paralela controvertida: un movimiento de alto riesgo para dominar el creciente mercado estadounidense de energía solar. Tesla compró al principal inquilino de la fábrica, SolarCity, por casi $ 5 mil millones en 2016. El plan, en una verdadera hipérbole muskiana, era convertir la planta en Buffalo en lo que se anunció como la instalación de fabricación más grande de su tipo en el hemisferio occidental. SolarCity construiría 10,000 paneles solares por día y los instalaría en hogares y negocios en todo el país. En el proceso, crearía 5.000 puestos de trabajo en un área que los necesitaba mucho. Esta es una de las ciudades más pobres del país, dice Scott. Obtienes una gran empresa aquí, y es un gran negocio.

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Desde el exterior, la gran escala de la planta Buffalo brilla con promesas. Con 1,2 millones de pies cuadrados, se encuentra en el punto donde el río Buffalo atraviesa la ciudad. El edificio es de un blanco reluciente, como para indicar su frescura en medio de un paisaje de elevadores de granos abandonados y molinos de acero desolados y en expansión. El área alrededor de la fábrica es de clase trabajadora dura; hasta que se construyó SolarCity, la gente solo lo atravesaba cuando el viento feroz del lago Erie cerró la carretera que los residentes toman desde los suburbios del sur hasta el centro de la ciudad. Ahora tres banderas ondean frente a la fábrica: las de Estados Unidos, el estado de Nueva York y Tesla.

Pero tres años después de que Tesla compró SolarCity, existen serias dudas sobre si la planta cumplirá alguna vez sus promesas. El sitio web CleanTechnica, que apoya principalmente a Musk, dice que SolarCity es un desastre a la espera de suceder. Una demanda potencialmente costosa alega que Tesla adquirió SolarCity a expensas de sus propios accionistas. Y los ex empleados quieren saber qué pasó con el subsidio masivo que recibió Tesla. Los contribuyentes del estado de Nueva York merecían más de una inversión de $ 750 millones, escribió un empleado despedido llamado Dale Witherell a la senadora Kirsten Gillibrand. Tesla ha hecho un trabajo tremendo proporcionando humo y espejos y promesas vacías al área.

También hay cada vez más preguntas sobre el producto de SolarCity. La semana pasada, Walmart demandó a Tesla por incumplimiento de contrato debido a años de negligencia grave, alegando que los paneles solares instalados en siete de sus tiendas se incendiaron, causando millones de dólares en daños. La demanda, citando la absoluta incompetencia de Tesla, busca que la compañía retire los paneles de la azotea que instaló en más de 240 tiendas Walmart.

La controversia sobre SolarCity, que ha coincidido con preguntas sobre la montaña de deuda y déficit de ganancias de Musk, ofrece una ventana a la mentalidad del director ejecutivo más extravagante e impredecible de Estados Unidos. Los creyentes de Musk argumentan que los detalles de sus empresas no importan: lo que cuenta es la gran visión. El tipo tiene la voluntad de hacer que sucedan cosas extraordinarias, dice alguien que trabajó de cerca con Musk. Deseó que Tesla sucediera. Y si desea que exista una realidad, es posible que no se ciña a los hechos. Pero en el caso de SolarCity, la inclinación de Musk por hacer promesas que no puede cumplir resultó ser muy importante e incluso podría representar una amenaza para todo su imperio.

Cuando Witherell consiguió su trabajo en la planta de SolarCity el año pasado, estaba encantado. Se había mudado a Buffalo, donde viven sus padres, después de una temporada en Texas y un divorcio difícil. Tiene una hija discapacitada, pero aun así, el trabajo no se trataba tanto del sueldo. En algún momento llegará el empujón en nuestro mundo, y el uso de combustibles fósiles nos alcanzará, dice. Creí en el producto.

