¿Pagar un rescate por un cuadro de Magritte robado financió el terrorismo sin darse cuenta?

SIN DEJAR RASTRO
Olimpia Retrato de René Magritte de su esposa, pintado en 1948.BANQUED ’IMAGES, ADAGP, PARIS © 2021 ARTISTS RIGHTS SOCIETY, NUEVA YORK.

T el timbre sonó en 135 Rue Esseghem, una modesta casa adosada en Jette, un suburbio de Bruselas. El conserje estaba ocupado con un par de turistas japoneses que visitaban el apartamento, que había sido el hogar del pintor surrealista René Magritte y su esposa, Georgette Berger, desde 1930 hasta 1954, y ahora es un museo privado. Eran poco después de las 10 de la mañana del 24 de septiembre de 2009. Cuando se excusó para abrir la puerta, el conserje encontró a dos jóvenes esperando en el umbral. Uno de ellos preguntó si había comenzado el horario de visitas; el otro le puso una pistola en la cabeza y se abrió camino hacia el interior.

Los hombres armados reunieron rápidamente tanto a los turistas como a los tres miembros del personal de servicio, dejándolos arrodillados en el pequeño patio del museo, donde Magritte había albergado reuniones semanales para pintores, músicos e intelectuales. Con los rehenes fuera de su camino, uno de los ladrones saltó la mampara de vidrio que protegía la pieza central del pequeño museo: Olimpia un retrato de 1948 de la esposa del difunto artista, en la foto desnuda con una concha marina descansando sobre su estómago. La pintura medía 60 por 80 centímetros y se estimaba en 2 millones de euros. La policía belga llegó a los pocos minutos, convocada por una alarma provocada por la retirada del cuadro. Pero en ese momento, los ladrones habían regresado a un automóvil de fuga que aceleró hacia el suburbio vecino de Laeken.

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En aquellos días era poco común que los museos pequeños se molestaran en instalar cámaras de vigilancia, por lo que la policía tuvo que confiar en los bocetos de los dos sospechosos, que parecían tener unos 20 años. La Interpol describió a un sospechoso como bajo, de ascendencia asiática y de habla inglesa, mientras que el otro fue descrito como un poco más alto, de ascendencia europea o norteafricana y de habla francesa. Por descarado que fuera, el robo parecía ser obra de profesionales: un atraco atrevido y de gran valor llevado a cabo con rapidez y precisión por hombres que sabían cómo manejar las armas, cómo tratar eficazmente con los rehenes y con qué rapidez esperar un ataque. respuesta policial. También habían sido inteligentes a la hora de seleccionar su objetivo. Magritte, cuyas pinturas surrealistas influyeron en el trabajo de Ed Ruscha, Andy Warhol y Jasper Johns, es un tesoro nacional en Bélgica, donde varios museos exhiben su trabajo. Pero los ladrones habían evitado los museos metropolitanos más grandes y seguros en favor de una pintura excepcionalmente valiosa de la antigua casa del artista, abierta solo con cita previa, lo que dejaba muy pocas posibilidades de que llegaran y la encontraran repleta de más visitantes de los que podían manejar.

Con poco que hacer, uno de los primeros policías en llegar a la escena del crimen llamó a alguien que sabía que podía ayudar: Lucas Verhaegen, un oficial veterano de la policía federal de Bélgica en una unidad especializada llamada Section Art. En agosto pasado, cuando me reuní con Verhaegen en el cuartel general de la policía en el centro de Bruselas, recordó la investigación desde detrás de su ordenado escritorio, junto a una mesa repleta de viejos expedientes. Llevaba pantalones grises, una manga corta abotonada y los zapatos de vestir negros desgastados que prefieren los detectives y quienes los interpretan en la televisión. Su rostro sirvió como su propia rutina de policía bueno-policía malo: sonrisa amistosa y cautivadora; penetrantes ojos azules.

Saben muy bien lo que deben hacer cuando hay un robo, dijo Verhaegen sobre la policía local de Bélgica. Pero cuando se trata de un robo de arte, lo que necesitamos es una muy buena descripción, una foto; un máximo de información, muy rápidamente, porque sabemos que muchos objetos robados van al extranjero. En la primera hora, a veces es en otro país.

Verhaegen tenía 51 años en el momento del atraco a Magritte y había sido policía durante dos décadas. Fue un sueño de la infancia que persiguió solo después de obtener títulos en agronomía y bioquímica, y luego trabajó durante unos años en el sector privado. Su carrera policial comenzó con un período de cinco años en la policía local en Bruselas, donde patrulló el distrito central de la capital de Bélgica. Luego trabajó como parte de una unidad de intervención especial que investigaba el crimen organizado y manejaba informantes del hampa; se especializó en Europa del Este. Cuando se unió a Section Art en agosto de 2005, los años de experiencia particular de Verhaegen resultaron sorprendentemente útiles: las bandas serbias están muy involucradas en el tráfico de arte y antigüedades robadas, me dijo Verhaegen, junto con las redes del crimen organizado que se remontan a Rumania, Bulgaria, Moldavia, y en otras partes de los Balcanes y Europa del Este.

