El mejor equipo de comedia femenina de Hollywood clásico todavía tiene un gran impacto

Thelma y Zasu fotografiados en 1933 de Dormido en los pies .Por Hulton Archive / Getty Images.

Antes de Lucy y Ethel, Laverne y Shirley, o Mary y Rhoda, estaban Thelma Todd y Zasu Pitts. Por separado, eran actores de carácter oficiales en el Hollywood de la década de 1930. Juntas, se convirtieron en el primer equipo de comedia femenina importante, apareciendo en cortos que las encontraron unidas como amigas y mujeres de carrera que luchan por salir adelante por sí mismas: la respuesta de la era de la Depresión a Abbi e Ilana de Broad City.

Durante un período de dos años, hicieron 17 cortos que rara vez se vieron desde su estreno en cines, y ahora los coleccionaron para Thelma Todd y Zasu Pitts: The Hal Roach Collection 1931-33, un juego de dos DVD. Son representaciones reveladoras, progresistas y protofeministas de dos chicas profesionales en la gran ciudad, desafiantemente dependientes la una de la otra.

Hal Roach, el legendario productor que unió a Stan Laurel y Oliver Hardy, imaginó a Todd y Pitts como un equivalente femenino de sus estrellas de marquesina. La bomba rubia Todd era una reina de belleza sacada de Massachusetts por un cazatalentos y llevada a Hollywood en la década de 1920, donde principalmente interpretó el alivio cómico en las películas de otras personas. Pitts, nacida en Kansas, fue una prolífica actriz de personajes, tan encasillada como comediante que pocos directores la tomaron en serio por sus papeles dramáticos (aunque sus mejores momentos fueron en la épica de Erich von Stroheim, Codicia ). El contraste entre ellos se trataba más de carácter que de apariencia. Todd era descarado y confiado, y Pitts una presencia más vacilante; piensa en Olive Oyl.

Tienen coraje; son imperturbables, explicado Molly Haskell, crítico de cine y autor del libro seminal De la reverencia a la violación: el tratamiento de las mujeres en las películas. Se están cuidando el uno al otro; se podía sentir el valor de la pareja. . . . Son mujeres modernas. Con suerte, llegarán a la cima, pero mientras tanto, solo van a volar y resolver las cosas.

El primer cortometraje del dúo, Hagamos cosas, establece su dinámica. Thelma y Zasu promueven la venta de partituras en una tienda departamental. Pitts se entusiasma con su novio, pero Thelma con desaprobación la lleva a recordar por qué los dos vinieron a Nueva York en primer lugar. Para avanzar, conocer a las mejores personas y hacer grandes cosas, Pitts responde. Al final del corto, el novio recibe un pastel en la cara, cortesía de Todd.

Siempre se apoyarán mutuamente, señaló Haskell. No creo que haya ningún pantalón corto en el que peleen por un hombre.

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El género de Todd y Pitts por sí solo los hizo algo revolucionarios en su día. Los equipos de comedia eran principalmente competencia de los hombres: los hermanos Marx, los tres chiflados, Laurel y Hardy. Slapstick era lo que a los hombres les encantaba y a las mujeres no, porque el meollo del asunto era destrozar cosas, dijo Haskell. Era caótico y las mujeres querían orden. La defensa de la empleada doméstica era un papel de la mujer. . . y la payasada violaba el sentido del orden, la decencia y la rectitud. No les pareció gracioso.

Pero Todd y Pitts eran partidarios de lo físico. En Hagamos cosas, Todd sufre un estrangulamiento provocado por un osteópata charlatán; en la comedia de la corte Escabullirse fácilmente, La miembro del jurado Pitts lanza un juicio por asesinato al caos cuando se traga una pieza de la evidencia: un explosivo.