La planta, de hecho, fue una pieza central del gran plan del gobernador Andrew Cuomo para revitalizar el norte del estado de Nueva York. El paisaje de Buffalo ofrece un recordatorio diario de su gloria pasada y su desesperación actual. Los elevadores de granos que Le Corbusier llamó una vez los magníficos primeros frutos de la nueva era —y que abastecieron a la nación durante medio siglo, antes de que la vía marítima de St. Lawrence los volviera irrelevantes— todavía se vislumbran en el horizonte, demasiado costosos para demolerlos. El caparazón ennegrecido del almacén en el antiguo complejo de Bethlehem Steel, destruido por el fuego hace unos años, marca el río como un signo de exclamación enojado. Una vez que fue una de las ciudades más grandes del país, las calles vacías de Buffalo se sienten extrañamente discordantes. Aquí, si tiene que pasar por un semáforo aunque sea una vez, tiene un aneurisma, dice Dave Robinson, editor de la Buffalo News.

Ahora, según el plan de Cuomo, las enormes plantas de acero de Buffalo serían reemplazadas por el sol mismo. En septiembre de 2014, el gobernador visitó el sitio de SolarCity. Las sonrisas eran grandes y las palabras grandiosas. El éxito de la planta, proclamó Cuomo, fue de vital importancia para la competitividad económica y la independencia energética de Estados Unidos.

SolarCity fue fundada por dos de los primos de Musk, Lyndon y Peter Rive, que crecieron con él en Sudáfrica. Musk, que aportó 10 millones de dólares, fue el mayor accionista y presidente de la junta. La idea inicial, explicó Rives, no era ser un fabricante, sino controlar toda la experiencia del consumidor con la energía solar, desde la venta hasta la instalación, reduciendo así los costos. Durante un tiempo, SolarCity fue una acción en auge, creciendo casi diez veces desde su oferta pública en 2012 hasta su punto máximo a principios de 2014.

Como es común con las empresas de Musk, SolarCity profesaba estar enfocada en cambiar el mundo. Todo fue muy motivador, dice un ex ejecutivo. Algunos trabajadores, tomando en serio el espíritu, lucían tatuajes de SolarCity.

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Tesla prometió crear 1.460 puestos de trabajo en su fábrica solar en Buffalo. Actualmente emplea solo 329.

Fotografía de Tesla.

Pero el éxito inicial de las acciones de la empresa enmascaró algunas realidades difíciles. El modelo comercial de SolarCity era afrontar los costos de instalación de paneles solares y permitir que los propietarios pagaran con el tiempo, lo que creaba una necesidad constante de efectivo. Eso requirió recaudar dinero de inversionistas externos, a menudo grandes bancos, que luego tenían derecho a la primera parte de los pagos que realizaban los propietarios, lo que dejaba a SolarCity en una lucha interminable para aumentar la deuda. La ingeniería real que tuvo lugar en SolarCity, en resumen, fue financiera, no ambiental.

Por el lado del consumidor, SolarCity estuvo plagado de quejas sobre tácticas de ventas engañosas e instalaciones de mala calidad. A medida que aumentaban los problemas, algunos trabajadores comenzaron a sentirse manipulados por el discurso de la empresa sobre ser una fuerza para el bien en el mundo. Hice la vista gorda ante muchas de las tonterías debido al idealismo, dice un ex empleado senior. No sé cuándo se cruzó el Rubicón, pero había microcruces todos los días.

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Para 2014, dicen varios expertos, la junta también estaba cada vez más preocupada. La compañía importó la mayoría de sus paneles solares de China y parecía que la demanda pronto superaría la oferta. Debido a que Musk tenía la reputación de ser un genio de la fabricación, la junta decidió que SolarCity necesitaba comenzar a fabricar sus propios paneles, un gran cambio en su modelo comercial. La instalación y venta de energía solar no tiene casi nada que ver con la fabricación, dice un ex ejecutivo de la industria solar. Es como un concesionario de automóviles que dice que va a fabricar automóviles.

En junio de 2014, SolarCity compró Silevo, un fabricante de paneles solares que había llegado a un acuerdo con Nueva York para construir una fábrica en Buffalo. En una conferencia telefónica, Musk se jactó de que el acuerdo permitiría a SolarCity instalar decenas de gigavatios de paneles cada año, mucho más allá de la tasa de ejecución anual máxima de la compañía de aproximadamente un gigavatio. Habló como si la tecnología ya estuviera probada. En su sitio web, SolarCity predijo que lograría un gran avance en los precios de la energía solar gracias a las enormes economías de escala.