Nuestras fronteras están abiertas, dijo Verhaegen. Es muy fácil hacer un robo de arte importante aquí en Bélgica y luego, la misma noche, o 15 horas después, están en Croacia o en Albania. Allí pueden vender [el arte] para financiar sus propias actividades delictivas: drogas, armas, prostitución.

C la primera de Europa continental La unidad de robo de arte fue establecida por Napoleón Bonaparte en 1796 y se centró no en detener el saqueo, sino en llevarlo a cabo en una escala invisible desde que los romanos tomaron artefactos preciosos como botín de guerra de Atenas, Sicilia y Jerusalén. El depósito de tesoros saqueados de Napoleón fue el Louvre, en París, donde permanecen muchas de las obras que adquirió. A raíz de las guerras napoleónicas y nuevamente después de la Primera Guerra Mundial, un mosaico de tratados trató gradualmente de regular el saqueo, la destrucción y el tráfico de arte y antigüedades.

El crimen del arte moderno, como el comercio de armas, todavía prospera a la sombra del conflicto global, que da lugar a redes criminales que hacen de los detritos de la guerra bienes inmensamente rentables. Hay maestros ladrones y maestros falsificadores, pero son escasos, dijo Jake Archer, un agente especial del equipo de delitos de arte del FBI. Más aún, es correcto decir que hay grupos del crimen organizado transnacional que están tratando estos objetos como lo harían con cualquier otro bien ilícito.

EN EL LUGAR
El Museo René Magritte en Jette, donde el artista residió durante casi 25 años, estaba abierto solo con cita previa.FACHADA Y ZUMBADOR DEL MUSEO: MUSEO LUC & RENAUD SCHROBILTGEN / RENÉ MAGRITTE, JETTE-BRUSSELS.

Fuera de agencias como Interpol, la práctica de la investigación de delitos de arte tiende a revelar las prioridades nacionales, e incluso el carácter nacional, de las agencias locales altamente especializadas encargadas de hacer cumplir la ley. En Alemania, por ejemplo, las raíces de la investigación de delitos de arte en el Oficina Federal de Policía Criminal se remonta a los esfuerzos de la posguerra para recuperar piezas saqueadas por los nazis; en Francia, la Oficina Central de Lucha contra el Tráfico de Bienes Culturales investiga no solo el robo y la falsificación de obras de arte, sino también la falsificación de artículos de lujo como corbatas Hermès o bolsos Louis Vuitton; y en Italia, donde incluso el paisaje arquitectónico puede calificarse como patrimonio cultural protegido, el mandato de una fuerza de comando de carabineros incluye la investigación de delitos relacionados con bienes arqueológicos. (Esta no es una tarea pequeña, me dice un oficial de los carabinieri: en 2017, fueron a buscar signos de saqueos en sitios arqueológicos griegos y romanos en Calabria, en el sur de Italia, y terminaron descubriendo una banda transnacional en posesión de unos 10.000 artefactos robados.)

La policía belga estableció por primera vez una Oficina de Arte y Antigüedades en 1988. Trece años más tarde, cuando Bélgica reorganizó sus organismos encargados de hacer cumplir la ley, la unidad pasó a formar parte de la fuerza policial federal del país y pasó a llamarse Sección Art. Su equipo creó y mantuvo una base de datos de unos 20.000 objetos robados y ayudó a los departamentos de policía locales de Bélgica. En 2003, incluso cuando su personal comenzó a disminuir, Section Art ganó una prominencia renovada debido al aumento en el tráfico ilícito de arte y bienes culturales que resultó de la invasión estadounidense de Irak. Según una investigación, una variedad de delincuentes y oportunistas saquearon hasta 130.000 artículos, que los vendieron a intermediarios iraquíes, que luego los revenden a comerciantes extranjeros.

Bajo tales circunstancias, no toma mucho tiempo para que una cadena de suministro ilícita tome forma: debido a que el arte y las antigüedades saqueadas carecen del tipo de documentación requerida para el transporte legítimo, los contrabandistas profesionales tienen la tarea de ponerlos en manos de coleccionistas, comerciantes y comerciantes involuntarios. casas de subasta. Y debido a que estos contrabandistas se especializan en el envío de drogas para cárteles, armas para traficantes de armas y prostitutas o trabajadores para traficantes de personas, los saqueadores que comienzan como aficionados pronto adquieren experiencia profesional a través de su asociación con esta diversa gama de talentos criminales.