Pero en sus mejores cortometrajes (que, como el resto de su trabajo, fueron escritos y dirigidos por hombres), el caos está principalmente al servicio de una narrativa femenina, observó una historiadora de cine. Jeanine Basinger. Es una comedia situacional, dijo. Si vas a hacer una trama centrada en las mujeres, ¿qué diablos va a hacer ella simplemente sentada en la casa? Tienen que salir de alguna manera. . . . Cuando miras estas películas, lo que ves es lo que [los creadores] pensaban que era una buena situación de comedia femenina en esa época. Tienes el caos sobre el sombrero de Zasu en la arena de boxeo en Catch-as Catch-Can, el partido de la alta sociedad en el que son peces fuera del agua en La fiesta de pijamas, y el cuerpo a cuerpo de los grandes almacenes en La ganga del siglo. . . . La mujer estadounidense en la película es realmente una persona bastante activa, a menos que solo lo haga en un género masculino. Tienen que pasarles cosas y tienen que reaccionar. Estos pantalones cortos lo reflejan muy claramente.

Más de 80 años después, los pantalones cortos de Todd-Pitts juegan sorprendentemente bien. Su atractivo, talento y química elevan incluso el material más anticuado. Me gustan mucho [Todd y Pitts] y disfruto viéndolos, dijo Leonard Maltin, autor de la antología recientemente publicada, Enganchado a Hollywood: descubrimientos de toda una vida de fanáticos del cine y el libro esencial de 1970 Equipos de comedia cinematográfica.

No puedo mentir: los pantalones cortos no son del todo buenos. A los mordaces les costó trabajo encontrar material adecuado que no los desfeminizara ni los hiciera parecer extravagantemente poco femeninos, pero [Todd y Pitts] juegan bien hoy porque [los personajes] no son tan diferentes de dos mujeres jóvenes tratando de abrirse camino en el mundo en 2018. Las luchas que tienen en general tienden a no ser sexistas. Si pierden un trabajo, son cómicamente ineptos o es una oportunidad desperdiciada.

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Max y Caroline de 2 chicas rotas, que se emitió durante seis temporadas en CBS a principios de esta década, podrían ser las nietas de Thelma y Zasu. Beth Behrs, que interpretó a Caroline, una mujer privilegiada y caída de la alta sociedad, formó una formidable relación de pareja extraña con Max ( Kat Dennings ), una inteligente camarera que intenta iniciar su propio negocio de magdalenas. Su química, dijo Behrs, fue instantánea, y su amistad en la vida real informó su relación en pantalla durante las seis temporadas del programa.

Aunque la actriz no estaba familiarizada con Todd y Pitts, vio un par de sus cortos en YouTube y vio un parentesco con esas mujeres aspirantes. Era importante que [Caroline y Max] fueran mujeres de pleno derecho que realmente fueran emprendedoras, dijo. Nunca tuvimos un interés amoroso durante más de una temporada. No se trataba de encontrar a un hombre; se trataba de amarse mutuamente y construir el negocio de la nada, y los dos perseguir el Sueño Americano juntos.

Para Todd y Pitts, el sueño terminó cuando Zasu dejó el equipo en 1933. Hal Roach la reemplazó por Patsy Kelly. Todd, que había aparecido en algunos cortos de Laurel y Hardy, es quizás más conocida hoy por sus dos películas con los hermanos Marx, Juego sucio y Plumas de caballo. Su carrera se truncó trágicamente en 1935 cuando a la edad de 29 años la encontraron muerta en su automóvil. Un gran jurado dictaminó que su muerte fue un suicidio, pero eso no explica los moretones alrededor de su garganta, la nariz rota y otras lesiones; su muerte sigue siendo uno de los misterios sin resolver de Hollywood.

¿Qué nos tienen que decir estos pantalones cortos de más de 80 años en 2018? Nos muestran lo que nos muestran todas las películas antiguas, dijo Basinger. Nos muestran cómo fue y nos muestran cómo es. . . . Podemos ver actitudes, podemos ver mujeres en el mundo haciendo cosas, teniendo ideas y hablando. Y nos muestran cómo somos hoy.

Dos chicas rotas terminó su carrera en 2017. Behrs actualmente protagoniza con Max Greenfield y Cedric el animador en otra comedia de CBS, El vecindario, sobre una pareja blanca que se muda a un vecindario predominantemente negro. Los episodios iniciales de la primera temporada ya han vislumbrado las posibilidades cómicas en la relación de su personaje con su vecina de al lado (la esposa de Cedric), interpretada por Tichina Arnold. Hay electricidad entre nosotros, dijo Behrs. Los escritores lo vieron y están explorando convertirnos en Lucy y Ethel.

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