Apostar por el lado ciego

A principios de 2004, un inversor bursátil y administrador de fondos de cobertura de 32 años, Michael Burry, se sumergió por primera vez en el mercado de bonos. Aprendió todo lo que pudo sobre cómo se tomaba prestado y se prestaba dinero en Estados Unidos. No habló con nadie sobre lo que se convirtió en su nueva obsesión; se sentaba solo en su oficina, en San José, California, y leía libros, artículos y documentos financieros. Quería saber, especialmente, cómo funcionaban los bonos de hipotecas de alto riesgo. Una gran cantidad de préstamos individuales se amontonaron en una torre. Los pisos superiores recuperaron primero su dinero y, por lo tanto, obtuvieron las calificaciones más altas de Moody's y S&P, y la tasa de interés más baja. Los pisos bajos recuperaron su dinero al final, sufrieron las primeras pérdidas y obtuvieron las calificaciones más bajas de Moody's y S&P. Debido a que estaban asumiendo más riesgos, los inversores de los pisos inferiores recibieron una tasa de interés más alta que los inversores de los pisos superiores. Los inversores que compraban bonos hipotecarios tenían que decidir en qué piso de la torre querían invertir, pero Michael Burry no estaba pensando en comprar bonos hipotecarios. Se preguntaba cómo podría apostar en corto o en contra de los bonos hipotecarios de alto riesgo.

Cada bono hipotecario venía con su propio prospecto de 130 páginas, abrumadoramente tedioso. Si lees la letra pequeña, ves que cada bono es su propia pequeña corporación. Burry pasó el final de 2004 y principios de 2005 escaneando cientos y leyendo docenas de prospectos, seguro de que era el único aparte de los abogados que los redactaron para hacerlo, aunque podía obtenerlos todos por $ 100 al año con 10kWizard. com.

El mercado de las hipotecas de alto riesgo tenía un talento especial para ocultar lo que era necesario aclarar. Un bono respaldado completamente por hipotecas de alto riesgo, por ejemplo, no se llamaba bono de hipoteca de alto riesgo. Se llamaba A.B.S., o valor respaldado por activos. Si le preguntara a Deutsche Bank exactamente qué activos aseguraban un valor respaldado por activos, se le entregarían listas de más acrónimos (R.M.B.S., Hels, helocs, Alt-A) junto con categorías de crédito que no sabía que existían (midprime). R.M.B.S. representaba la seguridad respaldada por hipotecas residenciales. hel significaba préstamo con garantía hipotecaria. heloc significaba línea de crédito con garantía hipotecaria. Alt-A era lo que llamaban préstamos hipotecarios de alto riesgo de mala calidad para los que ni siquiera se habían molestado en adquirir los documentos adecuados, para, digamos, verificar los ingresos del prestatario. Todo esto podría llamarse más claramente préstamos de alto riesgo, pero el mercado de bonos no estaba claro. Midprime fue una especie de triunfo del lenguaje sobre la verdad. Alguna persona astuta del mercado de bonos había contemplado la expansión de las hipotecas de alto riesgo, como un ambicioso desarrollador de bienes raíces podría contemplar Oakland, y encontró la oportunidad de cambiar el nombre de parte del territorio. Dentro de Oakland había un vecindario, disfrazado de una ciudad completamente separada, llamada Rockridge. Simplemente al negarse a ser llamado Oakland, Rockridge disfrutó de valores de propiedad más altos. Dentro del mercado de las hipotecas de alto riesgo ahora había un vecindario similar conocido como midprime.

Pero ya en 2004, si observaba las cifras, podía ver claramente la disminución de los estándares crediticios. En opinión de Burry, los estándares no solo habían caído, sino que habían tocado fondo. El fondo incluso tenía un nombre: la hipoteca de alto riesgo con tasa ajustable y amortización negativa solo de interés. A usted, el comprador de vivienda, se le dio la opción de no pagar nada en absoluto y transferir cualquier interés que le debía al banco a un saldo de capital más alto. No fue difícil ver qué tipo de persona le gustaría tener un préstamo de este tipo: uno sin ingresos. Lo que Burry no podía entender era por qué una persona que prestó dinero querría extender ese préstamo. Lo que quiere ver son los prestamistas, no los prestatarios, dijo. Los prestatarios siempre estarán dispuestos a aceptar mucho por sí mismos. Depende de los prestamistas mostrar moderación y, cuando la pierdan, tenga cuidado. En 2003 sabía que los prestatarios ya lo habían perdido. A principios de 2005 vio que los prestamistas también lo habían hecho.

Muchos administradores de fondos de cobertura dedicaron tiempo a charlar con sus inversores y trataron sus cartas trimestrales como una formalidad. A Burry no le gustaba hablar con la gente cara a cara y pensaba en estas cartas como lo más importante que hizo para que sus inversores supieran lo que estaba haciendo. En sus cartas trimestrales acuñó una frase para describir lo que pensaba que estaba sucediendo: la extensión del crédito por instrumento. Es decir, muchas personas en realidad no podían permitirse pagar sus hipotecas a la antigua, por lo que los prestamistas estaban ideando nuevos instrumentos financieros para justificar la entrega de dinero nuevo. Era una clara señal de que los prestamistas lo habían perdido, degradando constantemente sus propios estándares para aumentar los volúmenes de préstamos, dijo Burry. Podía ver por qué estaban haciendo esto: no se quedaron con los préstamos, sino que los vendieron a Goldman Sachs, Morgan Stanley, Wells Fargo y el resto, que los empaquetó en bonos y los vendió. Los compradores finales de bonos de hipotecas de alto riesgo, asumió, eran simplemente dinero tonto. También los estudiaría, pero más tarde.

Ahora tenía un problema de inversión táctica. Los distintos pisos, o tramos, de los bonos de hipotecas de alto riesgo tenían una cosa en común: los bonos eran imposibles de vender al descubierto. Para vender una acción o un bono en corto, era necesario pedirlo prestado, y estos tramos de bonos hipotecarios eran pequeños e imposibles de encontrar. Puede comprarlos o no comprarlos, pero no puede apostar explícitamente en su contra; el mercado de las hipotecas de alto riesgo simplemente no tenía lugar para las personas que las veían con malos ojos. Es posible que sepa con certeza que todo el mercado de bonos hipotecarios de alto riesgo estaba condenado al fracaso, pero no podía hacer nada al respecto. No se podían acortar las casas. Se podía vender en corto las acciones de las empresas de construcción de viviendas, por ejemplo, Pulte Homes o Toll Brothers, pero eso era caro, indirecto y peligroso. Los precios de las acciones podrían subir mucho más tiempo del que Burry podría mantenerse solvente.

Un par de años antes, había descubierto los swaps de incumplimiento crediticio. Un canje de incumplimiento crediticio era confuso principalmente porque en realidad no era un canje en absoluto. Se trataba de una póliza de seguro, típicamente sobre un bono corporativo, con pagos periódicos de primas y un plazo fijo. Por ejemplo, podría pagar $ 200,000 al año para comprar un swap de incumplimiento crediticio a 10 años sobre $ 100 millones en bonos de General Electric. Lo máximo que podía perder eran 2 millones de dólares: 200.000 dólares al año durante 10 años. Lo máximo que podría ganar fueron $ 100 millones, si General Electric incumpliera con su deuda en cualquier momento durante los próximos 10 años y los tenedores de bonos no recuperaran nada. Era una apuesta de suma cero: si ganabas $ 100 millones, el tipo que te había vendido el canje por incumplimiento crediticio perdía $ 100 millones. También era una apuesta asimétrica, como apostar dinero en un número en la ruleta. Lo máximo que podía perder eran las fichas que ponía en la mesa, pero si su número aumentaba, ganaba 30, 40 e incluso 50 veces su dinero. Los swaps de incumplimiento crediticio solucionaron el problema del riesgo indefinido para mí, dijo Burry. Si compraba un swap de incumplimiento crediticio, mi desventaja estaba definida y era cierta, y la ventaja era muchos múltiplos.

Ya estaba en el mercado de swaps de incumplimiento crediticio corporativos. En 2004, comenzó a comprar seguros en compañías que pensó que podrían sufrir en una recesión inmobiliaria: prestamistas hipotecarios, aseguradoras hipotecarias, etc. Esto no fue del todo satisfactorio. Un colapso del mercado inmobiliario podría hacer que estas empresas pierdan dinero; no había ninguna garantía de que realmente se declararan en quiebra. Quería una herramienta más directa para apostar en contra de los préstamos hipotecarios de alto riesgo. El 19 de marzo de 2005, solo en su oficina con la puerta cerrada y las persianas bajadas, leyendo un abstruso libro de texto sobre derivados crediticios, Michael Burry tuvo una idea: permutas de incumplimiento crediticio sobre bonos hipotecarios de alto riesgo.