Con el tiempo, a los sindicatos del crimen organizado se unió otro actor importante en este mercado ilícito de tesoros iraquíes saqueados: el grupo extremista conocido como Estado Islámico o ISIS. En Irak y Siria, el Estado Islámico buscó apuntalar los menguantes ingresos del petróleo vendiendo antigüedades culturales saqueadas, que a veces se traficaban a través de Bélgica, donde el Estado Islámico tenía no menos de tres células terroristas importantes. Una de estas células se llamó la red Zerkani, con miembros basados ​​principalmente en Molenbeek, un barrio empobrecido en Bruselas que es más del 40 por ciento musulmán. El líder del grupo, Khalid Zerkani, fue tan eficaz en la radicalización de los jóvenes de Molenbeek que algunos lo llamaron un hechicero que incitaba a los reclutas a robar bolsillos y a los turistas para recaudar fondos. Algunos miembros clave de esta red fueron, según el fiscal federal de Bélgica, Frédéric van Leeuw, miembros de las pandillas callejeras de Molenbeek que se radicalizaron mientras cumplían condena en prisión.

Cuando los museos de arte son víctimas de hombres más acostumbrados a robar bancos, los resultados pueden ser impredecibles: una pintura puede ser rescatada o reducida a cenizas.

Fue Van Leeuw quien me contó por primera vez sobre el robo de la casa de Magritte. Olimpia lienzo. En una tarde nublada de enero de 2020, nos reunimos en su oficina en Bruselas, donde estaba investigando para un libro. Como parte de mi investigación, le pedí al fiscal federal que explicara los desafíos de vincular a las organizaciones terroristas con sus patrocinadores financieros, lo que aceptó hacer mientras tomaba el té. Cuando llegué a su oficina del octavo piso, con vistas a la extensa capital belga, se sirvió una taza mientras miraba a Molenbeek, que su propio alcalde ha calificado de terreno fértil para el terrorismo.

Desde que asumió el cargo en abril de 2014, Van Leeuw ha sido una fuerza impulsora detrás de la legislación que impone castigos más severos a los excombatientes del Estado Islámico que regresan a Bélgica, lo que lo convierte en una figura prominente en la lucha más amplia de Europa contra el extremismo y el terror. Pero procesar a los responsables de financiar actos terroristas, dijo, se ha vuelto cada vez más difícil debido al microfinanciamiento, Bitcoin y los crecientes vínculos entre los grupos terroristas y otras redes del crimen organizado.

Usó como ejemplo un caso que no había podido procesar: un ladrón había robado una pintura [de] Magritte aquí en Bruselas, dijo Van Leeuw, y trató de obtener algo de dinero de las compañías de seguros a cambio de su devolución. Años más tarde, cuando la policía se enteró de que el hombre había sido radicalizado, Van Leeuw se convenció de que las siestas artísticas habían sido un medio para financiar el terrorismo. Pero, enfatizó, esto era solo una teoría, una que no podría ser probada en un tribunal a menos que él pudiera demostrar que financiar el terrorismo era, en el momento del atraco, el objetivo final. El tiempo de probar tales cosas, para entonces, había pasado.

R escuing Magritte’s La obra maestra no fue tarea fácil para Section Art. La unidad de élite de Bélgica, que se lanzó con 17 oficiales, se vio mermada por oleadas de jubilaciones y años de recortes presupuestarios. Cuando Verhaegen se unió, era uno en un equipo de cinco; por el Olimpia robo, Section Art consistió únicamente en Verhaegen y su socio.

Tiene una comprensión y una apreciación fundamentales del mundo del arte; posee la paciencia investigadora, la perseverancia y la astucia que es necesaria para navegar tanto en los sistemas legales nacionales como internacionales, dijo Archer del FBI, quien una vez colaboró ​​con Verhaegen para recuperar siete pinturas de la fallecida surrealista belga Agnes Lorca, robadas mucho antes de una galería de vuelo nocturno en Filadelfia. Valora el trabajo en equipo, que es crucial en estos asuntos complejos. Tiene un gran corazón y se preocupa por las víctimas y las obras saqueadas. Y disfruta de un toque de excentricidad que es común entre los pocos de nosotros dedicados investigadores de delitos de arte. Cuando Archer y su socio entregaron las pinturas recuperadas a la hija de Lorca en Bruselas, Verhaegen sorprendió a sus colegas del FBI con un regalo especial. Cultiva sus propias uvas y elabora su propio vino, dijo Archer. Disfrutamos mucho de la botella.

