El asistente de Bette Davis quiere dejar las cosas claras

Bette Davis y Kathryn Sermak en 1988.Por Maureen Donaldson / Getty Images.

Eres una mujer de 22 años recién egresada de la universidad, con un título en psicología clínica y relaciones internacionales. Si necesitas un trabajo, te contratan para ser la Girl Friday de una actriz de la que nunca has oído hablar.

El nombre de esa actriz es Bette Davis.

Esto era Kathryn Sermak —Nee Catherine, antes de que Davis le pidiera que cambiara la ortografía de su nombre para hacerlo más distintivo, en el verano de 1979. Marcó el comienzo de una relación de 10 años magníficamente documentada en las nuevas memorias de Sermak, Miss D & Me: La vida con la invencible Bette Davis —Out Tuesday — coescrito por un periodista Danelle Morton.

En la entrevista de Sermak, Davis encendió un cigarrillo y le hizo su primera pregunta: ¿Qué signo eres?

Pensé que era la pregunta más absurda y loca, dice Sermak. Feria de la vanidad, casi 40 años después. (El ícono de Hollywood, un Aries indomable, estaba muy complacido de escuchar que Sermak es un Libra).

Después de preguntarle a Sermak si podía cocinar un huevo de tres minutos, Davis se convenció: 'Te enseñaré todo lo que necesitas saber', dijo la dos veces ganadora del Oscar, de 71 años. Estás contratada, Catherine. . . . Tengo una corazonada sobre ti '.

Así comenzó, escribe Sermak en su libro, mi educación con la señorita Davis.

De Hachette Books.

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Para los fanáticos de Bette Davis, las memorias ofrecen un tesoro de historias no contadas extrapoladas de las agendas, álbumes de recortes, cartas y casetes de audio de Sermak por la mujer que vio a Davis como nadie más, durante su última década, y posiblemente la más traumática. Davis se sometió a una mastectomía en el verano de 1983, seguida de un derrame cerebral pocos días después. Poco tiempo después, sufrió una fractura de cadera. Kathryn nunca se apartó del lado de su empleador, tanto para estar al tanto de la atención del hospital y para ahuyentar de forma encubierta Investigador nacional periodistas, que se hicieron pasar por enfermeras o el hijo de Davis para entrar a la habitación del hospital.

Luego vino la publicación de un libro de la hija de Bette Barbara Hyman —Conocido por los amigos como B.D.— Guardián de mi madre, publicado en 1985. La autobiografía reveladora, que recibió montañas de críticas, pintado Davis como una borracha violenta y una madre abusiva. El octubre antes de su publicación, que Hyman mantuvo en secreto a su madre, visitó a Davis en el Lombardy Hotel en la ciudad de Nueva York, le dio a la actriz una Biblia y, según Sermak, le pidió a su madre que se arrepintiera de [sus] pecados, [y] denunciar los señuelos de Satanás. (Cuando se le contactó para comentar, Hyman envió Feria de la vanidad el siguiente correo electrónico: Sí, estuve allí, pero ciertamente no dije tal cosa. Es realmente aburrido que la gente me ponga palabras en la boca, pero supongo que ese es el precio de la fama. Esta es la primera vez que escucho del libro de Kathryn. No tengo intención de leerlo y menos interés en comentarlo).

Nada, enfatiza Sermak en nuestra entrevista, nada comparado con la traición del libro de B.D. Eso le rompió el corazón.

Aún así, sostiene, mi libro no trata sobre B.D. y traté de tomar el camino correcto. Pero la señorita D dijo: 'Un día, contarás la historia'.

Quiero que la señorita D esté orgullosa del libro, añade Sermak. Ella era mi maestra y mi mentora.

Ese mismo sentido de gratitud está presente en todo el libro. La dedicación llama al producto final nuestra historia, nuestra 'sangre, sudor, lágrimas' y risa. En él, Sermak detalla todo lo que Davis le enseñó, desde cómo caminar con un propósito hasta cómo realizar un apretón de manos adecuado. Ella [me enseñó] confianza, dice Sermak. Estás en un mundo de hombres y tienes que ser duro. Cuando los hombres son duros, eso se acepta, pero si eres mujer, se te da la gran palabra con 'B'.