Fue disparar primero y apuntar después, dice el ex empleado senior. Había mucho machismo: más grande, mejor, más malo, más rápido.

Para cuando Cuomo visitó el sitio tres meses después, el pequeño acuerdo de Silevo había hecho metástasis. El estado prometió gastar $ 350 millones para construir una fábrica y otros $ 400 millones en equipos especificados por SolarCity. La empresa obtendría un contrato de arrendamiento de 10 años para la instalación, por solo $ 1 al año. A cambio, prometió emplear al menos 1.460 personas en trabajos de alta tecnología en la fábrica, contratar a otras 2.000 para apoyar la venta e instalación de paneles solares en Nueva York y ayudar a atraer 1.440 puestos de trabajo de apoyo adicionales en el estado. Una vez que alcanzara la producción completa, la compañía se comprometió a gastar unos $ 5 mil millones en Nueva York durante la siguiente década.

Se vendió como un matrimonio perfecto, dice el ex empleado senior. El área alrededor de la fábrica es terrible, y recuerdo haber pensado: Vaya, vamos a salvar la ciudad donde se fabricaba el acero. Cuomo también estaba enganchado. Estaba encantado con la idea de Elon Musk en Buffalo, dice un antiguo cabildero en Albany. Creo que en realidad pensó que Musk sería el próximo Dalai Lama.

Incluso entonces, para aquellos Quien miró de cerca, las grietas en SolarCity se estaban volviendo evidentes. En 2014, los ejecutivos clave habían comenzado a irse. Los Rives comenzaron a vender acciones. La deuda de SolarCity se estaba disparando y el rendimiento de sus bonos alcanzó los dos dígitos, una señal de que el mercado pensaba que la empresa estaba en problemas. Goldman Sachs, uno de los principales banqueros de Musk, calificó a SolarCity como la empresa peor posicionada para capitalizar el crecimiento futuro del sector solar. Una de las pocas cosas que apuntalaron las acciones de la compañía, según un exinversor, fueron los constantes rumores de que Musk de alguna manera iba a rescatarla.

En realidad, la situación era aún más fea de lo que creían los forasteros. Mientras SolarCity luchaba por recaudar dinero de inversores institucionales, comenzó a ofrecer a las personas la oportunidad de comprar lo que llamó bonos solares. (Ahora se le puede pagar mientras se impulsa la revolución solar, decía el material de marketing). Pero hubo pocos interesados, por lo que otras partes del imperio Musk tomaron el relevo. Según la demanda de los accionistas, SpaceX adquirió $ 255 millones de bonos. El propio Musk compró $ 75 millones de ellos, y los Rives adquirieron otros $ 38 millones. Para recaudar el efectivo, Musk pidió prestado contra acciones de Tesla y SolarCity, aumentando sus líneas de crédito personales de $ 85 millones a $ 475 millones. También usó su propia reputación para apuntalar las acciones: en febrero de 2016, cuando las acciones de SolarCity cayeron a su nivel más bajo en tres años, Musk compró $ 10 millones en acciones. Una semana después, cuando la noticia se hizo pública, las acciones subieron casi un 25 por ciento.

Al mismo tiempo, según la demanda de los accionistas contra Tesla, la compañía enfrentó importantes problemas de liquidez, lo que significa que se estaba quedando sin dinero. Una investigación contable de la SEC señaló que SolarCity estaba quemando efectivo: $ 659 millones solo en el primer trimestre de 2016. Ese febrero, en una reunión de la junta directiva de Tesla, Musk propuso una solución: Tesla, dijo, debería adquirir SolarCity.

La junta se resistió. Pero Musk siguió presionando. Dos semanas después, volvió a proponer la adquisición. Una vez más, la junta dijo que no.

Era una situación desesperadamente conflictiva. Musk poseía más del 20 por ciento de SolarCity y Tesla. Su hermano, Kimbal, se desempeñó en ambas juntas, al igual que varios inversionistas, incluido Antonio Gracias, un amigo cercano de Musk. Como dictaminó un juez en la demanda de accionistas, es razonablemente concebible que Musk controlara efectivamente la junta de Tesla cuando la presionó para adquirir SolarCity. (Tesla, que ha desestimado las acusaciones en la demanda como falsas, insiste en que todas las partes apropiadas se recusaron durante la adquisición).