Es probable que celebraciones como estas se vuelvan más raras en los próximos años. A pesar de ser una de las empresas delictivas más rentables del mundo, superada por el tráfico de drogas, el tráfico de armas y la trata de personas, entre otros, los organismos encargados de hacer cumplir la ley consideran el delito de arte transnacional como un campo especializado y ahora se le asignan menos recursos que incluso a un país. hace una década. Para Verhaegen y su socio, como los últimos practicantes de su oficio en Bélgica, cada llamada telefónica era importante, ya fuera del FBI, Interpol o la policía local. El atraco de Magritte de alto perfil elevó las apuestas: Recuperarse Olimpia sería una oportunidad para mostrarles a sus superiores que reducen el presupuesto por qué el arte de sección es importante.

Mientras ayudaba a sus colegas de Interpol a preparar una alerta por la pintura desaparecida, Verhaegen también ayudó a la policía local en Jette al recibir y analizar consejos de una red de informantes en el mundo del arte y el inframundo de Bruselas. No pasó mucho tiempo para desarrollar información que sugiriera la participación de una figura conocida del crimen organizado. Pero en lugar de los Balcanes o Europa del Este, esta información condujo a un enclave de clase trabajadora en el barrio de Laeken en Bruselas, y a un local de 20 años llamado Khalid el-Bakraoui —el ladrón del que Van Leeuw me hablaría años después— que estaba pasando de la delincuencia adolescente a una vida de delincuencia y violencia; un gángster de cosecha propia, criado por padres conservadores y religiosos que habían tenido una buena vida en Laeken después de que su padre emigrara de Marruecos.

Debido a que el atraco involucró armas y la amenaza de violencia, un fiscal federal aceptó las solicitudes de los investigadores para emplear técnicas especiales (vigilancia, escuchas telefónicas y operativos encubiertos destinados a aclarar el papel de el-Bakraoui y reunir pruebas), pero porque se trataba de un robo de arte, dijo Verhaegen. , sus jefes consideraron el caso de baja prioridad, lo que hizo imposible reunir el personal y el equipo necesarios. Con pocos recursos a su disposición, Verhaegen, su socio y un pequeño equipo de la policía local establecieron una operación encubierta de bajo presupuesto: el-Bakraoui, que se ajustaba a la descripción física de uno de los ladrones, se había puesto en contacto con Olimpia Asegurador, ofreciéndoles la oportunidad de pagar una recompensa de 50.000 euros por la devolución segura del cuadro, en lugar de tener que pagar la reclamación completa de 800.000 euros realizada por el museo.

Para las aseguradoras de bellas artes, estos acuerdos legalmente dudosos son tan rutinarios que las tasas de recompensa establecidas son un secreto a voces: tan bajo como el 3 por ciento del valor asegurado para artículos por valor de muchos millones de euros, y tan alto como el 7 por ciento si el objeto está asegurado. por 1 millón de euros o menos. Las tasas de mercado para el pago de rescates no son el único signo de la profesionalización del robo de obras de arte. En muchas de estas trampas artísticas, cuando los ladrones no tienen forma de contactar directamente a la víctima o la compañía de seguros, buscan el pago de un rescate a través de un intermediario en el turbio mundo de la seguridad del arte.

Interior del Museo René MagritteDANUTA HYNIEWSKA / ALAMY.

Una de esas empresas privadas es Art Loss Register, que mantiene una amplia base de datos de arte robado. A diferencia de los mantenidos por la policía belga, Interpol y los carabinieri en Italia, cualquiera puede consultar la base de datos, lo que la convierte en un recurso para compradores honestos que esperan evitar el arte robado, así como una especie de línea directa para aquellos que esperan rescatar objetos robados. En algunos casos, dice Verhaegen, estas empresas privadas han llegado a facilitar los pagos a través de empresas fantasma en las Maldivas o Panamá, lo que dificulta su localización por parte de la policía. Pero incluso estos esfuerzos no garantizan el regreso seguro de una pintura, especialmente si ha sido robada por ladrones que no están familiarizados con esta maraña de reglas no escritas.

Lo que se tiene con bastante frecuencia en estos robos de museos, me dice Will Korner, gerente de International Art Fairs, desde la sede del Art Loss Register en Londres, es un alto grado de planificación en términos del robo en sí, pero muy poca planificación, si es que hay alguna, en cuanto a qué harán con el objeto después de haberlo robado.