La idea se le ocurrió cuando leyó un libro sobre la evolución del mercado de bonos de EE. UU. Y la creación, a mediados de la década de 1990, en J. P. Morgan, de los primeros swaps de incumplimiento crediticio corporativos. Llegó a un pasaje que explicaba por qué los bancos sentían que necesitaban permutas de incumplimiento crediticio. No fue inmediatamente obvio; después de todo, la mejor manera de evitar el riesgo de incumplimiento de pago de la deuda de General Electric era no otorgar préstamos a General Electric en primer lugar. Al principio, los swaps de incumplimiento crediticio habían sido una herramienta de cobertura: algunos bancos habían prestado más de lo que querían a General Electric porque G.E. lo había pedido, y temían alienar a un cliente de larga data; otro banco cambió de opinión sobre la conveniencia de prestarle a G.E. en absoluto. Sin embargo, muy rápidamente los nuevos derivados se convirtieron en herramientas para la especulación: mucha gente quería apostar sobre la probabilidad de incumplimiento de G.E. A Burry le llamó la atención: Wall Street también hará lo mismo con los bonos de hipotecas de alto riesgo. Dado lo que estaba sucediendo en el mercado inmobiliario, y dado lo que estaban haciendo los prestamistas de hipotecas de alto riesgo, mucha gente inteligente eventualmente querría hacer apuestas paralelas en bonos de hipotecas de alto riesgo. Y la única forma de hacerlo sería comprando un canje de incumplimiento crediticio.

El canje de incumplimiento crediticio resolvería el mayor problema de la gran idea de Mike Burry: el momento oportuno. Los préstamos hipotecarios de alto riesgo que se otorgaron a principios de 2005 eran, en su opinión, casi seguros de que saldrían mal. Pero, como sus tasas de interés se fijaron artificialmente bajas y no se restablecieron durante dos años, pasarían dos años antes de que eso sucediera. Las hipotecas de alto riesgo casi siempre tenían tasas de interés flotantes, pero la mayoría de ellas tenían una tasa teaser fija a dos años. Una hipoteca creada a principios de 2005 podría tener una tasa fija de dos años del 6 por ciento que, en 2007, subiría al 11 por ciento y provocaría una ola de impagos. El leve tic-tac de estos préstamos se haría más fuerte con el tiempo, hasta que finalmente mucha gente sospecharía, como sospechaba, que eran bombas. Una vez que eso sucediera, nadie estaría dispuesto a vender seguros sobre bonos de hipotecas de alto riesgo. Necesitaba poner sus fichas sobre la mesa ahora y esperar a que el casino se despertara y cambiara las probabilidades del juego. Un canje de incumplimiento crediticio sobre un bono de hipoteca de alto riesgo a 30 años era una apuesta diseñada para durar 30 años, en teoría. Pensó que solo harían falta tres para pagar.

El único problema era que no existía nada parecido a un canje de incumplimiento crediticio sobre un bono de hipoteca de alto riesgo, no que él pudiera ver. Tendría que incitar a las grandes firmas de Wall Street a crearlas. ¿Pero qué empresas? Si tenía razón y el mercado de la vivienda colapsaba, estas empresas en el medio del mercado seguramente perderían mucho dinero. No tenía sentido comprar un seguro de un banco que cerró en el momento en que el seguro se volvió valioso. Ni siquiera se molestó en llamar a Bear Stearns y Lehman Brothers, ya que estaban más expuestos al mercado de bonos hipotecarios que las otras empresas. Goldman Sachs, Morgan Stanley, Deutsche Bank, Bank of America, UBS, Merrill Lynch y Citigroup eran, en su opinión, los que tenían más probabilidades de sobrevivir a una crisis. Los llamó a todos. Cinco de ellos no tenían idea de lo que estaba hablando; dos regresaron y dijeron que, si bien el mercado no existía, podría algún día. Dentro de tres años, los swaps de incumplimiento crediticio sobre bonos hipotecarios de alto riesgo se convertirían en un mercado de billones de dólares y precipitarían cientos de miles de millones de pérdidas dentro de las grandes firmas de Wall Street. Sin embargo, cuando Michael Burry molestó a las empresas a principios de 2005, solo Deutsche Bank y Goldman Sachs tenían un interés real en continuar la conversación. Nadie en Wall Street, hasta donde él sabía, vio lo que estaba viendo.

Sintió que era diferente a otras personas antes de entender por qué. Antes de los dos años le diagnosticaron una forma rara de cáncer y la operación para extirpar el tumor le costó el ojo izquierdo. Un niño con un ojo ve el mundo de manera diferente a todos los demás, pero Mike Burry no tardó en ver su distinción literal en términos más figurados. Los adultos siempre insistían en que debería mirar a los demás a los ojos, especialmente cuando les hablaba. Me tomó toda mi energía mirar a alguien a los ojos, dijo. Si te estoy mirando, esa es la única vez que sé que no te estaré escuchando. Su ojo izquierdo no estaba alineado con quien estaba tratando de hablar; cuando estaba en situaciones sociales, tratando de hacer una charla, la persona con la que estaba hablando se alejaba constantemente. Realmente no sé cómo detenerlo, dijo, así que la gente sigue moviéndose hacia la izquierda hasta que se quedan a mi izquierda, y yo trato de no volver la cabeza más. Termino mirando a la derecha y mirando a la izquierda con el ojo bueno, por la nariz.

Supuso que su ojo de cristal era la razón por la que la interacción cara a cara con otras personas casi siempre terminaba mal para él. Le resultaba tremendamente difícil leer las señales no verbales de las personas, y sus señales verbales a menudo las tomaba más literalmente de lo que significaban. Cuando hacía todo lo posible, a menudo estaba en su peor momento. Mis cumplidos tendían a no salir bien, dijo. Aprendí temprano que si felicitas a alguien saldrá mal. Para tu talla, te ves bien. Es un vestido muy bonito: parece hecho en casa. El ojo de cristal se convirtió en su explicación privada de por qué no encajaba realmente con los grupos. El ojo rezumaba y lloraba y requería atención constante. No era el tipo de cosas de las que otros niños le permitían ser despreocupado. Lo decían bizco, aunque no lo era. Todos los años le rogaban que le saliera el ojo de la cuenca, pero cuando obedecía, se infectaba y se volvía repugnante y causaba más ostracismo.

En su ojo de cristal encontró la explicación de otros rasgos propios de él. Su obsesión por la justicia, por ejemplo. Cuando se dio cuenta de que era mucho menos probable que las estrellas del baloncesto profesional fueran llamadas por viajar que los jugadores menores, no se limitó a gritar a los árbitros. Dejó de mirar baloncesto por completo; la injusticia acabó con su interés por el deporte. Aunque era ferozmente competitivo, bien formado, físicamente valiente y un buen atleta, no le importaban los deportes de equipo. El ojo ayudó a explicar esto, ya que la mayoría de los deportes de equipo eran deportes de pelota, y un niño con poca percepción de la profundidad y visión periférica limitada no podía practicar deportes de pelota. Se esforzó en las posiciones menos centradas en la pelota en el fútbol, pero su ojo se salía si golpeaba a alguien demasiado fuerte. Prefería nadar, ya que prácticamente no requería interacción social. Sin compañeros de equipo. Sin ambigüedad. Simplemente nadó su tiempo y ganó o perdió.

Después de un tiempo, incluso él dejó de encontrar sorprendente que pasara la mayor parte de su tiempo solo. A finales de los 20, se consideraba el tipo de persona que no tenía amigos. Había pasado por la preparatoria Santa Teresa, en San José, U.C.L.A., y la Facultad de Medicina de la Universidad Vanderbilt, y no creó ni un solo vínculo duradero. Las amistades que tuvo se formaron y cultivaron por escrito, por correo electrónico; las dos personas que consideraba verdaderas amigas que conocía desde hacía 20 años combinados, pero que había conocido en persona un total de ocho veces. Mi naturaleza no es tener amigos, dijo. Soy feliz en mi propia cabeza. De alguna manera se había casado dos veces. Su primera esposa fue una mujer de ascendencia coreana que terminó viviendo en una ciudad diferente (a menudo se quejaba de que parecía gustarme más la idea de una relación que vivir la relación real) y su segunda, con quien todavía estaba casado, fue una mujer vietnamita-estadounidense que había conocido en Match.com. En su perfil de Match.com, se describió a sí mismo francamente como un residente médico con un solo ojo, una forma social incómoda y $ 145,000 en préstamos estudiantiles. Su obsesión por la honestidad personal era prima de su obsesión por la justicia.

Obsesión: ese era otro rasgo que llegó a considerar peculiar de él. Su mente no tenía zona templada: o estaba poseído por un tema o no le interesaba en absoluto. Había una desventaja obvia en esta cualidad: tenía más problemas que la mayoría para fingir interés en las preocupaciones y pasatiempos de otras personas, por ejemplo, pero también una ventaja. Incluso cuando era pequeño, tenía una capacidad fantástica para concentrarse y aprender, con o sin maestros. Cuando se sincronizó con sus intereses, la escuela fue fácil para él, tan fácil que, como estudiante de la UCLA, podía alternar entre inglés y economía y obtener suficiente capacitación pre-médica para ser admitido en el mejores facultades de medicina del país. Atribuyó su inusual capacidad de concentración a su falta de interés en la interacción humana y su falta de interés en la interacción humana. . . bueno, pudo argumentar que básicamente todo lo que sucedió fue causado, de una forma u otra, por su ojo izquierdo falso.