En ese momento, Musk todavía era una figura heroica para muchos. Como dijo una vez la ex miembro de la junta directiva de Tesla, Nancy Pfund, él siempre ha sido un maestro del universo en mi mente. Incluso los escépticos de Tesla admiten que el Model S, que se lanzó en 2012, pasará a la historia como un clásico absoluto, seguido por el igualmente celebrado Model X en 2015. En esos días, las acciones de Tesla se cotizaban a más de 200 dólares la acción. dándole un valor de mercado de más de $ 30 mil millones, una cifra asombrosa para una empresa que no había probado que podía ganar dinero.

Pero a lo largo de los años, muchos escépticos han llegado a ver las acrobacias de Musk, desde fumar marihuana durante una entrevista hasta llamar a un buzo que ayudó a rescatar a niños atrapados en una cueva de Tailandia, un pedopeador, como más desquiciadas que iconoclastas. Un observador cercano de Musk recuerda cómo prometió, en 2001, regalar la mitad de su capital en PayPal, dividiéndolo equitativamente entre las personas que han trabajado duro para construir la empresa y las causas que creo que harán del mundo un lugar mejor. Pero Musk nunca cumplió con la promesa, y el observador llegó a ver el episodio como un símbolo de la inclinación de Musk por hacer declaraciones grandiosas que sabe que no son ciertas en el momento en que las hace, o que no tiene la intención real de cumplirlas. en. Otros ven las promesas de Musk como manipuladoras a propósito. Musk tiene la costumbre de exagerar las capacidades operativas de Tesla y sus perspectivas de rentabilidad, especialmente cuando la compañía se está preparando para recaudar capital, recaudar depósitos de clientes o asegurar beneficios regulatorios, dice Brian Horey de Aurelian Partners, una firma de inversión.

Ahora, los problemas que se estaban gestando en SolarCity amenazaban con dar a los escépticos munición real contra Musk, a menos que esos problemas pudieran ser enterrados. En mayo de 2016, la junta de Tesla finalmente acordó adquirir la compañía por casi $ 5 mil millones, incluida la asunción de casi $ 3 mil millones en deuda de SolarCity. En una conferencia telefónica el 22 de junio, el día después de que se anunció públicamente el acuerdo, Musk dijo a analistas e inversores que la compañía tenía la mejor tecnología disponible para paneles solares de alta eficiencia y bajo costo. No dijo nada sobre la crisis de liquidez en SolarCity. Tampoco mencionó otra cosa que los accionistas alegan que la junta de Tesla aprendió mientras hacía su debida diligencia en SolarCity: el costo por vatio de los módulos solares que se producen en Buffalo se proyectaba en realidad en 20 centavos. sobre el resto de la industria.

El 28 de octubre de 2016, justo antes de que los accionistas votaran sobre la adquisición de SolarCity, Musk se dirigió a una plataforma erigida en el set de Amas de casa desesperadas en el lote trasero de Universal Studios en Los Ángeles. Habló sobre la amenaza existencial que presenta el calentamiento global y la desesperada necesidad de energía sostenible. Luego hizo un gesto hacia un grupo de casas que se habían construido a su alrededor. Puede que parezcan normales, dijo, pero en realidad presentaban un producto nuevo y revolucionario llamado Techo Solar: tejas que durarían más y costarían menos que un techo normal, incluso antes de tener en cuenta la electricidad. Tesla esperaba que la producción comenzara el verano siguiente.

Al mes siguiente, los accionistas aprobaron la adquisición de SolarCity por Tesla. ¡El recuento de votos muestra ~ 85% de accionistas no afiliados a favor de la fusión Tesla / SolarCity! Musk tuiteó. El acuerdo duplicó la carga de deuda de Tesla, pero fue bueno para Musk, quien convirtió su participación en SolarCity en más de 500 millones de dólares en acciones de Tesla. Al evitar que SolarCity colapsara, también reforzó su activo más valioso: la fe de los inversores en su propio genio. Si alguna parte de su imperio hubiera flaqueado, si se hubiera demostrado que Musk es falible en lugar de sobrehumano, se habría puesto en duda la narrativa que le permite obtener capital barato para sus empresas que pierden dinero.