Cuando los museos de arte son presa de hombres más acostumbrados a robar bancos, los resultados pueden ser impredecibles: dependiendo del descaro del ladrón, un cuadro tan famoso como Olimpia podrían terminar siendo rescatados, intercambiados por drogas o quemados hasta las cenizas. Así que el equipo de Verhaegen le tendió una trampa: el asegurador del Magritte robado acordó pagar al sospechoso 50.000 euros, pero, dijeron, para asegurarse de que el lienzo estaba efectivamente Olimpia exigieron que la transacción fuera facilitada por un experto, en realidad, un oficial de policía encubierto que trabajaba como parte del pequeño equipo de Verhaegen.

El-Bakraoui accedió a la reunión sin dudarlo, pero cuando llegó el día, canceló. Se concertó una segunda reunión unos días después, pero también la canceló. Con la ayuda de la unidad de intervención especial, el equipo de Verhaegen podría haber podido mantener a El-Bakraoui bajo vigilancia y explorar el lugar de reunión con anticipación, pero al carecer de equipo y personal, todo lo que pudieron hacer fue esperar una llamada de un sospechoso que pensó que la policía estaba sobre él. Al final, la policía local optó por retirar a los pocos oficiales que habían asignado al caso. Oficialmente, la investigación permaneció abierta. Pero sin los oficiales trabajando en ello, el caso no llegó a ninguna parte.

T dos años después El robo, a finales de 2011, un policía retirado llamado Janpiet Callens entró en una comisaría de policía de Bruselas y entregó el Olimpia lienzo.

Me contactó alguien que quería devolver la pintura, dijo Callens a los medios locales en ese momento. El trabajo no se podía vender. Preferían devolverlo al propietario antes que destruirlo.

Callens, que entonces tenía 62 años, había tomado su pensión en 2009 y comenzó un negocio de consultoría privada. Su papel en la recuperación del cuadro robado, apenas dos años después de su jubilación, lo convirtió en una celebridad instantánea en ciertos círculos del mundo del arte. Pero sus clientes son en su mayoría compañías de seguros, dice, y el trabajo que hace para ellos consiste principalmente en tareas poco glamorosas como investigar reclamos fraudulentos y descubrir falsificaciones.

Cuando me jubilé estaban muy contentos de tener a alguien que conociera el mercado, me dijo Callens una calurosa tarde de agosto, cuando me reuní con él para tomar una cerveza en un café de Bruselas. Ahora de 71 años, posee el semblante de un hombre que casi está en el ocio y llegó con un polo verde menta, abotonado hasta la parte superior, con un reloj de fitness en una muñeca y un Rolex Sea-Dweller en la otra.

Su ascenso al mundo de las bellas artes y la relojería casi nunca sucedió de la noche a la mañana. Al principio de su carrera, Callens pasó 15 años arrestando a prostitutas y proxenetas como parte de un escuadrón antivicio. Anhelando algo más y ya no enamorado de la vida nocturna, se fue a trabajar como una especie de enlace para la Interpol, dice, antes de regresar a las filas de la policía federal en Bélgica, donde se incorporó a una unidad enfocada en delitos financieros. Muchos de sus casos allí involucraron robos y fraudes de alto valor en dólares, incluidos arte, antigüedades y objetos de colección.

Un caso, me dijo Callens, involucró a un par de hombres que compraron cuadros sin firmar al estilo de artistas de clase media, agregaron sus firmas falsificadas y las vendieron por 500 o 1,000 euros. Al principio, fueron cautelosos, vendiendo solo uno o dos cuadros al mes. Pero debido a que la estafa siguió funcionando, finalmente se volvieron lo suficientemente audaces como para llevar 80 de estas pinturas a una casa de subastas de Bruselas, lo que pronto llevó a Callens a su puerta.

No podían detenerse, dijo Callens. Porque dinero, dinero, dinero.

Al final, los hombres recibieron un leve castigo, dijo Callens, porque los jueces y abogados piensan en el robo y la falsificación de arte como delitos que solo afectan a los ricos. Esto, me dijo, es un error: son criminales codiciosos, no románticos, y la sociedad los mima a su propio riesgo. Afortunadamente para Callens, ahora está en el sector privado, donde ya no está sujeto a las restricciones y protocolos que se aplican a los agentes de policía.

Ahora tengo más libertad, me dijo Callens. No estoy tan restringido. Puedo pasar de la raya.

Tome el caso de Magritte, dijo. En los meses posteriores al atraco, me dijo Callens, escuchó que los ladrones aún no habían logrado descargar el Olimpia lona, ​​por lo que contó con la ayuda de un informante de sus días en la fuerza policial, quien le dijo lo siguiente: Olimpia El robo se había llevado a cabo en nombre de un coleccionista obsesionado con Magritte que se alejó del trato debido a la intensa cobertura de los medios. Los asaltantes —cuya identidad Callens dijo que nunca conoció— comprendieron su valor y habían intentado en algunas ocasiones vender la pintura antes de decidirse a trabajar directamente con la compañía de seguros.