Esta capacidad para trabajar y concentrarse lo distingue incluso de otros estudiantes de medicina. En 1998, como residente de neurología en el Hospital de Stanford, mencionó a sus superiores que, entre turnos de 14 horas en el hospital, se había quedado despierto dos noches seguidas desmontando y volviendo a armar su computadora personal en un intento de hacerlo corre más rápido. Sus superiores lo enviaron a un psiquiatra, quien diagnosticó a Mike Burry como bipolar. Supo al instante que había sido diagnosticado erróneamente: ¿cómo podrías ser bipolar si nunca estuviste deprimido? ¿O, más bien, si estuviera deprimido solo mientras hacía sus rondas y fingía estar interesado en practicar, en lugar de estudiar, medicina? Se había convertido en médico no porque le gustara la medicina, sino porque no encontraba terriblemente difícil la escuela de medicina. La práctica real de la medicina, por otro lado, lo aburría o le disgustaba. De su primer roce con anatomía macroscópica: una escena en la que la gente llevaba las piernas sobre los hombros al fregadero para lavar las heces me revolvió el estómago y terminé. De su sentimiento por los pacientes: quería ayudar a la gente, pero no realmente.

Estaba genuinamente interesado en las computadoras, no por su propio bien, sino por su servicio a una obsesión de por vida: el funcionamiento interno del mercado de valores. Desde la escuela primaria, cuando su padre le mostró las tablas de valores en la parte posterior del periódico y le dijo que el mercado de valores era un lugar torcido y que nunca se podía confiar en él, y mucho menos invertir en él, el tema lo había fascinado. Incluso cuando era niño había querido imponer la lógica en este mundo de números. Comenzó a leer sobre el mercado como pasatiempo. Rápidamente se dio cuenta de que no había lógica en absoluto en los cuadros, gráficos y ondas y el parloteo interminable de muchos profesionales del mercado que se anunciaban a sí mismos. Luego vino la burbuja de las puntocom y, de repente, todo el mercado de valores dejó de tener sentido. A finales de los 90 casi me obligaron a identificarme como un inversionista de valor, porque pensé que lo que todos estaban haciendo era una locura, dijo. Formalizada como un enfoque de los mercados financieros durante la Gran Depresión por Benjamin Graham, la inversión en valor requirió una búsqueda incansable de empresas tan pasadas de moda o incomprendidas que pudieran comprarse por menos de su valor de liquidación. En su forma más simple, la inversión en valor era una fórmula, pero se había transformado en otras cosas; una de ellas era lo que Warren Buffett, el estudiante de Benjamin Graham y el inversionista en valor más famoso, estaba haciendo con su dinero.

Burry no pensó que la inversión pudiera reducirse a una fórmula o aprender de un modelo a seguir. Cuanto más estudiaba a Buffett, menos pensaba que Buffett podría ser copiado. De hecho, la lección de Buffett fue: para tener éxito de una manera espectacular, tenías que ser espectacularmente inusual. Si vas a ser un gran inversor, tienes que adaptar el estilo a quien eres, dijo Burry. En un momento me di cuenta de que Warren Buffett, aunque tenía todas las ventajas de aprender de Ben Graham, no imitó a Ben Graham, sino que siguió su propio camino y manejó el dinero a su manera, según sus propias reglas. . . . También internalicé inmediatamente la idea de que ninguna escuela podría enseñarle a alguien cómo ser un gran inversor. Si fuera cierto, sería la escuela más popular del mundo, con una matrícula increíblemente alta. Entonces no debe ser verdad.

Invertir era algo que tenías que aprender a hacer por tu cuenta, a tu manera peculiar. Burry no tenía dinero real para invertir, pero, sin embargo, arrastró su obsesión con él a lo largo de la escuela secundaria, la universidad y la escuela de medicina. Había llegado al Hospital de Stanford sin haber tomado nunca una clase de finanzas o contabilidad, y mucho menos trabajar para ninguna empresa de Wall Street. Quizás tenía $ 40,000 en efectivo, contra $ 145,000 en préstamos estudiantiles. Había pasado los cuatro años anteriores trabajando horas de estudiante de medicina. Sin embargo, había encontrado tiempo para convertirse en una especie de experto financiero. El tiempo es un continuo variable, le escribió a uno de sus amigos por correo electrónico un domingo por la mañana en 1999: Una tarde puede volar o puede tomar 5 horas. Como probablemente lo hagas, yo lleno de forma productiva los huecos que la mayoría de la gente deja como tiempo muerto. Mi impulso por ser productivo probablemente me costó mi primer matrimonio y hace unos días casi me costó a mi prometida. Antes de ir a la universidad, los militares tenían esto 'hacemos más antes de las 9 de la mañana de lo que la mayoría de la gente hace en todo el día' y solía pensar que hago más que los militares. Como saben, hay algunas personas selectas que simplemente encuentran un impulso en ciertas actividades que reemplaza a todo lo demás. Pensando a sí mismo diferente, no encontró lo que le sucedió cuando chocó con Wall Street casi tan extraño como lo fue.

A última hora de una noche de noviembre de 1996, mientras estaba en una rotación de cardiología en el Hospital Saint Thomas, en Nashville, Tennessee, se conectó a una computadora del hospital y fue a un tablero de mensajes llamado techstocks.com. Allí creó un hilo llamado inversión de valor. Después de leer todo lo que había para leer sobre inversiones, decidió aprender un poco más sobre cómo invertir en el mundo real. Una manía por las acciones de Internet se apoderó del mercado. Un sitio para el inversor de Silicon Valley, alrededor de 1996, no era un hogar natural para un inversor de valor sobrio. Aún así, vinieron muchos, todos con opiniones. Algunas personas se quejaron de la mera idea de que un médico tuviera algo útil que decir sobre las inversiones, pero con el tiempo llegó a dominar la discusión. El Dr. Mike Burry, como siempre firmaba él mismo, sintió que otras personas en el hilo estaban siguiendo su consejo y ganando dinero con él.

Una vez que se dio cuenta de que no tenía nada más que aprender de la multitud en su hilo, lo dejó para crear lo que más tarde se llamaría un blog, pero en ese momento era solo una forma extraña de comunicación. Trabajaba turnos de 16 horas en el hospital, y limitaba sus blogs principalmente a las horas comprendidas entre la medianoche y las tres de la mañana. En su blog publicó sus operaciones bursátiles y sus argumentos para realizar las operaciones. La gente lo encontró. Como dijo un administrador de dinero en un gran fondo de valor de Filadelfia: Lo primero que me pregunté fue: ¿Cuándo está haciendo esto? El tipo era médico interno. Solo vi la parte no médica de su día, y fue simplemente increíble. Le está mostrando a la gente sus oficios. Y la gente lo sigue en tiempo real. Está invirtiendo en valor, en medio de la burbuja de las puntocom. Está comprando acciones de valor, que es lo que estamos haciendo. Pero estamos perdiendo dinero. Estamos perdiendo clientes. De repente, se desgarra. Ha subido un 50 por ciento. Es asombroso. Es asombroso. Y no somos los únicos que lo estamos viendo.

Mike Burry no podía ver exactamente quién estaba siguiendo sus movimientos financieros, pero sabía de qué dominios procedían. Al principio, sus lectores procedían de EarthLink y AOL. Solo individuos al azar. Muy pronto, sin embargo, no lo fueron. La gente llegaba a su sitio de fondos mutuos como Fidelity y grandes bancos de inversión de Wall Street como Morgan Stanley. Un día entró en los fondos indexados de Vanguard y casi instantáneamente recibió una carta de cese y desistimiento de los abogados de Vanguard. Burry sospechaba que los inversores serios podrían incluso estar actuando en las publicaciones de su blog, pero no tenía una idea clara de quiénes podrían ser. El mercado lo encontró, dice el administrador de fondos mutuos de Filadelfia. Reconocía patrones que nadie más veía.

es lando en el despertar de la fuerza

Cuando Burry se mudó al Hospital de Stanford, en 1998, para comenzar su residencia en neurología, el trabajo que había hecho entre la medianoche y las tres de la mañana lo había convertido en un centro menor pero significativo en la tierra de las inversiones de valor. Para entonces, la locura por las acciones de Internet estaba completamente fuera de control y había infectado a la comunidad médica de la Universidad de Stanford. Los residentes en particular, y algunos miembros de la facultad, quedaron cautivados por la burbuja de las puntocom, dijo Burry. Una minoría decente de ellos estaba comprando y discutiendo todo: Polycom, Corel, Razorfish, Pets.com, TibCo, Microsoft, Dell, Intel son los que recuerdo específicamente, pero areyoukiddingme.com era como mi cerebro filtraba mucho de eso. solo mantén la boca cerrada, porque no quería que nadie allí supiera lo que estaba haciendo en el costado. Sentí que podía meterme en un gran problema si los médicos allí vieran que no estaba comprometido al 110 por ciento con la medicina.

Las personas que se preocupan por parecer lo suficientemente comprometidas con la medicina probablemente no lo estén lo suficiente con la medicina. Cuanto más se adentraba en su carrera médica, más se sentía Burry constreñido por sus problemas con otras personas en persona. Había tratado brevemente de esconderse en patología, donde la gente tenía la decencia de estar muerta, pero eso no funcionó. (Personas muertas, partes muertas. Más personas muertas, más partes muertas. Pensé, quiero algo más cerebral).

