El recuento de bajas sigue aumentando en la guerra por la mayor fortuna de Francia
A la izquierda, Banier saliendo del juzgado de Burdeos en febrero pasado; Derecha, Liliane, izquierda, y su hija Francoise Bettencourt, derecha, en el programa de Premios Internacionales L'Oreal-UNESCO Awards for Women in Science en París, 2011.Dejado por Mehdi Fedouach / AFP / Getty Images; Derecha, por Charles Platiau / Reuters.
El miércoles por la tarde Francois-Marie Banier se paró en el bar de un tribunal de Burdeos frente a un panel de tres jueces. Para Banier, de 69 años, un conocido fotógrafo y novelista, esta iba a ser la última vuelta en el maratón judicial de casi una década conocido como el caso Bettencourt, un escándalo que deleitó a los medios de comunicación, reveló los secretos íntimos de uno de los más importantes del mundo. familias más ricas, y durante un tiempo pareció amenazar al ex presidente Nicolas Sarkozy con un Watergate francés.
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El año pasado, Banier fue condenado por abusar de la debilidad de Liliane bettencourt , heredera nonagenaria de la fortuna cosmética L'Oréal, actualmente la mujer mas rica con activos por valor de 31 mil millones de euros, o alrededor de $ 35 mil millones, con el fin de obtener más de 100 millones de euros en efectivo y obsequios desde 2006. (En un momento, su recaudación estimada fue de casi mil millones de euros desde 1997, pero gran parte de eso ha La sentencia inicial fue dura: dos años y medio de dura prisión, una multa de 350.000 euros y la asombrosa cantidad de 158 millones de euros en concepto de daños y perjuicios. Ese juicio pareció marcar una completa vindicación de Françoise Bettencourt Meyers , La hija de Liliane, que presentó una demanda por primera vez contra Banier en 2007.
Banier fue juzgado nuevamente en apelación en mayo pasado y ahora estaba listo para escuchar el veredicto final. Con una voz apenas audible, el juez presidente Michèle Esarté sólo tardó 15 minutos en leer el fallo: Banier; su compañero, Martín d´Orgéval ; y Pascal Wilhelm , Ex abogado de Madame Bettencourt, fueron todos condenados por los cargos. La pena de prisión de Banier fue aumentada a cuatro años, pero suspendida, por lo que evitará la terrible experiencia de ir a la cárcel. Además, su multa se elevó a 375.000 euros, y el Estado confiscó un bloque de apartamentos y pólizas de seguro de vida por valor de 140 millones de euros. Sorprendentemente, los jueces liquidaron los 158 millones de euros en daños.
En declaraciones a la prensa fuera de la sala del tribunal, ambas partes reclamaron la victoria. Es una bofetada total para Françoise Bettencourt Meyers, dijo el abogado de Banier, Laurent Merlet , porque en lugar de los 158 millones que ganaron en la primera prueba, ahora se van con cero. Banier se queda con sus millones. Para Arnaud Dupin , abogado de la familia Bettencourt, la conclusión es que François-Marie Banier es un delincuente; acaba de ser declarado culpable de abuso de debilidad.
Pero no fue el final del asunto Bettencourt. En un giro dramático de los acontecimientos, la propia Bettencourt Meyers está bajo investigación formal por presuntamente sobornar a su testigo clave. Además, cinco personas que declararon contra Banier están bajo investigación por presuntamente realizar declaraciones falsas. Mientras tanto, el ex presidente Sarkozy, sospechoso de recibir pagos ilegales de campaña de Bettencourts, es actualmente el objetivo de una sonda involucrando su presunta injerencia en este y otros casos.
Todo comenzó en diciembre de 2007, cuando Françoise Bettencourt Meyers presentó una causa penal contra Banier por abuso de debilidad —Abuso de la debilidad— de su entonces madre de 85 años para extraer regalos por valor de cientos de millones de euros. Al presentar a Banier como un gigoló, gurú y depredador, los abogados de Bettencourt Meyers buscaron liberar a Madame Bettencourt de sus garras y ponerla bajo la tutela ordenada por la corte. Pero Liliane, luchadora y de voluntad fuerte a pesar de su avanzada edad, se opuso enérgicamente a la demanda en un esfuerzo por preservar su propia libertad y proteger a su amiga Banier del asalto legal de su hija.
Banier es un personaje de una novela de Balzac. Un niño maltratado que se fue de casa cuando era adolescente, fue bendecido con una buena apariencia juvenil, una forma de hablar y una buena dosis de descaro. En el camino, forjó estrechas relaciones con un panteón de personajes famosos, incluidos, entre otros, Salvador Dalí, Vladimir Horowitz, François Mitterrand e Yves Saint Laurent. Pero Banier no era un simple acosador de estrellas: a los 25 años había escrito tres novelas exitosas y era el brindis de todo Paris . (Hasta la fecha, ha publicado siete novelas y 28 álbumes de fotos).