Dos veces se presentó a policías encubiertos, dijo Callens, refiriéndose al intento de operación encubierta de la Sección Art. Pero en ambos casos, entendieron y sabían que eran policías.

Unos dos años después de ocurrido el robo, Callens dijo que le pidió a su informante que le transmitiera un mensaje a la persona en posesión del Olimpia lienzo: es famoso, nadie lo comprará porque está en la prensa, está en las bases de datos, recuerda Callens. Entonces, si quieres, puedo hacer una mediación con las aseguradoras. Al final, 50.000 euros lo recompraron para la compañía de seguros, que le pagó su tarifa estándar, una que se negó a revelar.

Tampoco mencionó un hecho relevante sobre su asociación con el caso Magritte: a fines de 2009, poco antes de que dejara la fuerza policial, tomando su pensión dos años antes de lo previsto, Callens estaba entre los oficiales encargados de investigar el caso. Olimpia robo, con acceso a toda la información del expediente.

I n 2013, casi dos años después Olimpia Durante la recuperación, los ladrones irrumpieron en el Museo Van Buuren, otra casa privada que se conserva por su importancia cultural. Construido en 1928 por el banquero holandés David van Buuren y su esposa Alice, el edificio de ladrillo rojo en un municipio al sur de Bruselas llamado Uccle está lleno de pinturas, esculturas y un piano que una vez perteneció a Erik Satie. En una sala de recepción donde los Van Buurens habían recibido una vez a invitados estimados como Christian Dior, Jacques Prévert y Magritte, las paredes estaban adornadas con la decoración de James Ensor. Camarones y Conchas, y El pensador por Kees van Dongen. En poco más de dos minutos, un par de horas antes del amanecer del 16 de julio, los intrusos escaparon con estas pinturas, además de otras 10 obras. Los vecinos vieron hasta cuatro hombres saliendo de la escena del crimen en un BMW; uno dijo que los escuchó hablar en francés.

En los años transcurridos desde el atraco a Magritte, el único otro colega de Verhaegen en la unidad de delitos de arte se había retirado; ahora era la Sección de Arte en su totalidad. Con un pequeño equipo de la policía de Uccle, persiguió pistas y trabajó con informantes, sin éxito.

Unas semanas después del robo de Van Buuren, la policía de Uccle recibió la visita del policía retirado convertido en consultor Janpiet Callens. Si lo llevaban al redil, afirmó, podría ayudarlos a resolver el caso y recuperar las pinturas perdidas. Pero los arquitectos del Olimpia El atraco permaneció prófugo años después de que Callens entregara la pintura, y la policía de Uccle no aceptó su oferta. (Varias solicitudes de comentarios no fueron respondidas por representantes del departamento de policía de Uccle). Según Verhaegen, los funcionarios a menudo dudan en trabajar con detectives privados y consultores en el mundo del arte porque, dice, estimulan precisamente ese tipo de robos y mercados ilícitos. . Se sabe que buscan agresivamente la identidad de las víctimas de la policía y luego ocultan información que podría ayudar a los investigadores criminales.

Alrededor de este tiempo, me dijo Callens, fue contactado por una persona desconocida con respecto a la pintura de Van Dongen. Actuando en nombre de la aseguradora, Callens dice que se reunió con esta persona y propuso una tarifa [del buscador] del 10 por ciento del valor de la pintura. Callens recibió más tarde un mensaje SMS que decía que la cantidad era insuficiente y que no tenía más contacto.

LA SEÑORA SE DESAPARECE
A principios del 16 de julio de 2013, los ladrones robaron El pensador de Kees van Dongen, junto con otras 11 obras, del Museo Van Buuren.© 2021 ARTISTS RIGHTS SOCIETY, NUEVA YORK / ADAGP, PARÍS.

El sitio web de Callens describe sus servicios como una guía a través de la naturaleza salvaje de la policía y las bases de datos privadas. Si bien la ley belga prohíbe a los agentes de policía trabajar como detectives privados durante al menos cinco años después de la jubilación, Callens regresó Olimpia apenas dos años después de dejar la fuerza, se mantiene dentro de la burocracia identificándose como consultor y, dice, contratando detectives reconocidos cuando es necesario. Cuando le pregunté, por correo electrónico, si había contratado a un detective en el caso Magritte, respondió: Esto [no] era necesario en este caso. No he realizado una investigación proactiva. Sin embargo, me había descrito previamente los esfuerzos que había hecho para rastrear Olimpia : Me comuniqué con uno de mis informantes de mi antigua [unidad] y le dije: 'Mira, no puedes hacer nada con él. Es [conocido], es famoso. Nadie lo comprará porque está en la prensa ... '