Gracias por creer, Musk tuiteó a sus accionistas.

Ese octubre mientras Musk hacía su discurso sobre el Solar Roof, un antiguo Fortuna 500 ejecutivo lo estaba viendo en línea en la barbacoa de un amigo. El ex ejecutivo, que había pasado años investigando tecnología solar, entendió lo que se necesitaba para que el techo solar funcionara, y estaba seguro de que Musk no lo había descubierto. Lanzó BS total, dice el ejecutivo, que pidió no ser identificado. Me quedé atónito. En ese momento me convencí de que las tejas eran falsas.

Adoptando el nombre de usuario de Twitter @TeslaCharts, el ejecutivo comenzó a basarse en su Ph.D. en ciencias, y su experiencia como analista financiero, para compartir infografías que detallaran la extralimitación de Musk. Su recuento de seguidores se multiplicó y se convirtió en un miembro central de un grupo de críticos abiertos de Tesla que usan el hashtag de Twitter # TSLAQ, el símbolo bursátil de Tesla seguido del Q que las empresas recogen cuando se retiran de la lista debido a la quiebra.

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Muchos de ellos, de hecho, fueron atraídos por primera vez a Tesla por SolarCity, con su montón de deudas y montañas de pérdidas. Si no fuera por SolarCity, #TSLAQ no existiría, dice @TeslaCharts. Señala que Musk se enfrentó a una especie de trampa 22: si no hubiera rescatado a SolarCity, todo su imperio cargado de deudas podría haberse resquebrajado. Sin embargo, sin el rescate, Tesla estaría mucho más saludable. Cuando se escriba la historia de Tesla, dice, la adquisición de SolarCity se verá como el momento en el que la narrativa dio un giro decisivo.

Otros compartieron las sospechas de @TeslaCharts sobre Solar Roof. Robinson, quien cubre SolarCity para el Buffalo News, había volado a Los Ángeles para la presentación de Musk. Después, le preguntó a un ingeniero de la empresa si las baldosas que Musk había señalado eran reales. Oh no, respondió el ingeniero. Estos son maniquíes. Los mostramos aquí para mostrárselos. Robinson no se indignó, tenía sentido que Musk mostrara un prototipo, pero tomó nota del contraste entre la retórica y la realidad. Hicieron que pareciera que habían descubierto cómo hacer que funcionara, dice.

Y Tesla continuó haciéndolo sonar de esa manera. A principios de 2018, la compañía anunció que la producción del techo solar había comenzado en Buffalo. Ese otoño, Tesla le dijo a Bloomberg News que se estaba preparando para un tremendo crecimiento en 2019. Tenemos un producto, tenemos los clientes, solo lo estamos aumentando hasta un punto en el que sea sostenible.

Pero en su carta trimestral, un mes antes, Tesla había confesado que el producto aún no estaba listo. Seguimos iterando, escribió la compañía. En una presentación legal, Tesla reconoció que la tecnología tan publicitada que había adquirido de Silevo no era todo lo que se pensaba. Y en mayo pasado, una investigación de Reuters reveló que la mayoría de las células solares que se producían en Buffalo se vendían en el extranjero, no se utilizaban en Solar Roof, porque la demanda era muy baja.

Los clientes que intentaron comprar un techo solar recurrieron a Twitter para compartir sus historias de terror: Kevin Pereau, un propietario de una casa de California, dijo que pagó un depósito de $ 2,000 para instalar un techo solar hace más de dos años, y luego nunca más supo de la compañía. . Recuperó su dinero solo después de que comenzó a tuitear a Musk todos los días.

Musk, mientras tanto, sigue haciendo promesas. El pasado mes de marzo proclamó que 2019 sería el año del Techo Solar. A fines de julio, tuiteó que Tesla espera producir 1.000 techos solares a la semana para fin de año. Pero incluso los que alguna vez fueron creyentes se han convertido en escépticos. La Revisión de tecnología del MIT, que incluyó el techo solar en su lista de 10 tecnologías innovadoras en 2016, ahora lo llama un fracaso. En una nota reciente de un analista, JP Morgan advirtió que Solar Roof será, en el mejor de los casos, un producto de nicho. Musk ha sostenido una especie de teatro Kabuki en el que la rampa del techo solar siempre es inminente, pero nunca está aquí, escribió el inversor John Engle, miembro de #TSLAQ.