Se mudó de regreso a San José, enterró a su padre, se volvió a casar y fue diagnosticado erróneamente como bipolar cuando cerró su sitio web y anunció que dejaba la neurología para convertirse en administrador de dinero. El presidente del departamento de neurología de Stanford pensó que se había vuelto loco y le dijo que se tomara un año para pensarlo, pero ya lo había pensado. Me pareció fascinante y aparentemente cierto, dijo, que si podía administrar bien un portafolio, entonces podría lograr el éxito en la vida, y que no importaría qué tipo de persona se percibiera que era, aunque sentía que era una buena persona en el fondo. Sus $ 40,000 en activos frente a $ 145,000 en préstamos estudiantiles plantearon la pregunta de qué cartera manejaría exactamente. Su padre había muerto después de otro diagnóstico erróneo: un médico no había detectado el cáncer en una radiografía y la familia había recibido un pequeño acuerdo. El padre desaprobaba el mercado de valores, pero el pago de su muerte financió a su hijo. Su madre pudo patear $ 20,000 de su acuerdo, sus tres hermanos patearon $ 10,000 cada uno de los suyos. Con eso, el Dr. Michael Burry abrió Scion Capital. (De adolescente le encantaba el libro Los vástagos de Shannara. ) Creó un memorando grandioso para atraer a personas no relacionadas con él por sangre. El patrimonio neto mínimo para los inversores debería ser de 15 millones de dólares, dijo, lo que era interesante, ya que no solo lo excluía a él sino básicamente a todos los que había conocido.

Mientras se apresuraba a encontrar un espacio de oficina, comprar muebles y abrir una cuenta de corretaje, recibió un par de llamadas telefónicas sorprendentes. El primero provino de un gran fondo de inversión en la ciudad de Nueva York, Gotham Capital. Gotham fue fundada por un gurú de la inversión en valor llamado Joel Greenblatt. Burry había leído el libro de Greenblatt Puede ser un genio del mercado de valores. (Odié el título, pero me gustó el libro). La gente de Greenblatt le dijo que habían estado ganando dinero con sus ideas durante algún tiempo y que querían seguir haciéndolo. ¿Podría Mike Burry considerar permitir que Gotham invierta en su fondo? El propio Joel Greenblatt llamó, dijo Burry y dijo: 'He estado esperando a que dejaras la medicina'. Gotham llevó a Burry y a su esposa a Nueva York, y era la primera vez que Michael Burry volaba a Nueva York o volaba primero. -clase- y lo alojó en una suite en el Hotel Intercontinental.

De camino a su reunión con Greenblatt, Burry estaba atormentado por la ansiedad que siempre lo atormentaba antes de los encuentros cara a cara con la gente. Se consoló un poco con el hecho de que la gente de Gotham parecía haber leído mucho de lo que había escrito. Si lees lo que escribí primero y luego te encuentras conmigo, la reunión va bien, dijo. Las personas que me conocen y no han leído lo que escribí, casi nunca sale bien. Incluso en la escuela secundaria era así, incluso con los profesores. Era una prueba de sabor andante a ciegas: tenías que decidir si lo aprobabas antes de verlo. En este caso, estaba en una seria desventaja, ya que no tenía ni idea de cómo se vestían los grandes administradores de dinero. Me llama el día antes de la reunión, dice uno de sus amigos de correo electrónico, él mismo un administrador de dinero profesional. Y él pregunta: '¿Qué debo ponerme?'. No tenía corbata. Llevaba una chaqueta deportiva azul, para los funerales. Esta fue otra peculiaridad de Mike Burry. Por escrito, se presentó formalmente, incluso un poco congestionado, pero se vistió para la playa. Caminando hacia la oficina de Gotham, entró en pánico y se metió en un Tie Rack y compró una corbata. Llegó a la gran empresa de administración de dinero de Nueva York tan formalmente vestido como nunca lo había estado en toda su vida para encontrar a sus socios en camisetas y pantalones de chándal. El intercambio fue algo como esto: nos gustaría darle un millón de dólares. ¿Perdóneme? Queremos comprar una cuarta parte de su nuevo fondo de cobertura. Por un millón de dólares. ¿Tú haces? Si. Estamos ofreciendo un millón de dólares. ¡Despues del impuesto!

De alguna manera, Burry tenía en mente que algún día quería valer un millón de dólares, después de impuestos. En cualquier caso, acababa de soltar ese último fragmento antes de comprender completamente lo que buscaban. ¡Y se lo dieron! En ese momento, sobre la base de lo que había escrito en su blog, pasó de ser un residente médico endeudado con un patrimonio neto de menos $ 105.000 a un millonario con algunos préstamos pendientes. Burry no lo sabía, pero era la primera vez que Joel Greenblatt hacía algo así. Obviamente, era un tipo brillante, y no hay muchos de ellos, dice Greenblatt.

Poco después de ese extraño encuentro, recibió una llamada del holding de seguros White Mountain. White Mountain estaba dirigido por Jack Byrne, un miembro del círculo íntimo de Warren Buffett, y habían hablado con Gotham Capital. No sabíamos que estaba vendiendo parte de su empresa, dijeron, y Burry explicó que él tampoco se había dado cuenta hasta unos días antes, cuando alguien ofreció un millón de dólares, después de impuestos, por él. Resultó que White Mountain también había estado observando de cerca a Michael Burry. Lo que nos intrigó más que nada fue que era un residente de neurología, dice Kip Oberting, entonces en White Mountain. ¿Cuándo diablos estaba haciendo esto? De White Mountain extrajo $ 600,000 para otra parte de su fondo, además de la promesa de enviarle $ 10 millones para invertir. Y sí, dijo Oberting, él fue la única persona que encontramos en Internet y lo llamamos en frío y le dimos dinero.

En el primer año en el negocio del Dr. Mike Burry, lidiaba brevemente con la dimensión social del dinero corriente. Generalmente no se recauda dinero a menos que tenga una buena reunión con la gente, dijo, y en general no quiero estar rodeado de gente. Y la gente que está conmigo generalmente se da cuenta de eso. Cuando hablaba con la gente en persona, nunca podía decir qué los había desanimado, su mensaje o su persona. Buffett también había tenido problemas con la gente en su juventud. Había utilizado un curso de Dale Carnegie para aprender a interactuar de manera más rentable con sus semejantes. Mike Burry alcanzó la mayoría de edad en una cultura monetaria diferente. Internet había desplazado a Dale Carnegie. No necesitaba conocer gente. Podría explicarse en línea y esperar a que los inversores lo encuentren. Podía escribir sus elaborados pensamientos y esperar a que la gente los leyera y le enviara el dinero para que los manejara. Buffett era demasiado popular para mí, dijo Burry. Nunca seré una figura de abuelo amable.

Este método de atraer fondos se adaptaba a Mike Burry. Más concretamente, funcionó. Había comenzado Scion Capital con un poco más de un millón de dólares, el dinero de su madre y hermanos y su propio millón, después de impuestos. Desde el principio, Scion Capital tuvo un éxito loco, casi cómico. En su primer año completo, 2001, el S&P 500 cayó un 11,88 por ciento. Scion subió un 55 por ciento. Al año siguiente, el S&P 500 volvió a caer, en un 22,1 por ciento, y sin embargo, Scion volvió a subir: un 16 por ciento. Al año siguiente, 2003, el mercado de valores finalmente dio un giro y subió un 28,69 por ciento, pero Mike Burry lo superó de nuevo: sus inversiones aumentaron en un 50 por ciento. A fines de 2004, Mike Burry administraba $ 600 millones y rechazaba dinero. Si hubiera administrado su fondo para maximizar la cantidad que tenía bajo administración, habría estado administrando muchos, muchos miles de millones de dólares, dice un administrador de fondos de cobertura de Nueva York que observó el desempeño de Burry con creciente incredulidad. Él diseñó Scion para que fuera malo para los negocios pero bueno para invertir.

Por lo tanto, cuando Mike Burry entró en el negocio, desaprobó el trato típico de un administrador de fondos de cobertura. Quitar el 2 por ciento de los activos de la parte superior, como hizo la mayoría, significaba que el administrador de los fondos de cobertura recibía un pago simplemente por acumular grandes cantidades de dinero de otras personas. Scion Capital cobraba a los inversores solo sus gastos reales, que normalmente se situaban muy por debajo del 1% de los activos. Para ganar el primer centavo para sí mismo, tuvo que hacer crecer el dinero de los inversores. Piense en la génesis de Scion, dice uno de sus primeros inversores. El tipo no tiene dinero y elige renunciar a una tarifa que cualquier otro fondo de cobertura da por sentado. Era inaudito.

A mediados de 2005, durante un período en el que el índice bursátil general había caído un 6,84 por ciento, el fondo de Burry había subido un 242 por ciento y estaba rechazando a los inversores. Para su creciente audiencia, no parecía importar si el mercado de valores subía o bajaba; Mike Burry encontró lugares para invertir dinero con astucia. No utilizó apalancamiento y evitó vender acciones en corto. No estaba haciendo nada más prometedor que comprar acciones ordinarias y nada más complicado que sentarse en una habitación leyendo estados financieros. El aparato de toma de decisiones de Scion Capital consistía en un tipo en una habitación, con la puerta cerrada y las persianas bajadas, estudiando detenidamente la información y los datos disponibles públicamente sobre 10-K Wizard. Buscó fallos judiciales, cierres de acuerdos y cambios regulatorios gubernamentales, cualquier cosa que pudiera cambiar el valor de una empresa.