Verhaegen, un riguroso con las reglas, evitó esas áreas grises, pero a principios de 2014 sus intereses personales en el caso Van Buuren aumentaron aún más cuando le dijeron que su unidad pronto cerraría por completo debido a recortes presupuestarios. Si pudiera traer a los ladrones en un caso de tan alto perfil, pensó, podría salvar el departamento. Con pocos recursos y un reloj en marcha, Verhaegen se volvió a dedicar a la escasa evidencia que tenía para continuar, y a una corazonada mordaz: había sentido desde el principio que el robo estaba relacionado con el atraco de Magritte en 2009. Casi dos años después de iniciada la investigación, finalmente encontró pruebas que parecían confirmarlo. En marzo de 2015, la policía recibió información de que Khalid el-Bakraoui, el hombre que había sido el principal sospechoso en Verhaegen Olimpia caso, y que las autoridades creían que era el destinatario del pago de 50.000 euros concertado por Callens, estaba intentando ponerse en contacto con la compañía de seguros responsable de la póliza del Museo Van Buuren.

En los años transcurridos desde su último roce con Section Art, el-Bakraoui había estado ocupado. Aproximadamente un mes después del atraco a Magritte, tomó un rifle Kalashnikov y robó un banco de Bruselas junto con dos cómplices. Dos semanas más tarde, después de robar un Audi S3, el-Bakraoui fue detenido por la policía y lo encontró en un almacén lleno de autos robados. De alguna manera, evadió los cargos hasta septiembre de 2011, cuando fue declarado culpable de conspiración criminal, robo a mano armada y posesión de autos y armas robados. Su sentencia de prisión comenzó alrededor de la época Olimpia fue recuperado y fue puesto en libertad condicional, con un monitor electrónico, dos meses antes de que ocurriera el atraco al Museo Van Buuren.

La supuesta participación de El-Bakraoui en el caso ofrecía esperanzas a la unidad de delitos de arte. Debido a que ya estaba investigando sobre el rescate de pinturas del robo de Van Buuren, traerlo sería simplemente una cuestión de asegurar la cooperación de la compañía de seguros.

Una vez más, el asegurador acordó remitir a el-Bakraoui a un experto independiente que en realidad era un agente de policía encubierto. Pero pronto apareció un artículo de origen anónimo en la prensa nacional que indicaba que la policía se había puesto en contacto con los sospechosos del robo. Esto fue visto como una advertencia, según un miembro de la investigación: alguien con conocimiento interno estaba enviando un mensaje a los art-nappers para hacerles saber que la policía los estaba investigando. Tras la publicación del artículo, el-Bakraoui se oscureció y una vez más se escabulló. Verhaegen no volvería a escuchar su nombre hasta marzo de 2016, cuando estaba en boca de todos en Bélgica.

I n junio de 2015, Las autoridades de Gaziantep, Turquía, detuvieron a Ibrahim el-Bakraoui, el hermano mayor de Khalid, bajo la sospecha de que planeaba entrar en Siria para luchar por el Estado Islámico. Pero en lugar de extraditarlo a Bélgica, donde habría sido encarcelado por violar los términos de su libertad condicional, las autoridades turcas, a petición suya, lo enviaron solo hasta los Países Bajos, y regresó a Bruselas por su cuenta. Ibrahim, como su hermano, ya se asociaba con hombres con conocidos vínculos terroristas. En 2010, estuvo involucrado en lo que el alcalde de Bruselas llamó entonces un crimen corriente, un intento de robo de una Western Union. Armado con un Kalashnikov, Ibrahim disparó a un oficial de policía en la pierna antes de escapar con sus colegas a una casa en Laeken. La policía los alcanzó allí a la mañana siguiente y el-Bakraoui fue condenado a 10 años de prisión. Cumplió menos de la mitad de su condena, tiempo durante el cual su radicalización solo se aceleró, antes de ser puesto en libertad condicional en octubre de 2014.

Siete meses después de la libertad condicional de su hermano, en mayo de 2015, Khalid el-Bakraoui fue arrestado por reunirse con un delincuente conocido, lo que constituía una violación de las condiciones de su propia libertad condicional. Pero como estaba de otra manera de acuerdo con las condiciones de su liberación, el juez lo dejó en libertad. En agosto, después de que una vez más violó los términos de su libertad condicional, Interpol emitió una orden de arresto, pero eludió la captura utilizando el alias Ibrahim Maaroufi. En septiembre, alquiló un apartamento a 64 kilómetros al sur de Bruselas, que Abdelhamid Abaaoud y otros militantes del Estado Islámico utilizaron como casa de seguridad mientras planeaban y llevaban a cabo ataques terroristas en París en noviembre de 2015, matando a 130 personas.