Otro miembro de #TSLAQ, un abogado y administrador de inversiones capacitado en Yale llamado Lawrence Fossi, hizo un descubrimiento mientras revisaba los estados financieros de SolarCity. Sin fanfarrias, y sin aportes de los electores, los funcionarios estatales habían emitido silenciosamente una serie de 10 enmiendas que diluyeron los requisitos que SolarCity debe cumplir a cambio del arrendamiento de $ 1 en la fábrica de Buffalo. Los 1.460 puestos de trabajo de alta tecnología en la fábrica se convirtieron en simples trabajos antiguos, al igual que los 2.000 puestos de trabajo para apoyar las ventas e instalación de energía solar en Nueva York. El acuerdo para emplear a 900 personas en la fábrica en un plazo de dos años se redujo a 500. Y el plazo para los trabajos adicionales se extendió a 10 años después de que se completara la fábrica, momento en el que el contrato de arrendamiento también expiraría. (Tesla argumenta que la compañía ahora es responsable de los 5.000 puestos de trabajo, en lugar de poder cumplirlos a través de proveedores). La oficina del gobernador se negó a comentar quién autorizó los cambios, y los funcionarios estatales aún tienen que proporcionar una explicación pública de por qué. optaron por dejar libre a una gran corporación como Tesla.

De hecho, el acuerdo de Buffalo resultó estar contaminado por la corrupción desde el principio. Justo un día después de que Tesla finalizara la adquisición de SolarCity, Preet Bharara, entonces fiscal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, anunció cargos penales contra un puñado de empleados de Cuomo por manipular las licitaciones de construcción del programa Buffalo Billion para favorecer la campaña del gobernador. donantes. El hombre elegido por Cuomo para supervisar los subsidios de los contribuyentes, así como un donante líder que recibió un contrato de $ 225 millones para construir la fábrica de Buffalo, fueron condenados el año pasado por conspirar para manipular las licitaciones.

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Lyndon y Peter Rive han dejado SolarCity y el negocio original de la empresa de instalar techos solares prácticamente se ha evaporado. La compañía una vez controló un tercio del mercado residencial; ahora, según la consultora Wood Mackenzie, su participación es inferior al 7 por ciento. En el segundo trimestre de este año, SolarCity instaló solo 29 megavatios de paneles solares, muy por debajo de los 10,000 megavatios en instalaciones anuales que Musk había prometido. Implosión total es como lo describe un experto de SolarCity.

Cruzar la calle de la fábrica de Buffalo se encuentra un pequeño edificio que alberga una cafetería y un espacio para oficinas. Ambos fueron construidos para atender a la planta, dice Robinson, el Buffalo News editor. La cafetería sobrevive, pero el espacio de la oficina está vacío. Los pocos trabajos que existen en SolarCity apenas compiten con la tienda de comestibles local. Por $ 750 millones, obtenemos trabajos que pagan $ 2 la hora más que los de Aldi, dice Robinson.

En una declaración a Feria de la vanidad, Tesla sostiene que sus trabajos en Buffalo son competitivos, especialmente cuando se tienen en cuenta los beneficios y la equidad. Dice que ha ampliado sus operaciones en la fábrica para incluir algunos de nuestros productos más innovadores y pioneros. Y acusa a la revista de presentar una visión unilateral con fuentes seleccionadas con la intención de alimentar el miedo, la incertidumbre y la duda que circulan sobre Tesla todos los días por aquellos que buscan sacar provecho de las pérdidas de Tesla.

Pero el nivel de secreto que rodea a la planta de SolarCity puede ofrecer una indicación adicional de lo mal que están las cosas. Tesla se negó a permitirme hacer un recorrido, y los ex empleados dicen que un evento mediático poco común en la fábrica el otoño pasado estuvo muy escrito. Pasaron más tiempo y recursos tratando de fabricar lo que la gente veía que haciendo cualquier cosa, dice Witherell, que trabajaba allí en ese momento. Les dijeron a los empleados que fingieran que estábamos ocupados. Una historia transmitida en febrero pasado por News 4 Buffalo describió el piso del taller como tórpido, con empleados inactivos dando vueltas. Dicen que están en modo de 'aceleración', dice Scott, el ex empleado. Pero este ni siquiera es el modo de inicio. ¿Qué empresa dedica dos años y medio a poner en marcha algo en lo que ya se suponía que eran los mejores?