La mayoría de las veces, aparecía en lo que él llamaba inversiones asquerosas. En octubre de 2001 explicó el concepto en su carta a los inversores: Ick invertir significa tener un interés analítico especial en las acciones que inspiran una primera reacción de ‘ick’. Un tribunal aceptó una declaración de culpabilidad de una empresa de software llamada Avanti Corporation. Avanti había sido acusada de robarle a un competidor el código de software que era la base del negocio de Avanti. La compañía tenía $ 100 millones en efectivo en el banco, todavía estaba generando $ 100 millones al año en flujo de caja libre, ¡y tenía un valor de mercado de solo $ 250 millones! Michael Burry empezó a cavar; cuando terminó, sabía más sobre la Corporación Avanti que cualquier otro hombre en la tierra. Pudo ver que incluso si los ejecutivos fueran a la cárcel (como lo hicieron cinco de ellos) y se pagaran las multas (como lo fueron), Avanti valdría mucho más de lo que el mercado suponía en ese momento. Sin embargo, para ganar dinero con las acciones de Avanti, probablemente tendría que soportar pérdidas a corto plazo, ya que los inversores vomitaron acciones en respuesta horrorizada a la publicidad negativa.

Esa fue una operación clásica de Mike Burry, dice uno de sus inversionistas. Sube 10 veces, pero primero baja a la mitad. Este no es el tipo de viaje que disfrutan la mayoría de los inversores, pero era, pensó Burry, la esencia de la inversión en valor. Su trabajo consistía en disentir en voz alta con el sentimiento popular. No podría hacer esto si estuviera a merced de los movimientos del mercado a muy corto plazo, por lo que no les dio a sus inversores la capacidad de retirar su dinero con poca antelación, como lo hicieron la mayoría de los fondos de cobertura. Si le dio a Scion su dinero para invertir, se quedó estancado durante al menos un año.

Invertir bien se trataba de que le pagaran el precio correcto por el riesgo. Cada vez más, Burry sentía que no lo era. El problema no se limitó a las acciones individuales. La burbuja de Internet había estallado y, sin embargo, los precios de la vivienda en San José, el epicentro de la burbuja, seguían subiendo. Investigó las acciones de los constructores de viviendas y luego las acciones de las empresas que aseguraban hipotecas de viviendas, como PMI. A uno de sus amigos, un importante inversor profesional de la costa este, le escribió en mayo de 2003 que la burbuja inmobiliaria estaba siendo impulsada cada vez más por el comportamiento irracional de los prestamistas hipotecarios que ofrecían créditos fáciles. Solo tiene que estar atento al nivel en el que incluso un crédito casi ilimitado o sin precedentes ya no puede impulsar el mercado [de la vivienda] al alza, escribió. Soy extremadamente bajista y creo que las consecuencias podrían ser fácilmente una caída del 50% en los bienes raíces residenciales en los EE. UU. . . Una gran parte de la demanda actual [de viviendas] a los precios actuales desaparecería si solo la gente se convenciera de que los precios no están subiendo. Es probable que el daño colateral sea mucho peor de lo que cualquiera considera ahora.

El 19 de mayo de 2005, Mike Burry hizo sus primeros acuerdos de hipotecas de alto riesgo. Compró $ 60 millones en swaps de incumplimiento crediticio de Deutsche Bank, $ 10 millones cada uno en seis bonos diferentes. Los valores de referencia, estos fueron llamados. No compraba seguros en todo el mercado de bonos hipotecarios de alto riesgo, sino en un bono en particular, y Burry se había dedicado a encontrar exactamente los correctos contra los que apostar. Probablemente se convirtió en el único inversor que hizo el tipo de análisis crediticio bancario a la antigua sobre los préstamos hipotecarios que debería haberse realizado antes de que se hicieran. Sin embargo, era lo opuesto a un banquero a la antigua. No buscaba los mejores préstamos para hacer, sino los peores préstamos, para poder apostar en su contra. Analizó la importancia relativa de los ratios préstamo-valor de los préstamos hipotecarios, de los segundos gravámenes sobre las viviendas, de la ubicación de las viviendas, de la ausencia de documentación del préstamo y prueba de ingresos del prestatario, y una docena o otros factores para determinar la probabilidad de que un préstamo hipotecario otorgado en Estados Unidos alrededor de 2005 salga mal. Luego fue a buscar los bonos respaldados por el peor de los préstamos.

Le sorprendió que al Deutsche Bank no le importara qué bonos eligiera para apostar. Desde su punto de vista, hasta donde él sabía, todos los bonos de hipotecas de alto riesgo eran iguales. El precio del seguro no se basó en ningún análisis independiente, sino en las calificaciones otorgadas al bono por Moody's y Standard & Poor's. Si quisiera comprar un seguro en el tramo con calificación triple A supuestamente sin riesgo, podría pagar 20 puntos básicos (0,20 por ciento); en los tramos más riesgosos con calificación A, podría pagar 50 puntos básicos (0,50 por ciento); y en los tramos aún menos seguros, con calificación triple B, 200 puntos básicos, es decir, 2 por ciento. (Un punto básico es una centésima parte de un punto porcentual). Los tramos con calificación triple B, los que valdrían cero si el grupo hipotecario subyacente experimentara una pérdida de solo el 7 por ciento, eran lo que buscaba. Sintió que se trataba de una apuesta muy conservadora, que pudo, a través del análisis, convertir en algo aún más seguro. Cualquiera que echara un vistazo a los prospectos podía ver que había muchas diferencias críticas entre un bono triple B y el siguiente, por ejemplo, el porcentaje de préstamos con intereses únicamente contenidos en su grupo subyacente de hipotecas. Se propuso elegir cuidadosamente los peores y estaba un poco preocupado de que los bancos de inversión se dieran cuenta de lo mucho que sabía sobre bonos hipotecarios específicos y ajustaran sus precios.

Una vez más, lo sorprendieron y lo deleitaron: Goldman Sachs le envió por correo electrónico una gran lista de bonos hipotecarios de mala calidad para elegir. Esto fue impactante para mí, en realidad, dice. Todos tenían un precio de acuerdo con la calificación más baja de una de las tres grandes agencias de calificación. Podía elegir de la lista sin alertarlos de la profundidad de sus conocimientos. Era como si pudiera comprar un seguro contra inundaciones para la casa en el valle por el mismo precio que el seguro contra inundaciones para la casa en la cima de la montaña.

El mercado no tenía sentido, pero eso no impidió que otras firmas de Wall Street se lanzaran a él, en parte porque Mike Burry los estaba molestando. Durante semanas acosó al Bank of America hasta que acordaron venderle 5 millones de dólares en permutas de incumplimiento crediticio. Veinte minutos después de que enviaron su correo electrónico confirmando el intercambio, recibieron otra respuesta de Burry: Entonces, ¿podemos hacer otra? En unas pocas semanas, Mike Burry compró varios cientos de millones de dólares en permutas de incumplimiento crediticio de media docena de bancos, en trozos de 5 millones de dólares. A ninguno de los vendedores parecía importarle mucho qué bonos estaban asegurando. Encontró un conjunto de hipotecas que eran hipotecas con amortización negativa de tasa flotante al 100 por ciento, donde los prestatarios podían elegir la opción de no pagar ningún interés y simplemente acumular una deuda cada vez mayor hasta que, presumiblemente, incumplían el pago. Goldman Sachs no solo le vendió un seguro en la piscina, sino que le envió una pequeña nota felicitándolo por ser la primera persona, dentro o fuera de Wall Street, en comprar un seguro para ese artículo en particular. Estoy educando a los expertos aquí, dijo Burry en un correo electrónico.

No estaba perdiendo mucho tiempo preocupándose acerca de por qué estos banqueros de inversión supuestamente astutos estaban dispuestos a venderle seguros a tan bajo precio. Le preocupaba que otros se dieran cuenta y la oportunidad se desvaneciera. Me haría el tonto un poco, dijo, haciéndoles parecer que realmente no sé lo que estoy haciendo. '¿Cómo haces esto de nuevo?' 'Oh, ¿dónde puedo encontrar esa información?' O '¿De verdad?', Cuando me dicen algo realmente obvio. Era uno de los beneficios marginales de vivir durante tantos años esencialmente alienado del mundo que lo rodeaba: podía creer fácilmente que tenía razón y que el mundo estaba equivocado.

Cuanto más empresas de Wall Street se lanzaban al nuevo negocio, más fácil le resultaba hacer sus apuestas. Durante los primeros meses, pudo acortar, como máximo, $ 10 millones a la vez. Luego, a fines de junio de 2005, recibió una llamada de alguien de Goldman Sachs preguntándole si le gustaría aumentar el tamaño de su operación a $ 100 millones cada uno. Lo que hay que recordar aquí, escribió al día siguiente, después de haberlo hecho, es que son 100 millones de dólares. Esa es una enorme cantidad de dinero. Y simplemente se lanza como si tuviera tres dígitos en lugar de nueve.