Alguien con conocimiento interno les estaba enviando un mensaje a los art-nappers para hacerles saber que la policía los estaba investigando.

Apenas cuatro meses después, los hermanos el-Bakraoui llevaron a cabo sus propios ataques terroristas en Bruselas: la mañana del 22 de marzo de 2016, Ibrahim se inmoló en la sala de salidas del aeropuerto de Zaventem; poco más de una hora después, Khalid se inmoló mientras viajaba dentro de un tren que salía de la estación de Maelbeek. Las explosiones mataron a 32 transeúntes.

Lo vi, dice Verhaegen. Tenemos aquí al mismo tipo. Así que hice un informe para nuestra dirección y comandante en jefe, y sus comentarios fueron muy lacónicos. Simplemente: 'Está bien, no es una prueba de que usaron ese dinero para sus actividades terroristas'.

Las fuerzas policiales belgas fueron ampliamente criticadas por permitir que los hermanos el-Bakraoui eludieran la detección cuando ambos hombres estaban en libertad condicional y, en varios momentos, bajo vigilancia. Pero fue solo después de los ataques terroristas de Bruselas, me dice Van Leeuw, que surgió un retrato claro de los hermanos y su radicalización. Verhaegen, mientras tanto, siente que incluso ahora hay una renuencia a aceptar todo lo que ha ocurrido. En un correo electrónico, expresa su desconcierto por mi conversación con el fiscal federal de Bélgica.

Cuando informé de los hechos a nuestra dirección en 2016, escribió Verhaegen, la dirección se negó a aceptar este enlace. Y los investigadores del terrorismo nunca pidieron información sobre los artefactos robados.

En 2016, Section Art se disolvió formalmente y Verhaegen fue asignada a otra unidad. Pero seguían llegando casos de delitos de arte y la policía local seguía enviando sus archivos al jefe de Verhaegen pidiendo ayuda. Entonces, después de siete meses, a Verhaegen se le dio permiso para trabajar únicamente en casos de delitos relacionados con el arte, aunque sin una unidad formal. Comparte una pequeña oficina con un colega más joven. En preparación para la jubilación, Verhaegen la está entrenando para usar la base de datos de arte robado.

Sus colegas a veces se burlan de Verhaegen sobre cuánto dinero puede ganar como consultor independiente, pero él me dice que no está interesado en eso. Todo ese dinero, dice. Estoy feliz sin él. Quiere pasar su jubilación trabajando como guía turístico voluntario en Overijse, el pueblo donde nació. Meses después, cuando le cuento esto a Archer en el FBI, se ríe.

Un docente local, dice. Como dije, un toque de excentricidad.

Mientras tanto, Verhaegen todavía tiene crímenes que resolver y ladrones que atrapar, prefiriendo ocuparse con casos abiertos en lugar de cerrados.

Todo el mundo hace su elección, me dice. Callens, mientras tanto, parece contento de pasar su jubilación cortejando a los clientes privados adinerados que Verhaegen estará feliz de ignorar.

En lugar de insistir en lo que sus esfuerzos podrían haber logrado hace una década, Verhaegen permanece enfocado en lo que pueden hacer ahora. En estos días, dice, está menos preocupado por los robos de arte de alta gama que por los objetos de colección, como monedas y sellos, que recientemente se han convertido en un objetivo de sospechosos con vínculos conocidos con el Estado Islámico. Todos los días paso por la estación de Maelbeek, me dice. Todos los días pienso en ese ataque con bomba. [Podría] suceder mañana. O esta noche.

Antes de salir de Bruselas, yo también paso por la estación de Maelbeek, de camino a un cementerio multiconfesional en Schaerbeek. Cuando llego, una serie de carteles me llevan a la tumba de René Magritte y Georgette Berger, donde encuentro una hermosa tumba, adornada con un ramo de flores frescas. En busca de los mismos hombres que una vez persiguió Verhaegen, camino una corta distancia hasta una parcela de tierra reservada para las tumbas musulmanas. Los más modestos no tienen lápidas y están marcados solo con pequeñas placas de metal inscritas con los nombres de los muertos. En algún lugar entre ellos se encuentran los restos de Ibrahim el-Bakraoui, enterrados con un nombre falso para que su tumba no se convierta en un lugar de peregrinaje para otros yihadistas. Su hermano Khalid puede estar enterrado cerca, pero no puedo estar seguro. Al igual que las obras maestras robadas del Museo Van Buuren de Uccle, se desconoce el paradero de sus restos.

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