En abril pasado, poco después de llamar a Scott a última hora de la noche, Elon Musk finalmente hizo su primera visita a Buffalo. No hubo comunicado de prensa, ni publicación triunfal en las redes sociales, ni reunión con reporteros. Las autoridades locales estaban realizando la auténtica hazaña de ingeniería de desmantelar lo que se conoce como el boom del hielo: cientos de pontones de acero, que abarcan más de una milla y media, que impiden que las enormes cantidades de hielo del lago Erie floten por el río Niágara. y obstrucción de turbinas hidroeléctricas. Después de la visita, Musk continuó su evaluación optimista de la producción. Esperamos ampliar significativamente la escala durante el resto de este año y el próximo, dijo.

Las otras proclamas de Musk en los últimos meses han sido mucho más grandiosas. Prometió que para el próximo año, Tesla producirá autos autónomos y desplegará una flota de 1 millón de robotaxis. Ha afirmado que Neuralink, su empresa secreta, ha desarrollado un hilo que se puede insertar en el cerebro humano, fusionando nuestras mentes con la inteligencia artificial. Y está buscando la aprobación para construir un hiperloop subterráneo que llevará a los pasajeros entre Washington, DC y Baltimore en 15 minutos.

Cuando Tesla compró SolarCity, dijo que el acuerdo agregaría más de 500 millones de dólares en efectivo al balance de Tesla durante los próximos tres años. Pero parece haber tenido el efecto contrario. Creo que es una gran fuente del déficit de flujo de caja, dice un analista de mucho tiempo. Creo que es una gran espina dentro de Tesla. La compañía ha pagado parte de la deuda de SolarCity, incluidos los bonos solares adeudados a Musk y SpaceX. Pero este otoño, vencen otros $ 556 millones. En un tuit característico, Musk una vez prometió que pagaría personalmente la deuda de SolarCity si fuera necesario.

Puede haber otro costo. Para el próximo mes de abril, Tesla debe comenzar a pagar una multa anual de 41,2 millones de dólares si no emplea a 1.460 personas en Buffalo. Tesla dice que actualmente tiene 636 empleados en todo el estado de Nueva York, incluidos 329 en la planta, y que ha invertido casi $ 400 millones en Nueva York. Engle, el miembro de TSLAQ, argumenta que Tesla no puede permitirse admitir que SolarCity ha sido un fiasco, porque hacerlo expondría a la compañía a una responsabilidad significativa en la demanda en curso sobre la adquisición.

Mientras tanto, los funcionarios de Nueva York parecen estar tomando medidas tardías para documentar lo que realmente está sucediendo en Buffalo. La primavera pasada, el estado anunció que estaba auditando todos sus programas de alta tecnología, con un enfoque en Tesla. Todo el mundo en Albany, dice el cabildero de toda la vida, ha aceptado que la planta de Buffalo es un desastre, un ejemplo de por qué los obsequios del gobierno a las grandes empresas no funcionan.

Pero el funcionario que se atribuyó el mérito del trato con Tesla, el hombre que defendió a la empresa como un salvador de Rust Belt, defiende su decisión de depositar su confianza en Elon Musk. El gobernador Cuomo, que realizó su propia visita a Buffalo la primavera pasada, declaró que está perfectamente satisfecho con el progreso en SolarCity. Están adelantados a lo programado, dijo.

Esta publicación ha sido actualizada.

Correcciones: Los 1.460 puestos de trabajo que Tesla debe proporcionar para abril de 2020 pueden estar en cualquier lugar de Buffalo, no simplemente en la planta de Buffalo. Además, la carta trimestral de Tesla reconociendo que continuaba iterando en el techo solar se emitió en octubre de 2018, no varios meses después. Y SolarCity una vez controló un tercio del mercado solar residencial, no dos tercios.

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