A fines de julio, era dueño de swaps de incumplimiento crediticio sobre $ 750 millones en bonos de hipotecas de alto riesgo y en privado se jactaba de ello. Creo que ningún otro fondo de cobertura en el planeta tiene este tipo de inversión, ni mucho menos en este grado, en relación con el tamaño de la cartera, le escribió a uno de sus inversores, que se había enterado de que su gestor de fondos de cobertura tenía algo nuevo. estrategia. Ahora no podía evitar preguntarse quién estaba exactamente al otro lado de sus operaciones: ¿qué loco le estaría vendiendo tanto seguro sobre los bonos que había elegido a dedo para explotar? El canje de incumplimiento crediticio fue un juego de suma cero. Si Mike Burry ganó $ 100 millones cuando los bonos hipotecarios de alto riesgo que había elegido fallaron, alguien más debe haber perdido $ 100 millones. Goldman Sachs dejó en claro que el vendedor final no era Goldman Sachs. Goldman Sachs simplemente se interpuso entre el comprador y el vendedor de seguros y se llevó una parte.

La voluntad de quienquiera que fuera esta persona de venderle cantidades tan grandes de seguros baratos le dio a Mike Burry otra idea: iniciar un fondo que no hiciera nada más que comprar seguros sobre bonos de hipotecas de alto riesgo. En un fondo de $ 600 millones que estaba destinado a seleccionar acciones, su apuesta ya era gigantesca, pero si podía recaudar el dinero explícitamente para este nuevo propósito, podría hacer muchos miles de millones más. En agosto, escribió una propuesta para un fondo que llamó Milton's Opus y se la envió a sus inversores. (La primera pregunta era siempre '¿Qué es Milton's Opus?' Paraíso perdido, pero eso usualmente solo planteaba otra pregunta.) La mayoría de ellos todavía no tenían idea de que su seleccionador de acciones campeón se había desviado tanto por estos contratos de seguro esotéricos llamados permutas de incumplimiento crediticio. Muchos no querían tener nada que ver con eso; algunos se preguntaron si esto significaba que ya estaba haciendo este tipo de cosas con su dinero.

En lugar de recaudar más dinero para comprar swaps de incumplimiento crediticio sobre bonos de hipotecas de alto riesgo, terminó haciendo más difícil mantener los que ya tenía. Sus inversores estaban felices de permitirle elegir acciones en su nombre, pero dudaban casi universalmente de su capacidad para prever grandes tendencias macroeconómicas. Y ciertamente no vieron por qué debería tener una visión especial del mercado multimillonario de bonos hipotecarios de alto riesgo. El Opus de Milton murió rápidamente.

En octubre de 2005, en su carta a los inversores, Burry finalmente fue completamente limpio y les hizo saber que poseían al menos mil millones de dólares en permutas de incumplimiento crediticio sobre bonos de hipotecas de alto riesgo. A veces, los mercados se equivocan a lo grande, escribió. Los mercados se equivocaron cuando le dieron a America Online la moneda para comprar Time Warner. Se equivocaron cuando apostaron contra George Soros y por la libra esterlina. Y se están equivocando ahora mismo al continuar flotando como si la burbuja crediticia más significativa que jamás haya visto no existiera. Las oportunidades son raras, y las grandes oportunidades en las que se puede poner un capital casi ilimitado a trabajar con tremendos rendimientos potenciales son aún más raras. Poner en corto selectivamente los valores respaldados por hipotecas más problemáticos de la historia equivale a una oportunidad de este tipo.

En el segundo trimestre de 2005, la morosidad de las tarjetas de crédito alcanzó un máximo histórico, a pesar de que los precios de la vivienda se habían disparado. Es decir, incluso con este activo contra el cual pedir prestado, los estadounidenses estaban luchando más que nunca para cumplir con sus obligaciones. La Reserva Federal había elevado las tasas de interés, pero las tasas hipotecarias seguían cayendo, porque Wall Street estaba encontrando formas cada vez más inteligentes de permitir que la gente tomara dinero prestado. Burry ahora tenía una apuesta de más de mil millones de dólares sobre la mesa y no podría aumentarla mucho más a menos que atrajera mucho más dinero. Así que se lo expuso a sus inversores: el mercado de bonos hipotecarios de EE. UU. Era enorme, más grande que el mercado de bonos y notas del Tesoro de EE. UU. Toda la economía se basaba en su estabilidad, y su estabilidad, a su vez, dependía de que los precios de la vivienda siguieran aumentando. Es ridículo creer que las burbujas de activos solo pueden reconocerse en retrospectiva, escribió. Hay identificadores específicos que son completamente reconocibles durante la inflación de la burbuja. Un sello distintivo de la manía es el rápido aumento de la incidencia y la complejidad del fraude. . . . El FBI informa que el fraude relacionado con hipotecas se ha quintuplicado desde 2000. El mal comportamiento ya no estaba al margen de una economía por lo demás sólida; era su característica central. El punto sobresaliente sobre la cosecha moderna del fraude relacionado con la vivienda es su lugar integral dentro de las instituciones de nuestra nación, agregó.

Cuando sus inversores se enteraron de que su administrador de dinero en realidad había puesto su dinero directamente donde había estado su boca durante mucho tiempo, no estaban exactamente contentos. Como dijo un inversor, Mike es el mejor seleccionador de acciones que se conoce. Y lo está haciendo. . . ¿Qué? A algunos les molestaba que un tipo al que habían contratado para elegir acciones se hubiera ido a buscar bonos hipotecarios podridos; algunos se preguntaron, si los swaps de incumplimiento crediticio fueran tan buenos, por qué Goldman Sachs los estaría vendiendo; algunos cuestionaron la conveniencia de tratar de llamar a la cima de un ciclo de vivienda de 70 años; algunos realmente no entendían exactamente qué era un canje de incumplimiento crediticio o cómo funcionaba. Según mi experiencia, los pronósticos apocalípticos sobre los mercados financieros estadounidenses rara vez se cumplen dentro de horizontes limitados, escribió un inversor a Burry. Se han presentado casos apocalípticos legítimos en los mercados financieros de Estados Unidos durante la mayor parte de mi carrera. Por lo general, no se han realizado. Burry respondió que si bien era cierto que preveía el Armagedón, no estaba apostando por él. Esa era la belleza de los swaps de incumplimiento crediticio: le permitían hacer una fortuna si solo una pequeña fracción de estos dudosos grupos de hipotecas salían mal.

Sin darse cuenta, había abierto un debate con sus propios inversores, que contaba entre sus actividades menos favoritas. Odiaba discutir ideas con inversores, dijo, porque luego me convierto en un Defensor de la Idea y eso influye en tu proceso de pensamiento. Una vez que te convertiste en defensor de una idea, te resultó más difícil cambiar de opinión al respecto. No tenía elección: entre las personas que le daban dinero, era bastante obvio que había un escepticismo inherente al llamado pensamiento macro. He oído que White Mountain preferiría que me ciñara a mi tejido, escribió con irritación a su patrocinador original, aunque no me queda claro que White Mountain haya entendido históricamente lo que realmente es mi tejido. Nadie parecía ser capaz de ver lo que era tan claro para él: estos swaps de incumplimiento crediticio eran parte de su búsqueda global de valor. No tomo pausas en mi búsqueda de valor, le escribió a White Mountain. No hay golf u otro pasatiempo que me distraiga. Ver valor es lo que hago.

Cuando fundó Scion, les dijo a los posibles inversores que, debido a que él estaba en el negocio de hacer apuestas pasadas de moda, deberían evaluarlo a largo plazo, digamos, cinco años. Ahora estaba siendo evaluado momento a momento. Al principio, la gente invirtió en mí debido a mis cartas, dijo. Y luego, de alguna manera, después de invertir, dejaron de leerlos. Su fantástico éxito atrajo a muchos nuevos inversores, pero estaban menos interesados en el espíritu de su empresa que en la cantidad de dinero que podía ganarles rápidamente. Cada trimestre, les decía cuánto había ganado o perdido con sus selecciones de acciones. Ahora tenía que explicar que tenían que restar de ese número estas ... primas de seguros de bonos hipotecarios de alto riesgo. Uno de sus inversionistas de Nueva York llamó y dijo inquietantemente: Sabes, mucha gente está hablando de retirarte fondos. Como sus fondos estuvieron atascados contractualmente dentro de Scion Capital durante algún tiempo, el único recurso de los inversores fue enviarle correos electrónicos que sonaban perturbados pidiéndole que justificara su nueva estrategia. La gente se obsesiona con la diferencia entre + 5% y -5% durante un par de años, respondió Burry a un inversor que había protestado por la nueva estrategia. Cuando el problema real es: más de 10 años, ¿quién gana un 10% o más anualmente? Y creo firmemente que para lograr esa ventaja anualmente, tengo que poder mirar más allá de los próximos dos años. . . . Tengo que ser firme frente al descontento popular si eso es lo que me dicen los fundamentos. En los cinco años transcurridos desde que comenzó, el S&P 500, con el que se midió, bajó un 6,84 por ciento. En el mismo período, recordó a sus inversionistas, Scion Capital subió un 242 por ciento. Supuso que se había ganado la cuerda para ahorcarse. Asumió mal. Estoy construyendo impresionantes castillos de arena, escribió, pero nada impide que la marea venga y venga y venga.