Davis admiraba particularmente a las mujeres fuertes que tomaron el control de sus propias vidas y la responsabilidad de sus acciones. Como escribió en su autobiografía de 1962, La vida solitaria Soy esa nueva raza de mujeres, y hay legiones.

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Siempre fue la mayor defensora de las mujeres, explica Sermak. Lo que no le gustó fue que las mujeres pudieran estar murmurando. . . en lugar de apoyarse unos a otros. Ella siempre dijo que las mujeres deberían empoderar a otras mujeres, como lo hacen los hombres en un club de niños.

Escuchar eso puede ser una sorpresa para aquellos que piensan en Bette Davis como una cazadora de bolas dura, a la Feudo, Ryan Murphy representación ficticia de la supuesta batalla entre Bette Davis y Joan Crawford en el set de ¿Qué pasó con Baby Jane?

Siempre estaré agradecido con Ryan Murphy por presentar a [Davis y Crawford] a una nueva generación, dice Sermak. Pero esa Davis no es la mujer con la que estuve en 10 años de sets de filmación. La señorita Davis nunca se comportó así en los sets de filmación. Ella nunca gritó, nunca gritó, al menos no a mi alrededor.

En cambio, continúa, diría 'merde', [y] si estaba realmente, realmente, molesta, recibías el tratamiento silencioso. Y . . . —La voz de Sermak cambia, como si estuviera evocando un sentimiento olvidado hace mucho tiempo, no hay nada peor, porque sus ojos, ¡simplemente te atraviesan!

Sermak insinúa que la tensión entre Davis y Crawford nació del intento frustrado de este último de cortejar románticamente al primero, según se informa, un rumor. avivado por la propia Davis . Joan estaba enamorada de la señorita Davis, pero la señorita Davis es una mujer de hombres, dice Sermak.

Las narraciones sobre Davis por parte de fanáticos homosexuales son innumerables, y la mayoría representan a Bette Davis a través de una lente de campamento. Pero según Sermak, también distorsionan la verdad para despertar el interés de los lectores y aumentar las ventas de libros. Whitney Stine, el autor de dos libros sobre Davis, afirmó en el segundo haber tenido varias conversaciones con Sermak sobre Davis, una noción que Sermak refutó rotundamente. Me quedé anonadado por [ese] libro, dice. En primer lugar, nadie me llamó 'Kath' excepto la señorita Davis. Y nunca hablé con [Stine].

Una de las biografías de Davis más populares, Ed Sikov Victoria oscura: la vida de Bette Davis, también tiene su parte de problemas, dice Sermak. Sikov cita al asistente anterior de Davis, Vik Greenfield, y su amiga Chuck Pollack, quien opinó que Sermak era 'una road-show Eve Harrington'. . . que se deshizo de todos los amigos más cercanos de Bette '.

Sermak, por primera vez registrada, abordó esas acusaciones en nuestra entrevista: Ridículo, dice. Cualquiera que conozca a la señorita Davis sabe que ella tenía su propia mente.

La capacidad de recuperación de Sermak durante la serie de crisis que afligieron a Davis en los años 80 son cualidades por las que agradece a su mentor: si hubiera tenido el derrame cerebral el primer año que estuve con ella, no habría podido hacer todo, porque ella me enseñó, dice Sermak. Le debo mucho a esa mujer.

El amor entre estas dos mujeres, platónico, aspiracional y cariñoso, es la piedra angular de Señorita D & Me. Es un tipo de vínculo femenino que rara vez se retrata en los libros o en el cine. Nos habíamos sintonizado el uno con el otro. Sermak escribe sobre su sinergia. Davis solía llamar a Sermak su hijastra y su amiga-amiga-hija, y firmaba muchas cartas con una variedad de denominaciones maternas, como Madre M (M de Merrill, el apellido de su cuarto y último marido).

Podríamos terminar las oraciones del otro, dice Sermak. Sabía lo que estaba pensando. Ella sabía lo que estaba pensando. Es una cualidad rara de tener.

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'Cuando me vaya, dejarás las cosas claras', le dijo Davis a Sermak en una de las cintas de audio que hicieron el uno para el otro. Luego, al estilo de Davis, fue al grano: primero haga el libro. . . porque esta será una gran película.