Comenzó su relación con Liliane, por la mayoría de las cuentas, en 1987, cuando le encargaron fotografiarla para una revista de vanguardia. Encantada por su ingenio y estilo, ella lo invitó a almorzar y pronto se vio envuelta en lo que solo podría describirse como una historia de amor platónica, aunque él era gay y 25 años más joven que Liliane, y ella estaba casada con una figura política prominente. Banier la salvó de una vida burguesa sofocante, dijo, al abrirle las puertas a un universo nuevo y emocionante; acompañándola a galerías, teatros y grandes restaurantes; y hablándole apasionadamente de pintura y literatura. Ella correspondió al regalarle regalos a su amigo (dinero en efectivo, bienes raíces, pólizas de seguro) con la intención, dijo, de apoyar su carrera como artista.
Françoise Bettencourt Meyers, que ha tenido relaciones difíciles con su madre, se horrorizó al ver a este intruso descarado, un Rasputín, lo llamó ella, abriéndose camino en el afecto de Liliane. Dijo que finalmente se vio impulsada a emprender acciones legales después de que una camarera afirmó haber escuchado a Liliane y Banier discutir un supuesto plan de adopción.
La pregunta en el centro del caso era si una persona fabulosamente rica puede dar libremente lo que quiere a quien quiere. Habiendo regalado 92 por ciento de su patrimonio a su hija y nietos como propiedad de reversión, que heredarán en su totalidad a su muerte, insistió en que el resto era su libertad, y decidió dar gran parte de ella a Banier. En su correspondencia y declaraciones a sus abogados durante muchos años, la heredera siempre insistió en que ese era su deseo.
Desde un punto de vista moral, la mayoría de la gente consideraría las cantidades excesivas, rayanas en obscenas. Pero legalmente tenía derecho a dar y Banier a aceptar, siempre que Liliane estuviera mentalmente sana. Sin embargo, con la edad, comenzaron a aparecer signos de confusión y pérdida de memoria. Y ahí es donde surgió la pregunta legal: si fue declarada mentalmente incompetente en algún momento (los expertos judiciales datan su vulnerabilidad en 2006), ¿podría cuestionarse su antigua intención de obsequiar a su amiga?
Las investigaciones se prolongaron durante más de dos años, pero a mediados de junio de 2010, un hecho dramático hizo que el asunto se abriera de par en par. Durante casi 12 meses, el mayordomo de Liliane había grabado en secreto sus conversaciones con sus asesores. Le entregó las grabaciones a Françoise, quien las entregó a la policía. El contenido, filtrado inmediatamente a la prensa, fue sensacional. Las grabaciones no solo mostraron que Liliane, que es casi totalmente sorda, a menudo estaba confundida y manipulada por quienes la rodeaban, también revelaron la existencia de cuentas bancarias suizas ilegales y alusiones a esquemas de evasión de impuestos. Pero las bombas más grandes fueron políticas, apuntando a pagos ilegales de campañas, tráfico de influencias e interferencia directa en el caso por parte de la oficina del entonces presidente Sarkozy. Por el momento, Banier fue olvidado cuando la prensa tituló historias sensacionales sobre un Watergate francés.
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En diciembre de 2010, un acuerdo de reconciliación entre Liliane y Françoise pareció poner fin a la demanda original. Pero los magistrados de Burdeos, donde se había trasladado el caso en 2010, decidieron continuar sus investigaciones. Durante los siguientes cuatro años, los jueces acusaron a 10 personas por abuso de debilidad, incluidos Banier y su pareja. Martin d´Orgéval. Entre los acusados estaba Eric Woerth, Exministro de Trabajo y tesorero de campaña de Sarkozy. El propio Sarkozy fue investigado brevemente en 2012. Cuando el caso finalmente fue a juicio en enero de 2015, 8 de los 10 acusados originales fueron condenados. Solo el exministro Woerth fue absuelto. (Otro acusado, la enfermera de Liliane, intentó ahorcarse en un bosque el día antes del juicio; luego fue absuelto en una audiencia separada).
El caso tuvo consecuencias que fueron mucho más allá de la demanda original. Las investigaciones y los procedimientos judiciales aparentemente interminables cuestan a los contribuyentes franceses millones de euros. Banier, independientemente de la culpa que mereciera, fue demonizado y vilipendiado, y su reputación fue destruida por una prensa hostil. Sarkozy se vio desestabilizado por un escándalo que posiblemente contribuyó a su derrota en 2012 y aún se cierne sobre sus esperanzas de regreso en 2017. Y Liliane, que ahora tiene 93 años y padece la enfermedad de Alzheimer, languidece en su jaula dorada bajo la tutela legal de su hija y dos nietos, exactamente el destino que siempre quiso evitar.
La pregunta principal ahora es qué le sucede a Françoise Bettencourt Meyers, quien el mes pasado fue sometida a investigación judicial por presuntamente sobornar a un testigo clave con un préstamo no garantizado de 300.000 euros. Sus abogados desestiman el cargo por infundado y frívolo. Pero si las autoridades judiciales la envían a juicio, podría enfrentar hasta tres años de prisión. Por improbable que parezca, sería la mayor de las ironías si la persona que desencadenó el asunto Bettencourt se convirtiera en su víctima final.
Tom Sancton es un ex jefe de la Oficina de París de Hora revista. Su último libro, El asunto Bettencourt , será publicado por Dutton en 2017.