Curiosamente, a medida que los inversores de Mike Burry se ponían inquietos, sus homólogos de Wall Street se interesaron de nuevo y con envidia por lo que estaba haciendo. A fines de octubre de 2005, un operador de hipotecas de alto riesgo de Goldman Sachs lo llamó para preguntarle por qué estaba comprando swaps de incumplimiento crediticio en tramos tan específicos de bonos de hipotecas de alto riesgo. El comerciante dejó escapar que varios fondos de cobertura habían estado llamando a Goldman para preguntar cómo hacer el comercio de vivienda en corto que está haciendo Scion. Entre los que preguntaron al respecto se encontraban personas que Burry había solicitado para Milton's Opus, personas que inicialmente habían expresado un gran interés. En general, estas personas no sabían nada sobre cómo hacer el intercambio y esperaban que Goldman los ayudara a replicarlo, escribió Burry en un correo electrónico a su C.F.O. Mi sospecha es que Goldman los ayudó, aunque lo niegan. Al menos, ahora entendía por qué no podía recaudar dinero para Milton's Opus. Si lo describo lo suficiente, suena convincente, y la gente cree que puede hacerlo por sí misma, le escribió a un confidente por correo electrónico. Si no lo describo lo suficiente, suena aterrador y binario y no puedo reunir el capital. No tenía talento para vender.

Ahora el mercado de bonos hipotecarios de alto riesgo parecía estar desmoronándose. De la nada, el 4 de noviembre, Burry recibió un correo electrónico del jefe de las hipotecas de alto riesgo en Deutsche Bank, un tipo llamado Greg Lippmann. Dio la casualidad de que Deutsche Bank había roto relaciones con Mike Burry en junio, después de que Burry hubiera sido, en opinión de Deutsche Bank, demasiado agresivo en sus demandas de garantía. Ahora, este tipo llama y dice que le gustaría volver a comprar los seis swaps de incumplimiento crediticio originales que Scion había comprado en mayo. Como los 60 millones de dólares representaban una pequeña parte de la cartera de Burry, y como no quería tener nada más que ver con Deutsche Bank de lo que Deutsche Bank quería con él, los vendió de nuevo, obteniendo una ganancia. Greg Lippmann respondió apresuradamente y sin gramática: ¿Le gustaría darnos algunos otros bonos para que podamos decirle lo que le pagaremos?

¡Greg Lippmann de Deutsche Bank quería comprar sus mil millones de dólares en swaps de incumplimiento crediticio! Gracias por la mirada, Greg, respondió Burry. Estamos bien por ahora. Se despidió pensando: Qué extraño. No he tratado con Deutsche Bank en cinco meses. ¿Cómo sabe Greg Lippmann que soy dueño de esta enorme pila de swaps de incumplimiento crediticio?

Tres días después tuvo noticias de Goldman Sachs. Su vendedora, Veronica Grinstein, lo llamó a su teléfono celular en lugar de hacerlo desde el teléfono de la oficina. (Las empresas de Wall Street ahora registran todas las llamadas realizadas desde sus mesas de operaciones). Me gustaría un favor especial, preguntó. Ella también quería comprar algunos de sus swaps de incumplimiento crediticio. La gerencia está preocupada, dijo. Pensaban que los comerciantes habían vendido todo este seguro sin tener ningún lugar al que acudir para volver a comprarlo. ¿Podría Mike Burry venderles $ 25 millones de esas cosas, a precios realmente generosos, con los bonos de hipotecas de alto riesgo de su elección? Sólo para aplacar a la dirección de Goldman, ¿comprende? Al colgar, hizo ping al Bank of America, con una corazonada, para ver si le vendían más. No lo harían. Ellos también querían comprar. Luego vino Morgan Stanley, de nuevo de la nada. No había hecho muchos negocios con Morgan Stanley, pero evidentemente Morgan Stanley también quería comprar lo que tuviera. No sabía exactamente por qué todos estos bancos de repente estaban tan interesados en comprar seguros sobre bonos hipotecarios de alto riesgo, pero había una razón obvia: los préstamos de repente se estaban deteriorando a un ritmo alarmante. En mayo, Mike Burry apostaba por su teoría del comportamiento humano: los préstamos estaban estructurados para que no fueran buenos. Ahora, en noviembre, en realidad iban mal.

A la mañana siguiente, Burry abrió El periodico de Wall Street para encontrar un artículo que explique cómo un número alarmante de titulares de hipotecas de tasa ajustable se estaban atrasando en sus pagos, en sus primeros nueve meses, a tasas nunca antes vistas. Los Estados Unidos de clase media baja fueron eliminados. Incluso había una pequeña tabla para mostrar a los lectores que no tuvieron tiempo de leer el artículo. Pensó: El gato está fuera de la bolsa. El mundo está a punto de cambiar. Los prestamistas elevarán sus estándares; las agencias de calificación lo examinarán más de cerca; y ningún comerciante en su sano juicio venderá seguros sobre bonos hipotecarios de alto riesgo a precios similares a los que los han estado vendiendo. Creo que la bombilla se encenderá y algún oficial de crédito inteligente dirá: 'Sal de estos intercambios', dijo. La mayoría de los comerciantes de Wall Street estaban a punto de perder mucho dinero, quizás con una excepción. Mike Burry acababa de recibir otro correo electrónico, de uno de sus propios inversores, que sugería que Deutsche Bank podría haber sido influenciado por su visión tuerta de los mercados financieros: Greg Lippmann, el operador principal [de hipotecas de alto riesgo] de Deutsche El banco [,] estaba aquí el otro día, decía. Nos dijo que le faltaban mil millones de dólares en estas cosas y que iba a hacer 'océanos' de dinero (o algo por el estilo). Su exuberancia era un poco aterradora.

En febrero de 2007, los préstamos de alto riesgo estaban en mora en cifras récord, las instituciones financieras eran menos estables cada día y nadie más que Mike Burry parecía recordar lo que había dicho y hecho. Les había dicho a sus inversores que tal vez debían tener paciencia, que la apuesta podría no dar sus frutos hasta que las hipotecas emitidas en 2005 llegaran al final de su período de tasa de interés teaser. No habían tenido paciencia. Muchos de sus inversores desconfiaban de él y él, a su vez, se sintió traicionado por ellos. Al principio había imaginado el final, pero ninguna de las partes intermedias. Supongo que solo quería irme a dormir y despertarme en 2007, dijo. Para mantener sus apuestas en contra de los bonos de hipotecas de alto riesgo, se vio obligado a despedir a la mitad de su reducido personal y arrojar miles de millones de dólares en apuestas que había hecho contra las empresas más estrechamente asociadas con el mercado de hipotecas de alto riesgo. Ahora estaba más aislado que nunca. Lo único que había cambiado era su explicación.

No mucho antes, su esposa lo había arrastrado a la oficina de un psicólogo de Stanford. Un maestro de preescolar había notado ciertos comportamientos preocupantes en su hijo de cuatro años, Nicholas, y sugirió que necesitaba pruebas. Nicholas no dormía cuando los otros niños dormían. Se quedó dormido cuando la maestra hablaba mucho. Su mente parecía muy activa. Michael Burry tuvo que resistir su impulso de ofenderse. Después de todo, era médico y sospechaba que el maestro estaba tratando de decirles que no había podido diagnosticar el trastorno por déficit de atención en su propio hijo. Había trabajado en un A.D.H.D. clínica durante mi residencia y tenía fuertes sentimientos de que esto había sido sobrediagnosticado, dijo. Que era un diagnóstico de 'salvador' para demasiados niños cuyos padres querían una razón médica para drogar a sus hijos o para explicar el mal comportamiento de sus hijos. Sospechaba que su hijo era un poco diferente de los otros niños, pero diferente en el buen sentido. Hizo un montón de preguntas, dijo Burry. Lo había alentado, porque siempre tuve un montón de preguntas cuando era niño, y me sentí frustrado cuando me dijeron que me callara. Ahora observó a su hijo con más atención y notó que el niño, aunque inteligente, tenía problemas con otras personas. Cuando intentaba interactuar, a pesar de que no hacía nada malo con los otros niños, de alguna manera los molestaba. Llegó a casa y le dijo a su esposa: ¡No te preocupes! ¡Él está bien!

Su esposa lo miró fijamente y le preguntó: ¿Cómo lo sabrías?

A lo que el Dr. Michael Burry respondió: ¡Porque él es como yo! Así era yo.

La solicitud de su hijo para varios jardines de infancia se encontró con rápidos rechazos, sin acompañamiento de explicaciones. Presionado, una de las escuelas le dijo a Burry que su hijo sufría de habilidades motoras finas y gruesas inadecuadas. Aparentemente, obtuvo una puntuación muy baja en las pruebas relacionadas con el arte y el uso de tijeras, dijo Burry. Gran cosa, pensé. Todavía dibujo como un niño de cuatro años y odio el arte. Sin embargo, para silenciar a su esposa, accedió a que le hicieran pruebas a su hijo. Simplemente demostraría que es un niño inteligente, un 'genio distraído'.

En cambio, las pruebas administradas por un psicólogo infantil demostraron que su hijo tenía síndrome de Asperger. Un caso clásico, dijo, y recomendó que lo sacaran de la corriente principal y lo enviaran a una escuela especial. Y el Dr. Michael Burry estaba estupefacto: recordaba a Asperger de la escuela de medicina, pero vagamente. Su esposa le entregó la pila de libros que había acumulado sobre el autismo y los trastornos relacionados. En la parte superior estaban La guía completa para el síndrome de Asperger, por un psicólogo clínico llamado Tony Attwood, y Attwood's Síndrome de Asperger: una guía para padres y profesionales.

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Deterioro marcado en el uso de múltiples conductas no verbales, como la mirada a los ojos. . . Cheque. No desarrollar relaciones con los compañeros. . . Cheque. Falta de búsqueda espontánea de compartir disfrute, intereses o logros con otras personas. . . Cheque. Dificultad para leer los mensajes sociales / emocionales en los ojos de alguien. . . Cheque. Un mecanismo de regulación o control de las emociones defectuoso para expresar la ira. . . Cheque. Una de las razones por las que las computadoras son tan atractivas no es solo que no es necesario hablar o socializar con ellas, sino que son lógicas, consistentes y no son propensas a los estados de ánimo. Por lo tanto, son un interés ideal para la persona con síndrome de Asperger. . . Cheque. Mucha gente tiene un pasatiempo. . . . La diferencia entre el rango normal y la excentricidad observada en el síndrome de Asperger es que estas actividades suelen ser solitarias, idiosincrásicas y dominan el tiempo y la conversación de la persona. Cheque . . . Cheque . . .Cheque.

Después de algunas páginas, Michael Burry se dio cuenta de que ya no estaba leyendo sobre su hijo, sino sobre sí mismo. ¿Cuántas personas pueden tomar un libro y encontrar un manual de instrucciones para su vida? él dijo. Odiaba leer un libro que me decía quién era. Pensé que era diferente, pero esto significaba que era igual que otras personas. Mi esposa y yo éramos una pareja típica de Asperger y teníamos un hijo de Asperger. Su ojo de cristal ya no explicaba nada; lo maravilloso es que alguna vez lo haya hecho. ¿Cómo explicaba un ojo de cristal, en un nadador competitivo, un miedo patológico a las aguas profundas, el terror de no saber lo que acechaba debajo de él? ¿Cómo explica la pasión infantil por lavar dinero? Tomaba billetes de un dólar y los lavaba, los secaba con una toalla, los colocaba entre las páginas de los libros y luego los apilaba encima de esos libros, todo para tener dinero que parecía nuevo. De repente me convertí en esta caricatura, dijo Burry. Siempre he podido estudiar algo y hacer algo realmente rápido. Pensé que todo era algo especial en mí. Ahora es como 'Oh, mucha gente de Asperger puede hacer eso'. Ahora se me explicó por un trastorno.

Se resistió a la noticia. Tenía el don de encontrar y analizar información sobre los temas que le interesaban intensamente. Siempre había estado muy interesado en sí mismo. Ahora, a la edad de 35 años, le habían entregado esta nueva información sobre sí mismo, y su primera reacción fue desear que no se la hubieran dado. Mi primer pensamiento fue que mucha gente debe tener esto y no lo sabe, dijo. Y me pregunté: ¿Es realmente bueno que sepa esto en este momento? ¿Por qué es bueno para mí saber esto sobre mí?

Fue y encontró a su propio psicólogo para que lo ayudara a resolver el efecto de su síndrome en su esposa e hijos. Su vida laboral, sin embargo, permaneció desinformada por la nueva información. No alteró la forma en que tomaba decisiones de inversión, por ejemplo, o la forma en que se comunicaba con sus inversores. No informó a sus inversores de su trastorno. No sentí que fuera un hecho material que tuviera que ser revelado, dijo. No fue un cambio. No me diagnosticaron algo nuevo. Es algo que siempre había tenido. Por otro lado, explicaba muchísimo sobre lo que hacía para ganarse la vida y cómo lo hacía: su obsesiva adquisición de hechos concretos, su insistencia en la lógica, su capacidad para abrirse paso rápidamente a través de montones de tediosos estados financieros. Las personas con Asperger no podían controlar lo que les interesaba. Fue un golpe de suerte que su interés especial fueran los mercados financieros y no, digamos, coleccionar catálogos de cortadoras de césped. Cuando lo pensó de esa manera, se dio cuenta de que los mercados financieros modernos complejos eran tan buenos como diseñados para recompensar a una persona con Asperger que se interesara por ellos. Solo alguien que tenga Asperger leería un prospecto de bonos hipotecarios de alto riesgo, dijo.

En la primavera de 2007, algo cambió, aunque al principio fue difícil ver qué era. El 14 de junio, el par de fondos de cobertura de bonos hipotecarios de alto riesgo que pertenecían efectivamente a Bear Stearns estaban en caída libre. En las dos semanas siguientes, el índice de bonos de hipotecas de alto riesgo que cotizan en bolsa con calificación triple B cayó casi un 20 por ciento. En ese momento, Goldman Sachs le pareció a Burry que estaba experimentando un ataque de nervios. Sus posiciones más importantes estaban en Goldman, y Goldman recientemente no pudo, o no quiso, determinar el valor de esas posiciones, por lo que no pudo decir cuánta garantía debería cambiarse de un lado a otro. El viernes 15 de junio, la vendedora de Goldman Sachs de Burry, Veronica Grinstein, desapareció. Él la llamó y le envió un correo electrónico, pero ella no respondió hasta tarde el lunes siguiente, para decirle que estaba fuera.

Este es un tema recurrente cada vez que el mercado se mueve en nuestro camino, escribió Burry. La gente se enferma, la gente se va por razones no especificadas.

El 20 de junio, Grinstein finalmente regresó para decirle que Goldman Sachs había experimentado fallas en los sistemas.

Eso fue gracioso, respondió Burry, porque Morgan Stanley había dicho más o menos lo mismo. Y su vendedor en Bank of America afirmó que habían tenido un corte de energía.

Veía estos 'problemas de sistemas' como excusas para ganar tiempo y solucionar un lío detrás de escena, dijo. La vendedora de Goldman hizo un débil esfuerzo para afirmar que, incluso cuando se derrumbó el índice de bonos de hipotecas de alto riesgo, el mercado para asegurarlos no se había movido. Pero lo hizo desde su teléfono celular, en lugar de la línea de la oficina. (Grinstein no respondió a las solicitudes de comentarios por correo electrónico y teléfono).

Estaban derrumbándose. Todos ellos. Al final de cada mes, durante casi dos años, Burry había visto a los operadores de Wall Street marcar sus posiciones en su contra. Es decir, al final de cada mes, sus apuestas contra los bonos de alto riesgo eran misteriosamente menos valiosas. El final de cada mes también sucedía cuando los operadores de Wall Street enviaban sus declaraciones de pérdidas y ganancias a sus gerentes y gerentes de riesgo. El 29 de junio, Burry recibió una nota de su vendedor de Morgan Stanley, Art Ringness, diciendo que Morgan Stanley ahora quería asegurarse de que las calificaciones fueran justas. Al día siguiente, Goldman hizo lo mismo. Era la primera vez en dos años que Goldman Sachs no había movido el intercambio en su contra a fin de mes. Esa fue la primera vez que movieron nuestras marcas con precisión, señala, porque ellos mismos estaban entrando en el comercio. El mercado finalmente estaba aceptando el diagnóstico de su propio trastorno.

Fue precisamente el momento en que les había dicho a sus inversores, allá por el verano de 2005, que solo tenían que esperar. Hipotecas de mierda por valor de casi $ 400 mil millones se estaban reajustando de sus tasas teaser a nuevas tasas más altas. A fines de julio, sus notas se movían rápidamente a su favor, y estaba leyendo sobre el genio de personas como John Paulson, que habían llegado al oficio un año después que él. El servicio Bloomberg News publicó un artículo sobre las pocas personas que parecían haber visto venir la catástrofe. Solo uno trabajaba como comerciante de bonos dentro de una gran empresa de Wall Street: un comerciante de bonos respaldados por activos anteriormente desconocido en Deutsche Bank llamado Greg Lippmann. El inversionista más notoriamente ausente del artículo de Bloomberg News —uno que había ganado $ 100 millones para sí mismo y $ 725 millones para sus inversionistas— estaba sentado solo en su oficina, en Cupertino, California. Para el 30 de junio de 2008, cualquier inversionista que se hubiera quedado con Scion Capital desde su inicio, el 1 de noviembre de 2000, tenía una ganancia, después de honorarios y gastos, del 489,34 por ciento. (La ganancia bruta del fondo había sido del 726 por ciento). Durante el mismo período, el S&P 500 arrojó solo un poco más del 2 por ciento.

Michael Burry recortó el artículo de Bloomberg y lo envió por correo electrónico a la oficina con una nota: Lippmann es el tipo que básicamente tomó mi idea y la siguió. A su crédito. Sus propios inversores, cuyo dinero estaba duplicando y más, decían poco. No hubo disculpas ni gratitud. Nadie regresó y dijo: 'Sí, tenías razón', dijo. Estaba muy tranquilo. Fue extremadamente silencioso.

Apostar por el lado ciego

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